Выброс магии, крики, снова выброс магии... Король упал, и сдерживающие меня чары тоже развеялись. Запахло кровью, и по лестнице на короля упало окровавленное тело пожилого мужчины в каком-то балахоне и с повязкой на глазах; в его груди торчала стрела... или болт? Неважно. Куда важнее то, что на лесенке показался ещё один человек, в военной офицерской форме и с изогнутым мечом в руке.
- Вам, ваше величество, в качестве последнего жеста уважения к вашему королевскому статусу, я позволю умереть от меча, со свободными руками - заметил офицер, и небрежным взмахом рассёк стягивающие руки короля верёвки. Он всё ещё не замечал меня. Хм?.. А, я непроизвольно сумел снова замаскироваться.
Но стоило это осознать, как маскировка вновь сползла, и офицер, внезапно обнаруживший перед собой рогатое и крылатое существо, выкрикнув "демон!", судорожно сжал свободной рукой висящий на груди амулет. Меня снова сковала неподвижность. Ну мать вашу...
Внезапно во взгляде короля блеснул разум, и он бросился на офицера. Тот, видимо, отвлёкшись на управление амулетом, не успел среагировать, и меч выпал из его руки; в следующий момент король схлопотал удар по шее и обмяк, но для удара офицер воспользовался левой рукой, и, видимо, без физического контакта амулет перестал действовать.
"Премудрые!"
В этот раз им хватило доли секунды. Офицер обмяк, и я рванулся вперёд, на бегу подхватывая его и короля. Зачем офицера? Я швырнул его тело в пару стоявших наверху лесенки солдат, освобождая проход и создавая заминку. Лишь бы кто-то не воспользовался ещё одним подобным амулетом...
"Не успел" - сообщила Правая, втягиваясь в моё тело и оставляя на полу священника, судя по одежде.
"Линяем" - добавила Левая, и... на пол с неё свалилась кожа. Тут же принявшая форму её копии и с шипением бросившаяся к ещё паре спешивших на подмогу солдат. О как... Впрочем, тратить время на рассматривание я не собирался - я тоже линял. Только в смысле "убегал". Выбить окно, выбросить короля, подхватить телекинезом, выпрыгнуть следом, подхватить руками, и в небо...
"Тепа! На соединение!" - бросил я сообщение демонессе, пытаясь уберечь короля - и себя от залпа стрел - к счастью, жидкого и неточного. Зазвучало что-то вроде сирены; проклятье... Сейчас за мной весь город будет гоняться, а я усталый и с грузом. Главное, перевалить за стены, и короля живым утащить... А там передать Тепе, и ищи-свищи.
До городской стены я дотянул нормально, но возле неё меня встретил залп стрел, часть из которых я сумел отвести, но парочка болезненно вонзились в плечо и ногу, когда я попытался прикрыть короля собой. Стрелы определённо несли магическую начинку, но когда я попытался их выдернуть, со стен последовал новый залп, на этот раз чисто магический. В меня летело несколько колец белого пламени... пламени ли? Они даже на расстоянии излучали обжигающий холод.
Попытка уклонения результата не дала; кольца следовали за мной, стремительно приближаясь. Вспоминая уроки Карны и Аури, я попытался как-то нейтрализовать очевидную угрозу; первое кольцо рассыпалось искрами, второе замедлилось, а затем остановилось, третье... Третье кольцо сомкнулось на моей раненой ноге, обжигая её жгучим холодом, и застыло на месте, едва не выдернув ногу из суставов. Четвёртое - правая рука, вытянув её в сторону. Пятое - шея. Похоже, мне хана... И королю тоже, поскольку я его сейчас выроню - как только очередное кольцо захватит левую руку. А вот и оно...
Что-то мелькнуло, меня обдало ветром, и три оставшихся кольца полетели назад, на полпути рассыпавшись. Поймавшие меня кольца вдруг загудели и тоже рассыпались искрами, такими же ледяными, а вокруг стоящей на стене группы людей вдруг возник прозрачный бледно-голубой купол, от которого отскочила... это же Тепа. Успела...
"Просто отступаем, нет смысла с ними связываться" - бросил я ей, перехватывая короля двумя руками и работая крыльями.
"Сперва немного развлекусь" - ответила она, и я наконец смог увидеть, как работает настоящий демон-боевик. Впрочем, "смог увидеть" - это слишком сильно сказано... Она двигалась слишком быстро, чтобы что-то чётко разобрать. И всё же, несмотря на опасность, я не удержался от того, чтобы немного понаблюдать, благо все присутствующие поблизости солдаты и маги сосредоточились на Тепе.
Стена вокруг группы окружённых полусферой солдат словно взорвалась; куски кладки со всех сторон полетели в барьер. Вместе с несколькими солдатами, не попавшими под защиту... Часть камней и тел полетело и в другую сторону, в новую группу стражей стены, спешащих на подмогу; большую их часть смело.
Под напором демонессы - Тепа, похоже, не только забрасывала барьер чем попало, но и молотила его кулаками - сияние защиты стало гаснуть. Откуда-то от соседней настенной башенки в нас с Тепой - предположительно, из-за бешеной скорости движения я её не видел - понёсся новый рой льдистых колец; грянул оглушительный раскат грома без признаков молнии, и башенка, находящаяся перед той, откуда летели кольца, разлетелась на куски, а сами кольца рассыпались, столкнувшись с обломками. А в следующий миг остатки барьера пронзило несколько чёрных линий, насквозь прошивая и людей. Линии разошлись в стороны - и хлынула кровь...
В этот момент я пересёк стену и наблюдать за неаппетитным зрелищем дальше не имел не только желания, но и возможности. Почти всё, я уже вне города...
Ага, как же. Ворота открылись, и вышедший из них отряд направил в меня новый залп стрел и чар... неожиданно жидкий. Затем посреди отряда взметнулся смерч из тел, и стало очевидно, что это снова прикрывает меня Тепа. Нужно будет её отблагодарить...
После того, как Тепа забила ворота телами, мне удалось избавиться от торчащих в теле стрел и вырваться вперёд, набрав приличную скорость. Тепа осталась позади, но если она сама решила задержаться... Ну, ничего с этим сделать я всё равно не могу.
Между прочим, а зачем, вообще, я связался с этим королём? В принципе, после встречи со священником уже можно было возвращаться в Пределы. Ну, максимум, мирно навестить столицу и пошарить в памяти интересных персон... В авантюру-то эту зачем было лезть? Я недоумевающе пожал плечами.
"Закончила, следую за тобой" - пришло сообщение от Тепы. Отлично! Несмотря на её... убойность, я за неё беспокоился, но связаться и проверить не пытался - опасался отвлечь от схватки. Но если она освободилась, то можно передать ей мой груз... Я принялся снижаться, спускаясь из-за облаков.
Демонесса догнала меня прежде чем я завершил спуск. Причём она бежала не с пустыми руками... Тепа тащила с собой человеческое тело с неестественно свёрнутой головой.
- Эм... Ты зачем его тащишь? - с недоумением спросил я напарницу.
- Раде подарить думаю - отозвалась она. - Или Карне. А может, и сама ещё поковыряюсь... Там внутри - она потыкала труп пальцем - целая куча всего интересного понапихана.
Кхем... Несмотря на всю... неожиданность, должен признать, что Карну это вполне может заинтересовать. Но таскаться с трупом... Тем более, я хотел сбагрить ей короля. Стремительно зеленеющего... Кажется, его сейчас вырвет.
Нет, всё-таки удержался. Кажется, хотел что-то сказать, но ещё раз взглянул на довольно ухмыляющуюся Тепу с трупом в руках, на меня, насколько сумел вывернуть шею, и промолчал.
- Ладно - решил я - но нужно его подморозить, чтобы портиться не начал. Сама справишься?
- Неа - покачала головой Тепа.
- Тогда попозже, когда отойдём от города подальше.
Придётся мне ещё какое-то время потягать его величество... Интересно, как его нашли и что там за попытка убийства была?
"Премудрые, вы того офицера-то просмотрели?"
"Просмотрели" - отозвались они. - "Сейчас отсортируем интересующую информацию".
А любопытно... Ну, что верхушка военных решила воспользоваться возможностью и устроить переворот - ничего интересного или удивительного, а вот метод поиска короля... "По крови", точнее, по генам. Где-то в истоках королевского рода обретался то ли эльф, то ли демон, то ли вообще дракон - в общем, какая-то нелюдь, офицер не был уверен, какая именно. И вот на эту нечеловеческую примесь и были настроены разработанные придворными магами поисковые чары. Странно, некромант не знал о такой возможности? Ну, может быть... Возможно, стоило бы его предупредить, но не хочу задерживаться, чтобы воспользоваться кольцом. Да и вообще, это его проблемы, пусть и разбирается... А я попрошу какую-нибудь плату за короля и вернусь в Пределы.
Двигался я не так быстро, как хотелось бы, плюс приходилось останавливаться, чтобы перекусить, да и короля подкормить чуток. Однако в любом случае в конце концов мы прибыли на земли Накмура. Хмм, что бы такого попросить у некроманта?.. Если он вообще захочет расплачиваться... Вполне может попытаться прикопать где-то в углу. Конечно, есть договор, но мало ли чего я не знаю... А попытаться пошарить в его памяти слишком рискованно.
А всё-таки, что попросить? Ничего в голову не приходит. Не денег же... Толку с них в Пределах. Хотя, с другой стороны, если Карна снова отправит меня в мидгард, золото может пригодиться... А ещё - как с замком быть? С одной стороны - как пришло, так ушло, но с другой - жалко же! Почитай, и не побыл феодалом... Хм, а нельзя ли наладить в этот мир канал прохода? Глядишь, и пригодится ещё... Захватывать мир не потяну, да и не интересует, а вот личная база - это интересно.
"Премудрые, что скажете?"
"Ну... Варианты есть" - начала было Левая, но Правая тут же обломала. - "Но ты сам этого сделать не сможешь".
А договариваться с местными, с тем же некромантом, слишком рискованно. И раскрываться придётся, а в итоге кто знает, как выйдет... Мне и так уже повезло, что освободился от того карлика-колдуна. Вообще, нет ничего удивительного, что демоны, которых часто вызывают, злобствуют - все же пытаются захомутать... Тут поневоле разозлишься, даже если изначально ничего такого не планировал.
И, между прочим, насчёт "раскрываться"... Я восстановил на себе иллюзию нормального человеческого облика, но король-то меня видел.
"Премудрые, сможете подтереть ему память?"
"А сам?"
"Не хочу испортить трофей. Зря старался, что ли? Попрактикуюсь лучше на ком-то ненужном. А у вас лучше получается".
"Ладно уж, молодой... Готово".
Перстень в кармане завибрировал; некромант пытается связаться. Я остановился и достал "рацию".
- С возвращением - послышался голос барона. - Можно поздравить с успехом, я так понимаю?
- Можно - согласился я. - Король со мной, но учтите - его вполне могут найти.
- Поиск по крови? - деловито осведомился некромант.
- Угу.
- Ничего страшного. Если следом за вами не идёт армия, это не сыграет роли.
- Не идёт - хмыкнул я. - Кто пытались, там и остались. Ладно, где встретимся для передачи? Замок не предлагайте.
- Не доверяете - хмыкнул Грольх.
- Разумеется - согласился я. - Договор договором, но оснований доверять у меня нет никаких. Да вы и сами всё прекрасно понимаете.
- Ладно, не будем тянуть. - Голос некроманта стал деловым. - К востоку от моего замка есть холм с одинокой сосной на вершине, встретимся у него.
- Тепа, сбегай проверь.
- Что проверь?
- Ну ты же слышала. Нет ли там у холма засады или чего-то подобного...
- Так я же не умею - пожала она плечами. - Это тебе Аури нужна, или Рада хотя бы...
Тьфу ты... Чистый боевик, блин.
- Ладно, - проворчал я - тогда я проверю, а ты прикрывай. И оставь ты труп этот где-нибудь, мешать же будет... И за ним присмотри.
Оставив ей бессознательного - тоже Премудрые постарались - короля, я активировал маскировку, максимально, насколько мог, и отправился на разведку. Ну... В холме определённо хранилось некоторое количество нежити, но довольно глубоко, и, судя по всему, это были обычные скелеты, не представляющие угрозы даже для меня, а уж тем более для Тепы. И никаких признаков магических ловушек... Конечно, возможно, что мы с Премудрыми их просто не заметили, но это решается легко - встану немного поодаль от холма. Если бы тут было столько ловушек, чтобы покрывали весь холм и пространство рядом с ним, то даже я с моей неопытностью не мог бы их не заметить, так что это должно быть безопасно... Возможно, некромант действительно хочет вести дело честно. Хотя расслабляться и рано...
Забрав короля, я занял позицию у подножия холма - с той стороны, что ближе к замку - и принялся ждать. Тепа ожидала где-то неподалёку, к тому же для подстраховки я сварганил и наложил на экс-правителя чары, которые проделают в нём дырку, если я не буду время от времени откладывать их активацию. Между прочим, самые сложные чары, которые есть в моём репертуаре, и сам создал из кусочков других чар... Осваиваюсь с магией потихоньку. Глядишь, ещё выйдет из меня маг...
Долго ждать не пришлось: небольшой отряд в лице некроманта собственной персоной с небольшой группой сопровождения - в которую входил второй барон, всё ещё остававшийся в замке, и ещё двое мужчин и девушка - прибыл к холму не больше чем через пятнадцать минут с момента вызова через перстень.
- Приветствую - произнёс Грольх - и ещё раз поздравляю с успехом. Нашим общим успехом... Это действительно король. А чары на нём - ваша подстраховка, не так ли?
Я промолчал.
- Понимаю ваше желание подстраховаться - хмыкнул колдун - но если бы я хотел вас обмануть, нейтрализовать эти чары было бы детской игрой. Могу продемонстрировать, если хотите...
Я отрицательно взмахнул рукой.
- Нет нужды. Но, простите, изменять привычке быть осторожным я не хочу. А то, что моя магия в некоторых сферах оставляет желать лучшего - увы, правда, и я это знаю... Обычно того, что я умею, мне хватает.
- Профессиональное - усмехнулся барон. - А что с вашим спутником?
- Оставил в столице. Маленькой группой выбраться было проще. Однако к делу... Короля я вам добыл, вопрос в том, что вы можете за него предложить? Договор-договором, но вы же не думаете, что я рисковал головой за просто так?
- Разумеется, нет. Вас устроит золото или предпочтёте драгоценные камни? Или кое-что другое?
- Что вы имеете в виду?
Некромант щёлкнул пальцами, и мужчина из его сопровождения подал небольшую шкатулку. Откинул крышку; внутри на чёрном бархате лежал молочно-матовый камушек размером с пару крупных перепелиных яиц.
"Якорь" - мысленно хмыкнули Премудрые. - "Как ты и хотел"...
- В знак нашей будущей дружбы и плодотворного сотрудничества - продолжил Грольх. - Я кое-что знаю о вашем роде (Накрима вопросительно посмотрел на него), так что, полагаю, мы сработаемся...
- Интересное предложение... - пробормотал я. - Пожалуй, я соглашусь, только хотел бы попросить ещё кое-о чём. Не беспокойтесь, это просто мелочь, которая вас не затруднит... Если не сложно, я хотел бы получить одно из платьев вроде тех, которые носят ваши служанки.
- Как пожелаете - пожал плечами некромант. Если его и удивило моё пожелание, он этого не выказал. - Ну, меняемся?
Я кивнул и протянул короля. По знаку Грольха один из его людей кивнул и принял "груз", а сам некромант поставил шкатулку на землю и отошёл. Я подобрал её телекинезом.
- Займитесь им - скомандовал некромант. - Вы знаете, что делать.
Двое мужчин из его сопровождения, подхватив короля, понесли его к замку; два барона и неизвестная девушка остались рядом.
- У вас есть ещё какие-то дела ко мне? - спросил я, подняв бровь.
- У меня к вам тоже небольшая просьба. В нашей провинции бывает довольно скучно, так что, пока не принесли платье, хочу попросить рассказать новости из столицы... Ну, и историю о том, как вы... спасли нашего короля из грязных рук захватчиков.
Грольх улыбнулся.
- Рассказывать особо нечего, - пожал я плечами - но, в принципе, пока не принесли... Шамаль помог выйти на контрабандистов, я их опросил и вышел на подозрительную группу. Король оказался у них, я забрал его и принёс сюда.
- Так вот прямо легко и просто? - хмыкнул второй барон, Накрима Лингомский.
- Ну, не совсем... Столкнулся с солдатами, которые тоже его искали - я же говорил про поиск по крови - и они попытались избавиться от всех, включая его величество. Но итог всё равно тот же...
Я махнул рукой в сторону удаляющейся парочки, несущей короля.
- Между прочим... Что вы теперь собираетесь делать? Если не секрет, конечно.
- Убедить Его Величество согласиться на опеку, разумеется - пожал плечами Грольх. - В конце концов, мой замок сейчас для него самое безопасное место. Я... мы - тут же поправился он, бросив взгляд на Накриму - возможно, единственные в королевстве, кто заинтересован в его здоровье и благополучии. По крайней мере, пока что.
Хмм... Пожалуй, это действительно так. Грольх может использовать короля как марионетку; те, с кем сейчас воюет это государство, скорее всего, тоже это планировали, но они могут обойтись и без короля - главное, победить. А вот некроманту он пригодиться, чтобы собрать сочувствующие королевской династии силы... Согласно информации из памяти священника, их не так много, но они есть. И с ними есть реальный шанс выкинуть вторженцев из страны и править из-за спины короля...
В общем, мне эта парочка Минина и Пожарского напомнила, хоть и понимаю, что ситуация совсем другая.
- О чём вы задумались? - поинтересовался некромант.
- Вспоминаю кое-что из истории... Ладно, надеюсь наши отношения в будущем ничто не омрачит и не смею больше отнимать ваше время. Тем более что платье, как я погляжу, уже несут...
- Действительно, Грольх, чего ты тянешь? - проворчал Накрима. - Время идёт...
- Я хочу убедиться, что все стороны довольны - отозвался барон.
"А ещё тянет время, чтобы его ясновидящая смогла тебя изучить" - заметили Премудрые. - "Девчонка с первой секунды пытается тебя понять. Умения у неё маловато, но старается... Судя по всему, это как раз она служила в замке детектором лжи".
- Да, неплохой вас персонал - хмыкнул я, выбирая одно из платьев (люди Грольха принесли сразу несколько). - Но ваша девушка зря старается. Любителю профессионала не прочитать. Ну, всего вам наи...
"лучшего" я договорить не успел. Замок на отдалении озарило красными отсветами, и одна из стен внезапно обвалилась; а в следующий момент через пролом в небо поднялся... дракон?..
- Это ещё что?.. - пробормотал я, и бароны резко обернулись.
- Похоже, у нас неожиданные проблемы... - пробормотал Грольх. - Такого я не ожидал.
Он что-то забормотал, и из замка в дракона внезапно ударил поток... дыма? Окутанный чёрным облаком ящер, не успевший набрать высоту, упал на землю, однако тут же разогнал пелену парой взмахов крыльев и выдал залп пламени в сторону замка.
- Накрима, не был бы ты так любезен?.. - произнёс некромант, сосредоточенно делая пассы руками. Бывший наёмник кивнул и сорвался с места, помчавшись в сторону дракона.
- Что же насчёт вас, господин барон... Ая?
- Прошу прощения, господин, но всё что я могу сказать наверняка - он не из Нитей - произнесла женщина. - И, кажется, удивлён происходящим.
- Ну что ж... Полагаю, стоит рискнуть. Что насчёт ещё одного дельца, господин барон... точнее, господин демон? К слову, из какого вы клана?