Высаживаться на острова и особенно оставаться там на ночь Ильза первое время боялась. После страшной встречи с жуткими деревьями-живодерами у девушки появилось что-то вроде фобии. Но постепенно она пересилила страх - не оставаться же ей одной на драккаре, в то время как остальные, включая даже судового, гуляют на бережку! После пятнадцатого острова она успокоилась совершенно и даже радовалась, когда Хельги, несущий бессменную ночную вахту, объявлял: "Тут я один не справлюсь, будем ночевать на берегу".
Большинство из встреченных островов были очень малы и совершенно необитаемы - просто голые скалы, облепленные морской живностью лишь до уровня прилива. На некоторых шумными колониями гнездились птицы. На одном путешественники заметили лежбище морских котиков. Улль-Бриан, не зная, с кем имеет дело, заикнулся было об охоте. В ответ Хельги зашипел по-сприггански: "И думать забудь!" - и для усиления эффекта так сверкнул злым красным глазом, что юноша с испуга не только охоту - имя свое едва не забыл! А демон-убийца на пару с Ильзой еще долго умилялись, свесившись с борта: "Ах, какие хорошие, какие славные зверьки!" Но на суше ни одно разумное существо за неделю плавания среди островов путешественникам так и не попалось на глаза.
Иное дело - в море! Там обретались русалки. В отличие от своих староземских соплеменниц, изящных и белокурых красавиц, здешние были дамами дородными, единой масти не имели - попадались среди них и платиновые блондинки, и жгучие брюнетки, а то и вовсе зеленоволосые. Характер же у них был, судя по поведению, весьма темпераментный.
- Тьфу, бесстыжие! - плевался Рагнар, с осуждением поглядывая за борт, где резвились, плескались морские девы: принимали фривольные позы, по пояс высовывались из воды, кувыркались, били хвостами, стараясь поднять как можно больше брызг, и нарочито громко хихикали.
На самом деле славный рыцарь вовсе не был аскетом, его даже порадовала бы встреча с русалкой один на один или в чисто мужской компании. Но присутствие боевых подруг его стесняло. А бедный эльф - тот и вовсе спрятался, забился чуть ли не к судовому под палубу, и носа наружу не показывал. Сам же судовой сидел, свесив ножки, на мачте, без малейшего смущения любовался обнаженной натурой и даже с ней, с натурой этой, перемигивался.
Меридит из интереса попробовала с русалками заговорить, но общего языка в буквальном смысле слова не нашла, хоть и перебрала все известные наречия Староземья и окрестностей - десяток современных и несколько мертвых.
Тем большим было ее удивление, когда первое же разумное существо, встреченное на суше, заговорило на общем староземском.
Август, тридцать седьмой день после бури
Сегодня мы высадились на очередной остров, чтобы погулять и собрать чего-нибудь съестного. Рагнару все кажется, будто у нас мало еды. В который раз убеждаюсь, до чего прожорливы эти люди! Вот мы, спригганы, к примеру, тоже любим хорошо поесть, что греха таить. Но и отсутствие пищи как трагедию не воспринимаем. А Рагнар если не поел вовремя, так ему и свет не мил, и все мысли только про охоту. Хорошему воину такая зависимость от еды ни к чему… По-моему, я об этом однажды уже писал. Или нет?
Так вот, высадились мы на остров, по здешним меркам, очень большой - понадобилось бы не меньше суток, чтобы обойти его кругом.
Часа два мы бродили вдоль полосы прибоя, лень было карабкаться наверх - берега здесь обрывистые, высокие, вдобавок заросшие колючим кустарником. Потом нам захотелось купаться, и купались мы, пока совсем не посинели. Ильза с Эдуардом бесились, старались меня утопить. Понятно, у них ничего не вышло. Тогда им на помощь пришла Энка, и втроем они со мной справились. Хотели и к Меридит подобраться, но она грозно сказала: "Только попробуйте!" Дисы не любят нырять, они народ сухопутный, на том стоят. Пришлось ограничиться Рагнаром - и ведь справились, вот что удивительно! Правда, я им тоже немного помог. Потом Аолен не по-эльфийски коварно перетопил нас всех по очереди. Не тронул только Орвуда - с ним никто не рискует связываться, да и купается он своеобразно: стоит по колено в воде и изредка приседает. Под конец мы сплоченным коллективом гонялись за Аоленом, но он всякий раз уворачивался, и мы топили друг друга… В общем, все мы порядком нахлебались, и Меридит тоже. Сердиться она не стала, потому что было весело.
После купания захотелось развести костер, погреться. Топляка у берега не было, пришлось лезть наверх за дровами. Там, наверху, росли невысокие деревья совершенно неизвестной породы, я даже затрудняюсь, следует отнести их к хвойным или лиственным. Конечно, мне стало уже не до дров, я занялся образцами и зарисовками.
Да и остальные, пока карабкались, успели согреться и решили исследовать остров. Ильзу такая идея не обрадовала. Вид у нее сделался совсем испуганным и несчастным. Она успокоилась, только когда я клятвенно заверил ее, что деревья совершенно не измененные и одичавшие эльфы в них не гнездятся. Теперь-то я точно знаю, как выглядят оннолэннон в астрале и ни за что не ошибусь, хотя демон из меня не самый лучший (и это я себе еще льщу).
На этом острове магии было вообще очень мало, только в самом центре копошилось что-то красноватое. Туда мы и пошли, из любопытства. И хорошо сделали, иначе не встретили бы Отшельника. Уж не знаю, почему он не пожелал открыть нам свое настоящее имя? Обычно людям не свойственно таить свои имена, они ведь не судовые какие-нибудь! А этот сразу сказал: "Зовите меня просто - Отшельник"…
…Впрочем, отшельничал он не по своей воле.
Он был еще очень молод, когда жрецы Великого Умрана принесли его в жертву своему богу. Вывезли в открытое море, посадили в утлую лодчонку без еды и питья и бросили на верную гибель.
И ни отец, важный зангарский сановник, ни мать, жрица могучей Эрды, не вступились за младшего сына, не пожелали выкупить его жизнь - смирились с жестоким жребием. Этого он им не простил. Он забыл и их имена, и то имя, что они дали ему при рождении. У него не было больше родителей. Он остался один во всем свете, посреди бесконечного Океана, обреченный на долгую и мучительную смерть от голода и жажды.
Но он был юн и хотел жить. Тогда он стал молиться. Но не тем богам, что почитали его соплеменники, не Умрану, не Эрде. Молитву за молитвой возносил он их заклятому врагу, морскому демону Ро-Зогару. Взывал, заклинал, умолял истово - и был услышан!
Проявил демон милосердие или ему просто показалось забавным перехватить жертву у своего главного соперника - но дни шли за днями, несчастному пленнику Океана давно полагалось бы умереть, а он оставался жив! Самые грозные волны щадили его суденышко, швыряли из стороны в сторону, но не пускали ко дну. Дожди, холодные и злые, давали пресную воду. Рыба сама запрыгивала в лодку - отвратительная, сырая, надоевшая до рвоты, но такая необходимая еда…
Такова была милость злого бога. Он выжил благодаря ей. И настал день, когда самое страшное испытание закончилось.
А он даже не сразу заметил свое счастье, он был почти без сознания от холода, тоски и дурной пищи. Прошли часы, прежде чем несчастный обнаружил, что лодка его больше никуда не плывет, и нос ее давно и прочно увяз в прибрежном песке…
На берегу выяснилось, что он разучился ходить. Ноги отказывались служить, и он полз, полз на животе, рвал зубами колючую траву, жевал ее, захлебываясь зеленым горьким соком, и казалось - в жизни не ел ничего прекраснее. Он выл как зверь, и сам не понимал, от счастья, от боли ли…
Первое время он и жил зверем, разум его спал, измученный страданиями. Но богу не нужен был безумный слуга. Бог не позволил угаснуть последним искрам его разума. Постепенно изгнанник пришел в себя. Но человек не может долго жить один, оставаясь человеком, - такова его природа. И демону пришлось наделить простого смертного тем, на что не способен тот по природе своей: слышать и понимать язык духов, видеть былое и грядущее, чувствовать близость своего бога и забывать об одиночестве, знать самое главное - собственное предназначение…
Так и жил человек, год за годом, век за веком, и имя себе придумал - Отшельник, будто не по чужой злой, а по собственной доброй воле посвятил жизнь служению богу своему…
И было все как всегда, медленно и неизменно. Сама жизнь проходила стороной - не дозовешься, не докричишься… Где-то там, за горизонтом, гремели войны, приходили и уходили народы, рождались и умирали поколения - а здесь было все как всегда… Но он знал - срок его придет. И ждал - терпеливо, спокойно. И готовился - целеустремленно, не щадя сил.
И срок настал.
…Это был бородатый дядька, очень здоровый - ростом и телосложением примерно с Рагнара, человеческого рода и неопределенного возраста. Мне показалось, что ему лет сорок с небольшим, но Аолен сказал, что по крайней мере в десять раз больше. Спорить не буду, он лекарь, ему виднее.
Нашли мы его в лесу. Хотя не уверен, что это слово подходит для обозначения здешнего ландшафта. Для леса деревья росли слишком редко, ну а рощей тоже не назовешь чересчур велика территория. Но не суть.
Сперва он показался нам совсем диким, потому что одежда его была сделана из подручных материалов и с теперешней модой не имела ничего общего. Но речь оказалась более или менее современной - точнее я сказать не могу. После годичного пребывания в Средневековье мы стали путаться в лексических нюансах. Сами иной раз такое загнем, что окружающие удивляются. Я, например, слышал, как Ильза требовала у лавочника продать ей "тальку коприны" (моток шелка) и еще сердилась, почему он ее не понимает.
С нами Отшельник обошелся приветливо, угостил плодами, не сказать что особенно вкусными, но после долгого плавания вполне съедобными. Рагнар был очень доволен. Но мне вот что не понравилось: Отшельник сказал, будто давно нас ждет и специально вышел навстречу. То есть он знал о нашем прибытии заранее! Но едва я успел подумать, уж не угодили ли мы снова в какое-нибудь идиотское пророчество, как он поспешил добавить, что дело тут не в пророчествах, просто он способен предвидеть будущее. Похоже, он еще и мысли умеет читать!
А вообще мужик он неплохой. Служит морскому демону Ро-Зогару (не знаю такого), но того оголтелого фанатизма и дурацкой напыщенности, что обычно свойственны жрецам, в нем нет. Разговаривал с нами как с равными. Поведал жуткую историю о том, как в молодости был принесен в жертву богам: его посадили в лодку и бросили в открытом Океане! Бывают же на свете такие гнусные боги! К счастью, его спас демон Ро-Зогар, привел на этот остров. С тех пор Отшельник тут и живет, совершенно один. В общем, не позавидуешь! Удивительно, как он до сих пор не спятил от одиночества? Лично я на его месте давным-давно рехнулся бы, не говоря уже о некоторых из рода сильфов.
Орвуд спросил Отшельника, сколько тому лет и давно ли он на острове. Тот ответил, что попал сюда еще в те времена, когда люди на Закатных островах поклонялись Ум-рану и Эрде. Конечно, нам следовало бы уточнить, когда именно это было, потому что о таких богах мы даже не слышали. Но никому не захотелось показаться необразованным. Мы сделали вид, будто все поняли, а в результате так ничего и не узнали! Теперь меня мучает любопытство и я ругаю себя последними словами… Что ж, пусть это послужит мне уроком. В другой раз не стану выпендриваться, когда не надо.
Мы думали, что Отшельник сразу захочет уплыть вместе с нами. Но он сказал, что пока не готов покинуть остров, время еще не пришло. Попросил забрать его, когда соберемся в обратный путь. Я даже испугался: мало ли что приключится с нами в Океане? Можем погибнуть, можем просто не найти этого места. И тогда он останется на своем острове до скончания времен. По-моему, не следует так рисковать и испытывать Судьбу! Но Отшельник ответил: "Да, вас ждут впереди многие опасности, но я точно знаю, что тем или иным способом, но выберусь с острова еще до зимы".
Ну это его дело, пусть поступает как знает… А все-таки я не очень люблю предсказателей и провидцев. Есть в их способностях нечто противоестественное!
Ночевали мы на берегу. Отшельник приглашал нас в свой шалаш, но мы побоялись оставить драккар без присмотра. Тогда он пошел нас проводить, и мы с ним всю ночь проболтали у костра. Бедный человек столько лет провел в изоляции, неудивительно, что ему нужно было выговориться!
На рассвете (Аолен называет это время суток утром - вот псих!) мы вышли в путь. На прощание Отшельник подарил нам окатанный камень, сердолик с двумя отверстиями по краям. Сказал, что это очень хороший амулет, способный отводить бури. Вещь и в самом деле мощная, я смотрел через астрал - магией так и разит! Ильза быстренько прибрала его и повесила на шею для украшения. Все-таки странные и непостижимые существа - женщины! Они почему-то искренне верят: чем больше всякой ерунды на них навешано, тем привлекательнее они выглядят! Взять ту же Ильзу. Она от природы, без всяких дополнений, очень красивая девушка. Но разве ее убедишь? Тем более что Энка сразу вопит: "Чего бы ты понимал! Нечего лезть в дамские дела!" - и тому подобное…
Хотя амулет на самом деле не ерунда, а очень полезная штука. Отшельник сделал нам действительно ценный подарок. Я привязал к дереву на его острове правое ухо, надеюсь, это поможет нам вернуться.
Ну вот, все, что было вчера, я изложил. Теперь с чистой совестью пойду спать. Последнее время я веду ночной образ жизни, чем несказанно доволен. Кажется, никогда прежде я так хорошо не высыпался! Очень тяжело жить в окружении существ, чьи биоритмы находятся в противофазе с твоими собственными!..
Август, тридцать девятый день после бури, третий после встречи с Отшельником
Наконец-то скопление островов осталось позади. Плыть стало намного легче. Нет нужды постоянно остерегаться мелей и рифов.
С другой стороны, я чувствую некоторое разочарование. Мне казалось, такой огромный архипелаг должен служить преддверием целого континента, но увы! Вокруг нас опять только Океан, на все четыре стороны горизонта.
В голову лезут неприятные мысли. Многие острова морфологически были очень похожи на горные вершины, торчащие из воды. Вдруг это правда?! Вдруг континент, который мы ищем, затонул, и острова - это все, что от него осталось? И впереди нас не ждет ничего, кроме охвостья Инферна? Вот будет обидно!.. Впрочем, надо надеяться на лучшее. Земля большая. Кто сказал, что на этой широте не могут располагаться сразу несколько материков?
И все-таки напрасно мы поспешили и не исследовали архипелаг повнимательнее! О чем я, собственно, думал, осел сехальский?!
Рискнул, попытался уговорить наших вернуться, пока недалеко ушли. Зря старался.
Во-первых - и тут Меридит права - обратно пришлось бы идти против ветра, на веслах. Вряд ли мы справились бы. У "Грома" шесть румов, он рассчитан на двадцать четыре гребца, а не на восемь… Саги говорят, что фьординг Гундер Гребец мог целый день в одиночку работать парой весел. Да только нам до того Гундера как до императора Сехальского. Может, час-другой и продержались бы, но не больше.
Во-вторых, стоило мне о том заикнуться, как Рагнар и Энка принялись вопить, что возвращаться - плохая примета. Уж на что суеверный народ воины, а мореходы еще хуже!
Хотя не мне их судить. Это я в университете такой весь из себя образованный и прогрессивный. А к примеру, в разведке - ну ни за что не пойду по тропе, если ее перебежит заяц, стану другую искать. И ведь знаю, знаю, что глупости. Нарочно в астрале смотрел - нет в зайцах никакой магии, совершенно нейтральные зверьки. А все равно боязно. Думается: а вдруг?..
Жаль, нет надежного способа отличать предрассудки от предзнаменований. В мире Макса все проще. Там магии нет - одни суеверия. И дурные приметы если и сбываются, то по причинам чисто психологическим. А у нас все так запутано - просто беда!
Август, сорок третий день после бури…
Или сорок четвертый?
Я запутался, потому что уже ночь. И вообще, после того кошмара, что с нами приключился, разумом ослабеть немудрено. Хотя когда начинаешь вспоминать - до того смешно! Особенно когда Рагнар… нет, буду излагать по порядку.
Виной всему стала, опять же, неуемная прожорливость наших престолонаследников. Оказывается, они вчера - я это событие благополучно проспал - видели за бортом совершенно выдающуюся рыбу. На вид - самый обычный окунь, но размером якобы с дельфина. Естественно, в принцах тут же взыграл охотничий дух, и им приболело непременно ту рыбину изловить. Одна беда, наша сеть для такого гиганта маловата - не поместится. И решили они тогда ее удить, и удили весь день, и все без толку. А сегодня поутру догадались: наживка не та! Заменили салаку самой крупной сардиной из тех, что имелась в запасе у Ильзы. Не представляю, как она согласилась пожертвовать этаким добром?! Наверное, тоже польстилась на огромного окуня. В результате остались мы и без окуня, и без сардины… Но я опять забегаю вперед.
Насадили они сардину на огромный акулий крюк (это Рагнар запасся в Оттоне всевозможными рыболовными снастями), забросили в море и стали ждать богатую добычу. Час ждут, другой ждут…
А я ждать не стал, пошел спать. И проснулся уже под вечер, от радостных воплей - у принцев клевало. Но очень скоро вопли перестали быть радостными. У меня до сих пор стоит перед глазами незабываемая картина: наши рыболовы тянут, тянут своего "окуня", а он все не кончается и не кончается!
А потом кто-то длинный, громадный вынырнул из воды, так и хочется сказать "по пояс", навис над драккаром, и прямо над нашими головами разверзлась кошмарная зловонная пасть, оснащенная тремя рядами острых и круглых, как заточенные колья, зубов! А из ее розовых недр вывалился ужасный, шага полтора в длину, синюшный, пупырчатый, раздвоенный язык. С него стекала и капала на палубу вязкая желтая слюна. И в левом его кончике торчал, пробив насквозь живую плоть, наш рыболовный крюк…
За свою долгую и многотрудную жизнь я успел перевидать великое множество всякой гадости и со всей ответственностью могу утверждать - зрелище было непревзойденно тошнотворным!
Это сейчас мне смешно вспоминать, а в тот момент казалось, что всем нам, вместе с драккаром, пришел конец. Водяная тварь извивалась, била хвостом, вздымая огромные волны, нас швыряло из стороны в сторону, невозможно было удержаться на ногах. Я хотел усмирить чудовище с помощью магии - куда там! Не было и десяти секунд, чтобы успеть разложить камни. Тогда я схватил его в астрале, как прежде хватал сехальских драконов, и стал оттаскивать подальше, чтобы он не рухнул на нас всей тушей. Это была непростительная глупость с моей стороны! Потому что рыболовный трос оказался, для страховки, привязанным к носовой фигуре Фернира.
А дальше - полный восторг! Я тяну чудовище, чудовище тянет драккар, нос задирается кверху, мы скатываемся под корму, и нет никакой возможности перерезать демонов трос. Рагнар пытается по румам, как по лестнице, вскарабкаться наверх, подобраться к Ферниру, но мешает носовая палуба. Я, как полный идиот, никак не догадаюсь разжать пальцы, чудовище истерично визжит, все орут, - не соскучишься!
Думаю, мы непременно потонули бы, если бы Меридит в какой-то момент не разобрала, что добыча наша голосит не бессмысленно, а на красивом мертвом языке латен. Кто бы мог подумать, что морские змеи наделены разумом?!