То, что Сунниваа не сошла с дистанции, выдерживая все новые и новые экзамены, ничего не изменило во мнении Файолы. Она по-прежнему была совершенно уверена в том, что Сунниваа никогда не станет настоящим воином.
И только через два месяца, когда обучение по владению мечом и луком было окончено и воины стали осваивать действия на лошади, отношение Файолы немного изменилось.
Сунниваа удавалось обращаться с боевыми лошадьми, как никому другому. И было совершенно не важно, попадалось ли ей добродушное животное или норовистый скакун. Сунниваа без всяких усилий справлялась с любой.
- Если бы я не была совершенно уверена в том, что это невозможно, - сказала Файола Сунниваа однажды вечером, - то я бы подумала, что ты разговариваешь с лошадью.
Ее голос эхом разносился по длинным коридорам крепости. Сунниваа многозначительно усмехнулась, подождала, когда стихнет эхо, и ответила:
- Ты права, это невозможно, - сказала она.
- Но как же тебе удается достичь того, что лошадь четко знает, что ей делать? - удивилась Файола. - Я наблюдала за тобой сегодня. Направляя коня, ты не пользуешься ни поводьями, ни шпорами.
Сунниваа ужаснулась. Нужно быть осторожнее. Предположение Файолы было близко к истине. Когда Наэми обнаружила у нее дар к общению при помощи мыслей, она научила Сунниваа общаться с животными. Говорить - это было не самое точное слово, но самым лучшим образом описывало способ, которым Сунниваа отдавала лошади приказы.
- Я люблю лошадей, - поспешила пояснить она. - Я и сама не знаю, как так получается, но они понимают меня и без слов, - такой ответ не был ложью, и Сунниваа надеялась, что Файола отстанет. Но та только нахмурилась.
Неожиданно они услышали шаги толпы людей, приближавшейся к ним. Из-за угла показалась дюжина солдат.
Файоле было любопытно, что же происходит, и она преградила им дорогу.
- Что случилось? - спросила она.
- Вот-вот прибудет третий патруль, - ответил один из воинов. - Ходят слухи, что они нашли сына верховного главнокомандующего.
- Я с вами, - Файола внезапно оживилась. Она все еще не могла смириться с мыслью, что она не приняла участия в большом поиске, и завидовала каждому успеху.
- Ты тоже пойдешь? - спросила она Сунниваа.
- Нет, я пойду что-нибудь съем, - ответила девушка, махнув рукой по направлению к столовой. Файола заколебалась. Она странным образом чувствовала себя по-прежнему ответственной за свою соседку, хотя та давно уже не нуждалась в помощи.
- Иди, не переживай, - сказала Сунниваа. - Я и сама справлюсь.
Когда шаги воинов стихли вдали, Сунниваа отправилась дальше. Она медленно шла по безлюдным коридорам. Было время ужина, и обычно сотни воинов спешили в большие залы, где можно было поесть. Но сегодня, казалось, Сунниваа была единственной, кого интересовал ужин.
Наверняка все были во дворе, встречали патруль, успокоила она себя и уже хотела повернуть в следующий коридор, когда вдруг почувствовала тепло между грудей. Сунниваа остановилась и, убедившись, что за ней никто не наблюдает, осторожно вынула из-под одежды амулет матери. Маленький оранжевый камень мягко светился и пульсировал. Девушка с удивлением глядела на амулет. Он был с ней с самого рождения, но еще никогда с ним не происходило ничего подобного. Камень стал горячим и замигал еще сильнее.
Вдруг из камня выскочила искра, не больше светляка, и раздался треск, словно от горящей щепки. Она зависла перед девушкой на расстоянии вытянутой руки, похожая в темноте коридора на маленькую звездочку, и, казалось, чего-то ждала.
Страха Сунниваа не чувствовала. Она с интересом наблюдала за тем, как искра медленно пришла в движение. Почти незаметно она двинулась в направлении, противоположном тому, куда собиралась Сунниваа. Искра время от времени останавливалась, словно проверяя, идет ли за ней Сунниваа.
Девушка поспешно спрятала амулет под одежду и, сгорая от любопытства, последовала за искрой. Путь вел в глубину крепости, спускаясь по бесчисленному множеству лестниц в темные переходы, не освещенные ни единым факелом. Вскоре Сунниваа не оставалось ничего другого, кроме как бежать за искоркой. Она совершенно потерялась. Вслепую пробиралась она по узким темным коридорам, пока в какой-то момент не почувствовала, что кирпич под руками исчез. Но искра не останавливалась. Теперь держаться приходилось за голую, грубо обработанную скалу, ведущую через лабиринт коридоров и штолен, в которые уже несколько поколений не ступал человек и где даже пауки не плели своих сетей. Сунниваа давно пожалела о любопытстве, заставившем ее последовать за искрой, она потеряла чувство времени, и к тому же ее мучил голод.
Наконец далеко впереди замерцал свет. К ее облегчению, искра летела прямо к нему. Немного погодя она действительно увидела в стене пещеры факел. Но что-то было не так. Когда Сунниваа пригляделась к факелу повнимательнее, то обнаружила, что он совершенно не чадит. И все же его слабого света хватало, чтобы осветить все помещение, в одной из боковых стен которой была полуразвалившаяся дубовая дверь.
На двери были красной краской нарисованы витиеватые значки, которых Сунниваа никогда раньше не видела. В отличие от двери знаки выглядели гораздо новее. Краска во многих местах шла поверх зеленой плесени, поселившейся во множестве углублений двери, и даже самые тонкие линии странных знаков не посветлели.
Что же это за странное место? Сунниваа отвела взгляд от двери и огляделась.
И тут ее пронизал ледяной ужас. Куда подевалась искорка?
Она обыскала всю пещеру, даже немного вернулась по переходу, через который пришла, но искорки все не было. Надеясь, что та вернулась в амулет, она вынула его из-под одежды и положила в ладонь. Но камень не светился, и Сунниваа поняла, что амулет ей не поможет.
- Почему ты бросил меня в трудную минуту? - закричала она. - Зачем ты меня сюда вообще привел? Что мне тут делать? - еще никогда не чувствовала она такого отчаяния.
Сунниваа заставила себя успокоиться, села на каменный пол и закрыла глаза, чтобы сосредоточиться. Единственный выход из пещеры - это тот, через который она пришла. Но множество темных коридоров запутанными ответвлениями удержали ее от попыток искать обратную дорогу. Оставалась только дверь. Может быть, выход был за ней?
Она решительно подошла к двери. Но на ней не было ни щеколды, ни ручки, а вместо замочной скважины было только странное углубление.
Колебание было недолгим. Если странная дверь не открывается обычным образом, значит, нужно попытаться сделать это иначе. Сунниваа отошла от двери, разбежалась и собиралась уже броситься плечом на подгнившую дверь. Но прежде чем девушка добежала, что-то ярко вспыхнуло, и сила взрыва отбросила девушку назад.
Ослепленная, она лежала на полу в ожидании, пока яркие пляшущие точки перед глазами не сольются в четкую картинку и не стихнет звон в ушах.
Дверь была ее последней надеждой выбраться из этого лабиринта. Теперь ей останется только возвращаться так, как она сюда попала.
И вдруг ей пришла в голову мысль. Наэми! Конечно же! Она ведь может позвать эльфийку на помощь. Наэми не нужны коридоры и туннели, чтобы выбраться отсюда, она может вывести ее по тайным тропам эльфов.
Сунниваа знала, что использовать мысленный призыв в стенах крепости опасно. Наэми предупреждала ее об этом. Но сейчас Сунниваа было все равно. Ей срочно нужна помощь. Она села на пол так, как учила ее Наэми, поглядела на дубовую дверь, стараясь запомнить как можно больше деталей. Потом закрыла глаза, открыла дух и отправила Наэми короткий призыв о помощи, одновременно передавая туманной эльфийке изображение двери.
Сунниваа стала ждать. Наэми могла появиться в любой момент. Но ничего не происходило. Сунниваа попыталась снова, но и второй призыв остался без ответа. Когда то же самое произошло и в третий раз, и в четвертый раз, она села в угол пещеры и заплакала.
- Почему я узнаю об этом только сейчас? - Тарек быстрыми шагами пересек небольшую комнатку, служившую магам кладовой. Прямо перед светящейся синим цветом сферой, в дальнем углу комнаты, он остановился и с упреком посмотрел на мастера-волшебника.
- Ну, мы не были уверены, что это стоящая находка, и… - Аско-Бахрран хотел продолжить свои объяснения, но Тарек перебил его.
- Как бы то ни было, это уже не важно. Вы уверены, что она что-то знает о предсказанном Ребенке? - Тарек с интересом поглядел на высокую грациозную фигуру эльфийки, скрытую за магическим синим светом темницы. После того как и третий патруль вернулся без всяких известий о его сыне, запоздалое известие мастера-волшебника пришлось как раз кстати, чтобы отвлечь его от грустных мыслей. Поэтому он сразу же отправился в путь, чтобы своими глазами увидеть пленницу.
- Совершенно уверен, - ответил Аско-Бахрран.
- С тех пор как ваши воины поймали ее десять дней назад, мы допрашиваем ее всеми доступными средствами. Но она сильна и защищает свое сознание от нашего вмешательства непреодолимыми барьерами эльфийской магии.
- И что вы намереваетесь делать? - поинтересовался Тарек.
- Ну… - очевидно, этот вопрос был для мастера-волшебника очень неприятен. - Боюсь, у нас практически не осталось возможностей добраться до ее сознания, чтобы она при этом не умерла.
- А пытки вы пробовали? - спросил Тарек. - Они и не такие языки развязывали.
Аско-Бахрран покачал головой.
- Я ведь уже сказал, что она очень сильна, - он указал на эльфийку. - Посмотрите на свежие раны на ее руках. Ни один человек еще не мог выдержать такой боли, но туманные эльфы способны отключать болевые ощущения.
Он покачал головой.
- Так мы ничего не добьемся.
- А что же делать?
- Мы можем еще раз попытаться привлечь ловца снов, - сказал Аско-Бахрран.
- В таком случае пытайтесь! Чего вы ждете? - Тарек нетерпеливо поглядел на мастера-волшебника.
- Ну, есть небольшая проблема, - начал Аско-Бахрран. - С тех пор как мы последний раз пользовались услугами ловца, они настаивают на том, чтобы им платили исключительно новорожденными.
Тарек сглотнул.
- Сколько вам нужно?
- Десять!
- Вы, надеюсь, понимаете, что пройдет время, прежде чем мы сможем собрать такое количество детей, - напомнил Тарек. - Я пошлю воинов Ордена Змеи в далекие деревни, чтобы они собрали детей. Иначе у нас будет восстание. Люди в городе все еще взволнованы зимней акцией.
Мастер-волшебник кивнул. Он тоже был в курсе, что в Нимроде брожение с тех пор, как стало известно, что ни один из сотни жителей Нимрода, которых заманили в крепость, не вернулся. Воинам Тарека с большим трудом удалось предотвратить восстание.
- Существует ли опасность, что она сбежит? - слова Тарека прервали размышления мастера-волшебника. Он поспешно покачал головой.
- Нет! Благодаря магической клетке она полностью изолирована от внешнего мира. Она не может ни с кем связаться. Эльфийские тропы тоже закрыты для нее.
- Хорошо, - Тарек казался довольным. - Самое позднее через десять дней мои воины-змеи будут здесь с десятью детьми.
Прежде чем выйти из комнаты, он еще раз бросил на туманную эльфийку короткий взгляд.
- Я должен узнать то, что знает она, - сказал он.
В этот момент дверь отворилась, и в комнату вбежал слуга. Когда он увидел Тарека и мастера-волшебника, он внезапно остановился и низко поклонился.
- Простите, мастер, - тихо сказал он. - Я не знал, что у вас гости. У меня для вас важное сообщение.
- В таком случае давайте послушаем его, - нетерпеливо сказал мастер-волшебник.
- Маг Семпас велел передать вам, что кто-то только что пытался открыть запретную дверь. Он просит позволения послать туда пару стражников, чтобы они поглядели, как там и что.
- Что я слышу?! - Тарек удивленно поглядел на мастера-волшебника. - Такое часто бывает?
Аско-Бахрран покачал головой.
- Конечно же нет. Запретная дверь находится глубоко в горе. Найти выход из лабиринта совершенно невозможно. Семпас и я - единственные, кто знает его. Хотя уже дважды было такое, что к двери подбирались крысы и таким образом вызывали тревогу. Я предполагаю, что и на этот раз все дело в этом.
Он поманил слугу к себе и сказал:
- Передайте магу Семпасу, что я разрешаю. И еще сегодня ночью я жду от него отчета.
Слуга поклонился и торопливо вышел из комнаты.
Тарек тоже собрался уходить.
- Уже поздно, - сказал он, подходя к двери. - Но обязательно известите меня, если произошло нечто из ряда вон.
- Конечно, - пообещал мастер-волшебник, и Тарек вышел из комнаты.
Аско-Бахрран подошел к магической темнице туманной эльфийки. Та, казалось, спала. Глаза ее были закрыты, она не шевелилась.
- Мы все же докопаемся до твоих тайн, - жадно прошептал он, хотя и знал, что эльфийка его не слышит. - Я еще вернусь.
Наэми не пришла! Сунниваа вздохнула, плечи девушки задрожали. Последняя надежда на спасение исчезла. Ей придется отправиться на поиски выхода из лабиринта. Девушка понимала, что это будет означать смерть, и все откладывала решающий момент.
Она сидела, прислонившись спиной к стене, прижав колени к груди и обхватив их руками так, что подбородок лежал на коленях, глядя в пол и ругая себя, что слишком труслива, чтобы пуститься в обратный путь.
- Итак, ты пришла, Служительница с мечом! - раздался в комнате глухой мужской голос, и его жуткое звучание испугало Сунниваа, по спине которой забегали мурашки. Она в ужасе подняла голову, но никого не увидела.
- Не нужно бояться меня, дочь моя, - продолжал голос. - Я здесь. Взгляни на меня.
Сунниваа нерешительно послушалась и оглянулась. Прямо над ней в воздухе парила фигура седого старика. На нем были темно-синие одежды, а в правой руке - длинный жезл. На седые волосы была надета высокая темно-синяя шляпа с золотыми узорами. Друид!
- Кто ты? - выдохнула она.
- Разве ты меня не узнаешь? - спросил старик. - Ты меня уже однажды видела. В своих видениях.
Сунниваа задумалась и неожиданно вспомнила. Это был тот самый друид, который являлся ей во время посвящения. Казалось, друид прочел ее мысли и улыбнулся.
- Видишь, теперь ты вспомнила.
Сунниваа кивнула.
- Да, однажды я тебя уже видела, - согласилась она. - Но кто ты?
- Когда-то меня называли Анторком, - пояснил друид, и его глаза засветились болью. - Я был верховным друидом этой прекрасной страны и последним из нашей касты, кого убил Ан-Рукхбар. Но я проклял его. На последнем дыхании я предсказал, что ему никогда не найти покоя.
Голос друида стал жестче, и он сделал паузу, чтобы немного успокоиться. Потом он поглядел на Сунниваа, и вся ярость из его глаз исчезла. - С тех пор я стою тут на страже в ожидании тебя.
- Меня? - удивилась Сунниваа.
- Да, тебя, Служительница с мечом. Потому что на твоем плече Знак Богини. И именно ты будешь тем человеком, который вернет Госпоже ее власть, - он повернулся и указал на двери. - За этой дверью находится Жезл Мудрости. Когда Богиня вернет его, она освободится от заключения и прогонит тьму из нашей страны. А ты, - костлявым пальцем указал он на Сунниваа, - избрана, чтобы вернуть Богине ее Жезл.
- Но дверь заперта, - ответила Сунниваа. - Я не могу ее открыть. В ней нет замка.
- Никто не может, - подтвердил друид. Сунниваа открыла рот и хотела что-то спросить, но тот резким жестом заставил ее замолчать. - Слушай меня внимательно. Для этой двери есть ключ. Его ты найдешь на черном троне в тронном зале Великого. На спинке трона вьется змея вокруг тел невинных, отдавших жизни за власть черного монстра. У нее голова из зеленого камня. Его ты должна вытащить и вставить в углубление на этой двери. Однако будь осторожна! Когда ты вынешь камень, тебе придется спешить. Ан-Рукхбар почувствует, что камень исчез, и немедленно покинет свое измерение, оказавшись в тронном зале, - Сунниваа снова хотела что-то сказать, но друид продолжил: - Что бы ни случилось, ты не должна касаться черного трона, дочь моя. В нем заключена сильная аура злобы, которая парализует каждого. Если случится так, то все пропало. Ты поняла меня?
Хотя у девушки кружилась голова от страшного задания, которое дал ей друид, и она боялась, что еще не готова, Сунниваа кивнула. Друид, казалось, снова прочел ее мысли.
- Ты права, если думаешь, что не сумеешь справиться со своим заданием одна. Тебе нужна помощь.
- Но у меня нет друзей в Нимроде, никого, кому бы я могла доверять, - заметила Сунниваа.
Друид засмеялся.
- Нет, есть. С одной из них ты живешь по соседству, а вторая, которую ты звала, находится в заточении у мастера-волшебника.
- Они поймали Наэми? - в ужасе воскликнула Сунниваа.
Друид кивнул.
- Они надеются, что благодаря эльфийке смогут узнать кое-что о тебе, но все же им не удалось заставить ее говорить. Если хочешь спасти ее, у тебя остается не так много времени, поскольку мастер-волшебник решил призвать на помощь ловца снов, чтобы узнать ее тайну, - он умолк и едва ли не печально взглянул на Сунниваа. - Против такого существа бессильны даже крепкие туманные эльфы. Если тебе не удастся спасти свою подругу в течение десяти дней, то она добровольно пойдет на смерть, только бы защитить тебя.
Сунниваа вскочила.
- Но я не найду дороги обратно! - взволнованно воскликнула она. - Как я могу освободить Наэми, если я не могу помочь сама себе?
- Не беспокойся, дитя мое, - улыбнулся друид. - Я покажу тебе дорогу. Но провожать тебя смогу недолго, потому что привязан к этому месту.
- Тогда нельзя терять времени, - глаза Сунниваа вспыхнули, и она бросилась к выходу. Она следовала за светящимся образом друида. По пути она заметила, что ее толстая коса расплелась. Вероятно, где-то в темноте она потеряла кожаную ленту.
Неожиданно друид повернул в узкий боковой тупик.
- Что?.. - Сунниваа не договорила, потому что друид приложил палец к губам.
- Нам нужно быть осторожнее, - прошептал он. - Я чувствую множество людей, которые идут по коридорам.
- Что им нужно? - спросила Сунниваа.
- Они заметили, что кто-то коснулся запретной двери, - пояснил друид. - И теперь хотят проверить, что здесь произошло.
Позже Сунниваа тоже услышала топот сапог, эхом разносившийся в гулких коридорах. Они прошли слишком близко, но потом свернули, и шаги стихли.
- Скоро они вернутся, - сказал друид. - Иди за ними, и ты выберешься.
Сунниваа сначала кивнула, но тут же покачала головой.
- Если они заметят меня, все кончено, - напомнила она.
Друид многозначительно усмехнулся и протянул руку к девушке.
- Покажи мне свой амулет.
Сунниваа вынула амулет из-под одежды и протянула его друиду. Она зачарованно наблюдала за тем, как он рисовал какие-то знаки над амулетом, произнося при этом мелодичные слова на древнем языке друидов.
Когда стихли последние слова, камень засветился. Через пальцы Сунниваа заструился мягкий слабый свет. Он становился все ярче, пока наконец не скрыл девушку целиком.
- Держи камень крепко в руке, - пояснил друид. - Этот свет скроет тебя от взглядов стражников. Они не заметят, что ты идешь следом.
Сунниваа не знала, что и сказать. Она видела, что находится в коконе из лучей.