Одно из самых полезных жизненных правил - никогда не надо себя переделывать. Ни в соответствии со своими вздорными взглядами на то, что хорошо и правильно, ни - тем более - другим в угоду. Надо просто помочь раскрыться тому, что дано тебе богами.
Вот, к примеру, моя лень - отличное свойство натуры. Оно помогает минимизировать усилия. Вся моя магия построена на лени. Если бы лень как основу магии стали изучать в Незримой Академии, это был бы самый популярный предмет!
Но сейчас я не собиралась применять магию. Во-первых, потому что этого-то от меня и хотели. А во-вторых - я действительно могла обойтись без нее.
Когда на первом курсе Академии студенты выбирали факультативы по немагическим боевым искусствам, кто-то записывался на фехтование, кто-то на вырывание сердца голыми руками... Ну а я, в то время жившая по принципу "все не как у людей" и вдобавок будучи изрядной лентяйкой, выбрала Добрый Путь.
Добрый Путь - самое ленивое из единоборств. Оно настолько ленивое, что там даже нет атак. Враг фактически побеждает себя сам, вы ему просто немного помогаете. Чем яростнее было его нападение, тем выше скорость его столкновения с ближайшей твердой поверхностью. Как говаривал наш наставник: "На Добром Пути нет побед и поражений - есть только согласие и умиротворение". Цель борьбы - поскорее умиротворить противника и идти отдыхать.
Надо сказать, поединки мастеров Доброго Пути совершенно незрелищны. В подавляющем большинстве случаев у разочарованных зрителей остается ощущение, что враг упал сам. Мастер же просто стоял. В крайнем случае, отодвигался.
- Ну что, дети мои, - добродушно произнесла я ритуальную фразу: - в Добрый Путь?
"Пираты" настороженно переглянулись.
- Нападайте! Можно кучей, можно поодиночке. Мне без разницы.
Все попятились, кроме бородатого. Он тоже явно не горел желанием вступить на Добрый Путь первым. Зато у него имелся длинный нож, который он тут же вытащил и принялся им поигрывать.
- Ты бы хоть оружие какое взяла! Вон клинки на поясе, я же вижу...
- И не подумаю. Оружие врага - ваш естественный союзник, - процитировала, внимательно следя за движениями острия. - Позвольте оружию мешать вашему противнику, и вам даже не придется его добивать. Поднявший меч - от меча и умиротворится.
Бородатый насупился.
- Ну, тогда просим не обижаться!
Я, улыбаясь, ждала. Адепт Доброго Пути никогда не нападает первым.
Наконец, вековое презрение к женщинам победило. Бородатый, поколебавшись, шагнул вперед. Остальные рассредоточились, собираясь обойти меня с флангов.
Тут главное - не упустить первое движение. Поймать, встроиться в него... и помочь противнику исцелить душу от гнева. Гнев, как известно, лучше всего лечится болью.
Дальше все произошло, как всегда, очень быстро. Бородатый сделал резкий выпад; я привычно, словно в танце, поймала ритм движений - уклонилась, прижалась к волосатому плечу и завертелась, провожая руку, а также и ее обладателя, в свободный полет...
Через десяток мгновений гнев нападающих был полностью исцелен. Передо мной в обломках столика и осколках посуды, стеная, ворочалось четверо умиротворенных по самое не могу. Остальные поспешно удирали с площади.
- Мир вам и покой! - напутствовала я жалобно стонущих громил. - Ну что вы прямо как дети? Пара вывихов и растяжений, несколько шишек, в которых никто не виноват, кроме вас. За мебель и посуду заплатите сами.
Парни с одуревшими лицами поднимались на ноги. Глаза у них были такие изумленные, словно они только что проснулись и не понимают, как тут очутились. Кстати, это было не так далеко от истины.
Я понаблюдала за ними немного и ушла. У меня на сегодня оставалось еще одно важное дело.
Медитация - неотъемлемая часть Доброго Пути (его адепты - большие мастера в искусстве посидеть, а лучше полежать, с закрытыми глазами). Пообедала, размялась, - теперь самое время успокоиться, очистить сознание и кое-что выяснить.
Я сидела на высокой плоской крыше какого-то общественного здания, в строгой ритуальной позе, лицом на восток. Снизу за мной следила небольшая толпа любопытствующих, ожидая, видимо, каких-нибудь колдовских фокусов. А я наблюдала, как заходящее солнце озаряет хребет Мураби, делая черные горы золотыми... Потом солнце нырнуло в море, и золотое сияние сразу погасло. Горы превратились в глубокую черную тень поперек лилового неба. Вот теперь дневное зрение не будет мне мешать, и можно посмотреть...
Глаза затуманились, губы зашевелились, повторяя строки заклинания... Ну, на самом деле никакое это было не заклинание. Скажем прямо - просто песенка, которую я как-то услышала в студенческие времена на улице. Странная песенка, которая почему-то врезалась в память, и с тех пор лучшего средства, чтобы войти в транс, было не найти.
И с моим заданием она, конечно же, была никак не связана.
- Пойдем же, мой милый, пойдем же со мной, пойдем же со мной.
К невидимой башне под полной луной, под полной луной.
Туда, где кончается путь наш земной, ах, путь наш земной...
Горы становились все ближе, тень - все глубже. Но я вглядывалась в нее, пока слезы не выступили на глазах. И вот...
Черное небо с крупными звездами.
Черные горы, черная земля. Пустошь.
Белые ледники блестят на горизонте. С них дует холодный ветер.
В темноте, в свете месяца - одинокая белая башня. Не слишком высока, однако поднимается над пустошью и хорошо видна с обеих сторон перевала. Вижу два стрельчатых окна, одно над другим чуть наискось. Одно окно темное. В другом - горит свет.
- Там демон таится за каждой стеной, за каждой стеной.
Там души уходят в волшебные сны, в волшебные сны.
А плоть истлевает во рву у стены под башней Луны...
У меня перехватило дыхание. Видение исчезло легче, чем предутренняя дрема.
Но я уже нашла, что искала.
ГЛАВА 2. Кто кого поймал?
Я шла через апельсиновые рощи в сторону гор. Горная громада нависала уже прямо над головой, застилая звезды. В спину дул сильный и теплый, пахнущий йодом ветер с моря. Не скоро мне еще придется вдохнуть этот запах... Путеводитель не обманул - древняя дорога сохранилась неплохо. Я надеялась, что она останется такой хотя бы до предгорий.
Рощи закончились, а с ними и цивилизация. Дорога сразу стала хуже. Каменные плиты, уложенные стык в стык, перекосило и вспучило, некоторые вообще куда-то пропали, и я постоянно спотыкалась, несмотря на отличное ночное зрение. Вокруг был смешанный сосново-пальмовый лес, шумный и трескучий. В темноте дикими и жутковатыми голосами перекликались то ли ночные птицы, то ли бесы. Я снова пожалела, что не уговорила старика в лавке продать мне томище "Демонологии". Похоже, это самая полезная книга в здешних местах. Если не для того, чтоб найти нужные сведения, так на худой конец - чтоб треснуть ею демона по башке!
Впрочем, пока меня никто не тронул. Я даже слежки не чувствовала. После полуночи, когда дорога наконец пошла вверх, а на меня так никто и не покусился, я решила, что слухи о местных демонах сильно преувеличены.
Дорога свернула влево, все круче забирая вверх. Неспешно текли ночные часы, в небе неуловимо сдвигалась звездная карта. Я шла быстрым легким шагом - могла так идти день за днем, не уставая. Это не сложно - научиться отдыхать на ходу. Можно так даже спать. Мерное движение убаюкивает, путь заволакивают тени, шум леса сливается с далеким грохотом прибоя... Теплый соленый ветер дует в лицо... И кажется, что впереди, за пальмовыми листьями, мерцает теплый, манящий огонек. Он приведет тебя домой. И там эта бесконечная дорога наконец закончится.
"Домой? - усмехнулась я грустно и иронично. - Какой еще дом, о чем ты, колдунья? Нет у тебя никакого дома! Нет и не было. Возможно, будет... Шансов, правда, - посмотрим правде в глаза, - почти нет... Но ведь и выбора - тоже!"
Душу охватила легкая, задумчивая печаль. Дом, ишь ты, размечталась! Это слово не из моего лексикона. Мое раннее детство прошло на женской половине огромного, роскошного и холодного дворца великого амира, и то время я вспоминать не любила. Потом я долгое время считала своим домом Незримую Академию. Но рано или поздно дети уходят из дома. Некоторые - чтобы создать свой собственный...
Спасла меня очередная перекошенная каменная плита. Замечтавшись, я споткнулась и едва удержала равновесие, чтобы не растянуться плашмя, да вдобавок сильно ушибла о камень палец ноги. От боли и обиды разразилась проклятиями и злобно пнула обломок плиты - виновник моего огорчения. Обломок вылетел из своего гнезда... и исчез.
Я застыла с поднятой ногой, чувствуя, что во мне остановилось все, от дыхания до сердцебиения.
Звука падения не было.
Осторожно, очень осторожно я поставила ногу, просканировала окружающее пространство и застонала от досады. Стукнула бы себя по голове, если бы не побоялась потерять равновесие. И начала расплетать чары, слой за слоем снимая морок.
Исчезла дорога, растаял лес... все вокруг таяло, становилось зыбким, меняло очертания. Меня замутило, желудок сжало спазмом, как всегда, когда приходилось работать с магией иллюзий. Хоть бы голова не закружилась - в нынешнем положении это может быть смертельно!
Похолодало и посветлело. Пространство наполнилось лунным сиянием. Я рискнула бросить взгляд под ноги. Желудок подскочил к горлу. Ну конечно! Никакой дороги в помине не было. Я стояла посредине каменной осыпи, в русле пересохшего ручья - точнее, водопада, потому что в паре шагов передо мной осыпь круто срывалась вниз. Вид
на побережье, далекие огоньки в порту Мадиньи и озаренное луной море открывался просто бесподобный. Я представила себе, как делаю еще шаг и лечу вниз - на встречу со всем этим великолепием, - зажала рот руками и кинулась прочь от пропасти, содрогаясь в рвотных спазмах.
Растяпа! Тоже мне, дипломированный специалист! Живое воплощение нравоучительной картины "Куда приводят мечты!"
- Спасибо за прекрасную прогулку! - с чувством сказала я, придя в себя и успокоившись. - Пейзаж действительно впечатляет!
Мне никто не ответил. Но могу даже не сомневаться - меня услышали.
Я сориентировалась по звездам и пошла в обратную сторону по руслу ручья, надеясь отыскать место, где он пересекался с дорогой. Под ногами в лунном свете блестели осколки гранита. Теплый ветер с моря прощальной лаской ворошил волосы на затылке. В темноте отчетливо мерещилось злорадное хихиканье.
До утра я продолжала путь без приключений. Встретила холодный, бледно-розовый рассвет вместе с птицами - и сразу начало клонить в сон. Подождала только, пока высохнет роса, нашла сухое укрытое место в корнях сосны, очертила охранный круг, завернулась в плащ и уснула.
Проснулась я, как всегда, после полудня, перекусила вялеными кальмарами и отправилась искать место, где меня сбили с пути злые духи.
М-да... Место я нашла без труда. Каменный мостик над сухим руслом горной реки. Посередине мостика лежала пожелтевшая от времени рука скелета, нагло указывая костлявым пальцем в сторону пропасти.
Честно говоря, мне стало очень стыдно.
Когда море окончательно скрылось за горами, возникло ощущение, что я перенеслась в другую часть света. Здесь все выглядело совсем не так, как на побережье. Нет, никакой "страны кошмаров" - просто строгий, хмурый, совершенно пустынный горный край. Под высоким серым небом темные кривоватые сосны казались такими же застывшими в вечности, как скалы, на которых они выросли.
Тропинку, в которую давно превратилась дорога, устилала хвоя, она глушила шаги. Тихие, очень тихие места.
Настороженная, выжидающая тишина.
С каждым поворотом открывался вид на новые и новые горные хребты. Но никаких следов человеческого присутствия я не заметила. Путеводитель мельком упоминал, что раньше в предгорьях Мураби существовало множество деревень, городков и даже укрепленных замков, но ничего подобного мне не встретилось даже в виде развалин. Только однажды далеко-далеко увидела на вершине горы дозорную башню. Сердце радостно забилось - неужели она, та, которая явилась мне в видении? Так близко? Но приглядевшись, я увидела, что башня давным-давно разрушена.
Эта земля была совершенно пустой. Даже призраков тут не было.
Ближе к вечеру наткнулась на придорожный алтарь - тоже давно заброшенный. От былой пестроты приношений, подарков, пестрых ленточек, свечек и бумажных цветов остался только серый гранитный столбик с ликом кого-то из богов-хранителей. Обе руки бога, вытянутые перед собой в отвращающем зло жесте, были обломаны - явно намеренно - и валялись тут же среди хвои и шишек.
Сердце сжалось от этого жалкого зрелища. "Ограбили, изгнали, лишили даже заступничества свыше", - подумала я с возмущением.
Не то чтобы я верила в это самое заступничество. Я-то привыкла полагаться на свои силы. Но что делать тем, кому своих сил не хватает? Молча погибать?
Сама не зная, зачем это делаю, прижала руку к каменному столбику и прошептала несколько слов. Кровь вскипела, между растопыренными пальцами вырвался пар. Когда я отняла руку, в граните навсегда остался оттиск моей ладони.
Этим днем мне удалось забраться очень далеко в горный край. Демоны ни разу меня не побеспокоили. Впрочем, я рассчитывала лицезреть их ночью.
Но на закате меня ждала куда более неожиданная встреча.
Я сидела у костра, ужиная кальмарами и попивая неплохое местное винцо из кожаной фляги, когда увидела среди сосен высокую тень. Тень скользила между стволами, плавно и бесшумно приближаясь. Я быстро прикрутила крышку фляги, чтобы не пролить, когда начнется... Но тут раздался едва слышный хруст - должно быть, веточка сломалась под ногой, - потом звук дыхания.
Ага! Это был не призрак и не демон, а настоящий, живой местный житель.
Худой высокий старик в таком же плаще, как у меня, - то ли сборщик шишек, то ли смолокур, то ли пастух, кто их тут знает, - подошел к костру, вежливо поклонился и заговорил со мной на кастельо, пожелав доброй ночи, как принято в здешних краях. Говорил он учтиво, не как простолюдин.
Нижняя половина его лица была обмотана длинным концом головной повязки, так что на виду оставались только лоб и глаза. В пустынных землях, укрываясь от жгучего ветра, так ходят все - и женщины, и мужчины. Ну, а по эту сторону моря - те, у кого есть причины прятать лицо. В основном разбойники.
Начало неплохое.
На первый взгляд гость был безоружен. Я заметила только обычный нож в кожаных ножнах на поясе. Но это ничего не значило. В складках плаща мурабита можно спрятать хоть двуручный меч.
Я, кстати, вспомнила, что в путеводителе сказано: местные разбойники издавна славятся своей вежливостью и грамотной речью.
Любезно ответив на приветствие гостя, я принялась разглядывать его с большим любопытством. В путеводителе упоминалось, что Ан-Ясин истребил не всех оседлых мурабитов. В горных долинах еще скрывались потомки этого воинственного племени, правившего краем четыреста лет назад и грабившего его еще триста. Что ж, часть лица, доступная взгляду, подтверждала мое предположение. Блестящие черные глаза под седыми бровями, высокая переносица, острые скулы. Очень бы хотелось взглянуть и на остальное...
Поздоровавшись, старик и не подумал представиться. Меня это не удивило. Скорее даже немного успокоило. Значит, он мне тоже не доверяет. Да и побаивается, похоже. Вот если бы он меня совсем не боялся - это должно было бы насторожить.
- Куда держите путь, алима? - спросил он, не приближаясь к костру. - Может, я подскажу дорогу? Я хорошо знаю эти горы.
Когда старик произнес обращение "алима", я на миг оторопела. Но потом сразу рассмеялась. Ну да. Какая еще женщина полезет в эти горы по доброй воле, да еще в одиночку?
- Садитесь, - пригласила я его к огню. - Угощайтесь, а я пока подумаю над вашим предложением.
Старик молча сел на землю, подогнув под себя левую ногу, небрежно облокотился на правое колено. Его непринужденная поза говорила о многом. Прежде всего, что он в самом деле мурабит - только мурабиты предпочтут сидеть на муравьях и шишках, когда рядом есть удобное, сухое бревно. Я протянула ему фляжку, от которой тот жестом отказался. Другого я и не ожидала. Но кальмара он тоже не взял, а это было уже слегка подозрительно.
На самом деле в его предложении был смысл. И мне не помешал бы проводник из местных. Но вот так довериться первому встречному... Да еще из этого разбойничьего племени... Который вдобавок прячет лицо и не хочет разделить со мной пищу...
Впрочем, что мне мешает для начала просто порасспросить его?
- Где-то в этих горах есть некая башня, - заговорила я. - Белая четырехугольная башня с плоской крышей. Стоит, скорее всего, на перевале. У нее четыре стрельчатых окна, по одному на каждой стороне света. Каждое из них расположено наискось и чуть выше предыдущего...
Старик бросил на меня острый взгляд и долго молчал. Левый глаз его чуть отсвечивал белым. Впрочем, это мог быть отблеск луны.
- Есть такая башня, - сказал он наконец сдержанно. - Там, на севере. Но лучше, алима, вам бы туда не ходить.
- Почему? - живо спросила я.
- Опасно. Там живет демон.
Я насмешливо посмотрела на старика. Тоже мне - напугал ежа голым задом!
- Этот сильнее прочих! - поспешно добавил гость. - Он подчинил себе многих духов, от побережья до самых ледников. Можно даже сказать, он - амир местных демонов.
- Та-ак... Как он выглядит?
- Да как угодно, - старик окинул меня странным взглядом. - Женщинам он чаще является в виде прекрасного мужчины...
- Ну-ка, ну-ка, интересно! Я бы даже сказала, заманчиво!
- Я сказал - "в виде". Не вам ли, алима, понимать, что облик не имеет значения?
- Ну, смотря какой облик, - пробормотала я.
- То, что под ним, ни в коей мере не интересно и не заманчиво?
- Опять-таки смотря для кого...
- Дело ваше.
- Точно. В крайнем случае, будете потом рассказывать путникам о демоне в облике прекрасной женщины.
Старик покачал головой.
- Вы далеко не первая, госпожа. Немало чародеев и чародеек приходили в эти края за тем же, что и вы. Почти никто не нашел башню Полной Луны. Если же и нашел - не вернулся обратно. Там, на Беличьей горе, за сто лет мно-ого косточек накопилось...
- За тем же, что и я? - спросила я, затаив дыхание. - А зачем я сюда явилась?
- Ну, зачем лицемерить? Мы оба знаем правду.
- И в чем она?
Блестящие глаза превратились в щелки - старик усмехнулся под своей повязкой.
- Послушайтесь доброго совета, поверните назад. Горы полны нечисти. Войска проклятого амира Ан-Ясина вдоволь похозяйничали в краю Мураби, - сказал он таким тоном, словно война закончилась вчера. - Однако он вовсе не пустынный. Многие долины обжиты, на удивленье многие... Вот только люди селятся укрепленными деревнями, никого к себе не пускают и за ограду поодиночке не суются. Вас встретят оружием и огнем, ни еды не продадут, ни помощи не окажут. А в горах - царство демонов. Сто лет назад прекраснее нашего царства не было во всем мире... Но теперь здесь правит тьма. Люди сами ее призвали сюда. Вот что бывает, - добавил он не в тему, - когда в войнах участвуют колдуны.
- Я-то здесь при чем? - возмутилась я. - Да я еще не родилась тогда!