* * *
Мужчины недалеко ушли. Стояли где-то в двухстах шагах от нас на симпатичной полянке. Там же находились Славка с Клавкой.
- Привет, - помахала я им рукой. - Я вас и не заметила.
- Ты была слишком занята, - протянула Клара странным тоном. Вызывающим? Но какой может быть вызов - здесь и сейчас? Или ей еще мало досталось? Добавим!
Мне добавлять и не пришлось. Один из оборотней - я его даже не знала - шагнул вперед и отвесил ей приличный подзатыльник.
- Обращаясь к Юлии Евгеньевне, ты должна добавлять "госпожа".
Славка было дернулся, но куда там.
- Что с тобой? - подошел Валентин. - Ты сможешь присутствовать - или отложим церемонию?
- Ты что - рехнулся? Какое отложим?! У нас визит Рамиреса на носу!
- Ты себя плохо чувствуешь…
- И что? Давайте двигаться! Что там предусмотрено сценарием?
- Для начала - вот это.
Валентин ловко подхватил меня на руки.
- Эй, пусти! Я не умираю, меня просто немного потошнило!
- А теперь ты просто немного посидишь в тепле и уюте и посмотришь на интересное зрелище, - отрезал оборотень. И ловко усадил меня на что-то мягкое и высокое. Дерево?
Точно. Мы находились в смешанном, сосново-лиственном лесу. Вольпы просто использовали предоставленное природой. Нашли раздвоенное дерево (кажется, это дуб), на-крыли развилку одеялом и усадили меня туда. Удобно, тепло, есть обзор. А то с моим ростом подпрыгивать придется, чтобы хоть что-то увидеть.
- Все. Теперь сиди и наблюдай. Надя, ты побудешь с ней?
- Разумеется.
- Если что - объяснишь.
- Если что - это что? - осведомилась я.
- Если тебе что-то покажется странным или страшным, постарайся сидеть тихо и не вмешиваться. Мы ведь оборотни. Наша сила во многом построена на ритуалах, обычаях…
Я подняла руку. Голова трещала, как кофемолка.
- Пусть рядом со мной останется Надя и кто-нибудь еще, кому ты доверяешь. Я не буду вмешиваться. Поговорим об этом потом, ладно?
- Обещая тебе все объяснить после церемонии. И помни, что бы ты ни увидела - это не опасно для жизни.
Валентин отошел. Рядом со мной встали Надя и еще одна женщина лет тридцати с виду.
- Меня зовут Лиза.
- Юля. Очень приятно.
- Если нужна помощь, обращайтесь ко мне. Я помогу, чем смогу. - спасибо.
- Это вам спасибо, госпожа. Вы дали нам надежду, возможность иметь детей…
- Либо Юля, либо Юлия Евгеньевна. Но госпожой меня не называй. Какое-то садо-мазо получается.
- А эту пади ты не остановила и не поправила, хотя она тоже тебя так назвала? - Надя опять лезла во все щели.
- Она сама виновата. Она меня спровоцировала.
- Слова достойные Джека-потрошителя.
- Надя, еще одно слово и я вспомню, как нас учили препарировать образцы, - прошипела я. - Что ж ты за зараза такая…
- Медицинская, - ничуть не обидевшись изрекла подруга. - Предполагаю, что я - редкостное…
- Трепло, - припечатала я. - Все, давай потом поговорим. Видишь, представление начинается! - я к тебе завтра приду.
- Заметано.
Оборотни тем временем образовали круг. Славка стоял в первых рядах, Клара - далеко позади. Я заметила, что рядом с ней ненавязчиво отирались две девушки. Умнички. Валентин вышел в центр круга.
- Я призываю свою стаю. По праву силы. По праву крови. По праву признания. Я - вожак стаи Кровавых Когтей. Кто оспорит мое право!?
Все молчали. Интересно, это - обычное вступление?
- Я веду за собой стаю. По праву силы. По праву крови. По праву признания. Кто недоволен моими действиями?
Опять молчание.
- Я - вожак стаи. Признаете ли вы меня в этот час?
- ДА!!!
Вопль был таким единодушным, что я чуть с дерева не навернулась. Валентин поднял руку.
- Я хочу обсудить с вами два вопроса. Один более важный. Как известно, вольп нашей стаи Анастасия, готовилась попрощаться со своими детьми. Юлия Евгеньевна Леоверенская, фамилиар Князя города не допустила этого.
Валентин поменял интонацию с возвышенно-патетической на обычную. Что ж, все понятно. Ритуал пройден, начинается собственно обсуждение проблем и поиск путей решения. А тут лишние подвывания не нужны.
- Это - точно? - раздался чей-то голос.
- Да. Юля заверила меня, что с Анастасией все будет в порядке. Ей надо просто отлежаться, отоспаться - и в следующем месяце повторить процедуру. Так - до родов. Таким образом женщины нашей стаи больше не будут бесплодными. Кто хочет высказаться?
- Я! - тут же громко крикнула Надя, пока все раздумывали. - Я, Надежда, прима-вольп, прошу слова!
- Слово дано! - торжественно возвестил Валентин.
- Я тоже говорила с Юлей. Более того, она моя подруга. С Анастасией все будет в по-рядке. А вот Юле это далось намного тяжелее. Больше одного раза в месяц такие вещи делать нельзя. Юля обещает помогать женщинам нашей стаи, но просит установить очередь и составить расписание. - принято. Расписание будет составлено в зависимости от возраста. Что еще? - я прошу разрешения, чтобы рассказать все это в других стаях.
- Зачем?
- Все должны оценить предоставленную возможность. Нас мало. Если Юля останется с нами, оборотни смогут иметь полноценных детей. - полноценных? - шепотом спросила я.
- Это когда оба родителя - оборотни, - прошипела в ответ Лиза.
- Это предложение поможет нам заключить выгодные союзы с другими стаями.
- Я согласен.
- Почему эта девчонка согласна помогать нам? - в круг вышел высокий мужчина с каштановыми волосами. Эт-то что еще за шар с горы?
- Это Михаил, он дурак. Ему вообще было лучше при Андрэ, а сейчас он мутит воду, но не сильно. Сам-то он даже на приму не потянет, - опять шепнула Лиза. - и что она запросит за свою помощь!? Такие как она ничего просто так не делают!
Его спросить забыли! Хам трамвайный!
- Ничего. Юля согласна помогать нам, потому что ее брат станет вольпом и членом нашей стаи. Как и его подруга-вольп.
- А с чего это мы будем принимать в стаю новых вольпов?
- Юлия Евгеньевна и Князь города настоятельно попросили об этом. А в уплату мы получаем средство от бесплодия для наших женщин.
- Об этом мы узнали только двадцать минут назад! А что мы получили бы если бы это не обнаружилось?
- Два раза по шее! - не выдержала я. А потом спрыгнула с дерева. - Прошу слова, как фамилиар Князя Города!
Валентин охотно закивал головой. Видимо, этот тип достал его по самые когти. Кровавые. И меня тоже. Ну сколько можно!? Это что - Госдума, чтобы забалтывать любой толковый проект?!
Лиза поддержала меня под локоть.
- Значит так. Мечислав - князь этого города и никуда не денется. Я - его фамилиар. Во всяком случае пока. Может все и поменяется, но вы уверены, что доживете до этого исторического момента?
- Это что - угроза?! - возмутился бобер-правдоруб.
А голосок-то дрожит…
- Нет. Это вероятные перспективы. Андрэ так вообще себя считал бессмертным, а чем закончил? Но я не настаиваю на обязательном превращении моего братишки в вольпа. Если вы хотите, я поговорю с любой другой стаей. Они будут счастливы принять в свои ряды моего брата. И получат за это все бонусы. Я не откажу женщинам вашей стаи в по-мощи, но вы в любом случае окажетесь не на первом месте. Ясно? Я попросила Валентина только потому, что он помог мне, и я хорошо к нему отношусь. А как относитесь к нему - вы? Лично вы, Михаил? Вы просто мелкий склочник - или хотите бросить вожаку вызов?
Лиза хихикнула, оценив размер предложенной мной пакости. Поединок точно станет для Мишеньки самоубийством. А отказаться… Но вольп даже не заметил ловушки. - поединок? О чем вы?
- Значит вы просто мелкий скандалист? Что ж, Валентин, к нам скоро прибывает делегация из Тулы. Если кто-то из твоих вольпов недоволен твоей политикой - только намек-ни. Я поговорю с Тульским Князем. Полагаю, там их быстро отучат от демократических замашек.
Я развернулась и пошла обратно к дереву. Лиза поддержала меня под руку и помогла забраться наверх. Валентин ехидно улыбался. Михаил стоял, как уксуса напившись. Так его… Стая вольпов - это вам не парламент! А кто будет здесь голосование разводить, того я сама грохну… ой! Я это сказала?
Ну пусть даже подумала…
В глубине души ехидно улыбалась женщина со звериными глазами. Она была очень мной довольна.
* * *
Обсуждение померло не начавшись. Михаил отполз в тень, и Валентин громко вопросил, кто еще хочет высказаться по данному вопросу. Желающих не нашлось.
Вторая часть Марлезонского балета прошла еще интереснее.
Славку вытолкнула в круг. Он был бледен, но старался не показывать своего страха. Ну, хоть что-то дед в него вложил. Если бы братец начал ныть и хныкать, я бы ему в жизни не простила.
- Согласен ли ты, Станислав Евгеньевич Леоверенский, стать вольпом стаи Кровавых Когтей!? - громко спросил Валентин. - я согласен.
- Ты даешь обещание по доброй воле?
- Да.
- Тебя не принуждают ни страхом, ни соблазнами?
- Нет.
- Осознаешь ли ты всю ответственность своего решения? Ты никогда не будешь больше человеком. Ты будешь зависеть от луны. Будешь жить с нами всеми одной стаей, и охотиться рядом с нами. Наши друзья станут твоими друзьями, наши враги - твоими врага-ми.
- Я знаю это.
- Отдаешь ли ты себе отчет в том, что у оборотней много врагов? Мы не мирные кролики, которые терпят все, что с ними делают. Мы убиваем в ответ на оскорбление - и будем убивать. Людей и нелюдей.
- Я… понимаю.
Было видно, что Славке не нравится мысль об убийстве человека, но он держался.
- Понимаешь ли ты, что, став вольпом, ты входишь в узкий круг нелюдей? Нас мало - и мы в постоянной опасности. На нас охотятся, как на зверей, иногда к нам относятся, как к зверям. В нашем мире правит сила - и кровь. И если ты войдешь, у тебя не будет дороги назад. - я понимаю.
- Ты все еще хочешь стать вольпом?
- Да.
- Я подтверждаю твое решение.
Валентин поднял вверх руки - и стал меняться. Кисти рук обрастали шерстью, вытягивались, меняли форму, на них блеснули когти. Выглядело это потрясающе эффектно. И вовсе не так, как в кино, где оборотень не может превратиться, не заляпав пространство вокруг своими внутренностями. Чем только думают американские режиссеры? Это ведь жутко непрактично! А природа не терпит бесполезного выпендрежа.
Славка был бледен как мел и кажется, мечтал удрать. Не мог. Ноги в землю вросли от страха. Я чувствовала его страх вместе со стаей. На самом кончике языка. Острый, чуть горчащий, как кровь только что убитого зверя…
- Я, Валентин, вожак стаи Кровавых Когтей, по праву крови, по праву силы, по праву слова принимаю тебя, Станислав в нашу стаю.
Валентин сложил вместе когтистые лапы и чуть шевельнул когтями. На левой лапе по-казалась кровь. Горячая, густая, чуть сладковатая, как и любая кровь существ обладающих силой. И в следующий миг, пока рана не закрылась, Валентин полоснул Славку по груди когтями, оставляя широкие и болезненные раны. Хлынула кровь.
Братец закричал.
Слабак! Не пади, но и сильным вольпом, тем более примой, ему никогда не быть. Это существо недостойно стаи, но хотя бы не сделает ее слабее. Как он смеет позорить нашу семью?! Я перенесла бы все без криков и стонов!
- Своей кровью, твоей кровью, кровью стаи, властью луны и своей властью вожака - я призываю твоего зверя, Станислав.
Тело Славки задрожало и начало меняться как будто кто-то смял в горсти комок пластилина. По коже потек густой золотисто-рыжий мех, лицо вытянулось вперед, ноги и руки вывернулись… стоять было трудно и он опустился на колени, морда склонилась на грудь.
- Твоя кровь - наша кровь. Твоя сила - наша сила. Твоя воля - наша воля. Твоя добыча - наша добыча. Твоя стая - наша стая. Отныне и навеки да будет так.
И Славка скорчился на земле, чтобы подняться с нее. Но уже - лисом.
Светло-золотисто-рыжим, с роскошной белой манишкой и белыми лапами. Лис в холке доставал Валентину до пояса.
Валентин запрокинул голову вверх - и издал странный звук. Что-то среднее между кашлем, воем и тявканьем.
Странный?
Нет.
Вожак призывает свою стаю.
Вольпы опускались на колени - и начинали изменяться. Кто-то успевал скинуть одежду, кто-то - нет. Клочья штанов и маек разлетались по поляне.
Одновременно с этим начал меняться и сам Валентин. Но у него это получалось намного лучше, чем у Славки. Густой блестящий рыжий мех просто обтек оборотня, как масло. Изменение прошло настолько легко, что я даже позавидовала. Мне так измениться будет намного сложнее…
Ночь. Лес. Но глаза вольпа видят все. Они примечают легкое колыхание травы, шуршание ветерка в кронах деревьев, топот лапок проскользнувшей между травинок мыши и толчок воздуха, от мягких крыльев пикирующей на добычу совы. Уши слышат, как тихо растут травы. Лапы ступают тихо-тихо, чтобы никто, даже самый чуткий пес, не шевельнул и ухом. В такую ночь, в ночь полнолуния, нам дозволенно все. Бежать и играть… Охотиться и красться незаметной тенью… Танцевать и любить друг друга под луной… Это потрясающее ощущение - бежать впереди стаи - и глядеть на золотой диск луны. Наше ночное солнце…
Ай!!!
Острая боль в руке вывела меня из забытья. И в попе тоже.
Оставшаяся рядом со мной Лиза просто сдернула меня вниз, отчаявшись добиться внимания. Кусаться она не могла, если бы она заразила меня ликантропией, Валентин первый бы из нее фарш сделал. Поэтому лиса поступила просто. Схватила меня зубами за руку, стараясь не прокусить кожу - и сдернула вниз. Отсюда и боль в руке. И в попе, которой я очень неприятно хлопнулась об землю.
Зато пришла в себя.
Ой, ёёёёёёёёёё…
Ночное солнце? Потрясающее ощущение? Вкус крови? Позор семьи? Я бы перенесла посвящение молча?!
Твою зебру!
Да меня просто зацепило краем магии оборотней. Уж не знаю как именно и почему. То ли из-за вампиров, то ли из-за нашей общей со Славкой крови. В магии вампиров и оборотней многое построено на ритуалах крови. Это я сейчас понимала отчетливо. И даже понимала, что именно сделал Валентин. Обычно оборотни превращаются в полнолуние. Если человека случайно инфицировать, там укусить или оцарапать, он может превратиться только в следующем месяце. Но делегация ждет нас уже послезавтра. А часть ее - так и завтра ночью. Если не в это полнолуние, то и никогда. Поэтому Валентин сделал единственное, что только смог. В кругу стаи инфицировал (инициировал?) Славку своей кровью и почти насильно вызвал его зверя. Поэтому лис получился пока неполноценный. Далеко не прима. Не созревший и не развившийся. Хотя это дело времени. Как я пони-маю сейчас, уже человеческим, а не стайным и не звериным умом, Славкин лис может и подрасти.
Я посмотрела на Лизу. Бывает ли в природе каштановая лиса? А хвост ее знает. Но Лиза была. Такая золотисто-каштановая, с роскошной манишкой и мощными лапами, высотой мне примерно по пояс. Не очень крупная, но сильная и жилистая даже на мой взгляд не-профессионала.
- А ты почему не вместе со всеми?
Лиса… тявкнула. Потом прихватила зубами край моей одежды и потянула за собой.
- Валентин распорядился меня проводить? Спасибо, я и сама не заблужусь.
Это была чистая правда. Остатками лисьей магии и стайного чутья я бы сейчас и из сибирской тайги вышла. Но объяснять это Лизе было бесполезно. Она опять тявкнула с та-кой интонацией, что мне даже стыдно стало. В переводе на человеческий это было: "Ага, я поверю, ты заблудишься, и с меня шкурку снимут на сувениры? Имей со-весть!".
Совесть у меня была, кажется…, поэтому я послушно встала, отряхнулась и отправилась вслед за лисой.
Лиза шла медленно, постоянно оглядываясь на меня. И это было вовсе не лишним. Сидение на дереве далось мне легко. А вот сейчас…
Лечение Анастасии, то есть попытка сделать так, чтобы у нее не было выкидыша, было не напрасным. Это точно. Но вот потом…
Грубо говоря, если на голову страдающему от жажды человеку вылить ведро воды, лучше ему от этого не будет. Я истратила все силы, я фактически была обезвожена, и тут меня накрыло еще магией стаи. И не присутствовать было нельзя. Сейчас я понимала, что тоже замыкала круг. Я - Славкина родная кровь, я связана с вампирами, а те с оборотнями. И это меня окончательно вымотало. Голова кружилась, меня тошнило, зубы ныли, как будто кто-то скормил мне килограмм шоколада. Мышцы болели и дергались, сведенные судорогой. Но приходилось передвигать ноги.
Если я сейчас рухну на тропинке, Лиза не сможет нести меня. Она лиса, а не лошадь. А жаль.
А лошадь была бы к месту.
Только на выходе из леса я поняла, что до дома меня доставить некому. Я машину не вожу, да и водила бы - не помогло бы. В таком состоянии выпускать меня на дорогу? Лучше прибить сразу.
Но эта проблема решилась намного проще. На дороге меня ждал Вадим. - привет, - проблеяла я.
Вампир пристально посмотрел на меня - и одним движением цапнул лису за шкирку. - вы что с ней сделали, морды клыкастые!? - зарычал он, едва не отрывая несчастную Лизу от земли. - Забыли, кто в городе хозяин!? Да я вас всех на воротник пущу!!!
- Вадим…
Оттащить его я не смогла бы, а вот красиво (или не очень, ну уж простите, актерских курсов не заканчивали) сползти на землю - это у меня получилось.
Вадим тут же бросил лису и подхватил меня на руки. Лиза, не будь дура, решила, что здесь прекрасно обойдутся и без нее - и дунула в чащу, только кончик хвоста мелькнул. Вадим проводил его тоскливым взглядом. Видимо, сожалел об упущенном воротнике.
- Что здесь с тобой сделали!?
- Я сама дурой оказалась, - призналась я.
- В это я готов поверить. А в чем ты оказалась дурой? - Вадим пристроил меня на переднее сиденье здоровущего джипа троллейбусного типа. М-да, любовь к большим машинам у нас общая. Я тоже люблю тачки, в которые помещается все и немного больше. Да и сидеть здесь можно, свободно вытянув ноги. И лежать тоже.
Вампир застегнул ремень безопасности и подергал его, проверяя прочность.