- Хорошо. В портал ровно пять скелетов и войдет. Грузите. - Пять скелетов аккуратненько сложили в портальном кругу, и я показал Салану, как активировать портал. После активации скелеты буквально "всосались" в пространство.
- Вот и замечательно. Если ко мне вопросов больше нет, то я пошел следом.
- Вроде пока нет, господин.
- Если возникнут - просто отправьте через телепорт послание.
- Как прикажете.
Немного поразмыслив, я решил отправиться домой не через телепорт, а своим ходом - просто чтобы убедиться, что он работает без проблем, а то мало ли что, - вот на скелетах и проверим. Я произнес заклинание и переместился в Моравол.
Все-таки два прыжка подряд - это тяжело. Я, конечно, не размахивал мечом в промежутке, но все равно ничего хорошего. Отказавшись от помощи недавно поставленного дежурного, я сам, пошатываясь, спустился из башни вниз, где и встретил Салкама.
- Господин, вы не очень хорошо выглядите.
- И чувствую себя примерно так же. Скелеты пришли?
- Да, господин. Час назад из второго портала вывалилось пять скелетов.
- Вывалилось?
- Да, господин. Упали где-то с высоты в один метр. Разбились.
- Ясно... Ну да, все правильно - они-то теперь в другом помещении, и наложенное мной там заклятие уже не действует. Я подкорректирую портал и продублирую заклятие, а пока подстелите туда что-нибудь мягкое.
- Уже.
- Молодцы. Тогда начинайте потихоньку отгрузку продуктов в первый портал и ждите приветов из второго.
- Да, господин.
Удовлетворенный новостями, я отправился отдыхать с чувством, что все идет нормально.
18
Когда я проснулся, на улице была глубокая ночь. Я решил сделать важное дело, которое планировал уже давно, да все руки никак не доходили проверить, насколько хорошо моя крепость на самом деле охраняется.
Когда я ее только покупал, мне очень понравилась ее потенциальная обороноспособность - крепость располагалась на дороге, бывшей некогда торговым трактом между государствами, но затем границы государства резко изменились, и довольно большой промежуток времени крепость простояла без дела. Долина была небольшой и не слишком плодородной, ценных полезных ископаемых тут тоже не было, зато была исключительно удобная возможность эту самую долину превратить в неприступную цитадель. На многие десятки километров вокруг были только горы, а дорога всего одна. Никаких возможных ударов с тыла тут не могло быть даже в теории. Сама дорога среди скал с обеих сторон перекрывалась небольшими, но очень грамотно спроектированными воротами с мощными бастионами по бокам. Я в свое время нашел одного чокнутого архитектора, который пришел в восторг от поставленной задачи и всю душу вложил в проект обороны моего маленького дурдома. Сама крепость располагалась ближе к центру долины, на возвышении, так что из нее просматривалось вся округа. А обойти ее было нельзя. Но это все было в теории, а на практике я знал, что неприступных крепостей не бывает, так что, накинув на себя покров невидимости, я направился инспектировать собственные владения.
В первую очередь посетил те ворота, которые располагались с дальней стороны долины, - тут я ни разу не был с момента их постройки. К моему удовольствию, все часовые были на месте и службу несли как полагается: все-таки мой знак - надежная штука. Оставаясь незамеченным, я поднялся на ворота и оценил ночную панораму гор. Луна давала много света, да и мое зрение уже давно было незаурядным. Все-таки красивое место. Пустынное. Не люблю шума. Единственная дорога лежала как на ладони. В нескольких местах на последнем километре были разожжены костры, сами же ворота были погружены в абсолютный мрак, потому что кроме отсутствия иллюминации они были прикрыты от лунного света горами, расположенными по обе стороны укрепления. Штурмовать такие ворота живой силой можно только в том случае, если есть минимум десятикратное превосходство, иначе - бесполезно. Архитектор знал свое дело. Мимо костров подойти незаметно невозможно, а штурмовать ворота вслепую... Сомнительное удовольствие. Казалось бы, зачем мне все эти ухищрения, если в этом мире нет ничего, что могло бы мне угрожать, а если и появится, то обычная фортификация против обычных солдат его уж точно не остановит? А просто так - немножко ради тренировки, немножко про запас - чтобы было... Мне, может быть, приятно жить с мыслью, что у меня есть неприступная крепость.
Сама долина тоже спала мирным сном. Ночью, когда никаких работ не велось, в долине бодрствовали только часовые, которые оберегали честный сон всех остальных.
Не удовлетворяясь горами в качестве защиты с флангов, я в свое время разместил на вершинах окружающих гор несколько серьезных амулетов, которые помогли мне буквально накрыть долину куполом, обеспечивающим как магическую безопасность, так и контроль за возможным проникновением отряда альпинистов-камикадзе... Все-таки паранойя - тяжелая штука. Удостоверившись, что все происходит именно так, как хотелось бы, я направился назад в крепость, тем более что уже светало.
Крепость просыпалась медленно. Первой обреченно вставала кухня, чтобы накормить завтраком ораву голодных мужиков, потом по коридорам поползли уже самые разные люди. В этот момент крепость отлично подошла бы для съемки какого-нибудь фильма про замок с привидениями. Замок есть, притом натуральный. Привидения, судя по их виду, - тоже.
- Жуть! - прокомментировал я, а потом представил, как бы сам выглядел на их месте... Лучше бы не представлял.
Наконец по лестнице спустился сонный Салкам.
- Какие новости? - спросил я у него, после того как он удостоверился, что я не плод его воображения.
- Портал сломался, господин.
- Какой?
- Первый... - Это тот, который вел к гномам-золотодобытчикам.
- Так-так... А вы отдыхать ему давали?
- В смысле?
- В смысле, что основой его функционирования служат магические сущности существ, а их сила не бесконечна, и нужно время, чтобы они восстановили ее, как и любое другое существо... Вы небось туда сразу кучу мешков наложили, вот он и сдох.
- Да, господин...
- Ничего, за ночь должен был немного набрать энергии... Только не переусердствуйте... Обратную "посылочку" хоть получили?
- Да, обратно все прошло...
- Все правильно, значит, израсходовалась энергия только на наших камнях. Надо будет сегодня подзарядить - запас еще есть. Закачаем побольше душ - пусть пашут. Как проклятые.
- В смысле?
- Шутить пытаюсь.
- Ясно.
- Хорошо тебе... - Окончательно смутив невыспавшегося Салкама, я направился в свое маленькое хранилище и взял оттуда еще парочку камней. Я берег их про запас, но, думаю, этот канал будет пока самым загруженным. По крайней мере, пока не настанет пора массовой переброски войск. Этот вопрос последнее время мне все чаще приходил на ум - моих сил, на данный момент отнюдь не маленьких, хватило на переброску сорока семи мешков... Один скелет в полном боевом облачении будет весить... Интересно, сколько... Но, думаю, не меньше, чем мешок с мукой. Это ж сколько нужно энергии, чтобы перебросить целую армию? Ой, что-то мне не по себе...
Я направился к порталу, дабы удвоить его пропускную способность и скорость восстановления энергии, попутно продолжая обдумывать эту проблему. Предположим, я смогу организовать охоту на более серьезных магических существ. Не суть важно - тех летающих гадов или еще кого-нибудь. Волшебные феи цветов, если они будут того же размера, тоже вполне подойдут. Я попытался представить себе "фею" с размахом крыльев почти в четыре метра. Не, уж лучше те жутики. От них, по крайней мере, ясно чего ждать.
Мои мысли, таким образом, прямо переползли на предстоящую охоту на энергетических вампиров. Меч на них действует - уже хорошо. Мечом владеть благодаря Шраму я умею отлично, но хватит ли у меня скорости их переиграть? Вернее, так: хватит ли у моего вполне физического тела возможностей переиграть эту энергетическую субстанцию? Поясню: хоть я и стал за время моего пребывания в этом мире многократно сильнее и быстрее обычного человека, предел у меня все-таки есть. Предел суставов, которые не могут двигаться быстрее определенного уровня, пределы мышц, которые не могут сокращаться быстрее, и так далее. Может, в дальнейшем и смогут, но мне-то надо сейчас... Идея об аватаре, как я уже описывал его сеньору Карло, родилась у меня очень давно, когда я в какой-то научно-популярной книжке вычитал, что если бы воробей был размером с человека, то он получился бы сильнее него в восемьдесят раз. "Ого!" - подумал я тогда. Позже, когда я более подробно изучал биологию, я посочувствовал представленному мной тогда существу: у него был бы совершенно невозможный обмен веществ, и это далеко не единственная его проблема. Скажем так, ему было бы не до демонстрации силы. Когда я создавал себе образы для трансформации, я все это учел, и у меня получились вполне боеспособные оборотень и птичка. Сейчас мне требовался мечник-виртуоз.
Я направился в свой рабочий кабинет, уселся на пол и ушел в медитацию. Процесс создания образа трансформации не требует затрат энергии, зато требует абсолютной концентрации и последовательности. Шаг за шагом создается образ - от кончиков ногтей (и скорости их роста, соответственно структура ногтя, а это белок, отсюда аминокислотный состав и так далее для каждой мелочи) до кончиков шипов (пусть будет - мало ли, без оружия останусь). Необходимо, чтобы этот образ отпечатался в особой матрице памяти, иначе его пришлось бы создавать заново. Весь процесс отнимает много дней и много сил, но я уже хорошо научился концентрироваться на магии, плюс я уже знал, какой дорогой мне нужно идти, поэтому уверенно продвигался к намеченной цели.
Не скажу, чтобы это получилось быстро... Не скажу, что мне понравилось это времяпрепровождение, но с гордостью скажу, что у меня наконец получилось! Все это время я почти не покидал кабинета - еду мне оставляли под дверью, а естественную нужду я справлял в пристроенном рядом санузле. Спал сидя. Когда я покинул кабинет, был где-то полдень. Мне срочно требовался Шрам - для эксперимента.
Шрама я нашел на улице муштрующим своих ребят. Я отвлек его от этого занятия и потащил в замок. Мы устроились в каминном зале.
- Метни этот нож. - Я протянул ему обыкновенный метательный нож - В... - я поискал глазами удобную цель, - в спинку кресла.
Шрам отошел шагов на пятнадцать и метнул нож. Я его поймал. Не скажу, что это был предел моей скорости и реакции, но все-таки... Скажем, с несколькими ножами одновременно я бы не справился.
- Теперь жди меня здесь. Ждать придется долго - может, пару часов. И проследи, чтобы сюда никто не входил. Откачивать их потом. Да и сам будь готов ко всему - видок у меня будет тот еще.
Я вновь пришел в кабинет, где уже все было готово для трансформации, - я заранее начертил пентаграмму, которая поможет мне не сбиться на полпути. Процесс трансформации отнял часа полтора. Не так уж и плохо. Но... многовато. Как я позже выяснил, многократная практика значительно уменьшает время, требуемое для трансформации: то ли тело привыкает, то ли образ лучше отпечатывается. Так что со временем, надеюсь, это будет происходить быстрее.
По дороге я заглянул в большое зеркало, висящее в лестничном пролете еще со времен прошлых хозяев. Оттуда на меня недобро смотрело... Как бы это описать... Росту в нем, точнее, в моем новом облике, было под два метра, телосложение довольно крупное, но отнюдь не перекачанное - тот же Шрам производил более "массивное" впечатление. Рук было две, ног тоже, голова одна, и все составные части на ней были в комплекте. Но этим сходство с человеком ограничивалось. Мое тело было глянцево-черным, но это не та чернота, которая бывает у темнокожих. Тело покрывала вообще не кожа. Покрытие моего тела превосходило по прочности любые доспехи. Кроме того, поверхность тела покрывали магические руны, сплетенные в довольно сложные заклинания, защищающие меня от всех возможных опасностей. На коленях, локтях и предплечьях у меня росли шипы.
С особенно большим удовольствием полюбовался на свой кулак - руки я вообще очень долго продумывал. Сжатый кулак представлял собой бронированную перчатку со сложными костяными наростами, работающими лучше любого шипованного кастета. М-да... Ну посмотрим, как на это отреагирует Шрам.
Шрам отреагировал ворчливыми матюгами. После моих слов он уже заранее был вполне подготовлен к восприятию увиденного.
- Ну и зачем вам этот цирк? Если уж на то пошло, ваша маска более зловещее впечатление производит.
- Тут дело не в зловещности. Внешний вид - результат физических преобразований.
- Можно подумать, нужны они вам были. Как будто вы по жизни мечей боялись.
- Не ворчи, а кидай нож. Вот и посмотрим, зачем оно мне надо. Если окажется, что я зря мучился, - верну все обратно и буду неделю в плохом настроении.
Шрам молча бросил нож. Сначала я спокойно наблюдал за его траекторией, раздумывая, за какой конец и как интереснее его схватить. Потом я нагнулся, выдрал из ковра нитку, натянул ее перед пролетавшим рядом ножом, полюбовался на красивый разрез и на две медленно опадающие ниточки, а затем зубами ухватил нож. И перекусил лезвие пополам - думаю, кариес мне не грозит.
- Эффектно... - Шрам был изрядно ошарашен.
- Ты что-нибудь заметил?
- Вы вроде успели наклониться и что-то сделать, но что - я так и не понял.
- Вырвал из ковра нитку и натянул на траектории полета.
- Зачем?
- Скучно было. Надо же было чем-то заняться. Шрам сокрушенно покачал головой.
- И на что это похоже? Такая реакция? А в обычной жизни что?
- Как ни странно, в обычной жизни все почти нормально - лишь немного заторможенно. Реакция как бы сама ускоряется, когда я этого хочу.
- Хм... То есть в принципе к вам можно будет подкрасться незаметно и нанести удар, когда вы этого не ждете, - его вы блокировать с такой скоростью не сумеете?
- Как тебе сказать... Думаю, отчасти ты прав, да только подкрасться ко мне незаметно будет очень сложно - у меня обострены все органы чувств, включая магическое восприятие окружающего мира... Я даже тактильно чувствую вибрацию от походки людей, которые ходят в соседней комнате... а ведь там толстый ковер на каменном полу!
- А вам от этого не плохо? Свет глаз не режет? Шум не оглушает?
- Мм - нет... Отчасти. Но вообще ты прав - пожалуй, это самое уязвимое место этого существа: ему на адаптацию требуется какое-то время - секунды две...
- Две секунды - это много! Весьма много!
- Все равно намного быстрее, чем пришел бы в себя человек после оглушения, а интенсивность воздействия потребуется большая!
- Ясно... Страшненькая штука...
- Так ведь и противник непростой.
- Когда отправляетесь на охоту?
- Скоро. Энергию я уже подкопил. Подготовлю все необходимое, потренируюсь немного в этом превращении - и отправлюсь во мглу.
Я сменил облик и присоединился к обществу, которое как раз собиралось на обед.
- Какие новости?
- У нас уже есть тысяча скелетов!!! - вместо "здрасьте" выпалил Оокотон.
- Поднятых?
- Да!
- Замечательно... Тренируетесь?
- Э-э-э... нет.
- Почему?
- Доспехи закончились... Скелеты все голые.
- У нас запасной арсенал был на роту - двести скелетов, - пояснил Шрам.
- Ясно. С экипировкой я еще разберусь. Просто тренируйтесь в маневрировании и управлении.
- Мы так и делаем. После того как вы посоветовали переложить управление на офицеров, стало намного проще, так что я еще смогу довольно много поднять.
- Очень хорошо. Значит, процесс пошел. А как с золотом?
- Справляемся понемногу, - проинформировал Салкам. - Уже так много не грузим, но и работаем без срывов.
- И сколько у нас в наличии?
- Примерно пятнадцать тонн.
- Изумительно. Хоть золотые унитазы отливай. Это тоже была шутка, - сказал я, не дожидаясь обычных выпученных глаз на подобные мои реплики. - В таком случае продолжаем двигаться по плану. Камни готовы?
- Еще нет, мастер Юзуф говорит, что такой большой камень требует совершенно особого подхода, но он очень старается. Весь ушел в работу - даже вот на обед к нам не пришел.
- Как там его супруга? Не зверствует?
- Ну-у... как сказать... - Салкам пожал плечами, а Шрам заметно помрачнел. - Госпожа Роза вполне смирилась с тем, что ее жизнь теперь протекает вдали от столицы. В первую очередь это произошло благодаря тому, что она вдруг поняла, что вокруг нее находятся десятки молодых, сильных и привлекательных мужчин, которые буквально жить не могут без ее бесценного жизненного опыта и мудрых советов. Особенно Шраму достается - он в свое время ошивался при разных дворах, а на госпожу Розу этот факт оказывает особое воздействие.
- Понял. - Я не удержался от ехидного хихиканья, представив себе осаждаемого госпожой Розой несчастного Шрама.
- Угу, а вам смешно, - проворчал Шрам.
- Еще бы, видел бы ты себя в зеркале. Не переживай - я с этой дамой общался и тоже пребываю в легком ступоре!
- Как он ее вообще терпит?
- Он ее еще и любит в придачу.
- Ужас...
- Господа, мы немного отвлеклись. Я рад, что мастер Юзуф активно трудится. Значит, как только большой камень будет готов, можно приступать к следующей фазе.
- А какая у нас следующая фаза? - вновь Оокотон.
- Не у нас, а персонально у меня... А потом еще одна, а ты пока поднимаешь прибывающих скелетов. Сам жаловался, что работы нет, - теперь будет.
- Вот и хорошо.
Еще где-то с недельку я осваивал новое тело. Любой специалист скажет вам - оружием нужно уметь пользоваться, а уж своим собственным телом - в первую очередь. Печальный опыт выступления моего коллеги в теле дракона на недавнем турнире прочно засел у меня в голове и не давал расслабляться. Я не планировал заменять им свое старое тело, возможности которого постепенно росли, да и колдовать в старом удобнее, но я хотел уметь владеть своим новым телом в совершенстве, потому что задача передо мной стояла нешуточная.
В основном мои эксперименты проходили по ночам - днем я или отсыпался, или практиковался в трансформации. А по ночам выходил наружу и в прямом смысле скакал по горам. "Козлик, блин, горный", - думал я, перепрыгивая очередное ущелье. Вообще в горы никогда не рекомендуется отправляться в одиночестве: оступился, поехал камень под ногой - и готово, в лучшем случае лежишь где-нибудь со сломанной ногой и ругаешь себя нехорошими словами. В худшем - со сломанной шеей и уже никуда не торопишься. Но в моем случае это правило не работало - с одной стороны, мне практически не страшны падения (маленькие не повредят, а если высота большая, то я успею телепортироваться), а с другой - ни у кого не было решительно никаких шансов за мной угнаться. Я легко прыгал с камня на камень, балансировал на вершинах скал и делал прочие глупости, которые доставляют большое удовольствие разным экстремалам.
Точно так же мне никто не мог помочь в упражнениях по фехтованию - даже Шрам не в силах уследить за моими клинками, а уж про остальных и говорить нечего. Я тренировался тем, что поддерживал в воздухе несколько камушков, подбивая их мечами, притом поддерживал их не группой, а по разные от себя стороны - это была неплохая тренировка, но все-таки не то, что мне надо.