Хмм... А, ладно, уже нет смысла отнекиваться. Тем более, название клана не Истинное имя, не секрет.
- Клан Пятёрки. Вы хотите, чтобы я помог прикончить этого дракона?
- Ни в коем случае! Я же уже говорил, король нужен мне живым.
- Король? - удивился я. - Погодите... Вы хотите сказать... Всё-таки королевский род происходит от драконов?
- Главная причина, по которой он так долго продержался - хмыкнул некромант. Во дворе в это время нечто вроде костяных щупалец, выросших из земли, пыталось удержать отчаянно вырывающегося ящера, а суетящийся персонал замка заливал пожары, стараясь избежать выдыхаемого пламени. Я бы поставил на дракона, по тому, что вижу... - Правда, они уже несколько поколений как утратили способность обращаться, так что это было неожиданно.
- Понятно. Значит, его нужно вырубить каким-то образом.
- Обычно этого бывает достаточно для возвращения человеческого облика - согласился Грольх.
- Ладно, попробую - решил я. Думаю, Премудрые справятся... Я активировал маскировку.
Вблизи дракон оказался не особенно большим, но, я бы сказал, внушающим уважение. Сдерживающие его кости разваливались одна за другое; на их месте появлялись новые, но дракон разносил их быстрее, чем появлялись "подкрепления". Похоже, ещё немного, и он вырвется...
Позади дракона, вне зоны досягаемости его яростно хлещущего хвоста, Накрима поднял духовую трубку; куда это он целится?
Эмм... В анус. Ну, в принципе, не в глаза же... И в пасть тоже не вариант - огнём пышет, снаряд сгорит. Ладно, мне нужно подобраться к дракону поближе...
Не знаю, на какой эффект рассчитывал стрелок, но дракон, уколотый в чувствительное место, забился ещё яростнее, разнеся сразу четверть удерживающих его костяшек. Ещё немного - и он взлетит... Не то, чтобы мне это сильно помешало, но лучше воспользоваться ситуацией, пока он скован.
Я завис над спиной дракона.
"Премудрые, работайте".
Невидимые для окружающих змеи метнулись к чешуйчатой спине ящера... и отскочили. Это ещё что такое?
"У него какая-то защита. Похоже, естественная. Попробуй проделать дырку..."
Я выпустил коготь и попытался процарапать неожиданно жёсткие чешую и шкуру; в этот момент дракон взревел и вырвался-таки из костяной тюрьмы и, взмахнув крыльями, поднялся вверх... напоровшись на мой коготь. Глубокой раны, впрочем, не вышло; коготь завяз в его шкуре, войдя всего на пару сантиметров. Я выдернул его - дракон снова взревел - и Премудрые вновь рванулись к цели. Дракон замер; Премудрые справляются?..
"Я нашла кое-что интересное" - сообщила Правая. - "Король имел контакт с..."
Прежде чем она успела договорить, мир замер, а затем стремительно начал выцветать, пока через считанные мгновения я не оказался окружён бесцветной серостью.
"...демонами из клана Многих Нитей" - закончила Премудрая. - "А вот и они сами..."
Я ощущал... присутствие, но и только. Кажется, их трое? Или двое? Не знаю, где я, и что они сделали, но эти демоны существенно превосходят меня классом.
Внезапно вокруг меня замелькали тонкие синие, красные и зелёные нити, хаотично заполняя окружающее пространство. Несколько этих нитей попытались прошить меня, но Премудрые зашипели, и нити ушли в сторону.
"Пока что они не могут тебя найти - маскировка держится, а мы стараемся парировать поиск" - сообщили Премудрые. - "Но долго это не продлится, что-нибудь придумают".
"Удрать не можем? Как тогда, из цитадели?"
"Данное пространство изолировано. Тебе не пробиться".
Одно из присутствий исчезло, но тут же появилось снова - вместе с ещё одним. Знакомым... Тепа?
Откуда-то извне поля зрения сквозь мешанину цветных нитей ко мне поползла новая нить, серебряная. Обвитая красной...
"Они поймали Тепу и ищут меня, используя клановый канал?" - предположил я.
"Угу..."
"Что можно сделать?"
"Ничего".
Серебряная нить наконец ткнулась в меня; в тот же момент вся мешанина нитей исчезла, зато в окружающей серости появилось нечто новое: человеческий силуэт, или тень, держащий в руке серебряную сферу, из которой и тянулась нить. И присутствие Тепы тоже исходило от неё...
Силуэт поднял свободную руку, и из неё в меня ударил поток красных нитей. Премудрые отчаянно зашипели, и больше половины нитей ушло "в молоко", но остальные вонзились в меня... и осторожно отдёрнулись. Слегка подрагивающие кончики нитей замерли рядом с моим телом.
- Эйрис... - недовольно произнёс силуэт. - Куда ни плюнь, везде Эйрис, поглоти её Хаос! И что с вами делать? Клан...
Он вроде бы задумался.
- ...Мелкий, выкуп не взять. Стабилизировать или развоплотить - Эйрис это может не понравиться. Может, отдать какому-нибудь колдуну в слуги?.. Хотя...
Силуэт снова задумался.
- Знаю. Будете платить половину всей прибыли.
- А иначе? - осмелился высказать я.
Нити слились вместе, превратившись в раскалённое клеймо, вонзившееся мне в плечо. Плечо?.. А у меня есть плечи? Что это такое, вообще?.. Я задумчиво наклонил голову... Голову? Какая голова у шара?
"Постарайся хотя бы не забыть, кто ты и что ты есть" - посоветовали Премудрые. Я попытался... Человек?.. Но я же шар...
Противоречивые идеи самоосознания столкнулись; моя форма заколебалась.
"Что это было?" - обратился я к Премудрым, внезапно осознав, что я всё-таки человек... или, по крайней мере, гуманоидный демон.
"Воздействие восприятием. То же самое, что нитевик проделал с Тепой. Его идея оказалась сильнее твоей... Небольшая демонстрация возможностей и превосходства".
- Понял - хмуро произнёс я. - Ещё что-то?
- Забирай - хмыкнул силуэт, и бросил мне сферу-Тепу. - И удачи в дальнейшем заработке... Скрыться не пытайтесь, от моей метки не так-то просто избавиться.
Присутствия и нити исчезли. Я взглянул на сферу, пытаясь представить, что это - знакомая мне хвостатая демоница... кажется, получается. Мелкая боевик безвольно обмякла у меня на руках.
- Хреново - вздохнул я. - Ладно... Возвращаемся в Пределы, здесь больше ловить нечего.
Глава 13: Всё в Пределах (Дела Клановые)
Как ни странно, Карна по поводу произошедшего не ругалась. Только уныло махнула рукой, и заметила, что рано или поздно что-то подобное всё равно произошло бы. Ещё более странно то, что Тепа ухитрилась протащить-таки труп с собой в Пределы и подарила его Карне; по-моему, это изрядно подняло настроение рогатой, которая немедленно заперлась с ним в своей комнате. Аури я вручил полученное от некроманта платье - она же интересовалась, что носят в мидгарде - а вот перед Радой получилось неудобно.
- Извини - покаянно произнёс я - из-за этих нитевиков тебе ничего захватить не успел... Но в следующий раз обязательно что-нибудь принесу.
- Главное, вы с Тепой сами целы - ответила она. - Да ещё и с прибылью...
Я вздохнул.
"Между прочим, Премудрые, так что вы там такое у короля-то зацепили?"
"Про нитевика... Ну, судя по всему, это именно они пробудили потенциал короля к превращению в дракона. Подожди немного, когда обработаем украденную у него информацию, возможно, сможем сказать точнее".
- Но, возможно, кое-что ты для меня можешь сделать вместо подарка... - задумчиво произнесла Рада, отвлекая меня от диалога с Премудрыми.
- Что именно? - поинтересовался я, вовремя остановившись, прежде чем сказал "всё, что скажешь". Этого и нормальной-то женщине лучше не говорить, а тем более демонессе... Хотя Рада и вряд ли устроит проблемы, но лучше не рисковать.
- Ну, для начала, проводи меня на рынок. Я не очень люблю, когда много внимания... А с тобой будет проще.
- Почему нет - пожал я плечами. - Пока Карна не всучила мне какую-нибудь работу...
Рада улыбнулась и кивнула.
Признаться, мне и самому не очень нравится шляться по рынкам Пределов, но вдвоём, полагаю, будет безопаснее. Хотя Пределы - такое место, где ни в чём нельзя быть уверенным...
Я это уже упоминал, но из четырёх демонесс у Рады наиболее привлекательная внешность. Да и не только внешность... Пока что она была единственной, кто не выкидывал фортелей. Наоборот, чешуйчатая демонесса успокаивала и примиряла остальную троицу; правда, есть её деятельность вне клана... Но об этом я стараюсь не думать.
В общем, проводить её я согласился с лёгкой душой. Небо с прошлого раза, похоже, немного поднялось, торчащие тут и там "ёлки" выглядели как-то зеленее и свежее чем обычно... Я даже заметил приятно выглядящий цветок. Потянулся его сорвать; остановился. Рассмотрел внимательнее. Каких-то странностей вроде зубов не вижу, цветок как цветок... Похоже, сорвать всё же безопасно.
Однако когда моя рука приблизилась к нему, цветок поспешно ввинтился в "землю", скрывшись из вида и досягаемости. Ладно, попытаюсь на рынке Раде что-нибудь украсть...
Чешуйчатая хотела затариться "продуктами", за неимением более удобного названия. Точнее, определяющими вкусовые и визуальные свойства компонентами для приготовления того, что здесь служит "едой", но это слишком длинно. Она мирно и спокойно обходила рынок, выбирая товар, а я сопровождал её и тоже выбирал, чего бы украсть.
- Какая красотка... - хмыкнул сидящий за прилавком очередной продавец, выглядящий в целом как человек, но метров трёх ростом и с рогом на голове. Скорее даже костяным гребнем; этакая костяная трубка, вросшая в голову обеими концами, от лба до затылка. - Что насчёт поразвлечься со мной, чешуйка?
Рада окинула его оценивающим взглядом с головы до ног, а затем... Кажется, она его ударила, прямым в челюсть, но движение было столь быстрым, что я не разобрал точно.
- Хлипкий - хмыкнула демонесса, наблюдая, как оседает торговец. - С таким не поразвлечёшься, развоплотится быстро...
Кхем... Похоже, она имела в виду не то "развлечение". Я непроизвольно поёжился.
К сожалению, ничего, что подошло бы в подарок и можно было украсть мне так и не попалось. Премудрые же, которых я тоже хотел припрячь к поискам, заявили, что заняты дешифровкой.
- Пожалуй, всё - сообщила Рада. - Надеюсь, я тебя не утомила.
- Всё нормально, всё хорошо - поспешил ответить я. - Рад помочь. Тем более, я ничего и не делал...
Моя спутница улыбнулась. Блин, прямо этакая Золушка...
- Прогуляемся ещё немного - предложила она. Я кивнул; демонесса взяла меня под руку, и пейзаж стремительно принялся меняться, как будто его проецировала камера, поставленная на быструю перемотку. Наконец, "перемотка" остановилась; похоже, мы находились в лесу. "Деревья" стояли намного гуще, чем я видел до того, к тому же помимо "ёлок" тут были видны и другие формы - например, нечто вроде гигантского белого одуванчика.
Рада принюхалась.
- Хорошее место - с одобрением заметила она. - Пройдёмся... Думаю, это ненадолго.
И под ручку с демонессой мы двинулись в "лес".
Ну, гуляем. Тихо, спокойно, ничего не происходит... Интересно, что Рада имела в виду, говоря "думаю, это ненадолго"? Она чего-то ждёт?
Я повернулся к ней, чтобы задать этот вопрос, и обнаружил, что демонессы рядом нет. Зато откуда-то с расстояния доносится вой, похожий на волчий... Мать вашу.
"Премудрые, оторвитесь на минутку и дайте мне координаты!"
Привычка постоянно отслеживать координаты, свои и важных объектов, у меня ещё не выработалась, а Рада куда-то пропала... И ощутить её присутствие не удаётся. Только не говорите, что на этот раз кто-то похитил её...
"Непохоже - отозвалась Правая на мою мысль. - Скорее, она сама замаскировалась. А координаты... Не обнаруживаются. С другой стороны, за тобой идёт Стая..."
"Ещё приятные новости есть?" - хмуро поинтересовался я, активируя маскировку.
"Есть, связь с кланом не перекрыта. Можешь попробовать вызвать подкрепления... Если очень повезёт, сможешь продержаться до их подхода".
Других вариантов всё равно не вижу... Я собрал инфопакет, двигаясь в противоположную от повторившегося воя сторону. Раду, конечно, тоже надо бы найти, но для начала нужно самому уцелеть...
Дистанция, с которой доносился вой, быстро сокращалась, несмотря на мои попытки разорвать её.# Я попытался прибавить скорости... и едва не столкнулся с прыгнувшим на меня волком. А впереди один за другим появлялись новые... Причём вой продолжал раздаваться сзади.
Я попытался отлететь вверх и в сторону; ещё один волк прыгнул на меня, и я отмахнулся рукой, зацепив его морду выпущенными когтями. Крови, что неудивительно, не было, вместо неё из раны повалил едкий чёрный дым. Раненый зверь промахнулся, но тут же прыгнуло ещё двое; их атаковали Премудрые. Ещё одного я пнул правой ногой, но тут же ощутил челюсти, сомкнувшиеся на левой. Вот и отлетался... Я упал.
Однако прежде чем на меня набросилась вся стая, я успел бросить под себя плетение, взорвавшееся небольшим воздушным ударом... Ну, чем-то вроде того. Меня отбросило вверх и в сторону, болезненно ударив сперва в спину, а затем лицом о "небо"; вцепившегося в ногу волка тоже приложило, так что он разжал челюсти и свалился вниз. Однако от двойного удара я замешкался, и выигранный небольшой отрыв почти сразу же накрылся медным тазом: волки окружили меня, хотя я и заметил, что двигаются они слегка заторможено и дёргано. Ну, если вспомнить, я на хаоситов действую как наркотик... Но даже так пути к отступлению оказались стремительно перекрыты. Эх, ну почему я телепортироваться не умею?.. Из доступных мне чар ничего не поможет... Проклятье, я же даже так и не узнал, какого чёрта оказался в Пределах... не то, чтобы это меня сейчас так уж заботило. В отчаянии я попытался ударить по волкам самыми мощными ударными чарами из доступных, но несколько волков просто открыли пасти и всосали мою магию. Один из волков прыгнул; я уклонился, отмахнувшись когтями, но в тот же момент с другой стороны прыгнул ещё один. Слегка куснул и тут же отпустил. Они со мной играют, блин... С одной стороны, это значит, что уверены в моей неспособности сбежать или отбиться, но с другой - благодаря этому я ещё жив. Осталось только придумать нечто неожиданное и заковыристое, чтобы уцелеть и дальше... И сделать это побыстрее.
В голове стремительно замелькали идеи. Прорываться силой определённо не получится; нужно действовать как-то иначе. Моя относительно сильная сторона - работа с информацией... помню прошлые встречи с этими "волками"... но даже если сработает, остаётся установленная ими пространственная блокада, которую я начал ощущать...
"Премудрые" - обратился я, отмахиваясь от одного волка и пиная другого - "сможете блокаду взломать?"
Кажется, вол откусил мне пару пальцев на ноге; впрочем, на их месте тут же выросли новые. И боли не чувствую, хорошо...
"Не уверены" - отозвались Премудрые. - "Зависит от того, насколько отвлечётся Стая. Вообще это не наш профиль..."
"У меня с этим ещё хуже, сами знаете - отозвался я, пытаясь не наскучить волкам слишком быстро. - "Не успел освоить... Ладно, попробуем, терять нечего".
Как только Премудрые подготовили информационный концентрат, я буквально вбил его в пасть цапнувшего меня за руку волка. Тот с силой сжал пасть, перекусывая руку; я рванулся в сторону, рассчитывая, что звери, как в прошлый раз, затормозятся - а то и вырубятся - но...
"Он выплюнул" - сообщили Премудрые, и в следующий момент я оказался прижат к земле, со стоящим у меня на груди волком и клыками у горла; ещё один стоял над ногами. Клыки щёлкнули... и волка снесло струёй то ли огня, то ли жидкости откуда-то со стороны, а затем отлетел ещё второй. Вокруг меня возникла прозрачная полусфера; волки бросились на нового противника, которого мне никак не удавалось заметить, но получалось у них плохо: один за другим они уничтожались разнообразными чарами. Рада?.. Или ещё кто-то из клана пришёл на подмогу?
Волков становилось всё меньше, причём некоторые просто исчезали на месте. Откушенная рука постепенно регенерировала, нога, которую успел хорошенько цапнуть другой волк, тоже. Избиение продолжалось какие-то пару минут, но нога к этому времени успела полностью зажить.
Наконец, в поле видимости не осталось ни одного движущегося волка, только с десяток... трупов, полагаю. Однако и тех, кто учинил побоище, тоже видно не было.
Купол вокруг меня потускнел и исчез; зато рядом стали проявляться две гуманоидных фигуры. Рада и... Я?!
- Жутко спешу - сообщил мой двойник - так что некогда объяснять, держи пакетом.
С этими словами он щёлкнул меня по рогу, и - исчез, оставив переваривать сброшенный инфопакет. Рада же быстро осмотрела меня, бросила "полежи пока", и подошла к ближайшему волку, который ещё мелко подрагивал, и принялась его потрошить, урча от удовольствия.
Кхем... Это неприглядное зрелище, да ещё и инфопакет двойника... Я на секунду завис, и очнулся, когда Правая куснула меня за нос.
"Неженка" - недовольно фыркнула она и втянулась обратно. Я же пытался уложить в голове полученную информацию, стараясь не обращать внимания на издаваемые Радой звуки. Начать с самого начала: двойник - это действительно я. Из будущего, но не моего - из-за его вмешательства его ветка реальности отклонилась от моей, но прошлое у нас общее. В общем, я, то есть он, работал в мире с противоположным течением времени, и решил, что воспользоваться этой возможностью, чтобы помочь себе, то есть мне, святое дело, с чем я полностью согласен... что и не удивительно.