- Владение оружием с давних пор было привилегией и почетным долгом каждого мужчины благородного происхождения. Привилегия заключалась в праве носить клинок на поясе, а долг - в том, что они должны были сражаться за своего государя и за свою страну. Позже право на ношение оружия также получили студенты и свободные граждане. В Средние века по стране ездили профессиональные фехтовальщики, предлагавшие свои услуги за определенную плату. Они держались особняком, носили короткие волосы и короткие сюртуки, а их клинки выносили смертный приговор даже женщинам и старикам. Наемный фехтовальщик решал не только судьбу своего заказчика: потерпев поражение на поединке, он обязан был поплатиться за это жизнью - если, конечно, не был убит во время боя. В то время сражались таким оружием.
Резким движением вампир снял со стены один из мечей и подбросил его высоко в воздух. Вращающееся оружие долетело почти до потолка и стало опускаться в центре зала, как будто Дракас собирался раскроить стоявшей там Каролине череп. В последний миг вампирша отступила на шаг в сторону и, вскинув вверх правую руку, уверенно ухватилась за рукоять падающего меча. Алиса с уважением кивнула, а остальные вампиры обменялись восхищенными взглядами.
Теодор снял со стены еще один меч и в два прыжка оказался возле своей партнерши. Лезвия их орудий с оглушающим скрежетом ударились друг о друга. За этим последовал короткий обмен ударами, которые были настолько быстрыми, что за ними невозможно было уследить. Во все стороны сыпались искры. Скоро всем стало ясно, что Каролина Дракас была не просто ассистенткой Теодора. Она не уступала ему ни в силе, ни в ловкости. Было невозможно определить, кто лидировал в этом поединке.
Внезапно вампиры подняли оружие и отступили на несколько шагов друг от друга.
- Это норманнский меч одиннадцатого века, - продолжал Теодор таким спокойным голосом, как будто бы и вовсе не двигался с места. - Обратите внимание на широкое лезвие, конец которого кажется почти тупым, грибовидную рукоять и короткую гарду. Всего столетие спустя форма меча существенно изменилась. Лезвия стали более узкими и острыми, а рукоять - миндалевидной.
Пока Теодор рассказывал о мечах, Каролина подошла к стене и сняла с нее описанное им оружие. Она бросила напарнику оба меча, и он с ловкостью поймал их за рукояти. Меч, лежавший в левой руке, Теодор оставил себе, а другой бросил Каролине. Она тоже поймала его левой рукой, и они начали сражаться так же яростно, как и в первый раз. Наследники стали догадываться, как непросто им будет угодить своим учителям.
- В тринадцатом веке во Франции появились клиновидные колющие мечи, которыми можно было пробить броню противника, но на территории Германской империи они распространились более чем через сто лет, - продолжила объяснение Каролина. - Лезвия и рукояти все больше удлинялись, однако наряду с длинными мечами появился и короткий клинок - любимое оружие ландскнехтов во времена крестьянских войн. Они называли его "кацбальгер", что в переводе означает "кошкодер".
- А эти огромные мечи, висящие на другой стороне? - поинтересовался Таммо, который с нескрываемым восхищением слушал рассказ новых наставников.
К удивлению Алисы, Теодор не сделал наследнику клана Фамалия выговор за неподобающее поведение. Более того, он даже приказал Таммо снять два меча со стены и принести их ему.
- Несмотря на длину, они не такие уж и тяжелые, - удивился Таммо, который - хоть и значительно вырос за лето - был всего лишь на полголовы выше, чем мечи, которые он нес.
Теодор взял у него один из мечей.
- Нет, оставь второй меч себе, - сказала Каролина юному вампиру, когда тот собирался вручить его ей. - Посмотри, как Теодор сжимает рукоять. Стань напротив него, подними клинок чуть повыше, так чтобы его кончик указывал на грудь соперника.
Алиса увидела, что лицо ее брата принимает все более растерянное выражение.
- Наверное, это было не совсем удачной идеей - перебивать Дракас во время объяснения, - услышала она шепот Джоанн.
- Ты готов?
Таммо кивнул, хотя по его испуганному виду можно было понять, в каком непростом положении он оказался. Алису беспокоил вопрос о том, сможет ли ее брат выйти из этого боя целым и невредимым.
Это была самая короткая схватка, которую она когда-либо видела. Боковым зрением Алиса заметила, как Теодор заносит меч. Единственный удар - и огромный двуручный меч вылетел из рук Таммо, несколько раз перевернулся в воздухе и оказался в руке Каролины. В этот же миг Таммо схватился за щеку, по которой из пересекавшей ее красной раны уже стекала первая струйка крови.
- Порез не очень глубокий, - сказала Иви и крепко схватила за руку Алису, которая уже собиралась броситься к брату. - Это не опасно.
- Ты права, - согласилась с ней Алиса. - Но, может быть, это послужит Таммо уроком, и в следующий раз он подумает, прежде чем открывать рот.
- Можешь вернуться на место, - сказал Теодор и невозмутимо продолжил лекцию.
Таммо, криво улыбаясь, снова занял свое место в ряду наследников.
- Тебе даже идет, - сказал Фернанд, рассматривая порез.
- Во времена позднего Средневековья и с началом Нового времени, когда положение городов и населявшей их буржуазии укрепилось, помимо профессиональных фехтовальщиков появились фехтовальные общества для юных дворян и буржуа. Самыми известными из них были "Братство Святого Марка" и "Общество свободных фехтовальщиков на рапирах "Федерфехтер". Участники этих объединений ежегодно встречались на осенней ярмарке во Франкфурте-на-Майне, где выбирали главу общества и принимали в свои ряды новых мастеров. Фехтование стало светским развлечением. Но прежде чем перейти к семнадцатому столетию, когда с появлением нового, более легкого колющего оружия поединки на мечах отошли на второй план, мы сегодня познакомимся с основными позициями готовности, или стойками, которые используются во время сражения на мечах.
Пока он говорил, Каролина снимала со стены мечи и бросала их наследникам, а те старались поймать оружие за рукоять. То, что Дракас легко справились с этой задачей, никого не удивило. Однако Алисе, Иви и даже Лучиано тоже удалось поймать свои мечи. Лишь Кьяра не смогла удержать меч, а оружие Раймонда и вовсе упало рядом с ним. Маурицио ухватился за лезвие и сильно порезался, а на ладони Таммо появилась еще одна царапина.
- А теперь выберите себе противника.
Франц Леопольд первым выступил вперед и поклонился Алисе. Она не знала, радоваться ли ей такому партнеру или опасаться его.
- Осторожность уж точно не повредит, - сказал Франц Леопольд, сверкнув глазами. - Я прекрасно фехтую!
И даже Алиса понимала, что это не было обычным бахвальством.
Почти так же быстро, как Дракас, выбрал себе партнершу Лучиано. Он подошел к Иви и поклонился ей. Таммо захотел померяться силами с Фернандом, а Джоанн - с Маурицио. На лице Кьяры отразился ужас, когда перед ней с поклоном предстал Карл Филипп.
- Я переломаю ему все кости, если он обидит мою кузину! - прорычал Лучиано, которому выбор Карла Филиппа тоже был не по душе.
Следующей парой стали Серен и его друг Мэрвин из семьи Лицана. Ровена выбрала себе в партнерши Марию Луизу. Без противника остался лишь Раймонд, но Каролине не понадобилось много времени, чтобы найти ему партнершу. Анна Кристина, которая была одета в вечернее платье из красного шелка, сверкая глазами, схватилась за меч.
- Тихо!
Шепот и шорохи прекратились, и взгляды наследников обратились в сторону учителей фехтования.
- Первое понятие, которое вы должны усвоить, - это дистанция. Дистанцией называется расстояние между противниками. При дальней дистанции кончик вытянутого вперед меча достигает середины клинка противника. При средней дистанции острие клинка может достать до виска противника, - рассказывал Теодор, демонстрируя все эти позиции с помощью Каролины. - При ближней дистанции противники находятся на расстоянии вытянутой руки. В этом случае используется техника ударов навершием и приемы полумеча, но о них мы поговорим позже.
Они снова разошлись на дальнюю дистанцию.
- Урок второй. Позиции и шаги. Я дам вам совет: никогда не стоит недооценивать значение правильной последовательности шагов! Они являются главным условием сбалансированного движения клинка. Если противнику удастся вывести вас из равновесия, вы проиграли. Вы будете не в состоянии наносить мощные удары, и он с легкостью сможет выбить оружие из вашей руки.
Алиса с жаром кивнула, надеясь, что она всегда будет помнить об этом. Она хотела быть для Франца Леопольда достойным противником.
- Теперь шаги. Исходная стойка всегда должна быть открытой, слева или справа, в зависимости от того, в какой руке вы держите меч. Теперь одиночный шаг, приставной шаг, уклон и двойной шаг.
Дракас продемонстрировали наследникам все описанные движения, сначала медленно, а потом с молниеносной быстротой. Юные вампиры пытались подражать им.
- И конечно же, выпад!
С этими словами Теодор подался вперед и, держа в руке меч, приземлился на согнутую правую ногу, так что другая его нога оказалась полностью вытянутой.
Любой другой противник после такого выпада наверняка был бы пронзен насквозь, но Каролина, не моргнув глазом, быстро увернулась, и клинок просвистел в воздухе.
Теодор позволил наследникам немного потренироваться и продолжил:
- А теперь, как уже было сказано, стойки. Это начальное и конечное положение тела при любом ударе. Начнем с основных позиций.
Дракас поднял меч вверх, сжимая его рукоять на уровне плеч.
- "Крыша".
Потом он развернул лезвие вперед и направил острие на свою противницу.
- "Бык".
После этого Теодор опустил руки до уровня бедра, так чтобы меч был направлен вперед и вверх.
- "Плуг".
Для демонстрации последней стойки он опустил клинок вниз.
- "Глупец". Дополнительные стойки я покажу вам позже. А теперь вы должны будете по очереди выполнять основные стойки. По моей команде: "крыша", "бык" справа, "бык" слева, "плуг" справа, "плуг" слева, "глупец", "крыша" и все сначала.
Если некоторые наследники до сих пор думали, что уроки фехтования будут легкими, то сейчас и они осознали, что даже такие простые движения сложно было выполнить точно и плавно. Что уж говорить о поединке!
- Так, теперь быстрее. "Крыша", "бык" слева, "плуг" справа, "бык" справа, "глупец"… Ну же! Это не так уж сложно, сосредоточьтесь.
Теодор и Каролина ходили вдоль рядов, скептически оглядывая наследников, и беспощадно критиковали их. Резкие выкрики названий различных стоек отдавались в ушах юных вампиров, словно удары хлыста. Никого не удивляло то, что лишь наследникам Дракас не приходилось выслушивать критические замечания учителей. Все венцы превосходно справлялись с поставленной перед ними задачей - кроме, разве что, Марии Луизы, которой было далеко до других юных представителей ее клана. Алиса не могла не восхищаться тем, с какой элегантностью и точностью выполнял движения Франц Леопольд.
- Прибереги восхищение на потом! Сосредоточься лучше на собственных движениях.
Франц Леопольд отложил меч в сторону и, подойдя к Алисе, поправил положение ее рук, наклон лезвия и слишком сильный поворот бедра.
- Еще раз!
Алиса казалась себе беспомощной и неуклюжей, притом что меч был вовсе не таким тяжелым, как она думала. Он хорошо лежал в руке и не мог послужить оправданием ее неудач.
Прошло уже несколько часов, а команды продолжали разноситься по залу. Алиса чувствовала, что ее руке все тяжелее удерживать меч и приходится напрягаться изо всех сил, чтобы не потерять концентрацию.
- Не сдавайся! - весело прокричал Лучиано, переводя меч из одного положения в другое.
Алиса опустила клинок и озадаченно уставилась на друга. Многие из наследников выглядели усталыми и безучастными, но Лучиано с жаром продолжал выполнять команды и прекрасно справлялся с ними.
- Что такое? - крикнул он. - Почему ты так смотришь на меня?
- Я не узнаю тебя, - сказала Алиса и покачала головой. - Когда-то я была знакома с маленьким полным вампиром из клана Носферас, который в Риме выбивался из сил, пробежав несколько метров, а во время занятий в Ирландии все уши прожужжал нам своими жалобами.
- Этого вампира больше нет! - ответил Лучиано.
- Да, этого вампира больше нет, - удивленно согласилась Алиса. - Мне выпала честь познакомиться с высоким крепким вампиром из клана Носферас, который хорош собой, обладает гибкостью и выдержкой и, кажется, имеет способности к фехтованию.
Лицо Лучиано просияло от радости, а Франц Леопольд прошипел Алисе:
- Не преувеличивай, иначе от гордости он вырастет еще на пару дюймов.
Громким голосом Теодор приказал наследникам остановиться и занять исходную позицию.
- Сегодняшний урок фехтования мы завершим первым тренировочным поединком. Но чтобы он не закончился полным хаосом и нам не пришлось собирать с пола отрубленные части тела, сначала противники, которые стоят по левую руку от меня, будут только нападать, а противникам, стоящим по правую руку от меня, придется отражать их удары. Потом стороны поменяются.
Франц Леопольд поднял меч и кивнул Алисе с мрачным выражением лица.
- Значит, мы наконец займемся чем-то серьезным!
Алиса нервно сглотнула. Слова Теодора об отрубленных частях тела пришлись ей совсем не по вкусу. Она незаметно провела подушечкой большого пальца по краю лезвия. Нет, ее меч не был заточен для настоящей битвы.
- Ты боишься, что я порежу твое красивое лицо? - поинтересовался Франц Леопольд.
- Я не исключаю такой возможности, - призналась Алиса, думая лишь о том, что Дракас назвал ее лицо красивым.
- Стойка, дальняя дистанция, следите за правильным положением тела. Вы начинаете с исходной позиции "плуг". Вперед!
Алисе выпало нападать первой. Она пристально следила за движениями Франца Леопольда и атаковала его, переводя меч из одного положения в другое, однако гораздо медленнее, чем во время тренировочных упражнений.
- Так дело не пойдет! - сказал Франц Леопольд, без труда отражая ее удары. - Ты должна хотеть попасть в меня! Как же ты сможешь фехтовать, если боишься ранить меня своим ударом? Не думай, что после этого я буду так же вяло нападать на тебя!
- На это я и не надеюсь, - сказала Алиса и, стиснув зубы, широким взмахом обрушила меч на противника.
Конечно же, Франц Леопольд разгадал ее замысел и, приняв стойку "глупец", парировал удар с такой силой, что выбил оружие у нее из рук. Широко улыбаясь, он вернулся в исходную позицию.
- На этот раз я отказываюсь от последнего, смертельного удара.
- Как это мило с твоей стороны, - огрызнулась Алиса и снова приняла исходное положение.
- Атака была неплохой, - примирительно сказал Дракас. - Твоя ошибка заключалась только в том, что, занося меч для удара, ты неправильно повернула руки. Тем самым ты дала мне возможность одним ударом выбить меч.
Франц Леопольд отложил клинок и встал позади Алисы. Он вытянул руки вперед и обхватил ее ладони своими.
- Позволь мне направлять твой меч. Я покажу тебе разницу. Она небольшая, но решающая!
Фамалия нелегко было довериться рукам, которые крепко сжимали ее ладони, разворачивая клинок.
- Чувствуешь разницу? Расслабься! Лучше всего, если ты закроешь глаза и позволишь мне направлять тебя. Сосредоточься на положении лезвия.
Это было странное ощущение. Франц Леопольд стоял так близко к ней. Его грудь прижималась к спине вампирши, руки обнимали ее, а прохладные ладони сжимали ее пальцы, обвившиеся вокруг рукояти меча. Алиса попыталась сконцентрироваться на движении клинка и, не открывая глаз, увидеть лезвие меча. При этом она так отчетливо ощущала каждое движение венца, что у нее по спине побежали мурашки. Это было нечто сродни танцу, в котором два тела сливаются в одно и слаженно движутся в такт неслышной музыке.
Хотя Дракас не мог не заметить ее волнения, он, к удивлению Алисы, ничего не сказал и продолжал хранить молчание, пока Теодор не прервал упражнение и не приказал нападавшим и защищавшимся поменяться местами.
Франц Леопольд отошел от Алисы, и они снова встали в исходную позицию. Вампир прищурил глаз и посмотрел на противницу.
- Теперь моя очередь нападать. Трепещи перед моими атаками!
- Если я буду трепетать, то не смогу защищаться. Так что забудь об этом, - спокойно ответила Алиса.
На мгновение Франц Леопольд замер от удивления, но потом запрокинул голову и громко рассмеялся.
- Достойный ответ!
Все еще продолжая смеяться, он резко занес клинок над собой и начал нападение.
К сожалению, Алиса не могла похвастаться тем, что она хотя бы немного приблизилась к тому уровню владения оружием, какой демонстрировал Франц Леопольд. Венец снова и снова пробивался сквозь ее защиту, если ей не удавалось своевременно догадаться о его намерении или если она недостаточно быстро отражала его удары. И каждый раз, когда лезвие ее меча оказывалось в неправильном положении, Дракас беспощадно обезоруживал ее. Алиса уже потеряла счет тому, сколько раз ей приходилось нагибаться, чтобы поднять оружие с пола. Однако Франц Леопольд ни разу не прикоснулся к ней своим мечом. Он так хорошо владел клинком, что даже те удары, которые ей не удавалось отразить, он в последний момент направлял в пустоту. Тем не менее это не мешало ему каждый раз торжествующе восклицать "Туше!".
С неба уже давно сошла глубокая чернота, и оно начало окрашиваться в розовые тона, когда учителя фехтования разрешили наследникам прекратить поединки. По всему дворцу носились слуги, завешивая окна темными шторами, чтобы ни один луч восходящего солнца не проник в здание.
Алиса огляделась и увидела, что кроме них с Францем Леопольдом мало кто из наследников вышел из поединка без единой царапины. Иви и Лучиано, казалось, тоже остались невредимыми, а Карл Филипп хвастался тем, что не пропустил ни одного удара. Но всем остальным пришлось почувствовать на себе лезвие меча. И первыми в ряду раненых были Таммо и Фернанд, которые, по всей видимости, не щадили друг друга. Хотя учителя фехтования раздали всем наследникам незаточенные мечи, но и ими можно было нанести друг другу царапины, болезненные ушибы и порезы.
Хуже всего выглядела Кьяра. У нее было несколько рваных ран на голове, а рукава ее платья были изодраны в клочья и покрыты пятнами крови. Карл Филипп, видимо, не упускал ни единой возможности ранить ее. Лучиано пришел в бешенство и пообещал отомстить венцу. Даже лицо Франца Леопольда помрачнело, и он пробормотал себе под нос что-то о том, что подобное поведение позорит клан Дракас. Ровена тоже получила пару ранений, но в целом очень достойно сражалась с Марией Луизой. Юная наследница Дракас, причитая, стояла в углу, держась за свою руку с разорванным рукавом в том месте, где ее задел меч Ровены. Анна Кристина, как и Франц Леопольд, напротив, осознанно отказалась воспользоваться своим явным преимуществом. По крайней мере это было единственным объяснением, почему Раймонд, завершив поединок, находился в довольно хорошем состоянии.
- Мы уже закончили? - спросила Анна Кристина.
Теодор кивнул.
- В таком случае я могу идти, - сказала она и, прошуршав безупречным вечерним нарядом, с высоко поднятой головой вышла из зала.