Первым делом, открыв глаза, посмотрел на себя старого со стороны, - боже, ну и страшилище, такой экспонат надо в дом ужасов продавать, - подумал я.
Потом попытался сказать примерно тоже самое вслух и согнулся в позе эмбриона пытаясь откашляться от крови. Зато уже через минуту, стоя с голым торсом и весь перепачканный, наконец-то смог вздохнуть полной грудью. Боже, как же приятно выполнять это, казалось бы, привычное действие.
- Ну вот, теперь-то я добился чего хотел, - уставшим голосом произнес я, - у меня хорошее, прилично выглядящее тело. Пожалуй, при наличии капюшона, вечером я могу показаться в какой-нибудь деревне или посетить трактир, где смогу узнать последние слухи и решить куда направиться, теперь тоя точно не пропаду и найду занятие себе по душе…
Критически себя осмотрев, начал наклоняться за остатками рубашки, чтобы утереть кровь, да так и застыл в непонятной позе с вытянутой вперед рукой. С момента смерти прошло не многим больше трех-четырех минут, ну максимум пять. Если задуматься это простая клиническая смерть, и плевать на тот факт, что клетки мозга могли начать отмирать, если все получится…
Быстро улегшись прямо в грязь и кровь, схватил шлем и начал с остервенением дубасить им себе в грудь, считал до трех и опять. И мне абсолютно плевать на мнение о моем душевном здоровье случайных свидетелей, если такие конечно будут. Я продолжал свое занятие до тех пор, пока не услышал робкий шум самостоятельно бьющегося сердца.
- Получилось! - на радостях подскочил и улыбнулся своему старому телу.
- Теперь я жив, снова жив, - радостно воскликнул я, - после всего через что мне пришлось пройти, я снова живой!
Моей радости не было предела, хотелось двигаться, кричать, веселиться. От избытка чувств наклонился и за голову поднял свое старое, потрепанное тело, от чего в руках остался только череп, - Ну что, мой друг Горацио, у меня получилось то, что и не снилось здешним мудрецам, - продолжал дурачиться я.
- Здравствуй, прекрасный новый мир!
Вот только у живого тела было свое мнение на этот счет, особое мнение. От гнилистой ауры здешних обитателей, что присутствовала в моей душе, сердце снова начало замедляться, я стал умирать.
- Твою так, - обеспокоенно сказал я и начал убирать вглубь себя эту свою часть.
- Твою…, - прохрипел, падая на колени, не в силах толком пошевелиться. - Что за напасть?
Оперся руками о землю и застонал от боли в груди.
- Если больно, значит еще живой, значит, есть еще шансы, есть возможности… - бормотал я после десятого по счету малого исцеления, дальше они мне уже не помогали, видать набрался максимальный эффект. - Никогда не понимал смысл этой присказки, но теперь я самый живой, у меня болит буквально все.
Пришлось отползти на пару метров, чтобы не лежать среди грязи, крови и трупов, после чего сел, прислонившись спиной к дереву, и наконец, смог перевести дух. Умирать я явно перестал, вот только и до полного выздоровления еще далеко, плюс мне не помешал бы хоть минимальный уход и крышу над головой. Аластор говорил, что здесь каждый дневной переход есть постоянный двор, не сказать, что он обманул…, просто я уже не раз проходил мимо заброшенных и полуразрушенных строений. Наверное, разумнее всего дойти до ближайшего такого "трактира" и получить хоть какое-то убежище, но вначале мне надо отдохнуть.
Часа через четыре, ближе к закату начали шевелиться результаты чужой разбойничьей деятельности. Видать закончился мой отдых, надо скорее уходить, дальше здесь находиться попросту опасно. Пришлось со скрипом подниматься, брать меч и рубить головы товарищей по несчастью, дабы выиграть время, чтобы собраться, и пока они не расчленили меня самого.
Закончив с этой неприятной необходимостью, стал прикидывать, что можно взять с собой. Скептически посмотрел на разрубленные останки воина и все-таки взял перемазанный кровью доспех и рубаху, как-никак свои я сам же и разрезал. Пересиливая себя, нацепил липкие от крови вещи, подобрал кинжалы и наполовину опустошил одну из фляг. Потом поднял меч и, замысловато крутанув, ловко вложил его в ножны. Постоял. Затем опять достал меч, отвернулся и снова крутанул, убирая в ножны.
- Однако, подарок откуда не ждали, мышечная память прорезалась, отлично, теперь хотя бы не порежусь. - Удивленно пробормотал я, опять доставая и убирая меч.
Кое-как собрался, осмотрел место стоянки с двумя свежо обезглавленными телами, скептически посмотрел на свое старое тело, и, подмигнув ему, двинулся в путь.
С каждым часом двигаться становилось все труднее и труднее, приходилось все чаше замирать на месте, чтобы перевести дух. От того чтобы плюхнуться прямо на обочину и наконец отдохнуть, меня удерживал только тот факт, что после ночи на холодной земле лучше мне не станет, поэтому сделав глоток воды, упорно продолжил передвигать ноги. Уже утром, с таким усердием сосредоточив все силы и внимание на движении, что едва не прошел мимо цели своего пути, заметил двухэтажный и, какой-то уж больно сильно обветшалый постоянный двор. Единственное, что в нем осталось целым, так это толстенная дверь и часть крыши, но выбирать то мне не из чего, лучше это чем ничего. Зайдя внутрь, посмотрел на разобранный справа пол, на остатки свежего костра и, совсем обессилив, рухнул на груду тряпья в углу, забывшись тревожным сном, первым сном за несколько месяцев.
- Проснулся я от ругани незнакомых голосов, - видимо эти таверны не такие уж и заброшенные, как казалось - вспоминая остывающие угли, подумалось мне.
В старом заброшенном здании. Четверо мужчин и неподвижно лежащий Анст.
- А может, ты предложишь еще и Ланса прирезать за компанию с этим доходягой? - почти рычал грубый мужской голос.
- Успокойся Годрик, в словах Арчера есть смысл, лучше умереть человеком, чем разорвать своих же товарищей, будучи нежитью. - Ответил спокойный ровный голос.
- Я сам все это понимаю, но скажи, поднимется ли у тебя рука на того кто рискуя жизнь прикрыл твою спину? - сова начал распаляться обладатель грубого голоса, судя по всему Годрик.
Приоткрыв глаза, увидел трех спорящих воинов при полном параде, с доспехами и увешенных оружием. Чуть слева от меня на лавке сидел четвертый в добротных стальных латах и старательно прижимал покрасневшую тряпку к вспоротому, как консервным ножом, боку.
- Гххм…, извините, что отрываю, - хрипло проговорил я, подымаясь, - но мне бы хотелось еще пожить. Может, сделаем вид, что не встречались и спокойно разойдемся? - С надеждой спросил я.
Ой, и зря же я поднялся. Три воина резво повынимали мечи, сидящий рядом здоровяк вынул кинжал, и все это недвусмысленно смотрело в мою сторону.
- Господа, я правда ничего не имею против профессии разбойника и сам готов отдать все что вы сочтете нужным. - Успокаивающим голосом уговаривал я, - Просто дайте мне уйти и мы больше никогда не встретимся.
- Смотри-ка, Годрик, он принял нас за разбойников, - хмыкнул высокий, со спокойным голосом и луком за спиной, как я понял, это его звали Арчером. - Мы думали не жилец, а он еще денег предлагает, давай возьмем, А?
- Заткнись Арч, сейчас не до шуток, а ты отвечай. Кто ты, и как здесь оказался? - прервал Годрик, похоже, главный в этой компании.
- Путник, простой путник, на которого в дороге напали бандиты, ничего более, прошу прощения, если вас оскорбил, - как можно миролюбивее приговорил я. Воины немного расслабились, и я продолжил. - К сожалению, я получил ранение, остался без лошади и припасов, поэтому был вынужден пробираться пешком по этим землям, а этот трактир единственное убежище в округе на много часов пути.
- Так значит, тебя ранили оружием, - тихо и грустно проговорил здоровяк, что сидел недалеко от меня, - тогда у тебя еще есть шанс выжить, в отличие от меня.
Я внимательно посмотрел на него, потом опустил взгляд на распоротый бок, потом вопросительно посмотрел на его товарищей.
- Ланс имеет в виду, что без помощи мага, рана, нанесенная проклятой тварью смертельна, а раненный рано или поздно станет одной из них. - Просветил меня Арчер.
Кряхтя как старик, я доковылял до Ланса и встал передним на одно колено.
- Убери руки, я посмотрю, - сказал я и, не дождавшись ответа, начал размягчать его доспех. К тому моменту как Ланс убрал руку от раны, я уже закончил и эффектно разорвал сталь, как бумагу. Рана оказалась довольно глубокой с рваными краями, присмотревшись, заметил еще и кусочек ауры какой-то твари из проклятых земель. Ее надо скорее убирать, пока не получили свежего зомби прямо бод боком, но для этого мне нужен прямой контакт с этой гадостью. Не придумав ничего лучше, просто сунул палец прямо в рану, впитав постороннее, и сразу кинул малое исцеление. За что в благодарность и получил здоровенным кулаком точно в лоб. Перед глазами все поплыло, думаю, только благодаря своей природе я так и не потерял сознание и более или менее понимал, что происходит вокруг.
- ВОТ СВОЛОЧЬ! - Взревел Ланс, вскакивая с лавки, - ДА Я тебя…
Потом как-то замолчал, потрогал свой бок, посмотрел на меня и задумчиво так признес:
- Меньше болит, и нету этого противного ощущения в ране, так ты меня что, это, того…?
- По-моему это ты его сейчас того…, - надо мной обеспокоенно склонились шесть кружащихся небритых физиономий, и две синхронно спросили, - Парень ты как? - Вот только голос оказался один, эк меня…
Кое-как встав на четвереньки, медленно пополз в сторону стены, с ее помощью, наконец, смог подняться. К этому времени комната перестала вращаться, и я заметил четверых мужчин внимательно за мной наблюдающих.
- А ничего, крепкий маг попался, - с иронией бросил до этого предпочитавший молчать Трэкер.
- Ну, ты это, извини, что так получилось, ты мне, когда пальцем в рану полез…, я же не знал что ты маг, и говоришь ты странно, да и не похож ты на мага, и вообще… - Немного по-детски оправдывался Ланс. Да я и сам уже понял, что глупость сморозил. Правда, на его месте, я бы сначала оттолкнул, а потом возмущался, но ведь помогло же, хоть и с побочным эффектом…, для меня…
- Да все нормально уже. Можешь не беспокоиться о ране, дня через три затянется, если лечить, конечно, - говорил я накладывая на нас обоих еще по паре малых исцелений, - а вы вообще-то кто?
- Я представлю. Этот здоровяк, которого ты спас - Ланс, девятнадцатый сын одного небогатого барона, неоднократный победитель турниров и один из лучших рыцарей в этой империи. Тот, что с луком, это Арчер хороший рейнджер и отличный лучник, молчуна с двумя мечами зовут Трэкер, лучшего следопыта трудно отыскать, сам не раз наблюдал за его работой. Ну а я Годрик - царь и бог этого отряда. Мое слово для каждого из них закон на время похода.
- А я Аннстиис, можно просто Анст, лекарь я.
- А одет больше как воин, да и руки с характерными мозолями…, - пристально меня разглядывая, протянул Трекер.
- И он тоже…, в смысле, знаю с какого конца за меч браться, - чуть менее уверенно ответил я, - а куда идете?
- Вообще-то никто из нас не может похвастаться излишним богатством, а шипы Проклятых гончих стоят много золота, вот мы…, - начал было Годрик.
- Ясно, - перебил я, - у вас есть чего поесть? У меня в животе уже почти сутки ничего не было.
- О чем речь, - расплылся в улыбке Ланс, - только я хочу, чтобы ты знал, раз ты спас мою жизнь, да еще и от такой участи, как дворянин я обязан вернуть тебе этот долг со всеми вытекающими из этого последствиями, так что….
Пребывая в легком шоке от всего случившегося и предвкушении плотного обеда, я лишь кивнул головой в знак согласия, даже не став вникать в последние слова Ланса, и направился к столу, на котором уже хозяйничал Арчер.
Глава 5. Охота на тварь
Угощение, как и следовало ожидать от подобных авантюристов, особой изысканностью похвастаться не могло. Что тут сказать, большой кусок твердеющего хлеба, сухари, явно изготовленные из более старого его товарища, вяленое мясо, немного сыра да несколько луковиц - вот и все меню на сегодня. Утолив первый голод, запил все это странного вида спиртным напитком, по вкусу смахивающим на дешевое кислое вино.
Да…, негусто, и это еще мягко сказано, ничего горячего, ничего свежего или вкусного, даже напитков нормальных нет, как-то не так я представлял себе свою первую трапезу. В моих мечтах передо мной на огромном столе должны были стоять десятки различных блюд. Зажаренная целиком утка с румяной золотистой корочкой, нежные, сочные свиные отбивные, гуляш с его аппетитной подливой, профессионально приготовленный шашлычок, да картошечка по-деревенски, а вдогонку салаты мясные, салаты овощные, винегреты, и оливье, мой любимы… Ммм…, и это только то, что рядышком стоит, а чуть подальше…. Да…, мечта была из ряда золотых и особо желанных, но, к моему огромному сожалению, разбилась о суровую жизненную действительность, ничего не поделаешь, жизнь зла….
Во время нашего более чем скромного обеда, и в ходе скупой неторопливой беседы, повнимательнее рассмотрел своих "гостеприимных" соседей. На их внешности и характерах хочу остановиться особо, мало где можно встретить столь колоритную компанию, да еще занятую общим делом. Начну описание, пожалуй, с самого главного и персонажа.
Годрик, довольно высокий, под метр восемьдесят, строгий загорелый воин со шрамом на левой щеке. Когда-то он служил десятником городской стражи и был, в общем-то, на хорошем счету у своего начальства, на посту не спал, пьяным в карауле не замечен и с горожанами достаточно для стражника вежлив. Но как водится в этой среде, иногда, за разумное вознаграждение, закрывал глаза на те, или иные события, которые, по идее, должен решительно пресекать. Не сказать что это из ряда вон выходящее событие, ведь профессия городского стража во всех мирах и во всех странах не самое благодарное занятие для молодого, перспективного воина, вот и крутятся как могут. Только на беду случилось тогда очередное ограбление, да не кого-нибудь, а самой дочери императора, сбежавшей из дворца. Годрик же, за несколько монет, на пару секунд приоткрыл неприметную калитку у ворот и благополучно забыл об сделанном. Ведь не так уж и мало припозднившихся путников ходит после закрытия ворот, торговцы, охотники, да и просто загулявшие деревенские мужики, всякому может понадобиться выйти из города немногим позже десяти вечера. Вот только не так прост был спешащий юноша, по долетевшим слухам, в тот момент у него одних только украшений было больше чем на тысячу золотых. Этот, казалось бы, не стоящий внимания и не столь уж редкий для стражи проступок, в тот день, когда принцессу наконец нашли и доставили во дворец, едва не стоил ему жизни, спасли только верные друзья да быстрые ноги, и то, пришлось хорошенько потрудиться, чтобы затеряться в империи. Дальше у Годрика началась жизнь удачливого наемника, который через несколько лет выбился в сотники одного из приграничных герцогов. Достаточно высокое положение для беглого стражника, да и платой не обижали, но через четыре года опять началась черная полоса. Теперь уже из-за юной и красивой дочери герцога, которой приглянулся молодой и крепкий офицер, и, под угрозой со стороны ее разгневанного отца, ему пришлось оставить столь теплое место. Редко какой благородный одобрит связь своей дражайшей дочери с простым солдатом, пусть и не рядовым рубакой, дворяне, что с них взять? После этих событий, поиздержавшийся Годрик решил сколотить уже свой собственный небольшой отряд и пригласил пару своих друзей и несколько повстречавшихся авантюристов.
Одним из таких авантюристов стал Ланс. Будучи, черт знает, каким сыном плодовитого барона, он не имел никаких прав на земли или деньги отца. Единственным его наследством стало приличествующее дворянину воспитание, да приличный доспех. Хоть здесь папаша не поскупился, и из родного дома сын уехал на добротном коне и при оружии. Дальше, как и следовало ожидать, турниры, победы, поражения, и вот передо мной сидит один из лучших рыцарей империи, только столь громкое звание не приносит стабильный доход, а служба лордам не всегда соответствует понятиям о чести. Как видно, этот простоватый богатырь стал рабом собственного воспитания, и потому старался участвовать только в "праведных" походах…, короче обвели этого борца со злом вокруг пальца, использовали, как смогли и выкинули за ненадобностью. Совершенно обычная история для доверчивого молодого человека с оптимистичным взглядом на жизнь и немного странноватая для мужика лет, эдак, тридцати…. В любом случае, что случилось, то случилось, сделанного уже не воротишь. Осталось только поступками восстановить былую честь, охранять прекрасных дам в их путешествиях, очищать дороги родной страны от разбойников, чтобы законопослушные граждане смогли безбоязненно путешествовать по ее просторам, или уничтожать нечисть в конце то концов, да много разных занятий можно найти, чтобы заработать ИМЯ и отметиться при дворце, а уже там…. Примерно вот так рыцарь и дворянин решил податься в обыкновенные наемники, чтобы самому выбирать с кем и за что воевать и мечом проложить себе дорогу к новой славе и богатству, а спустя неделю, в таверне, повстречался с Годриком, который искал опытных воинов для похода, после чего вступил в его команду.
Арчер и Трэкер вошли в отряд уже как старые проверенные и надежные бойцы. Оба невысоких, крепко сложенных воина уже не раз вступали в стычки с разбойниками или беспокойными соседями под командованием Годрика, еще в самом начале службы у герцога. Потому их мастерство и навыки не раз доказывались делом, а верность командиру проверена годами и готовностью последовать за ним в неизвестность. Внешне похожие как близнецы, по характеру являлись абсолютными противоположностями. Если Трэкер был серьезным, молчаливым и вечно хмурым, словно недоволен самим фактом своего здесь присутствия, то Арчер будто пытался уравновесить своего друга. Всегда весел, всегда видит в ситуации плюсы и готов подшутить над ближним, ну или ближайшим подвернувшимся субъектом. Эдакие, неразлучные друзья, я бы сказал побратимы и, кстати, не сильно ошибся. В походах они как два умельца скрытно передвигаться в лесу всегда шли впереди и снимали дозорных, конечно, если имелась такая возможность. Арчер, отличный лучник, в прошлом рейнджер, снимал противников из лука, а Трэкер, как неплохой мечник и по совместительству отличный следопыт, помогал находить цели и прикрывал друга, уже не раз помогая сохранить жизнь. В общем, взаимно дополняющая друг друга боевая единица, Годрику очень повезло, что столь опытные вояки считают его отцом-командиром.
Вот как-то так и собралась эта компания вместе в одной из таверн, и, как назло, у всех были проблемы с финансами, что так нужны для создания приличного отряда из 10–15 вояк. Одним богам известно как идея попытать счастье в проклятых землях забрела тогда и их хмельные головы, но результат сидит сейчас передо мной и подобно галлюцинации исчезать не собирается. А главное, похоже, мне без проблем удастся стать его частью. В качестве отрядного мага и целителя, свою полезность и необходимость я наглядно продемонстрировал. Эти ребята оторвут меня с руками, стоит только намекнуть о своем желании, что я и не преминул сделать, прикинув шансы выживания в одиночку и в составе отряда.
- Послушай, Годрик, сейчас у меня тоже не самое лучшее материальное положение, возвращаться мне, в общем-то, некуда, да и не ждет меня ни кто. Я тут прикинул все за и против…, короче хочу тебе предложить услуги целителя и не слишком квалифицированного боевого мага. Что скажешь? - с интересом наблюдая за его реакцией, произнес я.