* * *
На самом деле, Тополю не очень хотелось тащиться по "свежей" Зоне. Но выбора не было. Схрон в любой момент могли обнаружить вояки. А такого хабара до сей поры Тополь отродясь в руках не держал. Сразу после выброса служивые вряд ли в Зону сунутся, будут ждать, когда со спутников карты обновят. А обновят их примерно за сутки. Если выйти прямо сейчас, то к трем часам как раз можно успеть, плюс час на непредсказуемый крюк. Потом обратно. В общем, затемно реально назад вернуться. Это если ничего не случится. Впрочем, главное - хабар забрать, а уж на обратном пути можно не спешить. Ночью сразу после выброса поход просто смертельно опасен. Там, где еще вчера можно было пройти с закрытыми глазами, сейчас лучше болтов с камнями не жалеть и батарей детектора тоже.
Химеры просыпаются ночью, но они - твари вполне видимые и осязаемо опасны; а вот Комариная плешь в новом месте и в сумерках - штука мгновенно убийственна.
Тополь натянул защитный костюм. Отметил про себя, что не худо было бы заменить несколько бронепластин. Ничего, вот как раз хабар сдаст - тогда и заменит. Только вот до хабара сначала добраться надо.
Беретту на пояс, боекомплект в разгрузочном жилете, "Винторез" за спину. Антидот, медикаменты. Так, все на месте. Выход в Зону для Тополя каждый раз - как выход в открытый космос. Кто-то может выйти в рейд без подготовки, как говорится, "в чем был". Автомат на плечо - и айда. Тополь не мог понять такого подхода к делу и категорически не признавал "сгонять туда-обратно". Наверное, оттого и выжил здесь до сих пор. А многие из знакомых уже лежат под деревянными крестами, обмотанными противогазами. (Как раз под одним таким крестом он и хотел спрятал хабар. Противогаз на кресте предупреждает: труп радиоактивный, так что не всякий и близко-то подойдет. Но именно поэтому и лезут шакалы, тайники ищут.) Это если еще нашли тело. Воронка, скажем, разрывает в мелкие мясные лоскуты. Которыми потом с удовольствием ужинают плоти и собаки. Или завтракают. В зависимости от времени суток.
Но это лирика. В жизни же в левой руке сейчас пищал детектор, обнаруживая впереди гравитационное образование. На индикаторе светлым пятнышком обозначился артефакт. Но границ аномалии простым глазом не видно. Значит, висит примерно на высоте метра. Иначе по вдавленности на земле заметил бы.
Тополь прикинул: что лучше - задержаться и вытянуть артефакт или все-таки продолжить путь, пока не вылезли военные.
Тонко пропел КПК - новое сообщение общей связи. Надо бы взглянуть: зря по общей ничего не посылают; либо аномалию на карту скинули, либо еще какая пакость обнаружилась.
Конвертик пиктограммы раскрылся - волна зомбей у Янтаря. Дело не новое. Выжигатель то затихает, то снова активизируется, а что за этим стоит, - никто не знает. С Выжигателя еще не возвращались, так что рассказать о том, что там на самом деле творится, некому. Про Клондайк же артефактов на Выжигателе Тополь не верил. А даже если это и так, то идти на верную смерть или зомбирование только простого любопытства ради - нет уж… Лучше вообще этот Выжигатель стороной обходить, потому что затянуть может и мозги проработать еще на подходе. А может и не проработать, если затих в данный момент. Смельчаки бывали в тех местах, но в сами корпуса не совались: там пси даже при неработающем Выжигателе давит. Хотя в окрестностях порыскать вполне можно: зомби часто роняют снаряжение, да и артефактов в тех местах действительно порядочно. Больше, чем в иных местах. Наверное, оттого и пошли слухи о Клондайке. Но когда именно заработает и когда выключится, - про то предсказать никто не брался. Хотели выявить более-менее внятные интервалы, но выяснилось, что никаких интервалов как раз и не существует. А оказаться внезапно под пси-излучением в самый разгар добычи хабара…
Сегодня Янтарь можно и нужно было обойти стороной. Если парочка зомби и приплутает, не страшно. Страшно, когда толпой навалятся. Они хоть и медлительны и почти ничего не соображают, но подыхают часто только после попадания в голову (да, киношный стереотип оказался вполне жизненным), а метить исключительно в башку во время свары затруднительно даже квалифицированному стрелку. Многие же из зомбированных в прошлом были неплохими сталкерами, так что боевые рефлексы сохранили. Впрочем, если зомби "свеженький", уложить такого можно и в сердце, и в другие органы - почти как обычного человека. Потом тело постепенно умирает и становится нечувствительным к механическим повреждениям, но в мозгу импульсы сохраняются месяцами. Но примерно через полгода зомбированный истощается и окончательно разлагается заживо, то есть, умирает. Если еще раньше не набредет на аномалию или не станет легкой добычей мутанта. Чего киношники не угадали, - так это то, что чернобыльские зомби мозги не жрут и кровь не пьют. Да и от укусов их никто пока в зомби не превратился. А кусаются они больно, наверное. Хотя, чаще все же стреляют. Не сказать, чтобы очень метко - все-таки для грамотного ведения боя мозги необходимы, как ни крути, - но стреляют. Тополь бил их на Янтаре несколько раз. Прут и прут, безхитростно так, но количеством вполне задавить могут. Выглядят крайне неприятно, даже свежевыпеченные, так что еще и на психику давят.
Тополь решил не отвлекаться на артефакт. Вряд ли Золотая рыбка, скорее всего, Выверт какой-нибудь грошовый. Обкидал аномалию камешками и прошел мимо. Нужно было поторапливаться, чтоб успеть затемно.
* * *
Митин решил, что одному в Зону все же соваться опасно да и "вообще скучно", поэтому в проводники захватил Толика Бородавку - почти всегда полупьяного или похмельного сталкерюгу, который прибился как-то к лаборатории - да так и остался. За литр водки Толик согласился пройти "за компанию" до Первого поста. Причем, взял со стопроцентной предоплатой. Половину предоплаты моментально залил себе внутрь "шоб радиация не проняла", а другую половину засунул в рейдовый рюкзак. Если так можно было назвать исхлюстанный, бесформенный мешок у него за спиной.
Бородавка был замечательным собеседником в том плане, что абсолютно точно приспосабливался под любой разговор. Если же его просили замолчать, то умолкал моментально, хотя б и на половине фразы. И не раскрывал рта, пока снова не разрешали. Должно быть, во время молчания он все же продолжал вести некий внутренний диалог или монолог, потому что измятое желтое лицо его постоянно выражало сосредоточение.
Пока Митин был не против болтовни Толика, поэтому за первые полчаса тот успел поведать ученому и про то, как Сева Мышь уложил из ПЗРК кровососа, и как Корень сварил себе ноги в Студне, а потом расстрелял этот Студень из пистолета; и как раз начал рассказывать, как сам он едва не наткнулся средь бела дня на спящую химеру…
- Бандиты!
На холме появилось три фигуры в характерных черных плащах. Шли неторопливо, как хозяева, но с винтовками наперевес.
Митин и Толик мигом вдавились в землю и отползли в заросли гигантской крапивы.
- Жжется, собака, - заметил Толик.
- Лучше крапива, чем пуля.
- Да всяко лучше, конечно.
- Ш-ш-ш…
Они пролежали в крапиве до тех пор, пока те трое не скрылись за холмом, а потом еще немного подождали. Бандюки никогда артефакты сами не искали и вообще не промышляли ничем, кроме грабежа. Теперь, по слухам, стали налаживать канал афганской наркоты, но Зона для международного наркотрафика была не слишком привлекательна, так что разбой по-прежнему оставался основной статьей дохода для бандитов.
- Двинули, - Бородавка вылез из крапивы и яростно зачесался.
- Не чеши, еще хуже будет, - посоветовал Митин.
- Да уж, ученые вы моченые. Сколько препаратов выдумали, а от обычной крапивы ничего сочинить не можете.
Митин никак не отреагировал на такое замечание. Вдыхал по-особенному свежий после Выброса воздух и старался не пропустить того момента, когда оживет детектор. Любая примятость или случайное облачко пыли могли оказаться аномалией. Карты устарели, а графики работы поджимают. И вездеход поломался. Одно к одному все. Но должно же быть какое-нибудь счастливое стечение? Поразмыслив, Митин пришел к выводу, что такого стечения на данный момент не существует. Потом покосился на Бородавку. Толик сосредоточенно смотрел впереди себя и монотонно раздвигал траву ногами. Митин подумал, что, возможно, как раз та буранная ночь, когда Толик постучался в дверь лаборатории, и является этим самым стечением, и поможет выжить сегодня.
Они шли, а небо быстро заволакивало оранжево-серыми тучами.
- Дождь, наверное, кислотный будет, - сказал Толик.
- Ничего, переживем.
- Да конечно, "переживем". Тебе-то что, ты вон крышку своего скафандра захлопнул - и хоть трава не расти, а мне каково под кислотой топать?
- Он только одно название кислотный. Там оксидов солей много и вообще, они слабые, ничего нам не будет. Шапку надел - и все дела, а то бывали случаи, когда волосяной покров после такого дождя сходил. Но это вряд ли.
- Это Зона, - заметил недовольно Бородавка, - тут и кислотный дождь растворит, пока до места доберемся. Вот так и…
- А ты кем был до Зоны? - спросил Митин, чтобы перебить русло разговора в другую сторону.
- А что?
- Да как-то странно. Сколько уж видимся каждый день, а ни разу не поинтересовался…
- Да какая разница! Теперь то позади осталось, пусть там и…
- Зря я спросил…
- Да нет, - Толик пожал плечами, - я уж ту беду давно выпил и передумал. Потом решил, что смогу и тут разжиться. За Зоной много баек ходит о том, что тут творится.
- А что ж к военным не подался, например?
- А на кой хрен я им? Там регулярные силы, а я там что, сортиры драить буду? На довольствие меня никто не поставит.
- По крайней мере, не придется по Зоне бесприютствовать, все крыша над головой да и еда.
- А у вас что, не крыша разве? Еще какая крыша. Да и военных тут не слишком жалуют, как я посмотрю. Только, кажется, с вами вот, с учеными, и живут в мире.
- А они сами виноваты, нечего палить во все стороны, а то чуть что - сразу за автомат.
- А я и не военный, так что этот булыжник не в мой огород, а военные стреляют потому, что под присягой и приказом ходят. Нет приказа - не стреляют. Вот в ученых не стреляют же.
- А мы никому зла и не делаем. Наоборот, стараемся, чтоб всем…
- Слышал, слышал, всем хорошо было и вообще счастья всем, много и задаром. Не, не бывает такого. Раз так рассуждать, то бандюкам вы счастья не хотите, если они и в вашу братию шмальнут, не побрезгуют.
- Это точно, вот те трое наверняка не погнушались бы ни моим комбинезоном, ни твоим мешком. Да хоть вон бы и бутылку твою взяли и жизнь твою и мою за эту бутылку положили.
- А это оттого, что и вы им добра не желаете, и никто не желает.
- Это смотря как рассудить. Например, для чего мы Зону изучаем? Чтобы в конечном итоге ее ликвидировать. Так?
- Допустим.
- А если Зоны не будет, то сюда вновь вернется прежняя жизнь, значит, бандитам нужно будет уходить. Следовательно, мы лишаем их среды обитания и жизненного пространства. Выходит, мы для них зло.
- Эге, да не будет тут нормальной жизни. Даже если Зона исчезнет. А что, разве до Зоны тут было нормально? С восемьдесят шестого не нормально и нормально будет лет через десять тысяч. Или сколько там вся эта гадость распадается.
- Но мы не о том, а про бандитов. Их тут до Зоны не было.
- Это так, не будет Зоны - не будет и бандитов. В другие места пойдут.
- А наемники, скажем. Они тоже исчезнут тогда. Но они ж нам, то есть, ученым, зла не делают.
- Выходит, не срастается картинка-то.
- Выходит, не срастается. А в жизни вообще мало что срастается. Добром на добро только в сказках платят. А в жизни повез бы Серый Волк Ивана-царевича за то, что тот ему жизнь спас?
Толик против обыкновения промолчал.
- Ну да, это я что-то не такой удачный пример привел.
Толик только пожал плечами.
* * *
Тополь как раз огибал небольшое болотце, когда заметил двух сталкеров. Шли они спиной к нему, а потому заметил он их первым и сразу присел в высокой траве. На всякий случай. Тут все не лишне было сделать на всякий случай. Вроде бы, сталкеры как сталкеры, но странно как-то шли. Плечи безвольно опущены, походка будто спотыкающаяся. И не пьяные, вроде бы. Хотя пьют в Зоне много, Тополь еще не встречал здесь абсолютных трезвенников, но в серьезные рейды под градусом выходить - пусть и для храбрости - рисковали очень немногие. Вспомнил сообщение про зомби. Видимо, они и есть, голубчики. Ничего, если только двое. Он осмотрелся. Нет, поблизости больше никого. А если просто сталкеры? Стрелять в людей, которые виноваты лишь в том, что идут как-то подозрительно, он не собирался. Должно быть, на его месте кто-нибудь другой и выпустил бы в затылок каждому по заряду из "Винтореза", но Тополь был не "кто-нибудь"; если такие порядки разводить, глядишь, и самого уложат со спины за то, что о кочку споткнулся. За что? А ни за что. Просто на всякий случай. Да еще и имуществом твоим не побрезгуют.
Но и просто так их обойти не получится: по пути…
А те двое продолжали мерно шагать, даже не переговаривались, кажется.
Тополь снял "Винторез" с плеча и посмотрел в прицел. Прямо перед глазами - грязная камуфляжная ткань, но все равно со спины не понятно ничего.
- Эй! - крикнул он, не отрываясь от прицела. Сталкеры остановились, уж очень резко, неестественно резко, и принялись разворачиваться.
Да, зомби. Нормальный человек просто повернул бы голову, а тут - слишком уж знакомое поведение. Тополь вдавил курок и видел в прицел, как разорвалась ткань капюшона, хлынула бурая масса.
Точно в затылок.
А потом он увидел лицо второго. Оно еще не утратило естественного цвета, но глаза уже заплыли. Зомбированный начал медленно вынимать из-за пояса пистолет. Выстрел. И он с вынесенными мозгами оказался рядом со своим собратом по несчастью.
- Вот так, друзья, - сказал Тополь и поставил "Винторез" на предохранитель.
Обыскивать убитых не стал, побрезговал. Если кто-то захочет, пусть находит там хоть целый пояс артефактов. А его артефакты ждут в схроне. Как говорится, за Красным цветком погонишься - и Выверта не получишь. Или даже так: лучше Выверт в кармане, чем Золотая рыбка в… в небе. В небе…
Он прошел мимо убитых и мысленно попросил у них прощения. Не они виноваты, что им мозги выжгли. Может, еще позавчера утром они бок о бок сидели у костра и планировали поход на Янтарь, черпали суп из прокопченного котелка и тянули одну сигарету на двоих. Тогда сегодня их встреча с Тополем произошла бы совсем по-другому:
- Здорово, братаны.
- Здоров сталкер. По пути?
- А вы куда?
- А мы оттуда и туда, ха…
Чем в небе… Да, летающих артефактов пока не встречается. А вот как с неба аномалии начали бы валиться… Но военные на вертушках летают - и ничего. Хотя, Электры порой довольно высоко забираются и воякам приборы глушат. Что-то об этом рассказывали, кто-то рассказывал…
Детектор вдруг не запищал даже, а завопил, разрываясь от собственного крика. Тополь мгновенно остановился. Вот ведь, никогда такого сигнала от своего коробчатого друга не слышал, как орет-то. Вполне возможно, что еще шаг - и размажет вон об то дерево.
Он снял детектор с пояса. Эх, вот ведь нашел себе удовольствие - после выброса разгуливать. Не было тут ничего раньше. А теперь хрен знает еще, что такое появилось. На детекторе обнаружилась двойная аномалия. То есть, аномалия-то отображалась одна, но удвоенной силы. Скорее всего, вложенная одна в другую. Матрешка, словом. У такой артефакта не допросишься, будь ты хоть суперсталкером. Только если ждать, когда хотя бы одна из них выдохнется. Сам Тополь до того ни разу не видел Матрешек, вот теперь довелось. А детектор оттого так завопил, что сигнал от одной накладывается на другой. Это еще хорошо. Знакомый сталкер, что с учеными знается, рассказывал, что Матрешки могут и глушить друг друга по сигналам. Что-то про наложение волн говорил… Аномалия ведь только с вида неподвижная (хотя и не всегда), на самом деле она дышит, вибрирует. Вот как раз второй случай самый и неприятный: обычный детектор не улавливает опасности, и сталкер смело шагает вперед. С известными последствиями.
На общую связь сбрасывать не стал: такую аномалищу только глухой не услышит, а первичная карта уже завтра со спутников снята будет. Или даже сегодня к вечеру. Такую точно засветят. А надо поторапливаться.
Границы на детекторе вычерчивались довольно четко, так что пару болтов для верности - и вперед. И только сделал шаг, как в сантиметре от головы просвистел внушительный булыжник. Тополь не успел ничего подумать, а уж руки сами сжимали шероховатую рукоять "Винтореза".
Не иначе, как карлики охоту на него устроили. Тополь присел и в прицел осмотрел направление, откуда прилетел камень. Там было только одно возможное место для засады: довольно густой и широкий кустарник метрах в двухстах отсюда. Далековато, наверное, потому и каменюкой промазали. Гранату бы туда подбросить. Прямого попадания не будет, но осколками посечет уродов, так что могут и сами убраться по добру-по нездорову. Но сейчас придется либо выбивать их оттуда, либо уходить, чтобы время не тратить. Лучше уйти. Не известно, сколько их там. А вдруг и не карлики вовсе, а полтергейст или бюрер. Да нет, в таких местах вероятнее кровососа встретить, чем бюрера. Карлики, это, наверняка карлики.
Тополь решил уходить по краю болота. Там и заросли погуще, и вообще, от этих камнеметателей подальше. По-пластунски пробрался к самой воде и дальше так же на брюхе принялся отползать, вымокая в ледяной жиже насквозь. Да уж, и вправду лучше Выверт в руках, чем убитый карлик в небе.