- Можно, конечно и поворовать... Скажем, сразу после какой-нибудь большой битвы, где поляжет большая часть участников с обеих сторон и выживших будет интересовать не почетное погребение павших, а как бы свои ноги унести! Но с такими красавцами будет больше проблем при их поднятии, если я правильно понимаю. Они будут вспоминать свои жизни и считать, что я их незаконно поработил. Могут даже сцепиться друг с другом, а мне такого удовольствия не нужно.
- Правильно считаешь. Успел сунуть нос в тетрадки некроманта?
- Да, пока он дрых после путешествия между мирами. А вот если я куплю тело, особенно у его потомков, то тогда оно будет принадлежать мне целиком. Не хочу сказать, "со всеми потрохами", но вы меня понимаете!
- Да, более или менее. Тут я сам не эксперт. Интересное решение. Но для его реализации тебе понадобится очень много времени...
- А я особо и не спешу. Мне по-любому нужно много времени для создания некрокупола, для сбора нужного количества энергии, да и поднятие мертвецов происходит не сразу. Как раз этот процесс может проходить параллельно основному, то есть превращению мертвых тел в боеспособных воинов. Я перебрасываю на свой полигон свою строительную бригаду и даю им общие указания. Ищу все материалы. Пока мои ребята строят обелиски, я создаю драгоценности. Потом организовываю переброску уже имеющихся тел... С процесса их закупки вообще можно начать всю эту катавасию... И пока мой мальчик начинает их потихоньку поднимать, я занимаюсь всеми остальными организационными вопросами типа экипировки и прочего...
- Ты уже решил, где будешь проводить свои "военные сборы"?
- Пока нет. Точно не здесь. Поищу какой-нибудь безлюдный мир. Не хочу, чтобы мне мешали.
- Можно и безлюдный мир... Но вероятность того, что тебе помешают, будет и там. Скажи, тебе доводилось слышать такое словосочетание, как "астральный карман"?
- Доводилось...
- Я не эксперт в путешествиях между мирами - тут у нас ты уже дальше ушел, но мне кажется, что тебе стоит попробовать нечто в таком духе. Не искать более или менее подходящее место, а создать его самому. Самый простой вариант - просто бесконечную ровную зеленую равнину, и ничего больше. Я могу рассуждать об этом только теоретически, но почему бы не попробовать? Если получится - твори там что угодно, не опасаясь внезапных катаклизмов или какой другой сверхъестественной напасти. Все-таки создание такой армии нежити неизбежно пошатнет равновесие любого мира, и он примется противодействовать, даже если эта армия направлена не против него, - просто из стремления это равновесие восстановить. А в таком вот "астральном кармане" тебе нечего опасаться...
- Интересная идея, вот только я не знаю, с какой стороны за нее браться...
- Подумай, ты сообразительный. Начни с того, что умеешь, а там - по обстоятельствам. В этом случае действительно "за спрос не бьют в нос". Поэкспериментируй. Получится - хорошо! Не получится - ладно, ступай дальше! И еще одно... В каком виде ты хочешь использовать тела? Зомби?
- Нет, скелетов. Мне кажется, что от мертвой плоти будет больше проблем, чем пользы.
- И как ты планируешь избавиться от мертвой плоти? На мертвых телах, как правило, ее много...
- Это как раз не проблема. Жучков, питающихся плотью, много... Десяток аквариумов повместительнее - и только посматривать, чтобы через край не перехлестнуло. Будет мало - установить еще.
- Ну тогда ладно... Пошли подкрепимся - у меня был тяжелый день, а у тебя - еще тяжелее!
Повар сеньора Карло побаловал нас довольно интересным блюдом. Он запек на гриле разные овощи таким хитрым способом, что снаружи была золотистая хрустящая корочка, а внутри овощи превратились в нежнейшее пюре. Подавалось это блюдо с нежирным мягким творогом, и хотя я не фанат подобных ингредиентов, должен признать, что на вкус это было восхитительно.
После ужина сеньор Карло отправился спать, а я - в библиотеку. Сеньор Карло дал мне четкие указания относительно того, какие свитки и книги мне нужны, так что я быстро построил вокруг себя крепостные стены знаний и углубился в чтение.
На теоретические изыскания у меня ушла пара дней. Еще несколько - на тренировку защиты и различные комбинации термозаклинаний. Когда сеньор Карло решил, что я подготовился достаточно хорошо, мы вновь спустились в уже знакомую мне лабораторию, и я занял место в пентаграмме. В моих руках были маленький алмаз и горсть графитового порошка. Я без конца повторял про себя последовательность введения заклятий, пока не уверился, что смогу провести весь процесс даже во сне. Сеньор Карло стоял рядом, готовый в любой момент прийти на помощь. Первым делом я проверил всю защиту... Вроде без изъянов... Поскольку мне очень не хотелось остаться без рук, я перестраховался трижды по всем возможным направлениям.
- Не думай о том, что это все проходит в твоих руках, - это только мешает! - дал совет мой наставник. - Думай об этом так, будто все происходит в обычном тигле рядом с тобой. Тебя волнует сам процесс. Руки тут вообще ни при чем. В принципе ты вообще не должен почувствовать жара.
Я спокойно кивнул и свел руки с ингредиентами вместе. Проверил, чтобы внутри создался защитный кокон: как бы ни были плотно они сцеплены, щели есть всегда. Тут руки выполняли функцию держателя створок магического кокона, в котором и происходила переплавка. Кокон сомкнулся, и я начал нагрев. Все происходило спокойно и без проблем. Когда сквозь руки стало пробиваться знакомое мне свечение, я ощутил легкую вибрацию.
- Вибрации не бойся! - словно прочел мои мысли сеньор Карло. - Это значит, процесс вошел в активную фазу. Вводи заклинания ускорения роста.
Я послушно добавил нужные заклинания и почувствовал, как вибрация усилилась. Это не доставляло мне дискомфорта, но просто вызывало некоторое беспокойство. Представьте, что вы держите кипящий горшок, который еще и дрожит.
- Если не уверен - снизь концентрацию...
- Ничего, привыкну. Мне кажется, я набрал хорошую интенсивность и не хочу ее менять. На этих прыжках напряжения больше потеряешь, чем успокоишься.
- Да, тут ты прав. Ну тогда держи. По моим прикидкам, тебя должно хватить еще минут на двенадцать при такой интенсивности. Должен получиться хороший камушек...
Я кивнул и отбросил все посторонние мысли. И продержался почти пятнадцать минут. Когда я начал охлаждение, у меня заметно дрожали колени от перенапряжения.
- Эх, молодежь-молодежь! И вечно вам надо переплюнуть старших... Ну вот скажи, куда ты так гнал? Зачем? Ты же тренируешься, а не создаешь свои гигантские камни! Хорошо еще, что я сообразил, с кем имею дело, и специально сказал двенадцать, а не пятнадцать! Иначе ты бы и дальше полез! - Сеньор Карло добродушно ворчал. Было видно, что он очень доволен: мной - как учеником, а собой - как учителем. Все-таки его тщеславие было очень забавным. - Ну показывай, что там у тебя вышло!
В моих руках лежал грязный неправильной формы алмаз размером чуть больше, чем получился у сеньора Карло, когда он показывал мне этот фокус.
- Замечательно! Все-таки переплюнул! Ну вот, теперь в твоем распоряжении целых два приличных камня, а это уже немало. Сделай себе потом из такого амулет и храни там запасную энергию. Когда в следующий раз будешь создавать камни, используй ее, чтобы удлинить процесс и получить камень большего размера! Так можно вплоть до бесконечности, так что если ты ломал голову над тем, как тебе сделать кристаллы для главного обелиска, то вот тебе решение.
- Я как раз собирался спросить совета на этот счет, так что вы меня опередили. - Меня изрядно шатало, но я был очень доволен собой.
- Ну все, распустил хвост веером! Поглядите, какие мы довольные! Иди сполоснись - и марш спать! Отоспишься - тогда и продолжим.
Я последовал мудрому совету своего наставника: окунулся в бассейн и побрел в спальню. Как я добрался до кровати - уже не помню. Видимо, мой мудрый организм включил автопилот и совершил посадку совершенно самостоятельно, без моего активного участия.
Когда проснулся, все тело жутко болело - последствия явного перебора колдовства. Меня шатало и болтало как во время шторма, а мышцы недовольно ныли, будто я перетаскал вагон угля. Я кое-как спустился вниз и застал сеньора Карло за завтраком.
- Доброе утро, засоня! Мои поздравления - ты проспал больше суток! Как ощущения?
- Вы на плантациях когда-нибудь работали?
- Ясно, можешь не продолжать! Съешь что-нибудь!
Я умял огромное количество булочек с зеленым травяным маслом, несколько порций омлета с грибами и закусил маринованным кабачком. Когда мой желудок перестал напоминать воронку от ядерного взрыва, ко мне вернулась способность трезво мыслить, и проснулось мое обыкновенное любопытство:
- Скажите, а тот большой камень, что вы мне показывали, вы сделали с помощью энергетических амулетов?
- Представь себе, нет! Мне тоже было интересно узнать предел собственных возможностей!
- Лихо! - Я уважительно присвистнул. Мой камень даже в неограненном состоянии был намного меньше того алмаза. Какой же он был изначально? И сколько сил ушло на его создание? Ох, много мне еще предстояло впереди...
- А то! - Сеньору Карло моя похвала была очень приятна. - Я все собирался с помощью амулетов приступить к созданию по-настоящему больших камней - только ради красоты, да все откладывал. А теперь, пожалуй, можно и попробовать!
- Только ради самих камней?
- А на кой еще они мне нужны? У меня кварцевыми кристаллами забиты два подвала. Их емкости мне хватит, чтобы поставить на уши этот мир, да только, как мы с тобой знаем, делать этого не стоит, потому, что у некоего Голоса может найтись ряд возражений.
- Да, и в самый ответственный момент окажется, что десять раз перепроверенный главный кристалл содержит микротрещину, из-за которой все рухнет.
- Что-то в этом роде. Кстати, ты вполне можешь у меня позаимствовать парочку. Они тебе скоро пригодятся, а то пока найдешь...
- Спасибо! Набью карманы доверху!
- Всего-то? - изумился сеньор Карло моей скромности.
- А у меня очень вместительные карманы! - заверил я своего старшего коллегу.
- Ну-ка, ну-ка! - Сеньор Карло наклонился ко мне и уставился на мой плащ. Поизучав его минутку, он широко улыбнулся: - Да ты грабануть меня собрался! Кошмар! Настоящий ученик Темного Владыки! Я тобой горжусь!
Мы еще немного посмеялись, а потом сеньор Карло оставил меня сыто дремать сидя в кресле, а сам направился по своим таинственным делам.
Отдохнув еще пару дней в этом санатории, я засобирался домой. Сеньор Карло любезно подзарядил мой телепортатор и посоветовал побольше ездить верхом или в карете - хороший способ подзарядить имеющиеся амулеты. Амулетами он меня на дорожку тоже снабдил: дал несколько крупных кристаллов дымчатого кварца и с десяток средних, а также несколько кристаллов обсидиана - на всякий случай. Для начала операции - более чем достаточно. Думаю, ему уже самому было интересно и не терпелось поскорее полюбоваться на результаты этого безобразия.
7
Оказавшись в родной крепости, первым делом я вышел полюбоваться на достижения Оокотона. Прямо около деревни, расположенной в замковой долине, я обнаружил массу всего интересного. Мои ребята на скорую руку соорудили тут целую арену с трибунами. Притом трибуны ломились от зрителей - похоже, сюда сбежались все, кто был в настоящий момент в замке и в его округе.
"Интересно, дозорные с границ сюда тоже сбежались? Если да, то переведу из команды живых бойцов в команду мертвых..." - О происходящем на арене нетрудно было догадаться. Выкрики толпы были более чем характерными: "Вали мертвяка", "Мочи мешок костей", "Точи колья, братцы" - и так далее.
При виде меня толпа спешно расступилась, и я подошел прямо к ограждению арены. На ней сражались два бойца - живой и мертвый. Живым был один из ребят Шрама, не прошедший в свое время у меня переподготовки. Его противником был желтый скелет. Экипированы бойцы были одинаково - классический одноручный меч, треугольный щит, доспехи типа "бригандина", шлем, поножи и крепкие сапоги.
Скелет теснил живого. Они оба дрались всерьез и на очень высоком уровне. Мне редко доводилось видеть поединки такого класса. Неожиданные выпады, умелое парирование и блокировка, сложный каскад ударов, хорошая работа ног... Тут было на что посмотреть.
В дальнем конце арены в своеобразной "центральной ложе" я обнаружил главных инициаторов этого дела. Шрам, Оокотон и Салкам приникли к перилам и буквально ловили каждое движение дерущихся. Поскольку все их внимание было поглощено ареной, меня они не заметили. На арене скелет явно приканчивал живого бойца - тот устал и ушел в глухую оборону, а на черепе скелета не было видно и следа усталости... Интересно, как выглядит усталый череп? Живой боец сделал знак об остановке боя, и скелет тут же застыл.
- Восемь - три, ведет команда мертвяков! - провозгласил со своей трибуны Салкам. Он явно был судьей на этом турнире. Интересно... Я хорошо помнил того бойца, который только что проиграл поединок. В свое время я не подсаживал ему боевых навыков, потому что посчитал, что его собственные более чем достаточны. И если он слабее... Думаю, конечный счет будет совсем разгромным для живых. Но трое их все-таки одолели. Интересно кто? И как?
Думаю, мне следует самому оценить боеспособность этих ребят... К выходу на арену готовился следующий боец. Как и прошлый, он был опытным ветераном и прошел не одну кампанию. Его излюбленным оружием была глефа. Владел ею он столь мастерски, что я, понаблюдав за парочкой тренировочных боев его и Шрама, позаимствовал из головы этого бойца навыки по обращению с древковым оружием.
Меня разрывало два желания: с одной стороны, мне очень хотелось посмотреть на предстоящий бой - алебардист-виртуоз против скелета-мечника. Однако я рассудил, что возможности и навыки этого бойца я знаю лучше кого-либо еще, так что предсказать результат смогу... Но одно дело предсказать, и совсем другое - понаблюдать за искусством фехтования! И все-таки я подошел к готовящемуся бойцу и выразительно похлопал его по плечу. Завидев меня, боец вытянулся в струнку. Остальные при виде этого притихли. Я молча протянул руку к глефе. Поняв мое движение, боец с улыбкой и поклоном передал мне оружие и отошел в сторонку. Взвесив в руке глефу, я вышел на арену.
Пару секунд висело гробовое молчание, а потом трибуны взорвались криками: "Ну, ща мертвякам наваляют!" и "Считайте косточки!" Сквозь них я расслышал недоуменный вопль устроителей боев. Они все трое порывались перелезть через ограду и подойти ко мне. Я жестом остановил их и переключился на скелета. Салкам несколько неохотно подал знак о начале боя, и скелет ожил.
Нас разделяло достаточное расстояние, поэтому я завел глефу себе за спину лезвием вниз, подготовив для большой раскрутки. Когда скелет приблизился на достаточное расстояние, я, словно пружина, раскрутил глефу, но вместо классического начального косого удара я присел и нанес горизонтальный удар по ногам. Скелет с трудом блокировал его, но сразу же сделал резкий выпад, так что мне пришлось отпрыгнуть. Подошедшего скелета я встретил ударом снизу, а затем - резким и сильным косым ударом сверху. Скелет закрывался щитом от моих ударов, но продолжал наступление.
По своим физическим данным я уже был намного сильнее обычного человека и мог снести скелета одним махом. Потому я сражался не в полную силу. Мне было интересно одолеть его стандартной техникой, а не сверхчеловеческими возможностями.
Скелет упорно наступал. Мы пару раз схлестнулись, притом скелет удивил меня, атаковав щитом, так что у него были неплохие шансы на победу, но в конечном итоге мне все-таки удалось его достать, сделав сложный пируэт, и отсечь руку, держащую меч. Потеряв оружие, скелет не растерялся и перешел в глухую оборону... О подобной особенности боя с неживым противником я раньше не задумывался. Получается, что пользу в бою могут принести даже тяжелораненые бойцы. Сделав подсечку и свалив скелета на землю, я добил своего врага ударом в грудь... Враг добиваться не желал - скелет схватил зубами древко застрявшей глефы, а оставшейся рукой попытался дотянуться до моего горла. "Ого, ну и живучесть!" Мне пришлось перебить скелету вторую руку, высвободить глефу и отрубить голову, чтобы скелет угомонился. Теперь эту кучу костей остается только обратно на кладбище закопать - для повторного поднятия он не годится из-за повреждений. Ничего, невелика потеря - скоро у меня будет предостаточно материала.
Арена довольно загудела, и Салкам провозгласил: "Восемь - четыре в пользу мертвяков". Я вернул глефу очередному бойцу и пожелал ему удачи - она ему понадобится, - после чего направился на центральную трибуну к поджидавшим меня организаторам.
Организаторы встретили меня смесью радости и смущения. Им казалось, что они были не вправе устраивать такие игрища без моего одобрения, но результат, демонстрируемый скелетами, очень радовал этих великовозрастных безобразников, так что они рассчитывали на снисхождение, если я начну ругаться. Ругаться я не собирался, а желал услышать развернутые комментарии.
- Ну и что вы тут учудили, ланисты недоделанные?
- Э-э-э, кто? - Любопытство пересилило смущение, и Оокотон задал вопрос.
- Так в моем мире называли содержателей школ рабов-воинов для массовых зрелищ.
- Так мы это...
- Ладно, я понял, что вы "это". Боеспособность отличная. Живучесть - выше всяческих похвал. На такое я даже не рассчитывал. Сложно было?
- Да пара пустя... - начал было возгордившийся Оокотон.
- А если серьезно? - сухо перебил я.
- Если серьезно, то пришлось попотеть. Поднял сорок два скелета за неделю.
- То есть шесть скелетов в день?
- Нет, не так. С первым я возился два дня в подвале, подальше от посторонних глаз - примерял навыки, потом мы его со Шрамом там же проверяли в деле, я его переделывал, ну и так далее. Потом поднял еще пять, но уже не в лаборатории, а на открытом месте, без вспомогательных элементов, выпустил их прогуляться, а потом устроили драку трое на трое. Если у кого-то что-то после этого и болело, то это у меня голова... А у Шрама - глотка, потому что он орал на струхнувших при виде отряда скелетов. Я день провалялся, а потом пришел Салкам и сварил мне какое-то зелье. Я выпил, поспал, прочухался, а потом поднял сначала десять, потом пятнадцать, а потом семнадцать. Мог бы и больше, но покойники кончились. Ну в смысле, нормальные скелеты - ломаных и детей я поднимать не стал... Пока. - Оокотон был очень доволен собой и буквально лучился от гордости.
- И как чувствуешь себя? - У меня вдруг прорезались родительские инстинкты к этому студенту, особенно когда он сказал, что у него разболелась голова. Тоже мне Владыка Тьмы...
- Отлично! Салкам сказал пить его отвар два раза в день в течение недели.
- Что ты ему дал? - Я повернулся к Салкаму.
- Ничего особенного. Обычный отвар трав для укрепления сил. Ну и нашептал немножко...
- Что нашептал?
- Стандартный "легкий" набор. Никаких побочных эффектов и неприятных последствий, - заверил меня старый алхимик, который при необходимости мог сварить такое, что будешь сутки горы ворочать... А потом в этих же горах окостеневшим и останешься...
- Ясно. Молодец. - Я повернулся к Шраму: - Как отреагировал замок на внезапное появление нежити? - Мне и вправду было интересно это знать.