- То, что никто не сможет тебе вернуть и что украла у тебя эта эльфийка, - не что иное, как время! Ты мог сидеть в этом роскошном зале, есть и обсуждать со своими товарищами героические бои. Или отдыхать на ложе с женщиной, как ты любишь после обеда. Но время уходит. Бесполезно, бесплодно.
Исключительно по вине эльфийки Нандалее и ее любовника.
- Прошу прощения, вожак стаи, но разве не болтовня кобольда отнимает у тебя время?
Эмерелль наконец перехватила инициативу, облегченно подумал Фальрах. Она убаюкает тролля.
- И вот опять процесс затягивается, поскольку эльфийка отрицает очевидное, - произнес Далмаг.
Тролль почесал подбородок.
- Воровка времени… Это подло. Это замечаешь, только когда уже слишком поздно, и, даже если поймаешь вора, времени уже не вернуть. Каково наказание для ворующих время?
- Я предложил бы расценивать это как тяжкую кражу, могущественный Гхаруб. Как бы там ни было, обокрали правителя Фейланвика. За это вор потеряет правую руку.
- Да будет так! Отрубите бабе руку! А ее любовник пусть смотрит.
Среди кобольдов поднялось омерзительное ликование.
- Тирания всегда обращается против деспота. - Несмотря на крики, слова Эмерелль были хорошо слышны, хоть и говорила она не особенно громко.
Внезапно ее окружила волна холодной силы, и даже Фальрах невольно отступил на шаг.
Гхаруб казался испуганным. Он повернулся к кобольду.
- И я? При чем тут я? И о каком поте она говорит? Имеет в виду пот Мадры?
- Господин, она использует магию, чтобы напугать нас.
Князь троллей тяжко вздохнул. Было хорошо видно, каких усилий стоило ему вернуть самообладание.
- Схватить ее и отрубить руку, Далмаг. Но не здесь! Уведите ее!
Попрошайка
Адриен посмотрел на сидящего на корточках человека. Старик не шевелился. Он прислонился к стене конюшни. Ноги поджал под себя. Рядом с ним стояла миска для подаяний.
На попрошайке была широкополая шляпа. Мальчик с трудом разглядел несколько талисманов, отлитых из свинца и заткнутых за ленту шляпы.
Адриен сжал в руке колбасу. Это была твердая, хорошая колбаса. Он не голодал бы еще целых два дня…
- Эй! - негромко позвал он.
Старик не реагировал.
Ветер заплутал в водосточных желобах трактира и завыл.
Улицы были пустынны. По пути сюда ему никто не встретился. И мясник за ним не пошел. Интересно, не задержал ли его этот странный святоша? Больше никогда не испытывать голод… Можно ли доверять обещанию брата Жюля?
Адриен посмотрел на попрошайку. Тот не заметит, что колбаса надкушена. Может, брат Жюль за ним еще наблюдает?
Больше никогда не испытывать голод… Мальчик решительно подошел к старику. Тощая черная кошка, прятавшаяся за спиной несчастного, зашипела и бросилась наутек.
- Здоров…
Неужели парень спит? Адриен положил колбасу в миску и присел рядом. Тучи разошлись, образуя прорехи. Ветер снова завыл в желобах. Серебристый лунный свет залил пустынный двор трактира.
Голова упала на грудь попрошайки, словно тот спал. Адриен слегка приподнял шляпу старика. Щеки ввалились. Кожа складками свисала с костей. Рот был открыт. Осталось всего три потемневших зуба. Широко раскрытые глаза закатились.
Они смотрели на Адриена и тем не менее не видели его. Старик был мертв. На его лице отражался немой ужас.
Адриену вспомнились истории о нежити. Она пожирала души. Один ее вид мог убить. Может быть, попрошайка повстречался с нею?
Мальчик осторожно отошел от мертвеца. Может быть, нежить еще здесь? Может, брат Жюль пришел в город, чтобы прогнать нежить? Говорили, что священнослужители обладают силой изгонять существ, которые не боятся меча, при помощи одного только слова.
У Адриена возникло ощущение, что за ним наблюдают. Он прижался спиной к стене трактира. Внутри было тихо. И это в столь ранний час! Даже свет не горел в "Серебряном канате".
Вдруг нежить пошла туда? Мальчик представил, как нежить входит в трактир, а все гости умирают от ужаса. Вдруг в этот миг нежить смотрит из окна?
Нужно идти к священнослужителю, на мост. Он защитит его, как отогнал мясника. Адриен бросился наутек. Тенью скользнул по ночному городу. Один раз ему пришлось обойти двоих стражников, которые несли дозор.
Воришке было ужасно холодно. Одежда его промокла от снега на крыше коптильни. Ночью возвращался мороз. Грязь заледенела. Дыхание густыми облачками вырывалось изо рта, ноги занемели от холода. Чем дальше он шел, тем сильнее сомневался. Зачем священнослужителю угождать ему? Кто помогает мальчику-воришке? И откуда священнослужителю знать, что завтра ночью будет метель? Он наверняка сказал это просто так, чтобы напугать. Но куда еще ему идти?
Улица резко спускалась к реке. В лунном свете Адриен отчетливо видел большой каменный мост. На другой стороне находились Конные врата. На зубчатом бастионе в железной корзине пылал сторожевой огонь, указывавший путешественникам путь к южным городским воротам Нантура и причалам на реке.
У воды Адриену стало еще холоднее. Его трясло. Мальчик скрестил на груди руки, потер рукава сырой рубашки. Проклятая зима!
Каменная лестница, ведущая вниз к причалам, заледенела.
Адриен оперся на стену. Такое ощущение, что идешь на ходулях. Он не чувствовал даже, как его ноги касаются пола. Настолько плохо не было еще никогда.
Воришка посмотрел на каменный берег. Под мостом болталась плоскодонная лодка. Священнослужителя нигде не было видно. Неужели он позволил себе пошутить? Мальчик готов был расплакаться. Он обессилел, а во всем городе для него не было теплого места. Ему доводилось видеть нищих, у которых отмерзли ноги. Он знал, что произойдет потом.
Нужно надеяться, что будет настолько холодно, что он просто уснет и больше не проснется. Это лучше, чем подыхать от гангрены.
Но до арки моста он дойдет! Исключительно из упрямства.
Над берегом, где-то в запутанном лабиринте городских улиц, послышалась перекличка ночных стражей. Негромко ругаясь, мальчик тащился к опоре моста. Лодка была привязана к двум ржавым железным кольцам, торчавшим из стены.
Она была почти в семь шагов длиной. Судя по тому, что борта находились высоко над водой, в ней не было груза. Над кормой был натянут плетеный тент. Напротив входа висело одеяло для защиты от ветра.
- Брат Жюль? - Голос Адриена был не громче шепота.
Одеяло отодвинули в сторону, чья-то рука помахала ему.
- Иди сюда, мальчик!
Голос был хриплый и тихий. Тут же раздался громкий кашель.
Терять Адриену было нечего. За заграждением на лодке, быть может, не теплее, но там он хотя бы будет защищен от ветра.
Судно мягко покачивалось на волнах. Оно было немного ниже пирса. Адриену придется прыгать. В обычных условиях это было бы несложно. Но с ногами, которых не чувствуешь…
Пара пустых мешков и корзин - вот и все, что лежало в открытом трюме.
Адриен решился. При ударе о палубу ноги подкосились. Он больно ударился коленом о шпангоуты на борту. Попытался снова подняться, но ноги уже не слушались. Боли он не испытывал, но когда коснулся рукой колена, то обнаружил, что теплая кровь пропитала штанину.
Он был нищим и вором, но гордость у него была. Тот, кто прятался от ветра на корме, должно быть, видел, что произошло. Одеяло-занавесь было все еще отброшено. Но незнакомец внутри не шевелился. Ждет, что Адриен попросит помощи? Мальчик уже много лет никого не просил о помощи. Эти крохи гордости составляли все его имущество, то, что никто не мог у него отнять. Он не сдастся, даже если придется подохнуть!
Лодка мягко отошла от берега. Очевидно, незнакомец отвязал пеньковые канаты.
Адриен опустил руки и потянулся в сторону занавеси, когда одеяло внезапно отлетело в сторону. В темноте был видел только силуэт мужчины, который двигался согнувшись. Лицо скрывала широкополая шляпа. В нем было что-то такое, от чего Адриену сделалось страшно.
Не обращая на гостя особого внимания, старик проковылял мимо и отвязал канат на носу. Оттолкнул шестом лодку от берега и вывел ее на середину русла. Они скользнули под аркой моста и поплыли по течению на север.
Адриен дюйм за дюймом полз к занавеске. Его стоны были единственным звуком на борту. Он чувствовал, как лодочник буравит взглядом его спину. Мальчик предположил, что человек очень стар и поэтому движется так тяжело.
Огни Нантура исчезли во тьме ночи, когда воришка наконец дополз до загородки. Там на низком треножнике стояла железная миска. На умирающих углях догорали остатки дров.
Адриен подул на них и вытянул дрожащие руки так далеко вперед, что они едва не коснулись углей. Он отклонился назад и задернул шерстяное одеяло, чтобы сохранить тепло в загородке. Матово-красных отблесков углей не хватало на то, чтобы прогнать темноту из помещения. Ощупью Адриен обнаружил еще несколько углей и кусок сплавной древесины.
С сомнением поглядел на плетеный потолок. Лучше не рисковать, иначе пламя может полыхнуть слишком сильно. Подложить более пары углей было бы легкомысленно.
Вдруг он осознал, что маленькая баржа уже не плывет. На палубе слышались усталые шаги. Шерстяное одеяло отбросили, рядом с мальчиком присел лодочник. Загородка была невероятно узкой. Старик коснулся Адриена. Несмотря на дым, воришка почувствовал слабый запах пота.
- Брат Жюль сказал…
- Я знаю, - перебил старик.
А затем схватил ноги Адриена. Пальцы лодочника были ледяными и твердыми, словно старые корни. Он принялся массировать ноги обеими руками. Сначала мальчик ничего не чувствовал. Но когда кровь начала циркулировать лучше, он осознал, сколько силы в руках этого человека. Болела каждая косточка - с такой силой пальцы сжимали плоть.
- Слишком чувствителен, а?
Адриен не сказал ничего, несмотря на то что в глазах стояли слезы.
- Куда ты меня везешь? - наконец выдавил мальчик.
- Вверх по течению.
- Кто…
Старик поднялся.
- Я привязал баржу к корням дуба. Мне нужно вернуться обратно, на нос. Нам еще предстоит долгая дорога, - скрипучим голосом произнес незнакомец. - В мешке рядом с тобой найдется пара яблок. И твоя колбаса. Ешь, а потом поспи.
Матовое сверкание углей осветило лицо старика, когда тот наклонился, чтобы показать мешок. Только теперь Адриен понял, что казалось ему таким до ужаса знакомым. На грязносерой ленте шляпы сверкали отлитые из свинца талисманы.
На мальчика смотрело морщинистое, почти лишенное плоти лицо. Лицо попрошайки, сидевшего у конюшни "Серебряного каната". Лицо мертвеца!
Воля королевы
- Проклятье, девочка! Мои ветры - и те, пожалуй, соображают лучше тебя. Ты не можешь так поступить! Ты королева!
- Если это так, то, наверное, твои ветры будут лучше смотреться на троне.
Она не сдастся, это Ламби знал. С равным успехом можно было уговаривать валун. Нужно найти ее слабое место. Точку, куда можно нанести удар. Она стояла в дверях маленькой хижины. Странная королева! Он знавал крестьян, которые жили получше, чем эта венценосная особа. Он попытался разглядеть что-нибудь за ее спиной. В яме в центре единственной комнаты тлели поленья. Он увидел лежащие на полу стружки и доску с причудливой резьбой. Королева работала над колыбелью. Он знал об этом. Сколько продержится на троне баба, которая строгает колыбели? Что сказали бы остальные ярлы, если бы узнали? Слухи о мужчине, который якобы жил с ней, были и так достаточно неприятны.
- Мой внук… - начал он, стараясь говорить примирительным тоном.
- Почему ты думаешь, что будет сын? Эта тролльская шаманка сказала, что будет девочка. Или ты забыл?
Он действительно забыл. Но что могут знать тролли! Сейчас ссориться с ней он не будет. Возьмет себя в руки!
- Ребенок. В таком состоянии ты не можешь идти на север.
Не сейчас.
- Именно сейчас, - настаивала она. - Озера и реки замерзли. Мы будем продвигаться вперед гораздо быстрее.
- Именно. И ваши следы на снегу не пропустит даже ослепший на один глаз тролль. Проклятье, не веди себя, как упрямый ребенок. Ты королева! Неужели в тебе нет ни капли рассудительности?
Кадлин улыбнулась ему так, что он заподозрил худшее.
- Ты заменишь меня, Ламби. Если я не вернусь, у тебя будет возможность сделать все должным образом. Так даже лучше. Я не хотела этого трона.
Точно так же вел себя ее отец. Старый фьордландец вспомнил коронацию в ту зиму, когда пришли тролли. В жалкой лачуге они сделали Альфадаса королем. Но он был в достаточной степени мужчиной, чтобы принять вызов. Ламби смерил Кадлин взглядом. По ней еще не было видно, что под сердцем она носит ребенка. Не видно по ней и того, что она королева. В сапогах, кожаных штанах и подбитом бараньим мехом камзоле она была похожа на охотницу. Только охотниц на самом деле не бывает. Во Фьордландии женщины знают свое место. И только эта не знает, их проклятая упрямая королева. Эта мужеподобная женщина, которая вскружила голову его сыну. Бьорн был мертв, погиб в боях за Нахтцинну. А теперь ему приходится возиться с бабой, которая родит ему внука. Это будет мальчик! Что бы она там ни говорила. По ней это видно. Такой же упрямой была и Свенья, прежде чем родила Бьорна. Упрямство Кадлин было верным признаком того, что у нее будет мальчик!
Ладно, не важно. Если уж ему не достучаться до ее разума, то, быть может, удастся пробудить ее сознательность.
- Эта троллиха обещала тебе мир. Это дар за то, что ты пошла к мертвым… - Он запнулся. От одного воспоминания об этом у него мороз шел по коже. Ее мужество было совершенно неоспоримо. Но было бы просто замечательно, если бы кроме мужества у нее еще имелась хоть толика разума. - Князь Нахтцинны только и ждет, чтобы ты дала ему повод начать войну. Парень хочет мести.
Впервые с тех пор, как он постучал в ее двери, Кадлин опустила взгляд. Хороший знак.
- Мы не жгли корабли. Мы не участвовали…
- Он тролль. Он мыслит не так, как люди. Мы были там, когда это случилось. Мы не помешали этому. Дай ему повод, и он остудит свой гнев ручьями нашей крови.
- Я не стану врываться на его земли с войском. Мы уйдем прежде, чем нас увидит кто-то из троллей.
- Нас?
- У меня будет спутник. - Она произнесла это тоном, отчетливо дававшим понять, что на дальнейшие вопросы ответа он не получит.
До сих пор это были только слухи. Фраза королевы уязвила Ламби сильнее, чем он ожидал. Она была любимой женщиной его сына. Она родит на свет его внука, а теперь в ее хижине живет другой мужчина. Никого не было видно. Но большая часть помещения была скрыта от его взгляда.
- Что же, мне умолять на коленях, чтобы ты образумилась?
Он действительно хотел встать на колени, но она удержала его за плечи. Сильная женщина.
- Оставь, Ламби! Мое решение твердо. Я пойду за ним. Это должно произойти прежде, чем кончится зима, иначе… - Голос ее прервался.
- Он мертв, - вырвалось у него. - Клянусь Лутом, какой в этом смысл? Кому будет лучше, если он будет здесь?
- Это вопрос чести!
- Не смеши меня! Пусть ты ведешь себя, словно тупая корова, я все равно знаю, что ты не настолько глупа, чтобы говорить сейчас всерьез. Идиотская отговорка, вот что!
Честь… Срать я хотел! Как будто для тебя это когда-либо имело значение. Хоть мне-то назови истинную причину. И не смей повторять дурацкую присказку!
Маска ее самообладания треснула. Губы задрожали. На миг ему показалось, что она расплачется. А потом она снова взяла себя в руки.
- Они сожрут его, если найдут.
Он кивнул. Это правда, так они и поступят.
- Но его могила хорошо спрятана. Они не найдут его.
- Можешь поклясться?
- Клянусь всеми богами, да! Я клянусь тебе, что они никогда…
Она схватила его за правую руку, которую он поднял, чтобы скрепить клятву.
- Перестань. Не гневи богов. Никто не может знать наверняка. С тех пор как мне стало известно о том, что произошло… Я его почти не знала. Может быть, именно поэтому мне невыносима сама мысль, что он станет обедом для троллей…
Я кое-что должна ему. Я должна!
Это он понимал очень даже хорошо. Он знал его как облупленного. Настолько, насколько можно было его знать. Он тосковал.
- Я помогу тебе. - И он говорил всерьез. Нужно выиграть время. Нужно вразумить ее!
- Это хорошо, помощь мне понадобится. - Она вошла в дом. И было ясно, что его войти не приглашают. - Поговорим завтра еще раз. В полуденный час.
Он кивнул.
- Да, это звучит разумно.
Но он не станет говорить. Одних слов недостаточно, чтобы образумить эту упрямую девчонку, которая стала их королевой.
Кузнецы
Фальрах проскользнул под рукой тролля, едва не споткнулся о кобольда, который пытался остановить его, и вывернул копье из руки противника. Хоть оружие и было смешным в сражении против тролля, но все лучше, чем голые руки.
Эльф уколол в бедро другого нападающего, повернулся, ударил сбитого с толку кобольда коленом в подбородок и сделал выпад в сторону следующего тролля, который даже отпрянул от острия крохотного кобольдского копья и заставил покачнуться своего товарища, стоявшего за спиной.
Фальрах был не более чем средним мечником. Это чужое тело не повиновалось его воле. Оно двигалось в тысячекратно заученном смертельном танце. Ему недоставало магии. Это был дар, который Олловейн получил при рождении. Он был прирожденным воином. Благодаря бесконечным тренировкам и железной дисциплине он создал тело, которому, похоже, был знаком любой способ убийства.
Это чужое тело теперь было в своей стихии, и Фальрах чувствовал себя сторонним наблюдателем. Он широко замахнулся копьем кобольда. За спиной щелкнул спусковой механизм арбалета. От удара копье едва не вырвало из руки. Эльф изменил траекторию полета арбалетного болта. Снаряд угодил в кобольда и пригвоздил того к покрытой деревянными панелями стене зала.
- Сдавайся!
Тролли и кобольды по-прежнему окружали его, но держались на почтительном расстоянии. Похоже, никому особенно не хотелось нападать первым. Один из тролльских воинов схватил Эмерелль. Массивные серые руки сжимали бледную шею королевы. Толстые пальцы впились в ее плоть.
- Она умрет, если ты не сдашься, - произнес Далмаг, прятавшийся у ног великана.
На слова кобольда Фальрах внимания не обратил. Было бы глупо ожидать от него чего-либо кроме лжи. Все самое важное можно было прочесть во взгляде Эмерелль. Она хотела, чтобы бой закончился. Почему?
Фальрах выпустил копье из рук. Почти в тот же миг последовал удар в спину. Он поддался. Позволил опрокинуть себя на пол, вместо того чтобы оказывать сопротивление.
Спина онемела. Он попытался подняться, но чья-то нога прижала его к полу. Ребра хрустнули. Его грудь безжалостно раздавят о каменный пол. Тролль растопчет его, словно надоедливую блоху.
Он попытался повернуть голову, чтобы увидеть Эмерелль.
Давление на спину усилилось. Он не мог даже вдохнуть.
Воздух застрял в горле и не хотел перетекать в легкие.
- Пусть он живет! - приказал Далмаг. - Он должен видеть то, что будет с ней. Завтра его ждет наказание за убийство одного из моих товарищей.
Все его чувства ослепила боль. Голос кобольда доносился будто издалека, несмотря на то что Далмаг стоял всего в нескольких шагах.