Ответ меня не просто удовлетворил, но еще и порадовал, оказывается, маги здесь в большой цене и не каждый крупный отряд в 50–70 человек может позволить себе услуги опытного мага-лекаря. Я, как равноправный член команды, рассчитывал лишь максимум на пятую часть общих доходов, а услышав о целой трети, даже не стал задумываться о причинах такой щедрости и согласился. В качестве бонуса мне полагались еще все найденные магические причиндалы с магов, которых смогу победить, если такие, конечно, попадутся. Трудно сказать насколько я продешевил, если судить по довольному приобретением Годрику, но уж точно не стану жалеть о содеянном, настоящие боевые товарищи на дороге просто так не валяются, а друзей найти во сто крат сложнее, чем потерять.
Несмотря на скудную пищу и спартанские условия, мое настроение снова переместилось на отметку "прорвемся", а с такими опытными вояками и рубаками завалить любую лесную тварь вообще не проблема, пришел, увидел, замочил - никаких проблем. Следопыт выслеживает и указывает на цель, рейнджер-лучник подкрадывается и снимает цель стрелой прямо в глаз, потом Ланс, Трэкер и Годрик добивают все, что еще шевелится. И, конечно же, я, как лекарь-маг и самый ценный член команды, выхожу из-за спин товарищей и лечу раненных, прекрасный план, идеальный со стратегической точки зрения. У всех свои роли, все делают то, что лучше умеют, а главное, мне отходит треть добычи. Да я просто гений военного дела, стратегии и тактики (RPG мне в помощь), о чем не преминул сообщить, теперь уже, соратникам.
Сначала на мне скрестились четыре пары глаз, а потом появились улыбки и сдержанный смех.
- Ты из какой глуши выбрался? Подкрасться к нежити, ха, скорее поверю, что это нежить подкрадется к тебе, - улыбался Годрик.
- Нет, вы только послушайте, подкрасться и снять нежить стрелой в глаз, - начал веселиться Арчер.
- Сам то, сможешь натянуть тот лук, что выпустит бревно, которое снесет ей треть туши? Даже самый дохлый зомби прекрасно себя чувствуют с обычной стрелой в глазу, стратег, полководец, Хааа Хаа…, - не унимался Арч.
- Об этом я как-то не подумал…, ладно, хватит подкалывать, всякий может ошибиться, что в этом такого? - попытался возмутиться я.
- Ошибиться…, великий охотник… - хрюкнул от сдавленного смеха, выйдя из образа молчуна, Трэкер.
- Да парень, умеешь ты развеселить, надо было накинуть тебе еще пару монет как отрядному балагуру, боевой дух, прежде всего, - все еще улыбаясь сказал Годрик, но посмотрев на мою хмурую физиономию, добавил, - да не дуйся ты, над планом грех не посмеяться. Сразу видно, что ты ни разу не видел настоящей войны и ни разу не охотился на ту нежить, что в избытке поставляют эти места. Поверь, простой дыркой в теле таких тварей не прикончить, их надо расчленить или, как минимум, отрезать голову, а в идеале сжечь дотла, чтобы уж наверняка прикончить. Но в любом случае надо сначала вылечить раны Ланса, да и ты не в лучшем состоянии, а уже потом строить планы.
В его словах была доля истины, слишком большая доля, чтобы не признать свои ошибки. В теперешнем состоянии Ланса мечом не помашешь, а у меня два заживающих отверстия в груди, не предусмотренные матушкой природой, тут как не крути, а нужно хоть пару дней, чтобы придти в себя. Чтож, торопиться то мне все равно особо некуда, к тому же, при сопутствующем везении смогу добраться до цивилизации уже обеспеченным человеком.
Как и запланировали, следующие два дня провели, приводя себя в порядок, лечили раны, готовили снаряжение, ну и многое еще по мелочи. К моему счастью на заднем дворе трактира обнаружился старый, но еще не пересохший колодец, и я наконец-то смог смыть с себя всю накопившуюся грязь и кровь, да ко всему еще и постирал свою одежду. Ланс от меня не отставал и тоже отмывался от крови и каждый день менял повязки на своей ране. За это время она уже порядком затянулась и не напоминала тот рваный ужас как в первый день нашей встречи. Вообще-то я не стал мелочиться и подлечил сразу всех в нашей компании, так, на всякий случай, мало ли что. Потом ремонтировали доспех, который я столь эффектно попортил, и не надо претензий, сам знаю, что его можно было просто напросто снять и не выпендриваться, все мы сильны задним умом. Но что поделать, пришлось снова размягчать металл и, стуча камнем на камне, выправлять поврежденное место, не столь красиво как было, но после укрепления, даже попрочнее будет. Не забыл я попробовать свое новоприобретенное искусство фехтования на пару с Годриком, и после пятнадцатого подряд поражения и не счесть какого синяка окончательно убедился, что не мне тягаться с опытным сотником. По его оценке в своем мастерстве я не ушел дальше его разгильдяев десятников, которых он ежедневно гонял на плацу. При тренировке с Арчером немного поправил свою самооценку, тут мои были две-три схватки из десяти. Не сказать что идеально, но теперь с уверенностью скажу, что не боюсь облажаться, обнажив оружие, и помимо магии буду полезен еще и с мечом в руке. Эти короткие тренировки придали мне уверенности и немного закрепили столь вовремя приобретенные навыки.
Дальше, я наконец точно узнал на кого мы все-таки собрались охотиться. Не сказал бы, что не понял как выглядит эта проклятая гончая, чьи костяные шипы и клыки столь дорого ценятся магами, но складывается такое впечатление, что мои путники и сами то, не особо часто захаживали в эти земли. А при этом еще меня лечили, мол "великий стратег", да-да, они так и не забыли моего промаха и нет-нет да припомнят от скуки. А ведь, между прочим, я бывал в проклятых землях и знаю их не понаслышке, а скажем так изнутри, ну, или как "коренной житель", пусть не долго, но я им все-таки был. Вот только упоминать этот факт, пожалуй, не стану, мало ли как меня поймут, незачем рисковать, но все равно обидно. Так вот, со слов парней эта гончая напоминала скорее ежика на длинных ножках и огромной пастью, эдакий шипастый зубастый кузнечик, не иначе. Короче проще один раз увидеть, чем сто раз выслушать байки таких горе вояк, что даже провизией затариться нормально не смогли (вот и камешек в их огород), подумать только, кроме хлеба сыра и вяленого мяса есть нечего, загнуться можно.
На таком сухом пайке, кое-как пережив четыре дня, что для человека городского, без маленьких и не ценимых ранее мелочей, не так-то просто, собрались на военный совет, на котором начали решать как же нам завалить пресловутую гончую. Обсуждались в основном варианты заманить в ловушку и навалиться одновременно с разных сторон или просто напасть всем скопом, предварительно окружив. По понятным причинам окружить ее мы не могли, а значит, вариант исключался, биться с ней по одному это чистое самоубийство, поэтому остался только один вариант, менялось только его исполнение. Рейнджер предлагал копать волчьи ямы, оно и понятно, судя по профессии, опыт у него точно есть, Трэкер был с ним в принципе согласен, но с условием, что заманивать в них тварь Арчер будет сам. Годрик же предложил еще более сложный вариант с самострелами и падающими бревнами, короче развернулся не на одну неделю работы всей его сотни, одно слово командир. Ланс, в силу отсутствия опыта и своего не профессионализма в данном вопросе, был за большинство. Я же, как человек не слишком привыкший к физическому труду, рытье ям, подготовка кольев, их установка, подвесы с бревном, ну не мое это, все таки привык работать не столько физически сколько головой. Поэтому я вообще предложил найти болото и утопить в ней тварь, а когда немного утонет заморозить, просто и со вкусом, вопрос только как заманить, болото-то не дорога, особо не побегаешь, и как потом ее оттуда выковырнуть, тоже проблема. Спорили долго, считали шансы, откуда твари будет выбраться труднее, куда заманить легче, а самое главное, где выжить легче. В конце концов, победило мое предложение, и продумывание деталей легло на мои хрупкие плечи, ну что же, я не против. Не став придумывать ничего нового, высказал самый простой вариант переправы, пара брошенных бревен поперек болота и на них перпендикулярно установить широкую доску, да и материал, как говорится под рукой, надо только продолжить разбирать полы трактира. Вариант, за не имением лучшего, всех удовлетворил и, нагрузившись старыми половыми досками, тронулись в путь.
Половину дня, с риском для жизни, искали подходящее по размеру болото, которых здесь было великое множество. Пока до него дошли, разбогатели золотых на 5-10, в эквиваленте ингредиентов конечно, прокляли всех и вся, а особенно гениальную идею пилить на болото, где комары от великого проклятья тьмы добрее не стали и мелкие зубастые твари просто кишели вокруг. Пока срубали небольшие деревца, через которые можно перебросить доски и пробежать вглубь болота, заработали еще золотых 7, и первые раны от не в меру ретивого умертвия с зачатками разума. В общем, план был хорош, а вот реализация как-то не задалась. Сначала, лезла какая-то мелочь вроде, грызунов с пастью покруче, чем у любого хищника, зубы в два ряда и по всему горлу маленькие острые наросты, и это еще была самая маленькая наша проблема. Мелких тварей Арчер просто пришпиливал стрелами к земле, после чего добить их труда не составляло, но потом на шум пришли их более крупные товарищи. Кульминацией наших неприятностей стала пришедшая на запах свежей человеческой крови сама гончая, одним словом все труды пошли прахом. Пора было задуматься не о богатстве и славе, а о том как унести ноги из этого чертового болота и спасти собственные жизни.
- О боги, Годрик смотри, вон она, Анст, ты же маг сделай что-нибудь, - в отчаянии крикнул раненный Тпеккер.
- Все делаем по плану, на тебе кровь, значит она погонится за тобой, беги по переправе до середины, да так, чтобы ни один демон нижнего мира тебя не опередил, - перекрывая рев зверя и шум битвы закричал Годрик, и как мне не удивительно, Трэкер подчинился, схватил обломок доски и побежал по незаконченной переправе прямо в самую топь, и оттолкнувшись от последнего бревна что есть сил, плашмя приземлился в болото.
Я же еще пару секунд пребывал в состоянии шока от разворачивающихся событий, словно сам лес решил избавиться от чуждых здесь живых организмов, натравливая коренных обитателей. Сначала шли эти зубастые маленькие бестии, впрочем, не причинившие больших неудобств, потом организованный отряд из зомби под предводительством похожей, но более шустрой твари, и как последний гвоздь в наши гробы, сама проклятая гончая. По байкам Годрика, такое название неспроста закрепилось за гончей, стоит ей почувствовать кровь, и ты проклят. Она придет за тобой, куда бы ты ни пошел, где бы ты ни спрятался, нагонит, если попытаешься убежать, на то она и гончая, проклятая гончая, ведь потом, после смерти, ты пополнишь ряды ужасных обитателей этих земель. Таких убивали только из засады, предварительно заманив в ловушку и без тяжелых ранений, или жертв не обошлось еще ни разу. Не появись в их отряде маг, они бы удовлетворились более легкой добычей, теперь же она сама пришла на шум схватки и запах крови.
Вид этой твари полностью соответствовал жутковатой истории ее названия, огромная, под два метра ростом в холке, ее тело напоминало шар, целиком состоящий из больших, с локоть величиной, шипов и огромной жуткого вида пастью с острыми зубами, такой можно не напрягаясь оторвать голову человека. К туловищу крепились мощные передние лапы, по строению похожие на гипертрофированные человеческие руки, такой лапой можно схватить и раздавить жертву, а в сочетании с большими саблевидными когтями, еще и разрезать на части. Длинные сильные задние лапы, больше приспособленные к резким быстрым скачкам, чем к медленному передвижению, снабженные не менее большими и острыми когтями и в деле умерщвления живых не уступят передней паре конечностей. И вся эта жуткая смертоносная туша метнулась за Трэкером в сторону болота.
- Анст, очнись, твою мать, иди и заморозь это демоново отродье, пока оно не добралось до Трэкера, - зарычал на меня Годрик, - шевелись, черт бы тебя подрал, - добавил он, придавая мне ускорения в сторону болота.
Дальше во мне что-то сломалось, чувства оставили меня, боль притупилась и рана на правой руке перестала беспокоить. Я действовал как автомат, страха нет, только цель, которую надо выполнить, иначе один из команды умрет, а за ним, с большой вероятностью, последуют остальные. На прощание, залепив пару огненных шаров в ближайшего зомби, который наседал на Ланса, не хуже горной лани заскакал по кочкам и доскам в сторону топи. Хреново, гончая ушла вглубь только на треть своего роста и теперь изо всех сил тянулась к Трекеру, тот конечно пытался отплыть подальше, но его засосало уже по самые плечи, и только обломок доски являлся той соломинкой, что держала его на поверхности. Не желая терять не секунды, запустил в болото самую сильную заморозку, какую только смог и уже по льду побежал к твари, стараясь отрубить лапу, которая почти дотянулась до моего товарища. Я махал мечами как заведенный, не чувствуя усталости или того ужаса, что, казалось, должен охватить любого кто приблизится к подобному чудовищу, разум был чист от эмоций и ощущений, только быстро сменяющие друг друга мысли, да желание побыстрее разделаться с источником опасности выбивались из общей картины. Кажется, неосознанно, в минуту опасности я выпустил наружу часть поглощенной когда-то проклятой ауры, теперь проблемы тела не беспокоят меня, я лишь желаю, и оно повинуется, не смотря на раны или усталость. Удобно, вот только здоровья телу этот факт не прибавит, к тому же, оказывается пасть и одна свободная лапа это не так уж и мало в деле нанесения ран, поэтому я снова уворачивался от когтей и зубов и продолжал рубить, потом ко мне незаметно присоединилась еще пара мечей, потом еще, и дело пошло намного быстрее. Теперь хотя бы, не приходилось постоянно отскакивать от когтей, нападали уже втроем, а резвости или конечностей у твари не прибавилось. Когда наконец смогли отрубить когтистую лапу, с остервенением стал бросать огненные шары прямо в распахнутую пасть обездвиженного зверя, в это время Ланс и Годрик уже заканчивали отрубать скованные льдом ноги, и наконец, спустя мгновение тварь завалилась на бок и затихла, победа осталась за нами. Встав спиной к товарищам, стал впитывать то, что заменяет этим темным тварям душу, одновременно запрятывая все это глубоко внутрь себя, чтобы не приведи боги, кто-то заметил тлеющие красным угольки в глубине моих глаз.
Когда все закончилось, мне едва удалось устоять на ногах, насколько я вымотался, но посреди замерзшего болота оставался торчать бедняга Трэкер, который увел за собой опасность, поэтому я плюнул на раны, на усталость и бросился к нему. К счастью все было намного лучше, чем можно было себе предположить, пять минут по плечи в ледяной воде с толстой коркой льда, обернулись для него только обморожением. Весь трясущийся, с посиневшими от холода губами, он больше был похож на прибежавших по наши души зомбаков, чем на живого человека, но я то знаю, пока душа каким-то чудом держится в теле, не все еще потеряно.
- Ничего пара часов и будешь как новенький. - Приговаривал я, накладывая малое исцеление и зажигая с десяток огненных шаров вокруг него, - сейчас, только разомну мышцы, и ты сам поковыляешь в сторону трактира, нам то, еще и добычу нести, сейчас…, сейчас…. - Успокаивая скорее самого себя, приговаривал я, а в это время растирал посиневшие ноги.
- Арчер, сонная ты черепаха, быстро спиливай шипы гончей, пока Анст занимается с Трэкером, а я посмотрю, что можно забрать у остальных напавших, - услышал резкий, преувеличенно бодрый приказ Годрика, - шевелись, пока еще кто-нибудь не пожаловал закусить нашими телами, - добавил уже более грозно.
Перед тем, как уходить он еще велел снять всю окровавленную одежду, перевязать чистой тканью и замазать глиной раны. Такие хитрые меры были связаны с острым нюхом на кровь у здешних обитателей, брошенная здесь одежда пропиталась кровью и привлечет внимание гораздо больше, чем перевязанная, облепленная глиной и болотной жижей рана. Надеюсь, мы все же выберемся из этого забытого всеми богами места. К сожалению, все кроме Годрика не хвастают целостностью своего организма, Треккер вообще едва переставляет ноги, а за спиной целое побоище из доброго десятка тварей, не считая мелких, хорошо хоть Ланс не обижен физической силой и буксирует на себе следопыта. На шум нашей битвы скоро сбредутся все умертвия в лесу, надеюсь, окровавленные лохмотья, что мы бросили там, отвлекут их внимание и возможной погони можно не опасаться, если не повезет, нам точно крышка.
Вот так перебирая в уме все варианты событий, мы двигались в сторону своего убежища, такими темпами мы доберемся уже затемно, а это самое опасное время в этих местах.