Когда посчитал, что уже достаточно овладел новым телом, я стал собираться в поход. Взял два меча и почти все свободные камни на всякий случай. Мой набор амулетов и метательных ножей был и так при мне, а больше вроде ничего и не надо. Кроме этого я взял с собой посох - необходимо проверить, смогут ли эти твари прорваться в глубь защитного периметра. Полностью экипировавшись, я стартовал из телепортационной башни.
...Этот мир ничуть не изменился с момента нашего поспешного отступления. Первое, на что я обратил внимание, было отсутствие трупов. "Значит, их все-таки кто-то подъедает. Интересно, кто?" - думал я, устанавливая посох. Камень на его вершине ярко засиял, озаряя окрестность желтым светом. Попавшие в радиус света зомби начали корчиться, и я не торопясь добил их. "Счет открыт".
Мне нужна была толковая приманка, благодаря которой зомби будут сами сюда стремиться, а заодно и неведомые твари: я не собирался тратить время попусту, ожидая их. Я поступил довольно просто - наложил на одного из зомби неподалеку от купола парочку "ярких" заклинаний. Не знаю, для кого я старался, скорее всего, для себя любимого, но в результате моих манипуляций зомби стал выглядеть как яркий беленький барашек. Вы представьте себе картину - жуткое поле, кишащее зомби и неведомыми тварями, ночь, туман, зловещая мгла... И яркий мультяшный беленький барашек посреди всего этого... Признаюсь честно, ржал я долго, пока не пришла пора отбивать "барашка" от его же коллег. В смысле зомби, а не других барашков. В новом теле охота на зомби была сплошным удовольствием.
Однажды я видел запись того, как Брюс Ли играл в настольный теннис нунчаками. Кто знает, что такое нунчаки, и кто хоть раз играл в настольный теннис, поймет - это почти невозможно, и уж во всяком случае на грани человеческих возможностей. Тем не менее Мастер делал это с такой непринужденной легкостью, отрабатывая по ходу еще кое-какие движения, что разум отказывался верить в реальность происходящего на экране. Сейчас я кружил вокруг своего "барашка" в тихом танце, неспешном для меня и стремительном для любого зрителя, окажись он неподалеку на свою беду. Зомби буквально разлетались на куски от ударов моих клинков, а я все продолжал и продолжал нарезать ровные круги и мысленно прикидывал, на что пойдут новые запасы энергии.
Летуны появились, как и в прошлый раз, часа через два после моего появления и с той же стороны. Видимо, сеньор Карло оказался, как всегда, прав, предположив, что у них там гнездо. К этому времени мне пришлось несколько видоизменить траекторию своего движения - я двигался как электрон вокруг ядра, чтобы не создавать совсем уже непроходимых завалов из тел. Кстати, мой "барашек" вел себя очень интересно - он, как и остальные зомби, чуял магию и стремился к ней приблизиться, но поскольку центром был он сам, ему приходилось постоянно крутиться на месте, как волчку. "Хорошо, что у бедняги нет вестибулярного аппарата, а то бы уже давно рухнул!" Я расчистил вокруг "барашка" свободное пространство и отскочил в сторону, чтобы понаблюдать за действиями летунов и заодно сменить камни.
Все произошло именно так, как и предсказывал сеньор Карло: оказавшись метрах в десяти от "барашка", энергетические вампиры стремительно спикировали и буквально комом облепили мою приманку. Будь они материальными, им бы этот фокус не удался - они бы мешали друг другу. А тут им это как-то удалось. Они словно наслаивались друг на друга. Они двигались очень стремительно - намного быстрее, чем смогло бы живое существо из плоти и крови при таких габаритах крыльев. Но вполне приемлемо для меня. Им понадобилось меньше секунды, чтобы "выпить" силу моего заклятия, а заодно и силу самого зомби. "Лихо", - подумал я. Если они с такой скоростью поглощают магию, то к ним лучше не соваться.
А вот что мне не понравилось - так это то, что, осушив "барашка", эти твари развернулись прямехонько в мою сторону. Если бы их была всего пара штук, я бы спокойно с ними справился. А поскольку их было штук тридцать, то самое время начать шевелить извилинами.
Для начала я переместился так, чтобы между мной и ними был защитный купол, - надо все-таки посмотреть, как они на него отреагируют. Энергетические вампиры немного полетали вокруг него, пробовать на вкус не стали и решили все же начать с меня. По большому счету, настоящей опасности для меня они не представляли - я мог легко уничтожить их заклинаниями на расстоянии, но мне хотелось непременно завладеть их сущностями.
"Надо будет сделать в будущем какое-нибудь подобие бумерангов или чего-то в этом роде". В метательные ножи я камней не вставлял - это нарушило бы баланс, поэтому придется покидаться мечами. Я быстро накинул на еще одного зомби вид барашка. Новый "барашек" располагался ближе, чем я, но перпендикулярно по направлению, так что летуны сменили траекторию и устремились к нему. Я прицелился и запустил свой меч. Скажу честно - я промахнулся... Уж чего-чего, а вот метания мечей я не практиковал. В тот раз я подпускал их вплотную, а сейчас дистанция была приличной... Да и глазомер в этой мгле немного сбоил. Я притянул меч, накинул на нового зомби новую приманку и повторил попытку. С тем же успехом. Тогда я решил немного сменить тактику - наложил приманку так, чтобы твари летали не перпендикулярно мне, а чтобы летели прямо на меня - так будет значительно проще попасть, да и есть шанс убрать сразу несколько целей. Я подпустил их на довольно близкое расстояние и вновь метнул меч. Вот теперь я добился успеха, который к тому же перекрыл мои прошлые промахи: я снес сразу четырех тварей.
"Стоп! А чего я дурью маюсь?" - подумал я нехорошими словами. Уж что-что, а умение левитации у меня натренировано очень хорошо - я могу просто управлять в полете мечом как ракетой! Похоже, пребывание в новом теле действительно немного притупляет мои умственные способности - оно просто ищет физический путь решения проблемы, а не магический. Обругав себя дополнительно парочкой слов позаковыристее, я воплотил свой замысел в жизнь - и уже через полминуты разобрался со всей стаей.
"Удобный способ". И к тому же все летуны у меня теперь в одном кристалле. Теоретически задача была выполнена, и можно было возвращаться назад. Но благодаря новому телу усталости я не чувствовал и решил прогуляться в том направлении, откуда появились летуны, тем более что их теперь можно было не бояться.
Интересно, в этом мире есть еще какие-нибудь ценные и очень голодные создания? Нутром чую, что есть! Тридцатикилометровая пробежка сама по себе штука непростая. В таком теле она прошла быстро и почти незаметно. На протяжении почти всех тридцати километров ландшафт был абсолютно однообразным - ровная долина, заполненная зомби. Где-то к концу моего путешествия наметился какой-то подъем - не то холм, не то земля в целом становилась выше: не все же ей быть ровной как стол. Через какое-то время набрел на развалины. Я уткнулся в них почти вплотную, прежде чем заметил. Судя по всему, когда-то это была небольшая крепость. На серьезный форт или замок она явно не тянула. Крепость была разрушена, причем разрушена давно. И разрушена весьма основательно - башни (судя по остаткам, она была одна) давно не было, в стенах проломы, на месте ворот зияющая дыра. Никакого рва или подобных ухищрений. Я аккуратно обошел всю крепость, тщательно сканируя ее и весь окружающий ландшафт. Похоже, кроме ставших уже привычными зомби, никого, хотя от крепости немного фонило незнакомой энергией, похожей на энергию вампиров.
Я осторожно вошел внутрь. Мое внимание привлекли крупные бледно-фиолетовые сгустки, висящие в разных местах. Похоже, это и вправду было гнездо тех существ. У меня не было желания копаться в этой слизи руками, так что я оторвал от остатков ворот какую-то гнилую щепку и зачерпнул эту субстанцию. Полученный "леденец" аккуратно упаковал в небольшую поясную сумку, которую прихватил как раз на такой случай. Затем продолжил осматривать крепость. Я прихватил с собой еще парочку "трофеев" - ржавый обломок меча, кусок совершенно сгнившей балки, стеклянный осколок, отколупнул от стены камушек и еще что-то непонятное. Возможно, это когда-то было свечой. Хотел еще оторвать кусок портьеры, но она буквально расползлась у меня в руках.
Нехорошее это было место. Во всех смыслах проклятое, притом, я был уверен, что сила проклятия в крепости ощущается сильнее, чем снаружи. На всякий случай я решил это проверить, прежде чем отправляться домой. Я вышел из крепости и еще некоторое время продолжил двигаться в том же направлении, что и раньше, теперь уже удаляясь от крепости с приличной скоростью. Так и есть: "снаружи", несмотря на то что полуразрушенные стены вряд ли можно считать серьезной преградой, давление проклятия ощущалось слабее. Я решил пока завязать с этим экспериментом, призвал посох с места прибытия и отправился назад.
19
Прибыв домой, я вздохнул с небывалым облегчением. Сменил облик и завалился спать, оставляя все дела на потом. Кое-как очухавшись, привел себя в порядок и спустился вниз.
- Ну? Как? - едва увидев меня, набросился с расспросами Шрам.
- Отлично. Чудесная прогулка, свежий воздух, хорошая компания и масса впечатлений.
- Издеваетесь...
- Как всегда. Нет, рейд действительно можно считать весьма успешным - я собрал кучу энергии, притом как зомби, так и тех неведомых тварей, о которых я тебе рассказывал, а также немного прогулялся по этому миру. Гаденькое местечко. Я набрел там на развалины крепости, которая была гнездом этих тварей. Тебе бы это зрелище не понравилось. Разве что если ты жить не можешь без фиолетовой слизи.
- Уж как-нибудь проживу! А вы еще планируете туда рейд?
- Конечно. Энергии нам понадобится невообразимо много, так что парочкой рейдов мы не отделаемся. Посмотрим. Я сейчас поеду потолкую с сеньором Карло, а дальше будем решать, что делать в первую очередь. Пора уже переносить наше безобразие на нейтральную территорию.
- Вы имеете в виду этот ваш "астральный карман"?
- Да. Возможно, мы и так с этим задержались... Сколько у нас сейчас войск?
- Тысяча двести.
- Замечательно! Такими темпами мы быстро справимся.
- А как насчет экипировки? Если войска будут поступать такими темпами, то мастер Тобиас не сможет нам помочь, даже если переведет на эту работу всю стальную гильдию...
- А я и не планировал взваливать эту работу на мастера Тобиаса. На этот счет не беспокойся.
- Как скажете, Босс. Опять какой-нибудь другой мир? - понимающе уточнил Шрам.
- Именно. Но это действительно чуть позже, хотя уже скоро.
Я быстро убедился, что все в крепости идет как надо, и отправился в гости к сеньору Карло.
Бывший глава культа Черного Паука встретил меня, как всегда, радушно и, как всегда, потирая руки в предвкушении новостей.
- У меня целых две истории! - начал я, удобно устраиваясь на любимом шезлонге на берегу отделанного перламутром бассейна. - Одна про мои коммерческие похождения, а вторая - про рейд во мглу. С какой начинать?
- Конечно, про рейд. После того как ты стал менять золото на картошку, я уже ничему не удивлюсь. Тем более что я, кажется, и так знаю, что ты учудил. - Сеньор Карло заговорил как-то задумчиво и обеспокоенно. Я вопросительно поднял бровь.
- Я чувствую нарастающее напряжение магического поля, если можно так выразиться. Увеличивающуюся концентрацию магии, которая идет как раз с направления от твоей Черной Башни. Могу предположить, что ты воплотил в жизнь свой замысел о приобретении скелетов.
- Именно так.
- И сколько их уже у тебя?
- На сегодняшний день должно быть около полутора тысяч.
- Много, - покачал головой сеньор Карло. - Видишь ли... Некромантия не свойственна этому миру. У меня было достаточно времени поразмышлять на эту тему с тех пор, как ты ввязался в эту авантюру. Это не плохо и не хорошо. Просто свойство местности. Как и магия смерти, кстати. А магия стихий очень даже свойственна. Вот почему тут так мало специалистов нашего профиля, а хороших элементалистов хватает. Кстати, возможно, это еще одна из причин, почему Голос выбирает именно нас. Он же сам говорил - некое обогащение мира. Но это пока что голые гипотезы, вернемся к твоим скелетам. Тут самостоятельное поднятие нежити происходит крайне редко - одного полнолуния явно недостаточно. Думаю, ты со своей армией уже перекрыл всех остальных поднятых в этом мире, вместе взятых, и это не может не сказываться на равновесии. Поднятый скелет - это тебе не мертвый человек: это определенная концентрация совершенно определенной магии, и когда такой концентрации становится много, она просто продавливает ткань мироздания, тем более что такая магия этому мирозданию не соответствует. Не думаю, что ты достиг критической точки, еще нет, но я не вижу особого смысла ее достигать.
- Я понял. Я и так собирался переносить это безобразие в "астральный карман", если получится, а если нет - в какой-нибудь нейтральный пустынный мир.
- Хорошо, тогда рассказывай про рейд.
- Минуточку, вы еще не услышали окончания рекламного ролика про мои коммерческие похождения! - лукаво продолжил я.
- Это еще зачем?
- А если я скажу, что ваша скромная обитель несколько уступает по своим условиям неким вполне общедоступным местам в некотором мире?
- Как?!! - Возмущению сеньора Карло не было предела. Я рассказал ему о "Тенистом саде", а заодно и о моем походе в целом.
- И лошади, говоришь?.. - Особенно больное место сеньора Карло.
- Вот только в лошадях я не специалист. Я хотел привезти вам одну в подарок, да как-то не сложилось.
- Обязательно привези! Что значит "не сложилось"?! Как картошку с мукой туда-сюда тоннами гонять, так у тебя силы есть!
- Извините, сеньор Карло, забегался со всеми этими фокусами.
- Нет, не извиню, пока не приведешь сюда лошадь! - не на шутку разбушевался бывший Темный Властелин. - Пришел тут, понимаете, настроение попортил, да еще и без подарка оставил! Дескать, некогда ему!
Да уж, как-то и правда бестактно вышло с моей стороны... Похоже, придется исправлять.
- Ну хорошо, только не гневайтесь, приведу я вам сейчас лошадь. - Я решительно поднялся из кресла.
- Что, прямо сейчас? - удивился сеньор Карло.
- А почему бы и нет? Только точку размечу под телепортацию, чтобы с конем сразу к вам свалиться на голову.
- Давай хоть помогу тогда. - Сеньор Карло очень оживился. Перспектива получить нового породистого коня (притом совсем неизвестной породы) его очень воодушевила.
Мы нашли тихий уголок неподалеку от его конюшен и приступили к делу. Сеньор Карло так рвался вперед, что чуть было не начал весь процесс прямо у бассейна, но я его образумил. Вдвоем мы быстро справились с задачей, и более того: сеньор Карло сам зарядил портал на предстоящий прыжок, пробурчав, что мне еще его коня везти, а я и так шатаюсь. Это было некоторым преувеличением, но все же приятно. Когда все было готово, я уточнил:
- А может, все-таки отправитесь со мной? Точка старта есть, точка финиша - тоже, так что неприятных последствий от прыжка будет минимум. Места там интересные, да и вдруг я не того коня выберу?
- Хм... - поколебался сеньор Карло. До сих пор он каждый раз отказывался наотрез прыгать неизвестно куда непонятно зачем, с угрозой для жизни и гарантированно плохим самочувствием. Но в конце концов пробурчал: - Ладно, была не была, а то и вправду приведешь не того... К тому же я хочу воочию убедиться, что твои хваленые "Сады" действительно так хороши. Если нет - пеняй на себя!
- А если да?
- Тогда пусть они пеняют на себя. Я, между прочим, страшен в гневе!
- Могу себе представить, - похихикал я, и мы отправились вперед.
По сравнению с моим первым прыжком это была просто легкая прогулка, потому что путешествие между двумя фиксированными, да еще и заранее заряженными, точками неизмеримо проще. Но все равно сеньор Карло здорово поморщился, когда мы очутились в подвале моего скромного особняка в мире торговцев.
- Ну что, с первым путешествием вас, сеньор Карло.
- Да уж, ощущение не из приятных... Что ж тогда происходит, если прыгать наугад.
- Обычно все в первый раз теряют сознание, и я не исключение. Благодаря тонизирующему настою моего помощника Салкама этого удалось избежать во время массового рейда во мглу, но ребятам тогда все равно досталось.
- Да уж... - повторил сеньор Карло.
- Ничего, все последующие разы это проходит все легче.
- Ты думаешь, я стану сюда захаживать? С чего бы вдруг?
- Не думаю, а уверен. Вам же там скучно, в этом вашем поместье! А тут - целый новый мир, огромный город, многие вещи в котором явно придутся вам по вкусу, - не планируете же вы осмотреть всех лошадей за один прием? Я считал, что это нужно делать более тщательно.
- Да, да, ты прав, - проворчал сеньор Карло.
Мы вышли в холл, и мой спутник брезгливо осмотрелся:
- Судя по твоим рассказам, это должны были быть райские сады, а тут какая-то старая припыленная хаза!
- Найдите мне тут хоть одну пылинку для начала! - раздался из кухни гневный возглас и заслышались спешные шаги. Из кухни вышла Маранда в переднике и с поварешкой наперевес. В ее руках это выглядело как очень серьезное оружие. Вторую руку она уперла в бок и с вызовом посмотрела на сеньора Карло. - Ну и где вы видите пыль?!
Сеньор Карло ответил ей долгим тяжелым взглядом, который Маранда вынесла на удивление стойко, что отнюдь не так просто:
- Взгляд у вас замечательный, но вы не туда смотрите! Уж на мне пыли точно нет!
К этому времени я уже кусал губы, чтобы своим хихиканьем не испортить такого представления... Думаю, давненько на Черного Паука так не наезжали, тем более с поварешкой наперевес! Сеньор Карло неторопливо отвел взгляд от моей домоправительницы и так же неторопливо осмотрел весь холл. Я чувствовал, что он не просто смотрит, а буквально ощупывает каждый квадратный сантиметр поверхности. Он сделал полный оборот и в финале вновь уперся взглядом в Маранду, в позе которой появилось угрожающее торжество.
- Я должен извиниться за свои слова, сударыня, - с легким поклоном произнес сеньор Карло. - Должен признать, помещение пребывает в идеальной чистоте, и несомненно это ваша заслуга. Прошу вас о снисхождении, ибо мой друг обещал мне несколько более... роскошную обстановку, и я оказался здорово разочарован при виде этого... достаточно скромного жилья.
- Так вы думали, что мы вывалимся прямо там? Хорошо, что хоть не в конюшне, а то такой казус бы получился... - Я уже не мог сдерживаться...
- Нет, я просто предполагал, что ты приобретешь несколько более... интересное жилье.
- Зачем? Я же тут так редко бываю. Хотите - сами приобретайте, тут такие дворцы есть. Сами сейчас увидите.
- Тем не менее прошу еще раз меня извинить за грубые и некорректные слова, - вновь с легким поклоном обратился сеньор Карло к Маранде.
- Извинения приняты, - сухо ответила она. - Господа желают чего-нибудь на обед?
- Мм... На ужин, - твердо сказал я, понимая, что Маранде в любом случае нужно достаточно времени, чтобы достойно подготовиться к такому ответственному мероприятию. - Сейчас мы уедем по делам, а вечером приедем.
- Чего господа желают на ужин? - Вопрос адресовался больше сеньору Карло, чем мне, тем не менее ответил все же я, зная вкусы моего старшего товарища: