Но, несмотря на постоянный загруз, я старался не забывать создавать новые артефакты. В этом очень помогали как полученные у Талера уроки (а заодно куча свитков с рунами которые он дал мне в Академию), а также десяток фей, которые согласились вернуться вместе со мной на материк.
Таким образом, у меня появилась возможность создавать небольшие, но в то же время уникальные артефакты.
Конечно мне бы хотелось обходиться без посторонней помощи в таком деле, или просто использовать соответствующий артефакт для тонких работ... Да вот только проблема была в том, что пока все мои попытки создать что-нибудь для точных работ давали лишь негативный результат.
Была у меня идея купить ювелирный набор у гномов. Те, как известно, мастера каких еще надо поискать. Но когда до меня дошла эта гениальная идея - феи уже заняли свое рабочее место в моей мастерской. И пока мне их хватало.
И, к сожалению... или к счастью (тут уж как посмотреть) очень скоро мне пришлось проверять очередную свою разработку в боевых действиях. Видимо мне не было дано провести этот учебный год спокойно.
А началось все очень банально.
Какая-то залетная молодая поросль очередного благородного дома, хорошенько выпив, пошла искать приключений на свою бедовую головку. А нашла на голову...
Понимаете, захотелось мне чего-нибудь земного, а то достала местная стряпня. Но нагружать девочек тоже не дело. А вот открыть небольшой ресторанчик и представить предлагаемые там блюда как нечто заморское... Да и малышкам хоть какое-то развлечение помимо ведение бухгалтерии и игры с химерчиками...
Мы с Раной как раз покидали мэрию с документами на этот самый ресторан, который располагался невдалеке от центра города, когда перед входом в задние остановилась карета и из нее вывалился некий индивид.
Распространяя вокруг себя алкогольные пары, это чудо с мутными глазками поперло по прямой внутрь здания. А на его пути оказался я с Раной под ручку.
Ну... Будь я простым человеком, то наверняка бы отлетел в сторону от удара в два раза превышающей меня по весу туши. Да и девушка наверняка бы пострадала. А так...
А так этот придурок на всех парах (гы... алкогольных) впилился в кинетический щит, который автоматически развернулся из пассивного состояния и создал вокруг нас надежную защиту от любого мало-мальски быстрого движущегося предмета.
Результат оказался предсказуемый. Сломанный нос у неудавшегося носорога. Сломанные руки и повреждение некоторых частей тел у охранников, кинувшихся на защиту придурка нанимателя. А в довесок еще и впоследствии выбитые у последнего все зубы - нефиг было оскорблять мою девушку.
Причем для всего проделанного я пользовался собственными руками и ногами. Ну и щитом, который надежно защищал меня от их кинжалов.
В обще как мне тогда показалось - на этом история и окончилась.
А вот и нет!
Следующие полмесяца все было тихо.
Ребята забирались все дальше от города в поисках очередной шайки разбойников. А те, опасаясь за свои жизни, быстро научились хорошенько прятаться. Что впрочем, не очень часто помогало им сохранить жизнь, а вместе с ней и душу.
Я метался между двумя факультетами, особняком и новооткрытым рестораном. Причем в последнем случае чаще всего в компании двух-трех некромантов или иных магов связанных с темной частью Искусства. Впрочем, не реже к нам присоединялись маги и других направленностей.
Так случилось и в этот день.
Я вместе с магом-квадратом стихийщиком и линейкой некро-пламя как раз устроились за дальним столом в ресторане и собирались хорошенько покушать, как явился этот...
К нашему столу подошел долговязый мужчина с густой бородой и в кожаной броне наемника. О том, что перед нами был маг - недвусмысленно говорила его сильная трехцветная аура (огонь, вода и свет), а заодно жезл мастера на бедре.
И не успели мои глаза загореться профессиональным интересом к такому дорогому артефакту, как прямо мне в тарелку с борщом упала какая-то металлическая бляшка размером с кулак.
Вытерев с лица брызги (щиты были убраны, как тогда казалось, за ненадобностью), выловил снаряд. С интересом рассмотрел. Ничего не скажешь - сделано было красиво. Одна сторона идеального круга была абсолютно черной, и лишь по периметру шла какая-то растительная вязь. А со второй стороны - герб какого-то аристократического рода. Причем, судя по трем серебряным тиарам в верхней его части герба - то ли герцогский, то ли княжеский.
- Хм... И что это за аллегория такая? - вопрошаю в потолок. - Чего тебе надо?
- Дуэль, - не сказал, а прямо-таки выплюнул наемник.
- Да?.. А по какому поводу. Мы вроде не пересекались...
Мужчина презрительно поморщился и выдал:
- Тоже мне благородный. Купил титул, а правил вызова на дуэль в благородном обществе не знаешь...
- Да мне как-то пофиг, - пожимаю плечами. - Благородный... Не благородный... Если есть враг - нечего танцевать перед ним и устраивать всякий пафосный бред. Надежней просто голову оторвать или по ветру развеять. Причем сразу. И таки шо дальше?
На секунду маг растерялся от такого перехода, но ответил:
- Все равно отказаться ты не можешь. Так что бой. На смерть.
- Ладно-ладно... - пожимаю плечами с внешним спокойствием. Хотя самого меня всего трясет, а мозг пытается найти оптимальный выход из сложившейся ситуации. - Хоть доесть я могу? Или это уже горит?
- Можешь, - милостиво разрешил он мне. Ага, вроде как последнее желание приговоренному к смерти. Что ж... посмотрим...
- Да ты присаживайся. Мне спешить некуда, - приглашаю я мага. - Тебя как кстати зовут? И поподробнее об условиях боя не расскажешь?
Уж не знаю, что он обо мне подумал, но все-таки сел. Представляться не пожелал, но правила объяснил.
Впрочем, те оригинальностью не отличались - идем на дуэльную площадку (такая есть в любом городе) и нас накрывает защитное поле. Покидает площадку победитель. То, что остается от его противника, если вообще остается, хоронят рядом - благо кладбище в сотне метров.
- Хм... А что насчет артефактов?
- Что - решил сразу и безболезненно? - в ответ кривая улыбка и поглаживание жезла.
- Что-то в этом роде, - отвечаю не менее кривой улыбкой. - Ну, так что?
- По правилам - разрешено два артефакта. Но по мне так без разницы. Хоть весь свой арсенал с собой возьми...
После чего уставился на нас троих ржущих во весь голос.
Минут через пять икающий некромант Зелеер, сочувственно похлопал мага по плечу:
- Зря ты это сказал. Тебе надо было лучше узнавать, кого ты вызываешь на дуэль.
- Мага Жизни и Земли... - пожимает он плечами, при этом сбрасывая руку темного.
- Ага... - хихикнул стихийщик. - А заодно лучшего артефактора Академии за последние ...дцать лет.
Да... Ради выражения лица наемника стоило открыть секрет Полишинеля.
- Не... Обойдусь двумя артефактами, - и мило ему улыбнулся. Пускай теперь думает что же у меня за козыри такие в рукаве.
Городская дуэльная площадка была довольно-таки большой. Размером где-то со школьное футбольное поле. И что более важно для меня - с земляной поверхностью. Впрочем, по-другому и быть-то не может. Ведь если, например она была бы каменно - это являлось нарушением правил, ведь на такой поверхности действия любого мага Земли без длительной подготовки очень проблематичные. А это можно засчитать как жульничество или подсуживание.
У наемника, кстати, оказался при себе и второй дозволенный по правилам артефакт. Им являлся какой-то довольно-таки хороший защитный амулет. А это усложняло дело.
Не говоря уже о такой гадости как его жезл мастера. Та еще штука.
Ее функции были простые, но от того не менее смертоносные. Ведь в небольшой магической стычке или даже бое главное что? Не заковыристость заклинания, а скорость его плетения. Потому-то чаще всего обыкновенные боевые маги при прямом столкновении и кидаются всякими там низкоуровневыми фаерболами, молниями и прочей, тем не менее, смертоносной гадостью.
Так вот - жезл являлся таким себе хранилищем готовых плетений. Если выражаться языком компьютерных маньяков - горящими клавишами. Единственный недостаток такого жезла был в том, что он потреблял энергию самого владельца. А вместе с этим уменьшалось количество вариантов используемых заклинаний.
Радует хоть что это жезл мастера, а не магистра. В последнем варианте в нем водилась бы какая-нибудь гадость в виде заключенного духа или нейтральных заклинаний призыва - как-никак низшая демонология является отраслью именно этой ветви.
Но как бы там ни было, на поле боя я выходил хоть и с опаской, но все-таки уверенный в своих силах. Да - противник силен. Но ведь и я не лыком шит. Не говоря уже о парочке козырей в рукаве.
Первым моим порывом было прихватить с собой в виде одного из артефактов - Дровосека, моего первого голема. Но подумав, решил отказаться от него и прихватил с собой две новые разработки. Как раз проведу боевые испытания.
Заняв свою позицию, я закрыл глаза и скользнул в, уже ставший привычным, медитативный транс.
Перестройка зрения заняла считанные мгновения. А потому когда, наконец, защитное поле отрезало нас от внешнего мира, я был готов.
Резко вскидываю зажатый в левой руке гротескного вида револьвер. И не особо целясь... точнее вообще не целясь в противника, начинаю стрелять.
Снаряды все как один уходят в землю вокруг цели.
Маг презрительно кривиться и неспешно отцепляет от пояса свой жезл.
'Что-то ты слишком спокоен' - думаю я и навожу на него зажатый в правой руке артефакт. Нажимаю на слегка выступающий из рукояти овальный кристалл, тем самым 'спуская крючок'.
И с треугольного кристаллического навершия артефакта, больше всего похожего на классическую волшебную палочку, срывается ослепительно белая молния. А вслед за ней огненный шар. Копье тьмы. Ледяное копье. Больше похожая на лазерный импульс - Стрела Света.
Опешивший маг наконец возводит вокруг себя защиту. Но парочка зарядов его достала. Об этом недвусмысленно говори кровоточащая рана на бедре и легкий ожог левой руки. Никак окутанной в усиленную ауру рукой ловил?
Что ж, в таком случае...
Провернув на несколько делений один из пяти сегментов на передней части жезла, вновь открываю огонь.
Теперь простенькие заклинания разных школ бьют с огромной скоростью, будто у меня в руках автомат. Конечно с таким темпом стрельбы заряд Камня Силы, встроенного в рукоятку диковинного артефакта, быстро выдохнется, но думаю, к этому времени все уже будет окончено.
Впрочем, это время еще нужно продержаться.
Маг делает ответный ход, и с кончика его жезла срывается огромная шаровая молния, от которой то и дело в разные стороны вырываются ветвистые электрические дуги.
Я лишь в последний момент успеваю поднять перед собой земляную стену, в которую та собственно и врезалась. Не хватало еще принимать такую пакость на собственную защиту.
А в меня уже летит фаербол. Вновь возвожу земляную стену... которую насквозь пробивает Копье Света - усиленный вариант Стрелы. Хоть и ослабленная, но она врезается в мой щит, при этом ощутимо его ослабив.
Яростно оскалившись, вновь проворачиваю один из сегментов на желе.
Активация...
Черная нить магического хлыста с окраской Тьмы, несколько раз обвивается вокруг щита моего противника... И что удивительно - его личная защита поддается. Никак не ожидал от меня такого финта ушами?
Наемник уже на так уверен в своей победе, а потому начинает усиленно наращивать защиту.
Бабах!!!
Земля вокруг противника разлетается в разные стороны и оттуда на него кидаются шесть, хоть и простеньких, но боевых (в смысле настроенных на боевой лад) големов... И проломив его кинетическую защиту, в считанные мгновения отрывают ему руки-ноги. Так что на землю падает окровавленный и громко вопящий кусок мяса.
Уф... Отбился... А на мгновение мне показалось, что придется задействовать Хаос. Но обошлось. И хорошо, а то потом пришлось бы идти по трупам, прорываясь из города. Да к тому же вызывать огонь на себя, чтобы орки с девочками успели уйти по резервным маршрутам.
Быстро подойдя к тому, что осталось от моего еще несколько минут назад грозного противника, в очередной раз перещелкнув несколько сегментов на жезле, с силой втыкаю его конец с кристаллом в грудь мага. Активация. И тело наемника рассыпается прахом, а небольшой камушек на рукоятке моего оружия сменяет свой цвет на черный. Душа поймана.
Вот теперь победа. Причем безоговорочная...
Заодно и испытания в боевых условиях провел. Все-таки стрельба на полигоне по неподвижным, или анимированным манекенам это не то же самое, что вот так - в настоящем столкновении.
А все-таки отлично получилось. Артефакты, несущие в себе саморазворачивающиеся матрицы големов в виде пуль показали себя очень хорошо. Обстрелял так небрежно врага и ждешь, пока те повылазят и перебьют всех, или хотя бы устроят хорошенькую неразбериху и панику. Жаль только, что удалось сделать артефакты, формирующие лишь местных, классических големов - для моих 'элитников' аналогичный артефакт нужен раз в шесть сложнее. Это ведь мало того что у меня управляющий контур на порядок сложнее, так еще и 'скелет' должен быть сформированным. А это значит еще и алхимическо-трансформационное заклинание встраивать. Та еще морока... Но зато одну фишку я все-таки им прикрутил. А именно у големов формировались короткие копья, на кончиках которых было то самое заклинание усиления кинетического импульса, которым мне на боях монстров удалось уделать демона. Собственно благодаря им и удалось пробить защиту мага. Ведь какой бы слабенькой она не была - для простого оружия все равно являлась непреодолимой преградой.
Впрочем, жезл тоже вышел загляденье.
За основу, кстати, был взят принцип замков с наборным кодом, такими еще чаще всего пристегивают к чему-то велосипеды. Пять сегментов. Каждый на срезе напоминает барабан револьвера. И в каждом гнезде по многоуровневой руне:
Процент потребляемой энергии. Тип залпа - всякие там очереди, одиночные и т.д. Процент потребляемой энергии в секунду - для постоянно действующих типов. Стихийная окраска - пришлось впихивать различные драгоценные камни для усиления привязки к стихии. Тип самого заклинания - те самые копья, стрелы, хлысты и еще несколько типов.
Так что при нажатии на 'курок' энергия проходит через все пять барабанов и на выходе в линзе фокусе (больше похожей на наконечник стрелы) появляется простенькое составное заклинание.
Такой вот себе магический аналог револьвера широкого спектра действия.
А заодно, у меня появилась возможность использовать довольно-таки много различных типов простых заклинаний без привязки к моим собственным школам магии.
Когда поле спало, я обвел присутствующих зевак безразличным взглядом:
- Вы что думали - здесь будет длительный и яркий бой двух магов? Ну так обломитесь... - после чего подхватив под руку Рану, неспешно двинулся в сторону особняка.
По правилам мести, принятым у местных аристократов, с этого момента я получал карт-бланш на применение любых средств.
Конечно придумавшие этот закон - не ожидали, что какой-то маг четвертого курса, да еще и линейка из небольшого баронского рода (пускай и очень талантливый), сможет нанести какой-либо серьезный урон древней семье с родовым гнездом, не многим уступающим по защите месту обитания того же архимага. Ну да - убьет парочку отпрысков... после чего его самого задавят нанятые аристократами маги.
Так бы оно и случилось. Если бы не маленькое 'но'.
А именно то, что я прореагировал на подобное оскорбление, на удивление быстро и жестко. Даже жестоко.
Когда в город вернулись орки с очередными трофеями, я тут же подозвал к себе Аргайла:
- Ситуация такая. Меня попытались убить. Штука не то чтобы неожиданная, но все-таки неприятная. Потому хватай двенадцать ребят и марш на склад - там вас ждет небольшой сюрприз. А я пока кое-что установлю на ваши багги.
Орк, молча кивнул, и направился выполнять приказанное.
А я, активировав в трех из четырех, наклепанных за прошедшее время, для орков багги функцию каравана (что-то вроде автопилота с привязкой к машине управляемой живым существом), погнал их в Академию в собственную лабораторию. Там уже ждало своего времени заготовленное для установки тяжелое вооружение.
Пора показать, что иногда связи мало чем могут помочь, если до твоего покровителя дальше, чем час езды. Особенно против артиллерии.
А еще через несколько часов пять багги покинули город на огромной скорости и унеслись в неизвестном для, не посвященных, направлении...
Багровый закат великолепно подчеркивал величие мрачной громады древнего замка. Замка, который простоял уже не одну сотню лет. А быть может и тысячу. Острые шпили этого гиганта казалось, протыкают само небо, и за них то и дело должны цепляться тучи.
Строение гордо возвышалось над всей немалой долиной, в чем немало способствовал постамент из тридцатиметровой скалы, на котором оно и было возведено. Казалось что это один из древних гигантских черных драконов, некогда населявших этот мир, вновь почтил эту реальность своим присутствием. А придя сюда, не нашел ничего лучшего, чем с комфортом расположиться на таком удобном насесте-пьедестале.
А змеящийся с одной стороны серпантин дороги, ведущий к массивным воротам на внушительной стороне больше всего напоминал небрежно свешенный хвост повелителя небес...
- Красиво излагаешь, Валент, - хмыкнул Аргайл стоящий недалеко от меня и зорко следя за окружающим миром. - Что это тебя потянуло на высокий слог?
- А? - я на мгновение оторвался от настройки одного из привезенных с собой артефактов, и удивленно уставился на орка. Лишь через минуту до меня дошел его вопрос. А потом потребовалось еще четыре, чтобы сообразить о чем собственно идет речь.
Когда же сообразил - раздраженно поморщился. Опять эти сбои из-за слишком быстрого развития энергетического тела и перегона в него информации. Мозг просто начинает голодать от недостатка информации и начинает вытворять всякую гадость...
Хорошо хоть, что по утверждениям моего наставника в этом нелегком деле - подобные эффекты должны скоро исчезнуть. Надо лишь выдержать адаптационный период. А это от полугода до трех лет. М-дя...
Придется следить за собственным поведением более жестко, а то еще примут за идиота или что еще хуже - безумца. А маг-псих - это такая головная боль для всех окружающих, что подобных индивидуумов стараются прибить сразу, как только обнаруживают. Бр...
- Не обращай внимание, - махнул я Аргайлу. - Это побочный эффект от тренировок - со временем пройдет.
- Ну, коли так... - протянул орк, и тут же поинтересовался. - Ну что там у тебя? Нам здесь еще долго торчать? А то мои ребятки уже заждались... Гнали сюда понимаешь как в одно место ужаленные, а теперь ждем непонятно чего...