На крутом склоне, усыпанном галькой, оскальзывались даже сапоги, что уж говорить о копытах. Меня поразило, как Аштия, по-женски лёгкая и слабая физически, ловко подпёрла своего коня плечом, хотя не смогла бы, конечно, поддержать его силой, но до определённой степени успокоила. Мне тот же маневр не удался, конь забеспокоился, попытался встать на дыбы, но его перехватил за трензеля Шунгрий, заставил опуститься, заодно и меня обжёг презрительным взглядом. Наверное, мог бы сверху припечатать словами, но не нашёл на это времени. Я и так его понял.
Этот спуск, наверное, был промыт водой, а вода не думает об удобстве людей, которым предстоит пользоваться её трудами. Каждую минуту мне казалось, что я балансирую на канате, а ведь коня мне помогали тащить. Когда мы всё-таки спустились, я, обернувшись, ужаснулся. Невозможно было поверить, что по такому без малого отвесному спуску наш отряд сумел без потерь транспортировать коней. Преследователи тоже не поверят в возможность этого, к тому же пыли здесь нет. Нечего поднять - и нечем проложить след.
Путь, избранный Аштией, извивался в тисках пирамидальных пиков. Кони оскальзывались на гальке, но вели себя тихо, на изумление. Как я понял, нам предстояло обогнуть один из пиков, а затем пройти боковым ущельем - и опять подняться на плато. Ноги не чуяли боли и усталости, кони повиновались, несмотря ни на что - иной раз в жизни бывают такие моменты, когда удаётся всё, даже невозможное. Именно тогда, когда это больше всего необходимо.
Аштия с десяток раз оборачивалась и вопросительно смотрела на Малфраса, но тот не подавал знаков. Впрочем, многие нервно поглядывали на кромки скал, вычерченные тёмно-серым на фоне ослепительного неба. Всем нам хотелось жить, и едва ли кто-нибудь всерьёз верил, будто можно было бы по-хорошему договориться с отрядом владетеля Ранеба.
Может, конечно, он и предпочёл бы сторону императора (что сомнительно сейчас, когда император, если верить услышанному, находится в такой глобальной заднице). Но сторону Аштии Солор, располагающей сейчас всего семью бойцами, не выберет никто.
Или я ошибаюсь и смотрю на ситуацию с позиции чужака, ничего не понимающего в жизни имперской знати?
Хорошо бы, коли так. Но ведь и Аштия, и другие бойцы сейчас тоже месят тяжёлую гальку, спотыкаются и лишь прибавляют шагу, подгоняют измученных коней, нервно оглядываются… Уж явно не потому, что ждут от ранебского правителя чего-то хорошего.
- Поднимаемся, - приказала госпожа Солор, указывая на очередную, круто вздымающуюся вверх промоину. - Аккуратнее, господа… Серт, передай своего коня кому-нибудь более опытному, не мучай его. Малфрас, передай повод Шунгрию и смотри в оба.
- Госпожа, они не могли успеть добраться до ущелья.
- Всё бывает, даже немыслимое. Мы же только что это доказали, а, боец? И снова докажем.
Оказалось, что затаскивать коней на подъём едва ли не труднее, чем спускать с него. Помогая солдату, взявшемуся делать за меня мою работу, я с тоской вспоминал примерно такую же ситуацию, только не с конями, а с ящерами. С ними было намного проще, ведь существует такая штука, как лешта, корм, ради которого ящеры готовы буквально на всё. Даже ходить по отвесной стене и протискиваться в щёлочки. Как кошки ради валерьянки. Жаль, что для коней не существует подобной смеси.
К концу подъёма у меня не осталось ни сил, ни даже желания жить. Больше всего хотелось рухнуть мордой в землю и хотя бы минут пять не существовать. Но я не мог себе этого позволить. Аштия, зелёная, едва держащаяся на ногах, не рухнула, а обернулась и накрыла взглядом весь отряд. Какими неведомыми способами она настолько укрепила свои тело и дух? На одной только силе воли, на чём же ещё, дьявол её побери… Разве я тут могу позволить себе упасть?
Ни в коем случае…
- В сёдла, господа, - приказала она. Повернулась к своему коню - и, шатнувшись, упала на колено. Шунгрий подхватил её, что-то прошептал. Дождался ответа и, вздохнув, посадил госпожу Солор верхом.
Но мне самому падать было уже поздно.
Хорошо хоть плоскогорье в этой части оказалось более или менее ровным. Чуть поупрямившись, кони всё-таки понесли нас вперёд, к надежде на спасение, тем самым давая нам возможность немного перехватить дыхание и дать отдых ногам. Скалы теперь защищали нас от глаз преследователей, и, может быть, те не смогут догадаться, куда мы делись. Нам много придётся проскакать, прежде чем опять оказаться на открытом месте и выдать себя клубами пыли.
Через несколько минут даже отыскались силы, чтоб позадавать вопросы.
- Аше, ты считаешь, что Ранеб стоит на стороне Атейлера?
- Серт, я уверена, что такая сошка, как Ранеб, выжидает. И большинство лордов - тоже. От мелких до крупных. Побьюсь об заклад, - Аштия слегка задыхалась, то ли от усталости, то ли от скачки, потому говорила короткими фразами. Но говорила охотно. - Мой зять - тоже выжидает.
- Супруг Неги?
- Именно он. От Амержи можно ждать верности императору. Но он мало что сможет сделать. Армия у него слишком мала.
- Ты считаешь, твой младший зять будет на твоей стороне?
- Весьма вероятно. Но толку-то… Знаешь, пока я не в Солор, - она обернулась и кинула взгляд на Шунгрия, тот - на Малфраса. В ответ - лишь отрицательный кивок. - Пока я не в Солор, рано говорить о союзниках.
- Это верно. Но мы же, кажется, ускользнули…
- Рано говорить "гоп".
- Разве ты не веришь в удачу?
- Если бы не верила, легла бы да скончалась. Пока есть возможность, надо рваться вперёд. Даже без надежды на победу. Всё может повернуться в один миг.
- Мне тоже хочется верить в лучшее. Но по Каньону, как понимаю, ехать придётся ещё очень долго.
- Да, до побережья далеко. Малфрас?
- Пока ничего.
- Поднимись вот туда, - женщина взмахнула рукой. Кивнув, телохранитель госпожи направил коня на холм, который тот мог взять. Спешился ещё до того, как достиг вершины, и дальше поднялся пешком. Его жеста в нетерпении ждала не только Аштия. Все остальные - тоже.
Повернувшись, Малфрас подал ободряющий знак.
- Ну вот, ускользнули, - проговорил Шунгрий. - Хорошо. Был неправ, что сомневался, - и с облегчением запрокинул голову. Стало заметно, насколько он изнемог в этом путешествии.
Аштия же смотрела в другую сторону, и застывшее выражение её лица заставило сперва меня, а потом и прочих её спутников глянуть туда же. Крохотные силуэты всадников, застывших на гребне скалы, увидел даже я, лишённый поразительного зрения Малфраса.
Три долгих секунды молчали все.
- Это не Ранеб, - прохрипел Шунгрий. - И не Атейлер.
- Нет, - изрекла госпожа Солор. - Не Атейлер. И не Ранеб. Нам просто не повезло.
ГЛАВА 3
ЖЕСТ ОТЧАЯНИЯ
Окаменев, мы смотрели на конников. Спустя мгновение те пришли в движение, и это словно подтолкнуло прийти в себя и нас. Я взглянул на Аштию - лицо у неё было спокойное и строгое. Такими на старинных фресках бывают лица у святых. Будь у меня чуть больше времени, я обдумал бы это, но его не нашлось, а через миг пришлось забыть обо всём, что не касалось коней и дороги. То, что сдаваться мы не будем, понимали все.
Кони у нас не были свежими. На что мы рассчитывали? Я лично не рассчитывал ни на что, не задумывался о своих перспективах, и это счастливо освобождало меня от страха, от настоящего ужаса перед будущим. Интересно, о чём думают другие? О чём думает Аштия?
- Серт! Шунгрий! - окликнула женщина. Коней мы уже пустили вскачь, и слышно было плохо. - Запомните - живой в плен меня не отдавать.
- Понял, госпожа, - зычно ответил старший телохранитель.
- Ты в каком смысле? Что имеешь в виду?
- А то, Серт, что я требую убить меня в ситуации, когда плен окажется неизбежен. Понял?
- Итить твою мать! - вырвалось у меня.
Госпожа Солор не стала переспрашивать. А может, просто не услышала?
Мы неслись по гладкой, словно доска, скале, и такой же голой. Пыли тут особой не было, зато была в той стороне, где мы увидели конников. И сейчас оттуда, словно смерч по пятам спасающихся бегством героев кинофильма, за нами шло дымное облако. Не дым, конечно. Всё та же пыль. Ясный знак, вопросов больше нет даже у малоопытного меня.
- Скорость? - крикнул Шунгрий.
- Скорость, - отозвалась Аштия. Поразительно, но она своего главного телохранителя прекрасно поняла.
- Тогда направо! И по тропе. Риск.
- А где его нет?
И, стоило скальному лбу чуть-чуть перевалить за свою вершинную точку, мы свернули. Довольно круто, зато оказались на почти настоящей дороге. Её даже местами было заметно. Но дорога ли это на самом деле? Здесь в действительности ездят и возят грузы? Что-то сомнительно.
Облако шло за нами неотступно. А через несколько минут мы увидели и самих преследователей.
- У них кони свежее! - заорал Малфрас, скакавший последним. - Человек пятьдесят, не меньше!
Я оглянулся на него и успел заметить, как парня шатнуло в седле, как он завалился вперёд, демонстрируя стрелу, вонзившуюся в основание шеи, а потом набок - и из седла. Конь, взбодрённый пропавшей тяжестью, понёсся быстрее.
- Стрелы! - гаркнул я, пытаясь взять чуть-чуть вправо, чтоб заслонить собой Аштию. Управлять конём мне и сейчас удавалось в лучшем случае через раз.
Шунгрий обернулся, скалясь. Слишком громко грохотали копыта, слишком сильно билась кровь в ушах. Я не слышал, что происходило сзади, но при мысли о возможном спине становилось холодно. Я пока был жив, но то и дело ощущал болезненное покалывание под лопатками. Нервное, конечно. Если меня догонит стрела, боли я не успею ощутить. Будет толчок, и через мгновение земля отвесит мне оплеуху.
Дорога пошла под уклон, из плоскогорья волнами взметнулись каменные стены, слишком своеобразно-неровные, чтоб заподозрить здесь участие человеческой руки. Кони вновь слегка приободрились. Один раз я панически оглянулся - кроме Малфраса не было ещё одного бойца. Преследователи пропали за поворотом. Когда мы успели повернуть? Я не запомнил этого момента.
Аштия сделала резкий знак, и кони пошли медленнее.
- Пересаживаемся на заводных, - приказала она. - Теперь только они - наша надежда. Сколько человек погибло?
- Двое.
- Что ж, - её лицо на миг исказилось. - Теперь коней хватит с избытком. Кто разглядел цвета?
- Цвета Акате, госпожа.
- Акате? - она укусила сустав большого пальца до белых следов на коже. - Акате? Дерьмо! Дерьмо…
И махнула в седло с лёгкостью здорового человека.
Дальше путь становился менее ровным, менее удобным - видимо, и здесь поработала вода, а не человек. Если за нами кто и гнался, то пока мы этого не ощущали в полной мере. Однако знали, на какой тонкой ниточке висит наша жизнь. И это заставляло погонять коней. Их жалко, конечно, но себя жальче.
Остановиться вновь нам пришлось лишь тогда, когда на очередном повороте пыльный ветер обтёк и явил взгляду ещё один конный отряд в отдалении. Резко осадив коня, а затем скрипнув зубами так громко, что я услышал, Аштия оглянулась на нас с отчаянным бешенством во взгляде.
- Акате?
- Да, - взревел Шунгрий. - Акате!
И схватил коня госпожи Солор под трензеля.
Наш отряд в очередной раз развернулся, и уже через полчаса я понял, почему нас отжимают именно в эту сторону. Ошеломляющим контрастом плеснула в глаза густая и яркая, в роскоши своей кажущаяся подобием тропической, зелень. Поразило это соседство местности, нажелто вычищенной от пятен растительности, с настоящим лесом, с буйной чащей. Но следом за восторгом пришли растерянность и ужас. Лес этот был абсолютно девственным, хоть и низкорослым, ни единого намёка на дороги, и, судя по рельефу местности, кони там тоже не пройдут.
Шунгрий держал прямо на кромку чащи.
Чего он хочет? На что мы можем надеяться? Нас, как волков, обложили флажками со всех сторон. Нас всего пятеро, уставших до зеленцы в глазах, и этим числом, да в этом состоянии мы не справимся даже с отрядом из десяти человек. А ещё раньше мы до него просто не доскачем, нас прежде перестреляют.
Стена зелени закачалась почти перед самыми глазами. Мы с размаху врубились в это свежее роскошество, лишь чуть припудренное жёлтой песчаной взвесью, и почти сразу остановились, кто-то даже по неосторожности вылетел из седла. Кони, взмыленные и озверевшие, бились в испуге, вставали на дыбы.
- Прочь! - рявкнул Шунгрий. Он сумел совладать со своим скакуном, но ему одному это удалось так быстро.
- На черта это нужно? - крикнул один из бойцов. - На черта? Здесь только на своих двоих можно!
- Им тоже придётся идти на своих двоих, - отрезала Аштия. - Их кони не чудеснее наших. Зато здесь стрелять бесполезно. Стволы да ветки - поди прицелься и попади. На открытом пространстве нас просто перестреляют в спины, - она сорвала с седла сумку, но я сразу отобрал у неё ношу. - Спасибо.
- Эй, Серт! - крикнул на меня Шунгрий. - Тяжесть передай тому, кто похуже дерётся. Аше, убери кинжал. Рано.
- Пусть будет под рукой, - и она заткнула оружие в ножнах за нагрудный ремень у плеча. Спокойно, даже с улыбкой. Мне страшно было смотреть в её невозмутимые, даже отчасти умиротворённые глаза.
И мы побежали. На бегу я передвинул поближе под руку рукоять меча и старался держать самый ровный шаг, какой только получалось, потому что так было больше шансов услышать. Пока тишину нарушали лишь естественные звуки леса да наши шаги. Но если ребята из Акате так упорны, они быстро найдут наших коней и продолжат преследование. Не отступят.
Этот лес был не из тех уютных и дремотных, по которым можно в задумчивости прогуливаться, забывая смотреть под ноги. Здесь чаще приходилось прыгать, чем шагать. Казалось, прежде чем засадить это место травой и деревьями, Творец предварительно как следует смял рельеф гармошкой, не заботясь навести ровные складки. Бесконечные провалы и горбы делали путешествие до крайности своеобразным, притом выматывающим занятием. Не выверенный должным образом прыжок вырывал клок дёрна вместе с опорным камнем, и нога скользила вниз. Пару раз я удерживался только на выучке, всё-таки удерживался, чтоб не клюнуть носом землю, и ещё пару раз ловил Аштию.
- Хочешь, я тебя понесу?
- Всё же я пока держусь на ногах. Но спасибо за предложение.
Казалось, Шунгрий хорошо знает местность, но даже если это и было не так, он каждый раз умудрялся выбрать более или менее проходимый участок леса. Ни разу не приходилось упираться в отвесную скалу или глубокий овраг, пересекающий наш путь, и лишь однажды мы оказались вынуждены карабкаться по довольно крутому склону. Но там нашлось за что уцепиться, и это решило проблему.
- Нам придётся остановиться, Аше, - сказал главный, а теперь уже и единственный телохранитель госпожи Солор. - Мы всё равно уже практически ни на что не способны. Надо отдохнуть.
- Давайте вот там, - предложила женщина, указав на сравнительно невысокую горушку в бахроме густых кустов, и я изумился, что при всей своей усталости она ещё способна что-то видеть. Я, к примеру, уже не особо-то годился в разведчики или дозорные.
- Принято. Я первым дежурю.
- Я могу. Я шла налегке.
- Не надо геройствовать, Аше. Прошу тебя. Серт, живо спать. Как-то с выносливостью у тебя не очень. Плохо, плохо.
- Намного лучше, чем было раньше, - пробормотал я в ответ сведёнными губами.
Проснулся же от лёгкого толчка в плечо. Шунгрий всмотрелся мне в лицо красными от недосыпа глазами, убедился, что я в себе и вполне адекватен, после чего упал лицом в папоротник. В полнейшей отключке.
Ночь шествовала сквозь нас, ночь царственная, как императрица, едва задевала нас краем своего подола и не дарила даже взглядом. Всё то, что было сейчас вокруг, зримо напоминало о могуществе и красоте, что существовали задолго до нас и будут существовать, когда от нас не останется и воспоминаний. Темнота не была сейчас нашей защитой, не становилась и настоящей помехой. Она просто существовала, существовала вечно, давая нам возможность причаститься своей беспредельности… После чего умереть, если так лягут карты.
Дурацкие мысли лезли в голову. Сейчас, как никогда, меня испугала развернувшаяся перед нами угнетающая перспектива. Я прежде не имел настоящей возможности задуматься о возможных последствиях нынешних событий как лично для меня, так и для всех, включая её светлость. Теперь же осознал, что лучше мне было не задумываться на эту тему вовсе. Как-то спокойней оказалось существовать одним днём, одним часом, одной минутой, когда будущее столь туманно. Ночной лес хранил загадочное молчание, и хотелось верить, что тишина - знак покоя, а не угрозы.
Аштия проснулась ближе к восходу - легко было определить, что он подступает, по мелкой прохватывающей дрожи. Женщина поднялась почти бесшумно и подсела ко мне, кутаясь в плащи: дневной, шёлковый, послуживший ей тогда заменой Тристанова меча, и поверх - второй, толстый, тёплый. Она, как и все местные, была мерзлячкой.
- Мне не везёт эти дни.
- Не должно же везти вечно.
- Думаешь, удача меня оставила?
- Думаю, что ты лучше меня знаешь свою удачу, Аше.
Женщина посмотрела на меня без выражения, по-женски таинственно.
- Второй раз в жизни попадаю в такую ситуацию, и второй раз ты оказываешься рядом.
- Думаешь, я виноват? Нагоняю несчастья?
- Нет, конечно. Однако благополучное завершение того путешествия даёт мне надежду, что и теперь получится не хуже.
- Разве не ты говорила, что надежда должна жить всегда?
- Само собой. Иначе нет смысла сражаться. У моей бабки не было шансов добиться своего, но была надежда. У моей матери имелся крайне малый шанс на успех. Она держалась надеждой. И я. Дважды в своей жизни.
- Считая этот?
- Этот станет третьим, если мне и теперь повезёт. Но поклянись, что ты убьёшь меня, если увидишь, что надежда слишком призрачна. Я не желаю попадать в плен. Не желаю становиться объектом торга и козырем в чужих руках. В подобной ситуации моя смерть Солор куда выгоднее, чем плен.
- Почему?
- Тогда господином Солор станет мой сын. От его имени Раджеф, не сковываемый шантажом, сможет управлять полновластно и адекватно ситуации. Свободно.
- Тебе это важнее, чем собственная жизнь?
Аштия взглянула на меня не просто холодно - уничтожающе.
- Да. Судьба Солор для меня важнее, чем собственная жизнь. В нынешней сложной ситуации любая мелочь может сыграть роковую роль. И если есть возможность обезопасить графство от подобной мелочи, то как можно этого не сделать? Что тебя удивляет?
- Уже ничего.
Пару минут мы любовались тающей меж стволов темнотой и молочной белизной безветрия, изливающегося с небес. Вот оно, свидетельство скорого прихода дня. Ещё совсем немного, и станет вполне светло, можно будет отправляться в путь без боязни просмотреть какую-нибудь расщелину или яму.
- Ты по-прежнему остаёшься чужаком, Серт. Как будто специально. Никак не можешь привыкнуть к нашей жизни. Это неправильно. Тебе следовало уже сделать над собой усилие и душой принять наш уклад жизни, как свой. Самому стало бы легче.
- Подозреваю, не получится у меня до конца обымпериться. И когда появятся сыновья, буду называть их именами, принятыми у нас: Алексей, Яромир, Юрий… Почему ты улыбаешься?
- Ты уже думаешь, как назвать сыновей. Значит, веришь в благополучный исход путешествия.