Мой разум к тому времени тоже слегка прорезался, и я сообразил расположить змея таким образом, чтобы драккар вернулся в горизонтальное положение. Но чудовище продолжало завывать, и нелегко было моей сестре по оружию до него докричаться! К счастью, дисы - не тот народ, что привык отступать перед трудностями. Меридит удалось-таки столковаться с горемычным змеем. Я плохо знаю латен, что именно она ему сказала, передать не могу, но тот немного поутих и перестал метаться. Я рискнул выпустить его из рук - он остался более ли менее спокоен.
А дальше от нас требовалось подойти к змеиному языку и вытащить крюк.
Тут дело ненадолго застопорилось. Мы никак не могли решить, кто именно должен произвести сию ответственную процедуру. Аолен кивал на меня как на натуралиста, я - на Аолена как на лекаря. Согласитесь, если существо обладает разумом, ему нужен именно лекарь, а не натуралист.
В итоге крюк вынимал Рагнар как главный рыболов. При этом змей продолжал орать на латен, видимо, его голосовой аппарат был устроен таким образом, что функционировал без участия языка. Слов было сказано много, но я не уловил ни одного знакомого. Позже Меридит объяснила, что змей непристойно ругался.
Что ж, я не стану его за это осуждать. Помню, как-то в детстве, мне было тогда лет пять-шесть, стрела пробила мне насквозь левое плечо: спереди вошла, сзади вышла. Так вот, я тогда тоже не молчал. За это подменный папаша треснул меня по губам и заявил, что есть слова, которые дозволено произносить только взрослым. И где тут, скажите на милость, логика? Ведь я именно потому и произносил эти слова, что по малолетству не понимал их значения! Нужно быть совершенно разнузданным и безнравственным типом, чтобы говорить такие гадости осмысленно, во взрослом состоянии.
И все же, мне тогда пришлось много легче, чем змею теперь. Завершив воспитательный процесс, подменный папаша соизволил-таки расстараться, переломил древко и вытащил из меня стрелу. Но железный крюк - не стрела, голыми руками не переломишь! Страшно представить, что пришлось вытерпеть бедной твари, пока Рагнар его выковыривал!
Мне подумалось, что он, змей, вряд ли станет испытывать к нам благодарность, и я подстраховался. Как только язык оказался на свободе, снова схватил его (змея, а не язык) за хвост и оттащил как можно дальше от драккара.
Видимо, народная молва несколько преувеличивает свирепость и кровожадность морских измененных рептилий. Окажись на месте нашего змея, к примеру, Энка - она непременно постаралась бы догнать обидчиков, и если не сожрать, то потопить. Да и за нас с Меридит поручиться не могу, все-таки язык - очень чувствительный орган, поневоле задумаешься о мести! К счастью, змей оказался тварью более миролюбивой, преследовать нас не стал, оставил в покое.
Вот так бесславно закончилась рыбалка коронованных особ: ни наживки, ни добычи, драккар полон воды, а палуба заплевана морским змеем.
Хуже всего было то, что слюна оказалась ядовитой. Несколько часов мы отмывали от нее драккар - лили ковшами морскую воду, сгребали слизь с палубы вниз, оттуда вычерпывали за борт, и к концу процедуры с ног до головы покрылись пятнами и волдырями, зудящими немилосердно. Больше всех пострадали Аолен и Энка, у них даже начался жар. А Ильзу огорчало не столько состояние здоровья, сколько ущерб, нанесенный ее внешности. Она почему-то вообразила, что теперь навсегда останется пятнистой, и принялась плакать. Насилу успокоили!
Если яд змея оказывает столь вредное воздействие на кожные покровы, интересно, что было бы, попади он в кровь или в желудок? Жаль, не на ком испытать. Разве что на судовом? Эх, ну почему умные мысли так часто приходят в голову с опозданием?! Надо было набрать побольше яду во флягу и отравить наши стрелы. А мы все выскоблили дочиста, остался только маленький флакончик с образцом, даже на одну стрелу не хватит. Впору нового морского гада ловить.
Кстати, старого надо зарисовать и сделать описание, пока помню…
Сделал. Единственная проблема - не смог точно указать длину, он все время извивался и дергался. Думаю было в нем шагов пятьдесят, не меньше. Современной науке известно несколько видов морских измененных рептилий, но до сих пор все они считались тварями неразумными. Значит, либо наш является новым видом, либо нам стали известны дотоле неведомые подробности из жизни морских змеев. В любом случае это важное научное открытие. Очень, очень отрадно! Ради такого случая я согласен и почесаться.
Август, сорок пятая ночь после бури
Раз я пишу по ночам, так и буду называть вещи своими именами, чтобы не путаться.
Яд змея оказался несильным. Все пятна с нас сошли, остались только расчесы. Ильза счастлива.
Днем мой дневник взяла почитать Меридит. Сказала, что он напоминает ей мемуары старого маразматика, который прыгает с одной темы на другую, потому что уже не в состоянии сосредоточиться на какой-нибудь одной. Надо будет учесть ее замечание. Меридит разбирается в художественном слове.
А мне в голову вдруг пришла жуткая мысль! Будто сложились в единое целое фрагменты головоломки: ведьма из Чернолесья, Закатные острова, племена Дану, Рагнар с его богатырской комплекцией, Отшельник и его загадочные боги…
Похоже, наш лекарь Аолен здорово просчитался - не четыреста лет Отшельнику и даже не четыре тысячи! Во времена Великого Раздела, когда наше Староземье, вернее, страшный Инферн, был отделен магическим потоком от беззащитного Аваллона, то есть Инферна в современном его понимании… тьфу! Насчет маразма - это Меридит верно подметила! Бедные мои читатели, имей таковые место быть!
Короче, в те стародавние времена люди на Закатных островах поклонялись богине Дану. Значит, Умран и его дама были еще раньше, в совсем уж незапамятной древности!..
Ох, что-то мне страшновато становится. В какую историю мы опять угодили?!
Точно такой вопрос, выслушав соображения брата по оружию, задала и Меридит:
- Хотелось бы мне знать, в какую историю мы опять угодили?!
Увы, ответа ждать было не от кого.
- Сколько же лет может быть Отшельнику?! - гадала сильфида вслух. - Пять тысяч? Десять?
- Человек разумный как биологический вид существует около сорока тысячелетий, - сообщил Хельги неуверенно.
- Ни один смертный не может прожить так долго! - сердито возразил Рагнар, - тем более человек!
- А я ничего не утверждаю! - поспешил оправдаться магистр Ингрем. - Я только назвал цифру, чтобы была хоть какая-то точка отсчета.
- Делать вам больше нечего, кроме как чужие годы считать! - проворчал гном.
Делать им и вправду было нечего. Драккар легко скользил по волнам, подставляя полосатый парус попутному ветру, солнце светило еще по-летнему жарко, и мореплаватели, растянувшись на свежевымытой палубе, нежились под его лучами. Времени для отвлеченных бесед было хоть отбавляй.
- Для своих лет Отшельник неплохо сохранился, - заметила Энка, как показалось Эдуарду, не без зависти. - Ведьма из Чернолесья с ним ни в какое сравнение не идет!
- Все потому, что ведьма живет собственными силами, а Отшельник служит своему демону, - важно растолковал принц.
А Ильза тут же узрела в его словах собственную выгоду.
- О! Если у демонов даже слуги живут так долго, а мы с Хельги близкие друзья, значит, и у нас есть шанс пожить на этом свете как следует!
Но Энка, скептически ухмыльнувшись, посоветовала:
- Не обольщайся. Хельги - демон никуда не годный. Мы и в его-то бессмертии не уверены, о своем нам тем более рано задумываться.
Ильза печально вздохнула. Она так любила Хельги, так хотела, чтобы он был лучшим во всем. Но даже она не могла не признать правоту слов сильфиды.
Пятидесятое после бури утро оказалось очень странным - оно никак не желало превращаться в день. В воздухе повисла непроглядная пелена тумана - с носа драккара невозможно было разглядеть, что делается на корме. Все тонуло в унылой серой мгле. Наверное, где-то там, высоко, было все иначе, изредка в маленькие просветы старалось заглянуть солнце - блеклое пятно идеально правильной круглой формы проявлялось на мгновение, но тут же снова таяло. Ветер совсем стих, парус пообвис, но браться за весла не было смысла. Плыть приходилось очень медленно и осторожно - мало ли какая напасть могла подстерегать неосторожных мореходов там, в тумане?
Воздух казался таким сырым, что борода Орвуда стала влажной и, как всегда в подобных случаях, резко испортилось настроение. Он сделался ворчливым и раздражительным, из-за какой-то мелочи сцепился с судовым, и они разругались не на шутку. Со стороны было очень забавно наблюдать, как здоровенный гном яростно скандалит с существом размером чуть больше кошки.
- Вы еще подеритесь, горячие лоттские парни! - подначивала Энка, хихикая.
- А при чем тут Лотт?! - удивилась Ильза. - Они там даже не были никогда!
- К слову пришлось. Анекдот такой есть, - пояснила сильфида, и поведала широко известную в Староземье историю о том, как два лоттских мужика спорили, боггарт пробежал мимо или брауни.
- Ну и не смешно! - рявкнул Орвуд в сердцах.
И Ильза была с ним согласна. Будучи девушкой справедливой, она готова была признать, что земляки ее никогда не отличались проворством и расторопностью. Но в рассказе сильфиды они выглядели совсем уж малахольными.
- Не обижайся, это была гипербола! - подтолкнула ее в бок боевая подруга.
Ильза понимающе кивнула и перестала дуться - это красивое ученое слово было ей уже знакомо.
Утро постепенно перешло в сумерки, а день так и не наступил. Настоящей ночи тоже не было - только туман. Хельги промучился час-другой, напряженно вглядываясь в белесую мглу, потом плюнул и сбросил якорь. Двигаться вперед было невозможно.
Обнаружив, что драккар всю ночь стоял на одном месте и так и не выбрался на чистый воздух, Орвуд разворчался: зачем Хельги побоялся плыть, здесь открытое море, нет никаких препятствий, сейчас были бы уже далеко… Но будто в ответ на его слова, перед самым носом "Грома" вдруг выросло из тумана нечто черное, громадное, чужое… Только благодаря опыту Рагнара в последнюю минуту удалось свернуть и избежать страшного столкновения.
Осторожно, правым бортом, приблизились к препятствию вплотную. Рагнар протянул руку - под пальцами оказалась шероховатая, будто изъеденная, скользкая от водорослей, холодная поверхность. Рыцарь треснул по ней тяжелым кулаком - раздался гулкий металлический звук.
- Железо! - удивился исследователь. - Что бы это могло быть? Железное, в море…
- Корабль, - откликнулся Хельги, и голос его звучал как-то странно. Впрочем, в тумане все звуки казались странными и неприятными, будто искаженными. Они немилосердно резали ухо, и мореплаватели уже давно невольно перешли на полушепот.
Рагнар воззрился на демона с изумлением.
- Ты что, дурак?! Кто же станет стоить корабли из железа?! Они же плавать не смогут, потонут сразу!
Но у Хельги ответ был наготове.
- В мире Макса - строят!
- Ну мы-то пока, слава богам, в своем собственном мире!
- Ты уверен? - Теперь голос демона был еще более странным, стало очевидно - это не акустический эффект.
- Ты о чем? - встревожился Аолен. - Что ты хочешь этим сказать?!
- Пока ничего. Просто у меня в голове завелись смутные, неоформленные подозрения…
А Орвуд в это время думал о своем, а именно, о бороде, как бы ее хоть немного просушить. Из всего предыдущего диалога ухо его вычленило только одну фразу, касающуюся самого насущного. Бедный гном так и подскочил:
- Что?! Завелись?! Опять?!! Этого еще не хватало! Где ты только успеваешь их подцепить?! Знаешь, что я тебе скажу? Держись от меня подальше! Не приближайся! И в палатку больше спать не ходи, хватит с тебя и палубы!
- П… почему?! - опешил демон-убийца.
- Потому что у меня от скипидара делается сенная лихорадка! Вам, голомордым, полбеды, если заведутся, а у меня - борода! - Будто в доказательство своих слов, разбушевавшийся гном схватил конец своего главного украшения и сунул прямо в лицо Меридит, стоявшей ближе всех.
Диса отпрянула. Друзья недоуменно переглядывались.
- Какой еще скипидар? - пискнула Ильза чуть не плача, она решила, что бедный гном лишился рассудка.
- Обычный скипидар! Которым вшей выводят! - отвечал гном воинственно.
- У тебя что, вши?! - Девушка в испуге схватилась за голову, ей стало казаться, что она уже чешется.
- При чем тут я?! Это у Хельги опять завелись, он сам сказал!
- Что значит "опять"?! - возмутился главный обвиняемый.
- У Хельги не вши, у него мысли! Смутные подозрения! - обиделся за бывшего наставника Эдуард. - Ты все прослушал, осел сехальский!
- Мысли? - уточнил гном подозрительно. - Ты уверен?
- Абсолютно! - отчеканил принц.
- Что ж, отрадно слышать! - воспрянул духом почтенный Канторлонг.
Демон оскорбленно фыркнул: по словам гнома почему-то выходило, будто он, Хельги, подцеплял насекомых чаще всех остальных. Хотел возразить, но вовремя почувствовал, что это будет выглядеть совсем уж глупо, и предпочел сменить тему, лишь заметил назидательно:
- Надо говорить, не "сенная лихорадка", а "аллергия"! Тьма сехальская! - А потом попросил: - Давайте отойдем подальше, чтобы был обзор. Надо выяснить, что это за штука. - Он кивнул на железную стену за правым бортом. Мутная пелена скрывала ее вершину, и казалось, что черная громада уходит в самое небо. Чтобы разогнать туман, да не весь, а только шагов на полсотни вокруг, ушло столько сил, что хватило бы на приличный ураган или грозу среди зимы. Причем справиться с задачей до конца не удалось - видимость стала лучше, но в воздухе продолжали клубиться рваные клочья тумана. Странная стихия долго не желала поддаваться спригганской магии серых камней, и Хельги сделалось совсем плохо, уж и не рад был, что связался.
Впрочем, жертва была ненапрасной. Невиданное зрелище предстало взорам мореплавателей! Это действительно был корабль! Устрашающе огромный, будто плавучая крепость, мрачный, железный, мертвый, без весел и парусов, со странными трубами, выглядывающими из отверстий-бойниц, проделанных в высоких бортах. Совершенно невозможный - но все-таки корабль! Корабль из другого мира…
Хельги выплюнул за борт сгусток крови, ругнулся по-кансалонски. Смутные и неоформленные подозрения начали приобретать очень неприятные очертания…
- Наверх полезем? - спросила Меридит, разглядывая чужой корабль с нескрываемым вожделением. Диса уже имела представление об оружии мира иного, и безошибочное чутье прирожденного воина подсказывало ей: там, наверху, будет чем поживиться!
Ильза задрала голову.
- Высоко-о! Как же мы туда попадем?
- Уж не думаешь ли ты, что на моем драккаре не найдется длинной веревки и абордажного крюка?! - Подменный сын ярла был оскорблен в лучших чувствах.
Наверное, это было неразумно, но соблазн оказался слишком велик. Полезли вчетвером - Хельги, девицы и Рагнар. Эдуард возмутился, было, почему это его не берут. Но бывший наставник сурово осведомился:
- А кто, по-твоему, станет нас спасать в случае чего?!
Пришлось принцу подчиниться, хотя в глубине души он осознавал: если четверо разведчиков "в случае чего" не смогут помочь себе сами, оставшиеся их тем более не спасут. Не тот уровень боевой подготовки.
- Пусть тогда Рагнар тоже останется, - попросил он без особой надежды.
- А если встретится запертая дверь, кто станет ее выламывать? - строго возразил рыцарь, которому совершенно не улыбалось оставаться.
- Меридит.
- Стыдись! - укорил Рагнар. - Меридит - дама!
- Вот именно! - гордо подтвердила та.
Эдуард вздохнул. Так это всегда ловко у девиц получалось - то они воины, то они дамы, и поди угадай, когда кто! А не угадаешь - сердятся…
- Хельги не дама, он выломает, - справедливости ради напомнил Аолен. Рагнар изменился в лице, но на выручку пришла Меридит.
- Хельги выламывать не станет. Он скажет: да пошла она, лень возиться.
- Эй, на драккаре! Заснули, что ли? Долго вас ждать? - крикнула Энка, она была уже наверху.
- Ты бы не орала, - посоветовал ей демон-убийца. - Вдруг на судне есть кто-то живой?
Но никого живого на судне не оказалось. Здесь все было прах и тлен, в самом неприглядном варианте. Мертвая тишина, изредка нарушаемая лишь тихим звоном капающей воды, царила вокруг. От этого лязг шагов и голоса казались пугающе громкими, хотя разведчики пробирались вперед крадучись, говорили шепотом. Рагнар то и дело спотыкался - в сыром затхлом воздухе внутренних помещений корабля факелы горели плохо, коптили и потрескивали. Плесень покрывала стены и потолок густыми наплывами, цвет ее менялся от грязно-белого с прозеленью до дегтярно-черного. Пол был скользким, будто заплеванная змеем палуба. Коррозия разъела металлические поверхности, покрыла безобразными язвами. Истошно скрипели проржавевшие дверные петли, чтобы привести их в движение, приходилось налегать всем телом. Кислый запах железа смешивался с затхлой гнилью.
Но самым неприятным были трупы - полуистлевшие скелеты в ветхих черных форменных одеждах. Они валялись в переходах, кто скорчившись, кто во весь рост. Они разваливались на части от малейшего толчка, и запах разложения многократно усиливался.
- Отчего они умерли, прямо в коридоре? - забеспокоился Рагнар. - Уж не чума ли тут приключилась? Не заразиться бы!
- Какая там чума! - Хельги сунул ему под нос один из черепов. - Смотри, какая дырища во лбу! Пристрелили его. Вот из этой штуки. - Он достал из кармана железную загогулину. - Они тут все друг друга перестреляли, уж не знаю зачем.
Рагнар внимательно осмотрел аккуратное круглое отверстие в черепе, даже пальцем потрогал. Чтобы проделать такое, нужен очень, очень сильный удар…
- Хорошая штука! Я тоже такую хочу.
- Бери! - Демон протянул другу чужое оружие. - Я себе еще найду. Здесь их полно валяется.
"Хороших штук" и в самом деле было немало, беда в том, что их приходилось вытаскивать из пальцев скелетов, и Рагнар не мог преодолеть брезгливость. Ведь это были чужие скелеты из чужого мира! Девицы и Хельги оказались менее чувствительными натурами и скоро увешались всевозможным оружием с ног до головы и шли, сгибаясь под его тяжестью. Больше не таились - громыхали, будто рыцари в доспехах.
К слову, оружие на корабле сохранилось неплохо. Вонючее маслянистое вещество уберегло его от ржавчины. Сперва разведчикам попадались только небольшие предметы вроде тех, из которых Хельги доводилось стрелять уже дважды. И еще кортики - красивые, из отличной стали, с костяными рукоятями и витиеватой гравировкой. Но чуть позже Меридит нашла целую комнату, где вдоль стен хранилось множество более крупных и длинных приспособлений для истребления ближнего своего. Здесь же, в тяжелых грязно-зеленых ящиках были спрятаны тяжелые, промасленные, заостренные штучки, так похожие на маленьких рыб. Но не тех рыб, что плавают в реках и морях, а на мертвых, железных, с огнем в нутре, ждущих своего часа в темных подземельях и способных ядом своим истребить целый мир…
А в другом помещении водились рыбы покрупнее, размером с локоть. И еще - черные железные шары, с торчащими во все стороны выступами-шипами. Они тоже были оружием - от них пахло злом.
- Не потащим, - решила Энка. - Слишком тяжелые. Нам такие ни к чему.
- Маленьких рыб надо взять побольше, - заметил демон. - Без них оружие не станет действовать.