- Откуда ты знаешь, что они были здесь?
Ну как это объяснить? Чувство такое. А на его чувства чаще всего можно положиться. Впрочем, другое чувство предостерегало против столь открытого заявления об этом троллю.
- Тропа выглядит так, как будто ее использовали. Ты не видишь?
Тролль поглядел на дугу теплого золотистого цвета.
- Нет там ничего.
- Ты не видишь ничего, потому что тропы магии тебе неведомы. Наверное, ты и врат не видел, пока я тебе их не открыл.
Снова эта пугающая ухмылка, обнажавшая много, слишком много слишком острых зубов.
- Если ты обманешь меня, кобольд, я вырву твою правую руку и позабочусь о том, чтобы ты не умер от раны.
Все существо Мадры буквально вопило о том, что его слова - не пустой звук. Конечно, нельзя увидеть, ступал кто-то на тропу или нет. Но лутин чувствовал, что эти ворота недавно открывали. Почувствует он и то, где сошли с тропы альвов… Если выберет правильную. Как бы там ни было, их пересекается четыре. А значит, направлений, в которых могли пойти эльфы, восемь.
Никодемус поразмыслил о словах тролля. Зачем Сканга дала ему в попутчики этого молчаливого любителя выдергивать конечности? Неужели это лучшее из того, что произвело на свет племя троллей? Проклятый мерзавец. Может быть, он потеряется на тропах альвов. Довольно одного шага в сторону… Тот, кто падает в Ничто, пропадает бесследно. Лутин знал, что подстерегает добычу во мраке.
Он нерешительно ступил на тропу альвов. Услышал, как заскрипел снег за его спиной. Значит, тролль все же следует за ним. Но это полулиса не успокоило. Нужно собраться с мыслями. Одна маленькая ошибка - и он встретится со своими правнуками, когда вернется в замок Эльфийский Свет. Проклятый тролль! Как он может отыскать правильный путь, если постоянно думает о том, каково это - когда тебе вырывают руку?!
Неверный путь
Широкая лестница вела Адриена выше и выше в горы. Ноги болели. Казалось, икры горят огнем. Но он не останавливался.
В спину дышал страх. Ночью ему ни в коем случае не хотелось остаться одному. Но Каменного леса он до сих пор не обнаружил. А сумерки уже не за горами!
Одежду трепал ледяной ветер. Туман давно рассеялся.
Оглядываясь назад, воришка иногда видел далеко под собой реку. Подобно серебристой ленте вилась она среди гор. Когдато он боялся этой реки, и сейчас это казалось мальчику глупостью.
Адриен отвернулся и взобрался на следующие ступени. Он давно уже съел колбасу и выпил остатки воды. Но не голод и жажда мучили его в первую очередь, а усталость. Воришке казалось, что он не осилит и десяти ступеней. Он нашел посох, на который теперь опирался. Но это перестало помогать, и он плелся согнувшись, словно старик.
Иногда мальчик, тяжело дыша, останавливался и спрашивал себя, существует ли вообще этот Каменный Лес. Или, может быть, он избрал неверный путь? С тех пор как он прошел между львами, дорога не разветвлялась. Но, вероятно, он начал свое путешествие не в той точке. Обращай внимание на львов! Могло ли это означать, что он ни в коем случае не должен был идти туда?
Дорога привела Адриена к уступу скалы; внезапно он очутился перед пропастью. Вот уже с полчаса лестница карабкалась по почти отвесному склону. В некоторых местах камнепад повредил ступени. Валуны размером с копну сена лежали вокруг. Один участок пути был полностью засыпан, но мальчику удалось перебраться через завал. Однако чуть дальше лавина смела ступени в пропасть. Из скалы бил маленький ключ и обрушивался с вышины. В закатном свете замерзшие брызги красноватыми каплями поблескивали на ступенях.
За пропастью ступени исчезали в пещере. Может быть, его цель там?
Дрожа от холода, Адриен обхватил себя руками. Здесь, наверху, гулял студеный ветер. О том, чтобы спуститься, думать было поздно. С каждым ударом сердца тень гор подвигалась к пропасти немного ближе. Нужно действовать сейчас же.
Возврата больше нет. Промедление будет означать лишь то, что ему придется взбираться по скалам в темноте, а если он вернется, то просто замерзнет. Если он хочет идти вперед, нужно оставить копье. А что, если с другой стороны львы?
Такие, бескрылые? С тяжелым сердцем воришка прислонил оружие к скале.
Она была не совсем гладкой. Маленькие выступы, трещины и щели давали возможность ухватиться. Однако по меньшей мере в двух местах расстояние между зацепками было настолько велико, что любой человек в здравом уме не стал бы добровольно лезть туда.
Адриен осторожно подошел к стене. Он вор и часто взбирался по стенам домов. Руки его в мозолях, пальцы - сильные и жилистые. У него получится. Он прижался к скале плотнее.
Он будет держаться за камни, словно улитка. Медленно преодолевать любое препятствие. Один жонглер как-то показал ему, как улитка может ползти по лезвию меча, не поранившись. С тех пор Адриен стал смотреть на животных другими глазами.
Скала была холодной. Камень пил его тепло. Руки быстро онемеют. Что ж, по крайней мере он не почувствует боли, если поранится. Словно клинья, вставлял он пальцы в расселины. Раздраженно подумал о том, что испортит новые сапоги.
После такого лазанья кожа будет поцарапана. Может, даже швы полопаются. Стоит только ему повезти, и буквально на следующий день все опять становится, как было. Словно его кто-то проклял!
Кончики пальцев нащупали лед. Адриен перебрался через маленький порог, выдававшийся из стены не более чем на два дюйма. Можно было бы надежно ухватиться, если бы не лед.
Адриен выругался. Ощупал скалу. Трещина была запечатана льдом. Наконец мальчик отыскал расселину, в которую сумел просунуть три пальца, и отважился наконец переместить правую ногу с надежной опоры и ощупать ею скалу. Нашарил карниз и продвинулся немного вперед.
В сумерках ветер вовсе леденил. Адриен провел рукой по скале. Лицо стало мокрым от множества брызг. Проклятый водопад! Придется пройти сквозь него! Силы у воды немного; это не более чем поток толщиной в руку. Но он будет невероятно холодным. Если мальчик пройдет под ним, в скором времени ему потребуется теплый ночлег!
Зачем Жюль заставил его идти таким путем? Может быть, священнослужителю не важно, придет ли путник к нему живым?
Ветер снова обрушил на Адриена тучу брызг. Все больше времени требовалось на то, чтобы отыскать даже ненадежную опору. Да, он проклят! Но не склонится. Чем хуже ему, тем сильнее он злится. Гнев согревает. А это придает сил.
Еще одна опора. Теперь вода бьет прямо в лицо. Вся скала одета льдом. Адриен держался за шип, торчавший из стены.
Он храбро продолжал двигаться. Было так холодно, что перехватывало дух. С открытым ртом он висел на скале, не в силах наполнить легкие воздухом. Не в силах закричать, несмотря на то что его буквально разрывало от ярости.
Одежда промокла, но ноги еще были сухими. "Хоть чтото", - цинично подумал он. И вдруг рассмеялся. Все это шутка. Мертвый лодочник! Куда он мог еще послать его, как не на верную смерть?! Как Адриен мог вообще поверить в то, что Жюль ждет его здесь? Чушь! Здесь, в глуши, есть только камни и смерть!
Пусть его легко обмануть, но убить не так-то просто! Воришка упорно карабкался. Теперь быстрее. Пальцы поспешно ощупывали обледенелую скалу и всегда находили опору. Он цеплялся за ледяные наросты. Тень гор уже поднималась по отвесной стене и достигала его бедер. Темнота поглотит его, устало подумал Адриен, пока нога искала опору. Надо было карабкаться босиком. Так проще удержаться. И он уберег бы драгоценные сапоги!
Он перенес вес на руку. Вытянул ногу немного дальше.
Место словно заколдованное. Ничего! Может быть, нужно вернуться немного назад. Снова навстречу воде. Он потянулся сильнее.
Резкий треск заставил его вздрогнуть. Ледяной нарост отломился от скалы. Рука скользнула по замерзшему камню.
Мальчик теснее прижался к стене и заскользил вниз. В панике он пытался за что-нибудь ухватиться. Ударился подбородком об узкий выступ. От удара голова запрокинулась назад.
Адриен продолжал скользить, теперь уже устало. Он сдался…
И вдруг ноги обрели опору. Мостки величиной со скамейку для ног. Левая рука скользнула в щель. Пальцы согнулись, тело спружинило. Адриен снова владел собой. Он соскользнул шагов на пять, на шесть. Тень сожрала его. Совсем рядом в скалу был вбит железный крюк… И еще один… Мальчик заморгал. Кто-то подготовил дорогу.
Он окинул скалу взглядом. Там тоже были выступы. А углубление в скале защищало от воды. Нужно было поискать дольше!
Дрожа от холода, Адриен преодолел последний отрезок скалы. Оказавшись снова на твердых ступенях, он побежал.
Он должен согреться! Вокруг лишь темнота туннеля. Здесь дорога мягко спускалась вниз. Ступеней не было. Тем не менее мальчик стал осторожно продвигаться вперед. Склон казался бесконечным, но вот в конце туннеля заблестела бледно-красная светящаяся точка.
Мальчик ускорил шаг. Точка росла. Вскоре воришка увидел небо в последних лучах солнца.
Когда он вышел из темноты, перед ним простиралась широкая долина. Она была запорошена снегом. Сотни колонн вздымались к небесам, похожие на каменный лес. И еще больше их лежало вповалку между руинами и насыпями, на которые зима набросила белые покрывала. Что за город стоял здесь когда-то? Город дворцов? Зачем понадобилось столько колонн? И почему здесь ничего не растет? Прежде чем дорога вошла в туннель, на скалах попадались одинокие деревья и кусты. А здесь не было ничего. Только снег и руины.
- Итак, у тебя получилось, Адриен.
Мальчик вздрогнул и испуганно шарахнулся обратно в тень.
Под ногами заскрипели мелкие камешки. У входа показался священнослужитель в синих одеждах.
- Я несказанно рад видеть тебя. Можешь собой гордиться.
Ты проделал трудный путь. Остается сделать только одно…
Адриен узнал голос брата Жюля. Здесь, в глуши, священнослужитель показался ему еще выше. Он вызывал еще больше почтения, чем в городе. Никогда еще мальчик не встречался с таким слугой Божьим. От него исходила настоящая мощь.
Адриен прислонился к скале. Он чувствовал себя измученным до смерти.
- Что еще я должен сделать?
- Я хотел бы, чтобы ты стал моим учеником, хотя и не совсем уверен в том, что ты этого достоин. Я должен сделать тебе большой подарок. Мне ведомо твое прошлое и твое будущее. Твое настоящее имя - Мишель. Мишель Сарти! Твой отец был уважаемым человеком, по крайней мере на склоне лет. В молодости он делал кое-какие вещи… Но это ты узнаешь не теперь. Важно только, чтобы ты знал, что тебя ожидает исключительное наследство. Однажды ты добьешься успеха в жизни. Если будешь прилежным учеником.
Все произошло слишком быстро. Адриена словно взбесившаяся лошадь лягнула! Усталый, огорошенный неожиданными открытиями, он не мог собраться с мыслями. Его мать была гулящей девкой. Невозможно знать, кто был его отцом!
Совершенно невозможно! Он никогда прежде не слышал такого имени. Мишель Сарти. Но он не станет говорить этого.
Ему положено наследство… И если священнослужитель считает, что наследство должны вручить ему, глупо портить все и настаивать на правде о своем происхождении!
- Я удивлен, почтенный…
Брат Жюль резко махнул рукой, приказывая молчать.
- Ты должен пройти последнее испытание, прежде чем я возьму тебя в ученики. Несмотря на то что твой отец умер как герой, большую часть жизни он вел себя, как жалкий развратник. Я убежден, что если поискать, то отыщется еще два-три его отпрыска. Но я устал от поисков старых шлюх и легкомысленных трактирщиц, утомился выяснять, могла ли очередная особа женского пола забеременеть от него. Поэтому, пожалуйста, постарайся, чтобы мне не пришлось вновь отправляться в путь. А теперь следуй за мной. - Он повернулся и молча двинулся вперед.
Адриен был слишком ошарашен, чтобы возражать. Интересно, что за наследство может его ждать? Насколько значительным состоянием обладал его отец? Может быть, он был благородным? Мальчик представил, что ему принадлежит крепкий дом и конюшня с лошадьми. Хорошая постель и стол, каждый день горячие блюда. И красивая одежда. Интересно, что сказала бы цветочница с Сенного рынка, если бы однажды он появился перед ней на гордом жеребце? Тогда ему не пришлось бы смущаться, спрашивая ее имя.
Он твердым шагом потопал за священнослужителем. В стороне от входа в туннель вверх по горе убегала узкая протоптанная тропа. Здесь росли низкие ягодные кусты. Их усики с длинными шипами цеплялись за одежду. Казалось, природа хочет удержать мальчика. Лишить его того, что оставил ему в наследство беспутный отец. Если, конечно, Жюль не ошибается и не принимает его за кого-то другого.
Священнослужитель остановился под одним из склоненных ветром кедров. К его стволу были прислонены лопата и мотыга.
- Здесь, под деревом, ты выроешь для меня яму, мальчик.
Она должна быть два шага длиной и примерно шаг шириной.
А глубина такая, чтобы достигать тебе по крайней мере до бедер.
Адриен сжал губы. Слишком очевидно было, что это все значит. Теперь он заметил под кедром в снегу два невысоких холма. Наверное, он был здесь не первым, от кого требовалось вырыть яму. Только что он готов был кричать от радости, прыгать от того, что судьба так внезапно изменилась к лучшему, а теперь все снова готово обратиться в пепел. Он поглядел в долину. В сумерках колонны сливались с темнотой.
Там, внизу, не было места, где он отыскал бы тепло. И возврата тоже нет. Он в руках Жюля.
Священнослужитель отбросил широкий капюшон. У него было примечательное лицо. Морщинки у губ и глаз свидетельствовали о том, что он любит смеяться. Черные, как вороново крыло, волосы были коротко острижены. На висках серебрилась первая седина. Наверняка он повидал более тридцати лет на своем веку. Или, быть может, пятьдесят? Нет. Рот не ввалился. Похоже, у него еще сохранилось большинство зубов.
Пятьдесят быть не может!
Но особенно удивительными были глаза. Они были красивого, живого голубого цвета.
- Ты справишься с работой?
- Я устал, господин. Путь был нелегким…
- Это последнее испытание. Потом ты станешь моим учеником.
Он произнес это с такой сердечностью, что злиться на него было невозможно. Адриену казалось, что он стоит перед старым добрым другом, в котором можно быть уверенным: он желает только добра. И ведь Жюль оказался прав насчет города. В ночь после бегства Адриена над страной пронеслась страшная буря. Если бы стражники поймали его и забыли у позорного столба, как предсказал Жюль, он был бы уже мертв.
Священнослужитель что-то знает. Что-то, чего не хочет говорить. Но это ради блага Адриена, если сейчас он послушается Жюля и без возражений примется за работу, несмотря на то что устал так, что может уснуть на ходу.
- Ты справишься, - подбодрил его Жюль. - Ты сильный.
Я вижу. И из того же теста, что и твой отец. Однажды он был ранен в бою семь раз. Он сражался против подлых эльфов. Но он остался на месте и продолжал бороться там, где другой, более слабый, погиб бы. - Священнослужитель указал на склон. - Видишь там, наверху, черный куст? За ним наша хижина. Там теплый очаг и наваристый бульон с жирным мясом. Все это ждет тебя. Поспеши, друг мой.
Жюль еще раз ободрительно хлопнул мальчика по плечу, а затем отправился к хижине.
Когда он удалился, на Адриена навалилась усталость. Руки дрожали, когда он взялся за лопату. Ладони покрылись коркой. Мальчик тяжело вонзил лопату в снег. Она с хрустом вошла в обледеневший верхний слой. Земля же под снегом была твердой словно камень.
Адриен в отчаянии поглядел на горизонт. Красный цвет неба сменился бледно-серым, постепенно становилось темнее.
Взошла луна. Туч почти не было. Он чертовски сильно замерзнет этой ночью.
Пробуждение
Фальрах чувствовал, что за ними наблюдают. Ощущение было очень сильным, он воспринимал чей-то взгляд как мягкое прикосновение. Это было для эльфа внове.
В его объятиях лежала Эмерелль. Он чувствовал ее ровное дыхание. Почему она ничего не замечает?
Он приоткрыл глаза. Их костер давно потух. Сначала Фальрах подумал, что проснулся от холода. Дневная жара стала не более чем далеким воспоминанием. Воздух остыл, и эльфы вместе заползли под плащ.
Королева не стала защищаться при помощи заклинания и страдала от холода вместе с ним. Возможно, это только предлог, чтобы лечь рядом. Впервые с тех пор, как он пришел в себя в темнице этого чужого тела, он чувствовал себя счастливым. Вплоть до того момента, как проснулся.
По ту сторону погасшего костра что-то двигалось. Эльфы прихватили с собой кукурузные початки из жертвенных мисок. На протяжении последних дней это был для них единственный провиант. Остатки ужина лежали там, где двигалась тень, на песке.
Все те три дня, когда они шли по направлению к горам на горизонте, у них не было чувства, будто их преследуют. Кто же это бродит вокруг лагеря? Краем глаза Фальрах заметил вторую фигуру. Кобольд?
Двуручный меч был прислонен к скале, за пределами досягаемости. Фальрах проклял себя за то, что лег так далеко от оружия. Меч был последним, о чем он думал, когда Эмерелль объявила, что они будут спать вместе под его плащом.
Некто, стоящий возле обглоданных початков кукурузы, поднял голову. Лицо было белым. Нет… Это череп!
Это просто раскрашенные лица. Голос звучал у Фальраха в голове. Он знал, что певцы ветра могут призывать животных и находиться в их мыслях. Оказывается, умение распространяется не только на животных. Это стало новостью для эльфа.
Значит…
Не беспокойся, мне все равно, что ты обо мне думаешь.
"Но ты лезешь в мое сознание", - мысленно ответил он.
Кроме всего прочего, у одного из крашеных кобольдов в руке было копье, выглядевшее, в отличие от нарисованных черепов, достаточно настоящим.
В погасшем костре вспыхнул огонь, осветивший лагерь ярким светом. Послышались испуганные крики. Фальрах увидел, что крохотные фигурки поспешно бегут в спасительную темноту. Их было по меньшей мере двадцать! А он заметил только двоих.
Эмерелль поднялась. Она подошла к краю круга света, который давало пламя. Наклонилась за чем-то. Затем снова посмотрела во тьму. От нее исходила жутковатая сила. Может быть, сейчас она в мыслях кобольдов? Фальрах почувствовал, что она плетет заклинание. Казалось, воздух вокруг изменился. Это было в эльфийке новым. Чем-то таким, отчего по коже бежали мурашки, похожие на полчища настоящих насекомых.
Охваченный беспокойством, эльф поднялся и подошел к Эмерелль. Теперь он увидел, что она держит в руках. Связку маленьких стрел, обмотанных веревкой из волокон растений.
Острия были из черного камня. Выглядели они липкими.
К ним пристала пыль.
- Хаттах, - произнесла Эмерелль, как будто это все объясняло.
Фальрах поднес стрелу к носу. От нее исходил сладковатый запах. Запах, оставлявший на языке ощущение, будто в рот попала шерсть.
- Хаттах - это яд, получаемый из мякоти кактусов. Если его правильно приготовить и подышать им, то можно решить, что разговариваешь с духами предков. Если же он попадет в кровь, то парализует легкие и ты задохнешься.
- Наверное, тогда нам не стоит стоять напротив костра, словно живые мишени?
- Мы вне опасности, по крайней мере пока. Они все еще бегут. Но они вернутся. В нескольких милях отсюда находится маленькая деревушка. Завтра мы пойдем туда.
- А мы не можем просто уйти?