- Желательно не мясо. Рыбу, овощи. В остальном - на ваше усмотрение.
Маранда кивнула и скрылась на кухне. Мы покинули особняк, когда наконец сеньор Карло соизволил прокомментировать этот инцидент, чего я ждал с нетерпением.
- Интересная особа...
- Более чем. - Я хихикал, уже не особо стараясь это подавить.
- Я так понял, что ты разглядел в ней талант и дал парочку упражнений? Она могла бы стать довольно могущественной ведьмой.
- Да. Кстати, в этом мире магии довольно мало.
- Это скорее плюс, чем минус.
Мы взяли карету (сеньор Карло скептически хмыкнул при виде запряженных в нее лошадей), и я скомандовал кучеру везти нас в "Тенистый сад". По дороге сеньор Карло, скрипя зубами, признал, что "архитектурка тут ничего...", - для начала более чем достаточно.
Остановившись у "Тенистого сада", мы выгрузились и вошли под арку. К нам тут же из тени вышел распорядитель (совершенно новый, незнакомый мне молодой человек. Интересно, это его смена или у того, что обслуживал нас в прошлый раз, случились в жизни какие-то неприятности?) и вежливо поклонился. Сеньор Карло выглядел, как всегда, более чем импозантно, а вот я своего гардероба так и не сменил, но, похоже, это уже не имело значения. Думаю, меня опознали, как только я покинул карету. Я попросил распорядителя проводить нас в тот самый павильон, в котором я обедал тут впервые. Нас тут же провели и поинтересовались, чего нам угодно. Выслушав заказ, а также пожелание видеть после обеда представителя Дома Ранаван, распорядитель испарился, как и его предшественник.
- Ну как? - поинтересовался я у сеньора Карло, когда мы остались одни.
- Эффектно... Надо отдать должное, ты был прав, - проворчал он с неохотой.
- Ну вот, а вы уже приготовились брюзжать.
- Есть немного, - примирительно сказал мой спутник. - Я действительно не предполагал, что меня можно вот так превзойти, и тем более чтобы это место было общедоступным.
- Это не совсем общедоступное место... - И я принялся излагать сеньору Карло историю "Тенистого сада", а заодно и в целом историю моих похождений в этом мире. История эта моему спутнику вполне пришлась по вкусу, как и блюда, которыми нас угощали. А угощали нас чем-то невероятно изысканным - местная аналогия фазана, фаршированного утиной печенью и трюфелями... Ну и выпендреж, если честно! Или это я просто не в состоянии оценить... Тем не менее сеньор Карло остался обедом очень доволен, что и требовалось.
Как я и заказывал, на выходе из "Тенистого сада" нас поджидал Кран Ранаван:
- Добрый день, господа! - с достоинством поздоровался с нами представитель Старого Дома Ранаван.
Мы ответили ему тем же и сели в карету, дверцы которой услужливо были распахнуты перед нами лакеем, одетым в цвета Дома Ранаван.
- Чем вам может помочь Старый Дом Ранаван? - осведомился Кран. На донышке его сознания все же мелькнуло некое беспокойство. Видимо, столь скорое появление второго неведомого существа заставляло задаваться вопросом о том, сколько их, точнее, нас там всего. И не начнется ли в скором времени целая экспансия?
- Мм, господин Ранаван, во время моего прошлого визита мне показалось, что я видел на улице несколько очень породистых коней. Я не очень в этом разбираюсь, но вот мой друг, большой знаток и любитель лошадей, очень заинтересовался моим рассказом и хочет все увидеть своими глазами. Скажите, это можно устроить?
- Только посмотреть? - чуть-чуть улыбнувшись, уточнил господин Ранаван.
- Разумеется нет, - с аналогичной улыбкой ответил я. - Если моему другу кто-нибудь приглянется, я попрошу вас организовать покупку.
- Это может оказаться немного сложнее... - задумчиво проговорил Кран - У нас много хороших лошадей, это правда. У каждого Старого Дома есть своя конюшня, в которых лошади выводятся уже несколько столетий. Вы наверняка видели кого-то из наследников Старых Домов - в основном они могут позволить себе выехать на такой лошади в город. Разумеется, я проведу вас и вашего друга в конюшню Дома Ранаван, но вы сами понимаете, что конюшни остальных домов для меня недоступны.
- Давайте начнем с того, что для вас доступно.
- Как скажете.
Кран Ранаван коротко отдал приказ кучеру. Мы ехали в загородную резиденцию Старого Дома Ранаван. Ехали довольно долго - сначала покинули остров, затем - сам город, и еще какое-то время ехали по пригороду. Дорога была очень ухоженной, и растительность по бокам напоминала скорее парковую, чем сельскую. При виде резиденции Старого Дома Ранаван сеньор Карло хмыкнул. И было отчего - его собственный дворец был похож на тот, к которому мы сейчас подъезжали по парковой дорожке, как две капли воды.
- Мне хочется задать вашему архитектору парочку вопросов... - задумчиво проговорил я, сравнивая по памяти мелкие детали строения.
- Мне тоже. Ты, кажется, собирался устраивать практикум по некромантии? Вот и потренируешься заодно.
Мы вышли из кареты. К нам тут же подошел камердинер и вежливо поздоровался. Он коротко переговорил с Краном Ранаваном и обернулся к нам:
- Какие напитки желают господа?
- Прохладительные.
- Господа желают отобедать?
- Нет, благодарю вас. Мы бы хотели приступить к цели нашего визита.
- Разумеется.
- Пройдите за мной, - сказал Кран Ранаван, и мы отправились в обход большого дворца по узенькой дорожке, выложенной полудрагоценными камнями. Нас провели в небольшую беседку, где все-таки был накрыт небольшой фуршет.
- Господин Сайон Ранаван прибудет с минуты на минуту, - сообщил камердинер с поклоном. Я вопросительно посмотрел на Крана.
- Сам почтенный глава Старого Дома Ранаван! - шепотом проговорил он мне. - Он уже давно изъявлял желание познакомиться с вами, а уж если вдруг вы лично приехали в его резиденцию, да еще и по поводу лошадей... Лошади - это единственное, что Сайон Ранаван любит больше денег. Так что сами понимаете...
Я кивнул. Похоже, без светского раута и впрямь не обойтись. Ждать пришлось минут двадцать - явно больше, чем хотелось бы. Но наконец к беседке подкатила довольно своеобразная конструкция. Сайон Ранаван передвигался в чем-то, напоминающем инвалидную коляску, если вы можете себе представить инвалидную коляску класса "люкс", сделанную в эпоху Возрождения... Коляску толкал слуга, точнее, охранник, судя по гибкости и плавности его движений. Сам Сайон Ранаван не производил впечатления невменяемой старой развалины, о чем я успел подумать, едва заметив на дорожке коляску. Просто достаточно старый человек, которому трудно ходить и который может себе позволить этого не делать. Взгляд его блеклых глаз был бритвенно-острым, так что о старческом маразме можно было не беспокоиться.
- Я рад, что вы выбрались ко мне в гости, господа! - вполне четко произнес старик после того, как Кран Ранаван его торжественно представил. От нас представления не требовалось - тут с пониманием относились к моему желанию оставаться инкогнито. Мое золото говорило за меня, и этого было достаточно.
- Я с удовольствием покажу вам моих лошадей!
И мы отправились в путешествие.
Конюшня Дома Ранаван была похожа на большой стадион - огромная арена в центре и строения вокруг. На арене выгуливалось несколько десятков скакунов. Сеньор Карло удовлетворенно кивнул. Это не осталось незамеченным главой Дома Ранаван, и уже через минуту эта парочка углубилась в дебри, в которые я даже соваться боялся. Мы долго гуляли по конюшне - наблюдали за выгулом, купанием, ходили по стойлам. Я смиренно следовал за идущими впереди профессионалами и думал - на кой я вообще отправился в этот вояж? Отправил бы сеньора Карло одного, о его безопасности можно не беспокоиться, а сам бы проверил свою ферму или еще чего полезного сделал. Я хорошо отношусь к лошадям, но уже через три часа порядком заскучал, чего нельзя было сказать про этих чокнутых.
Мы надолго застряли у одного из главных стойл. Вообще если это стойло и недотягивало до президентских апартаментов в пятизвездочном отеле, то самую малость. В разговоры о лошадях я перестал вслушиваться еще два часа назад, но, судя по накалу страстей, началась самая суть - похоже, сеньор Карло безошибочно выбрал самого лучшего скакуна Дома Ранаван, с которым владелец не собирался расставаться ни за какие деньги. Поскольку деньги главу Старого Дома Ранаван не интересовали как таковые, я решил вмешаться, а то, чего доброго, сеньор Карло прибегнет к более серьезным методам убеждения...
- Думаю, у меня есть кое-что, что может вас заинтересовать, господин Ранаван, - вклинился я в ожесточенный спор. На меня в упор уставились две пары гневных глаз - судя по всему, я был не вовремя, а эта парочка получала от своей перебранки массу удовольствия. Но у меня создалось впечатление, что эта перебранка может затянуться до бесконечности, затем плавно перейти в ужин, затем - в завтрак и так далее. А у меня, между прочим, дела - армию нежити на ноги ставить надо и всякое такое прочее. Я молча достал из кармана бриллиант, ограненный мастером Юзуфом. Почтенный глава Старого Дома Ранаван уставился на камень как завороженный. Я поймал камнем лучик заходящего солнца, который вызвал восхитительную игру света на идеально обработанных гранях. - Что вы скажете насчет такого обмена? - просто предложил я.
- М-да... Это можно назвать равноценным обменом... - пробормотал Сайон Ранаван через несколько минут. - Совершенство на совершенство... Никак не меньше... вы знаете толк в ценностях! - с уважением посмотрел он на меня.
- Благодарю вас, - я слегка поклонился. - Если вы согласны на такой обмен, то давайте на том и порешим.
- Ты куда-то спешишь? - уточнил сеньор Карло.
- Можно и так сказать. И вы, если уж на то пошло, тоже. Сеньор Карло нахмурился, а потом вдруг смутился:
- Ой, а ведь правда. Мы немного увлеклись.
- Вы сможете продолжить вашу беседу в другой раз. Более того, вам ничто не мешает последовать моему примеру и прикупить себе неподалеку жилье, со всеми вытекающими отсюда удобствами.
- Пожалуй, ты прав, - задумчиво проговорил сеньор Карло. - Вот кого-кого, а собеседника, сведущего в скакунах, тем более не только в теории, но и на практике, мне и вправду недоставало... А сейчас - поспешим!
Как будто это я тут трепался три часа кряду.
Сеньор Карло вдруг нагнулся и что-то прошептал Сайону Ранавану, все это время делавшему вид, что наша беседа ему неинтересна, впрочем, не очень старательно. Выслушав моего спутника, глава Дома Ранаван с энтузиазмом кивнул и заговорщицки подмигнул моему другу. Я начал немного беспокоиться - о чем эти два старых хрыча уже успели договориться?!
На пути к карете я размышлял над еще одной оговоркой сеньора Карло: с чего это он вдруг решил не "отправиться", или еще что-нибудь в том же духе, а именно "поспешить"? Ответ материализовался сам собой в виде огромного букета роскошных цветов, судя по всему, только что срезанных. Букет доставил слуга и почтительно погрузил в багажное отделение кареты.
- Вы никак на свидание собрались... - сказал я, будучи несколько сбитым с толку.
- Не только на свидание, а на ужин!.. И только попробуй поехидничать на этот счет! - пригрозил мне сеньор Карло, видя выражение моего лица.
Я мужественно держался... минуты две... ну почти...
- А как же ваш гарем?
- Да ну их всех. Надоели! Красивая обертка, и ничего больше. Это я в молодости мечтал - вот стану богатым, обзаведусь гаремом. Ну а потом у меня было много времени, чтобы повоплощать в жизнь все свои мечты, включая и эту. Мне этот их вечный пустой щебет уже поперек горла сидит!
- Вы что, вообще жениться собрались? Я думал, мимолетный флирт, очень в вашем духе - галантный джентльмен и домоправительница... классика... А тут - даже гарем разгонять...
- А почему бы и нет! - решил меня окончательно добить сеньор Карло. - Женатым я еще не был, можно и попробовать. И я впервые встретил женщину, с которой могу быть на равных... В принципе...
- Вы уверены? - Я начал сомневаться в здравомыслии своего друга. - Насчет женитьбы я вообще-то пошутил. Вы все-таки общались пять минут, да и семейная жизнь не всегда соответствует нашим ожиданиям, особенно если у вас нет опыта.
- Не забывай, четыре из пяти минут мы буравили друг друга глазами, уж в чем в чем, а в гипнозе и умении считывать по глазам я собаку съел. Поверь, я знаю о чем говорю. Если бы не эти лошади, я бы думал об этом непрерывно.
- Так что все-таки важнее? - не удержался я от ехидной вставки.
- Ну я же все-таки не малолетний Ромео! - рассердился сеньор Карло. - У человека вполне может быть хобби, и заметь, если хобби пережило стопятидесятилетний юбилей, то о нем можно говорить с уважением. К тому же мы так и рассчитывали - до вечера смываемся, а потом появляемся на торжественный ужин, так что все в порядке.
- За исключением того, что вдруг стали оправдываться. Вот на это моему другу возразить было нечего. Сам факт, что глава культа, практиковавшего в свое время человеческие жертвоприношения, вдруг стал оправдываться, говорил о том, что зацепило его крепко. Вот такого варианта развития событий я не мог себе представить даже в бредовом сне. М-да... Забавно оно все получилось.
В мой скромный особняк мы прибыли, когда уже окончательно стемнело. По дому витали упоительные ароматы, пробуждавшие урчание в желудке и желание немедленно отужинать. Сеньор Карло со своим букетом смотрелся просто неотразимо. Я уже подумывал, чтобы втихаря смыться и не мешать почтенным людям, но мой друг буквально почувствовал это мое намерение и велел не дергаться.
Маранда встретила нас в холле. Ее внешний вид можно описать просто - эталон строгости. Ничего лишнего. Я уже начинал жалеть, что не испарился по дороге, сославшись на какие-нибудь дела.
- Еще раз прошу простить меня, сеньорита, за мою грубость, - затянул сеньор Карло свою волынку, вручая цветы моей домоправительнице.
Ее реакция была весьма показательной - левая бровь горизонтально сместилась ближе к центру, а сжатые губы сжались еще немного плотнее. Затем она перевела взгляд с цветов на меня. Я всем своим видом давал понять, что я тут ни сном ни духом, мое кладбище с краю, и вообще - меня тут нет.
- Ужин готов, господа, - получили мы именно такой комментарий на все вышеописанные действия. В гостиной был накрыт небольшой, безукоризненно сервированный столик на двоих. Принесенные сеньором Карло цветы были красиво поставлены в большой серебряной вазе на отдельном столике недалеко от нас.
- Что-нибудь еще, господа?
Сеньор Карло решительно не желал мириться с такой расстановкой дел и тут же ответил:
- Мы были бы совершенно счастливы, если вы составите нам компанию...
Я молча смотрел в потолок, пытаясь разглядеть там какие-нибудь интересные комбинации трещин.
- Если господа настаивают, - сухо проинформировала нас Маранда и удалилась на кухню за третьим набором столовых приборов.
Ужин получился очень своеобразным. Надо отдать Маранде должное - готовила она исключительно хорошо. На первое нам подали весьма интересный суп - предварительно запеченные овощи, залитые сливками, с сыром, гренками и зеленью. На второе было уже знакомое мне блюдо - рыба, запеченная в листьях, с пряным рисом в качестве гарнира. Исполнено это все было не хуже, чем в "Тенистом саду", честное слово. Сеньор Карло от угощения пришел в полный восторг и всячески старался это подчеркнуть. Маранда сухо благодарила его за очередной комплимент, и все начиналось сызнова.
Мне пока что не доводилось снимать с людей свои знаки. Как правило, я полагал, что это навсегда, и колдовал соответственно. Но если моему другу так приспичило жениться, то, боюсь, придется попотеть. Я очень глубоко ушел в расчет выкладок, так что даже не очень замечал вкус поглощаемой еды и не обращал внимания на происходящее вокруг. В какой-то момент, не выпуская из головы сложной магической многоходовки, я поинтересовался у сеньора Карло его мнением о соотношении магического давления на заклинание двух абстрактных элементов, соединенных каждый со своей руной. Сеньор Карло, в который раз пытавшийся начать с моей домоправительницей светский разговор, резко осекся и пристально посмотрел на меня. Он мигом понял задачу и задумался. Зато в глазах Маранды впервые появилось "живое" выражение. Через несколько минут сеньор Карло выдал мне свой ответ и внес несколько дельных предложений по ступенчатому накладыванию. Мы обсудили их плюсы и минусы, и дальнейшую разработку заклятия продолжили вместе и вслух. Маранда слушала нас с огромным интересом, что не укрылось от внимания сеньора Карло. Похоже, ключик к сердцу неприступного эбенового идола мы все-таки подобрали. Разбор заклятия занял где-то полчаса. За это время мы успели умять ужин с добавкой и принялись поглощать десерт. Когда все нюансы заклятия были разработаны, я откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. Поскольку заклятие накладывал я, то и снимать его надо было мне - маленькая перестраховочка на тот случай, если кому-нибудь захочется снять подобное заклинание без моего ведома. Я решил не просить Маранду расслабиться - до сих пор она понятия не имела, что разговор шел о ней. Скажи я ей - это мгновенно привело бы к обратному эффекту, а так - самое оно. Мой знак сошел достаточно легко и без последствий, что и требовалось.
- Готово! - кивнул я, и сеньор Карло облегченно выдохнул, после чего внимательно уставился на Маранду. Та поняла, что стала объектом такого пристального внимания не просто так, и уточнила:
- Что-то не так?
- Напротив, сеньорита! - поспешил уверить ее в обратном сеньор Карло и повернулся ко мне: - Отлично сделано. Я немного беспокоился - ведь знак был довольно плотно вплетен в структуру души, так что снять его просто так невозможно. Твоя идея разделить заклятие на части - это нечто!
- Вы снимали с меня какое-то заклятие? - обеспокоенно спросила Маранда.
- Да, именно так. Теперь все в порядке. Притом без сеньора Карло этого бы не вышло! - приврал я для пущего эффекта. - А теперь я приношу свои извинения за бестактность, но я отправляюсь спать: завтра предстоит куча работы, а я немного не в форме. Маранда, еще раз спасибо за ужин - он был просто великолепен! - После чего решительно встал и покинул гостиную, предоставляя сеньору Карло самому объяснять, что там было за заклинание, и вообще я свою часть работы выполнил. Дальше все в его руках. Пусть сам разбирается со своей пассией.
Утром я спустился в гостиную и застал там одного сеньора Карло, задумчиво что-то дегустирующего. Увидев меня, он поднял бокал и откомментировал:
- Все-таки возраст мира имеет большое значение. Я имею в виду возраст цивилизации, а не тектонических плит. Это вино прислал нам в подарок сегодня утром Сайон Ранаван, вместе с приглашением посетить торжественный обед в его загородной резиденции. У нас в мире таких вин нет...
- Вы имеете в виду мир, в котором мы родились, или тот, в котором провели активную часть жизни?
- Второе... У нас на родине как раз, может быть, и есть, просто там я никогда не был настолько богатым, чтобы позволить себе такую роскошь. В этом мире, в отличие от нашего, искусство виноделия шлифовалось тысячи лет, и вот результат... Похоже, я тебе крупно должен... - сменил тему сеньор Карло:
- В целом или за что-то конкретно?