После нескольких десятков безуспешных межзвездных экспедиций земляне все-таки обнаружили братьев по разуму. Жители планеты Лорана очень похожи на людей. Более того - они не знают войн и преступлений, они миролюбивы, приветливы и гостеприимны. Вот только любой землянин, однажды ступивший на Лорану, обратно уже не возвращается.
Содержание:
Тимофей Печёрин - Отсюда не возвращаются 1
Глава первая 1
Глава вторая 5
Глава третья 8
Глава четвертая 12
Эпилог 14
Тимофей Печёрин
Отсюда не возвращаются
Глава первая
Прорываясь сквозь толщу атмосферы, посадочный бот не летел - камнем падал на поверхность планеты. И разогреваясь почище доменной печи. Но при этом - не сгорал, подобно залетным камешкам-метеоритам, и не плавился. Потому как был рассчитан на подобные, отнюдь не мягкие, посадки.
"Интересно, из чего же он сделан? - невзначай подумал Егор Славин, бывший на тот момент единственным пассажиром бота, - разогрелся, наверное… до тысячи градусов, а внутри - лишь слегка потеплело". Из глубины надежной, но не слишком расторопной, памяти всплыло словечко "термокоут", выученное на курсах по космонавтике. Славина тогда еще порядком позабавил дословный перевод этого термина - "термическое пальто".
Иначе как праздной и неуместной, данную мысль назвать было трудно. По идее Егору Славину в последнюю очередь стоило предаваться размышлениям на отвлеченные темы. А уж пытаться вникнуть в детали процессов, о которых он имел лишь самые общие представления, и вовсе не имело смысла. Нужно было обдумывать задание, объект которого стремительно и неуклонно сближался с ботом… точнее, бот с ним.
Но мозг упорно не хотел возвращаться к этому заданию, равно как и задерживаться на нем сколь либо продолжительное время. Притом что агента Славина трудно было упрекнуть в недостатке профессионализма. К слову сказать, сотрудники Управления - те, что испытывают подобный недостаток, не смеют и мечтать о командировках на другие планеты. Все их трудовые радости сводятся к играм на рабочем компьютере да возможности щегольнуть служебным удостоверением в компании таких же неудачников.
Что же касается Славина, то в Управлении за ним укоренилась репутация одного из лучших сотрудников. Это, собственно, и послужило причиной его командировки на Лорану. Другое дело, что неформальный статус "одного из лучших" отнюдь не был синонимов всемогущества, а первое знакомство с деталями миссии и вовсе обескуражило доблестного агента.
О Лоране и творящейся вокруг нее шумихе он знал и раньше. Вернее, слышал - из выпусков новостей, из статей в газетах и журналах, а также из сплетен-слухов, передаваемых через десятую голову. Воображение, подстегнутое этим "коктейлем", рисовало жуткую картину враждебного и опасного мира. В нее входили такие обязательные атрибуты, как суровый климат, монструозная фауна, стихийные бедствия, а также неизвестные науке, но непременно смертельные, вирусы.
И этот образ рассыпался в прах, как только Славин ознакомился со снимками лоранских пейзажей. "Мир-ловушка", мир, объявленный чуть ли не главным врагом земного человечества, выглядел на них не просто безобидно, а казался сущим райским уголком. По крайней мере, на фоне Земли, безнадежно погрязшей в пресловутых "глобальных проблемах".
Ознакомившись с фотографиями, Славин не удержался и с ехидцей заметил, что легче (и результативнее) искать террористов в детском саду. Начальство встретило эту остроту предельно холодным взглядом и напомнило агенту о его профессиональных обязанностях. А еще - о некоторых фактах, что с трудом вязались с безобидным внешним обликом Лораны.
Началось же все почти два месяца назад - когда корабль 32-ой межзвездной экспедиции, исследовав систему Антареса, обнаружил планету, с пригодной для дыхания атмосферой. Это известие, почти сразу переданное по гиперсвязи, вызвало переполох как в научном мире, так и среди простых обывателей. Очень уж долгожданным было это открытие - если учесть, что три с лишним десятка предыдущих экспедиций не смогли найти ничего. Ничего, кроме "бездетных" звезд, газовых гигантов или россыпей мертвых каменюк; ничего, что хотя бы отдаленно напоминало Землю.
А долгожданный геоид, обнаруженный в системе Антареса, оказался вдвойне долгожданным, как только на Землю начали поступать первые результаты его исследования. Выяснилось, что природные условия на планете практически не отличаются от земных, а если и отличаются, то в лучшую сторону. Планета не была изгажена "промышленной революцией", а перенаселение, урбанизация, и все связанные с этим "прелести", оказались чуждыми для этого мира.
При этом, у планеты были свои хозяева - раса разумных существ, биологически почти не отличимых от хомо сапиенс. Ну не считать же серьезными отличиями бледную кожу, белесые волосы и слегка заостренные уши? Вдобавок, первые два признака легко объяснялись относительной холодностью местного светила и несколько большей, чем на Земле, плотностью атмосферы. Как следствие, интенсивность ультрафиолетового потока на планете была ниже, отчего местная живность испытывала недостаток меланина.
Согласно заключению Международного Института Антропологии, все обнаруженные различия между землянами и аборигенами нового мира были признаны внутривидовыми и расовыми. Проще говоря, бледность последних была чем-то, сродни узким глазам азиатов или черной коже выходцев из Африки. После этого заключения общепринятый перечень человеческих рас был пополнен "лораноидами" или уроженцами Лораны. Именно так, в честь дочери начальника 32-ой экспедиции, была названа новая планета.
Больше месяца на Землю непрерывным потоком поступали (и смаковались населением) все новые сведения о Лоране и ее обитателях. Выяснилось, например, что лоранцы не знают войн, а убийства себе подобных у них происходят крайне редко и воспринимаются крайне остро - как трагедия всей планеты.
Зато визит "братьев по разуму" жителями Лораны был встречен спокойно, если не сказать - буднично. Вокруг земного корабля не собирались шумные толпы; никто не обвинял 32-ую межзвездную в захватнических планах и не рассматривал ее участников в качестве объектов религиозного поклонения. При этом, первая же попытка установления контакта с аборигенами увенчалась не просто успехом, а редкостной, удивительной и совершенно неожиданной удачей.
Готовясь к контакту, участники экспедиции были настроены на долгое и мучительное преодоление "языкового барьера", но, как оказалось - напрасно. Ибо пресловутый "барьер" на Лоране попросту отсутствовал. Как оказалось, и аборигены, и участники интернационального экипажа с Земли изъяснялись на этой планете одним языком. Последние не сразу заметили этого из-за эйфории, охватившей их в первые дни на Лоране.
Что до аборигенов, то они и вовсе воспринимали отсутствие языковых проблем как нечто должное - вроде смены времени суток. Пытаясь объяснить это явление (например, по просьбе земных гостей), они неизбежно уходили в область религии. А религия эта, к слову сказать, была довольно странной - даже по меркам Земли, с ее "грибным изобилием" учений, сект и культов.
Лоранцы верили, что их планета является живым и даже разумным существом. Что она способна мыслить, чувствовать… а также воспринимать мысли и чувства своих обитателей. И общаться с ними - на неком незримом уровне. И люди способны без труда воспринимать и понимать друг друга, пока их воспринимает планета.
Такое "объяснение" озадачило как участников экспедиции, так и земных ученых, которые не могли отмахнуться от непонятного им явления. Ведь против факта, как известно, не бывает аргумента… Что касается обычных, далеких от науки, землян, то им "лоранский коммуникативный феномен" показался мелочью, незаметной на общем фоне.
Какая разница, на каком языке говорят "братья по разуму" и почему они так говорят? Главное ведь, что они есть; что земляне больше не чувствуют себя одинокими во вселенной. Принадлежность же этих "братьев" к роду людскому делала их наличие вдвойне приятным. До языка ли тут?
Когда же, в один прекрасный день, 32-ая межзвездная экспедиция не вышла на связь, этого почти никто не заметил. Поначалу не заметил, если быть точным. Зато попытка связаться со своими посланниками, и, особенно неудача этой попытки, действительно посеяла беспокойство в умах и душах землян. Лоранцы же прояснить ситуацию не могли - банально из-за отсутствия у них технологии гиперсвязи. Так что уже на следующие сутки к системе Антареса была направлена спасательная команда.
Увы - ни участники экспедиции, ни даже сами спасатели назад не вернулись. Новые попытки гиперсвязи наталкивались на глухое молчание, а эйфория землян относительно "первого контакта" между тем таяла на глазах. С подачи некоего журналиста, чей недостаток ума возмещался умением нагнетать обстановку, "в массы" была вброшена версия о виновности лоранцев. Будто бы "коварные инопланетяне" похитили земных космонавтов и спасателей, а затем, надо полагать, принесли их в жертву своему "живому" миру.
В политическом руководстве Земли активизировались "ястребы" - те самые, что еще на заре межзвездных полетов ратовали за создание Всемирных Военно-Космических Сил. С высокой трибуны было объявлено о "потенциальной опасности Лораны для земного человечества", и о том, что "земляне принимают вызов и готовы адекватно ответить на него". По мнению оратора, пресловутая "адекватность" состояла в немедленном применении силы против практически безоружной планеты.
Немногочисленные голоса здравомыслия потонули в бурном и шумном потоке призывов "отомстить", "приструнить" и "отстоять честь планеты". Что ни говори, а маленькая, победоносная и не требующая личного участия, война испокон веку служила излюбленным развлечением землян. И даже объединение под властью одного правительства мало что изменило. Периодические путчи, террористические акты и мятежи в неблагополучных регионах были тому ярким подтверждением.
Так что вопрос о применении против Лораны военной силы был решен достаточно легко и быстро. В систему Антареса была направлена группировка ВВКС в составе крейсера "Громовержец" и большого десантного корабля "Немезис". Вооружение крейсера могло поразить любую цель на поверхности планеты или на орбите вокруг нее. БДК "Немезис", в свою очередь, предназначался для обеспечения контактных операций.
ВВКС действовали слаженно и профессионально, отчего "фронтовые сводки" в первые дни звучали как праздничные фанфары. Передовой отряд в составе трех взводов без проблем высадился на поверхности Лораны и занял плацдарм. Затем началась переброска разнообразных средств усиления - артиллерии, бронетехники, дополнительной живой силы.
Десантники без боя взяли близлежащий городок, после чего организовали самодельный видеорепортаж "о первом успехе военной операции". Сей репортаж, снабженный комментариями высших офицеров ВВКС, был встречен на Земле, что называется, "на ура" и побил все рекорды по количеству просмотров.
Объективно говоря, этот "успех" не имел ни малейшего отношения к цели операции и нисколько не прояснил ситуацию относительно пропавших землян. От жителей оккупированного города десантники смогли узнать лишь о местоположении соседних населенных пунктов; к последним вскоре выдвинулись их отряды. А затем… сводки просто перестали поступать.
Попытки связаться с десантниками - хоть по гиперсвязи, хоть с помощью традиционных электромагнитных волн, вполне ожидаемо не увенчались успехом. Опасаясь (видимо, в приступе суеверия) высаживать на Лорану новых бойцов, командование группировки направило в район "боевых действий" беспилотный летательный аппарат. Данные, полученные беспилотником, повергли в шок как непосредственных руководителей операции, так и офицеров Генштаба.
Боевая техника была найдена брошенной посреди полей и лугов. В недавно захваченном городке не обнаружилось ни малейших признаков военного присутствия. Не пахло им и в соседних поселениях. Итог "маленькой победоносной войны" выглядел сущей насмешкой над земной военной мощью. Именно так - Лорана будто смеялась над наглыми, самоуверенными, но недалекими пришельцами.
На заседании Генеральной Ассамблеи один из депутатов в полемическом запале призвал "испепелить эту планету ядерным пламенем". Еще злые языки утверждали, будто Президент, едва ознакомившись со снимками беспилотника, в ярости разорвал их в клочья. Но, к счастью, при принятии государственных решений, эмоции если и играют роль, то крайне незначительную.
Уничтожать Лорану никто бы всерьез не решился - хотя бы в силу ее уникального статуса. К тому же, наверняка, нашлись предприимчивые дельцы, рассчитывавшие на торговлю с "братьями по разуму" и межзвездный туризм. Уничтожение объекта инвестирования (пусть даже лишь потенциально возможного) было бы крайне нежелательно.
Не стоило забывать и об ученых, что бились над загадками планеты, и о простых людях - слишком долго мечтавших о "братьях по разуму", чтобы в одночасье их потерять. Так что шум вокруг Лораны был помаленьку спущен на тормозах, а операция ВВКС официально приостановлена.
Вот тогда-то к "лоранской проблеме" и подключилось Управление Глобальной Безопасности в лице специального агента Егора Славина. Один из лучших сотрудников этого ведомства был направлен на планету, чтобы выяснить причины исчезновения землян. Инструкции, полученные сперва перед вылетом, а затем уже на "Немезисе", предписывали Славину: во-первых свести до минимума контакты с аборигенами, а во-вторых немедленно сигнализировать о малейшей опасности.
- Одним вас порадую, агент Славин, - напутствовал его замдиректора Управления, - если вы и… пропадете, то это, скорей всего, будет последней каплей. Скажу вам по секрету, высокие чины в правительстве как раз выбирают между двух зол. В смысле, решают, что хуже - одиночество или чёрти какие "братья по разуму".
* * *
Посадка завершилась. Бортовой люк бота автоматически раскрылся, пуская внутрь воздух Лораны. "Чистый" - как предположил бы среднестатистический землянин, редко покидающий пределы своего города. Для этого "среднестатистического", замордованного смогом и духотой, идеалом и впрямь является чистота воздуха. И в мире, где нет экологических проблем, с точки зрения данной разновидности землян, воздух должен быть именно чистым. В смысле, очищеным от всего лишнего.
Но воздух Лораны не подпадал под это определение - равно как и под известный слоган "без вкуса, без цвета, без запаха". Никто его не очищал - ни кондиционерами, ни гигантскими экологическими комплексами, наличествующими у каждого крупного земного города. Потому как очищать этот воздух было не от чего; он не содержал ни ядовитых газов, ни испарений веществ, вредных для человека. Он был естественным - и потому никакой "чистый воздух" на Земле не мог с ним сравниться.
Снаружи повеяло вечерней прохладой, свежей зеленью, а еще - легкой гарью от травы, сгоревшей на месте посадки. Сам того не ожидая, Егор Славин вздохнул полной грудью, когда ступил на поверхность чужой планеты. Огромное красное пятно Антареса выглядывало из-за кучевых облаков, закрывавших полнеба. Где-то вдали кричали птицы, а пролетавшие поблизости насекомые вторили им тонкими протяжными звуками.
Посадочный бот остался на месте приземления. В течение ближайших пяти часов ему предстояло остыть, а затем автоматически вернуться на "Немезис". Славину же, для того чтоб покинуть Лорану, необходимо было вызвать новый бот - соответствующим сигналом. По координатам источника этого сигнала, собственно и определялось место посадки бота. "Точка эвакуации" - если следовать терминологии ВВКС.
А вот между посадкой и эвакуацией Славину предстояло путешествовать "на своих двоих". Ну или в крайнем случае - рассчитывать на помощь лоранцев. В очень-очень крайнем случае, потому как ни автомобилей, ни авиации у них не было. Кроме того, от контактов с "братьями по разуму" Славина предостерегали во время инструктажа. Как-никак, а в исчезновении 32-ой межзвездной в первую очередь подозревали именно уроженцев Лораны.
Стоит, правда, сказать, что в отличие от "канцелярских крыс", Славин понимал: инструкции хороши лишь до тех пор, пока следование им не мешает. В смысле - не ставит под угрозу выполнение миссии. Один из лучших сотрудников Управления не мог вспомнить ни одного случая, чтобы задание было им выполнено при неукоснительном соблюдении разного рода "бумажек".
Зато хватало обратных примеров, в числе которых - нашумевшее задержание Майкла Кима, лидера экстремистской секты "Церковь Святого Каина". Егор Славин до сих пор уверен, что не пошли он тогда некий пункт "икс" параграфа "игрек" раздела "и-краткое" по соответствующему адресу, ждала бы его не заслуженная награда, а цинковый гроб. Скорее всего - пустой… Не собирался агент Славин изменять своему обыкновению и на этот раз.
В качестве первого пункта его лоранского "вояжа" был выбран корабль 32-ой межзвездной экспедиции, он же "Интерстелла-32". Который, если верить навигатору, находился в полукилометре от места падения бота. Возможно, агенту Управления было бы удобней, доставь его бот непосредственно к "Интерстелле" - как к предполагаемому месту преступления. Но на "Немезисе" опасались, что посадочный бот может угодить прямиком в звездолет, порядком повредить его и взорваться - подобно огромному артиллерийскому снаряду. В том же, что после посадки Славину предстояла пешая прогулка по Лоране, военные особого риска не видели.
Навигатор не соврал. "Интерстелла-32" и впрямь находился в указанном месте, то есть, там, куда его посадил пропавший экипаж. Кстати говоря, из земных космических кораблей возможностью посадки на планетарную поверхность обладали лишь такие "Интерстеллы", да еще гражданские транспортники "Космобусы".
В свою очередь, десантные корабли используются по большому счету как мобильные базы; высадка личного состава и техники с них осуществляется посредством посадочных ботов - пассажирских либо грузовых. Крейсера и вовсе не предназначены для посадки - из-за своих размеров, особенностей конструкции, а также тактической роли.
Последняя заключается в дистанционном поражении целей либо в открытом космосе, либо на планете - с ее орбиты. Единственный раз, когда крейсер ВВКС находится на Земле, полностью совпадает со временем его постройки. То же касается космических истребителей и несущего их гигантского "корабля-матки".
А вот исследовательским звездолетам возможность посадки на планеты принципиально необходима. Изучение вновь открытого мира - задача длительная и сложная, требующая множества технических средств. И для ее осуществления понадобилось бы десантировать на поверхность не только экипаж, но и целый городок - с жилыми постройками, лабораторией и системами жизнеобеспечения. Использование же в качестве такого "городка" сам звездолет представлялось более рациональным - как с технической, так и с экономической точки зрения.
И поскольку звездолет "Интерстелла-32" был временным "домом" исчезнувшего экипажа, предполагаемое похищение последнего с наибольшей долей вероятности могло быть произведено именно с него. Потому-то и Славин с его начальством, и даже военные сошлись в определении звездолета, как наиболее возможного "места преступления". Так что разумным представлялось начать поиски именно с него.