- Куда? - Сунниваа удивленно взглянула на спутников. - А ты знаешь, каково расстояние до Небесной Башни? Без лошадей нам ни за что не успеть вовремя.
- Лошадей предоставь мне, - многозначительно улыбнулся Вейт. - Но, может быть, они нам и не понадобятся. Со своей стороны, я предпочту быстрые пути Наэми долгой и утомительной езде. Поэтому нам лучше подождать.
Решение было принято.
Файола, ворча, поднялась, взяла лук Наэми, пару стрел и пошла в ближайший лесок, чтобы принести что-нибудь на ужин. Тем временем беспокойство стало просто невыносимым, и ей срочно нужно было чем-нибудь занять себя, чтобы отвлечься.
Дорога вела ее мимо того места, где спала волчица. Поравнявшись с логовом, воительница обнаружила, что там никого нет. Вероятно, волчица решила использовать вечерние сумерки, чтобы поохотиться. Файола осторожно вошла в подлесок в тень высокой кристальной ели, эти деревья росли только здесь, на возвышенностях Вальдорского кряжа. Повсюду, где солнечный свет проникал через вечнозеленые кроны деревьев, росли папоротники и дикая малина. А в остальных местах земля была устлана толстым слоем старой хвои кристальных елей.
Чем глубже она уходила в лес, тем тише становилось вокруг. Поначалу Файола этого не замечала, потому что шум водопада заглушал все остальные звуки, а потом она услышала тишину даже слишком отчетливо. Стихло пение птиц, в верхушках елей не резвились белки. Даже обычно деловитые мыши как-то странно притихли.
Что-то было не так!
Файола напряженно прислушалась. Долгое время она ничего не слышала, а потом ее слуха достиг крик, от которого у нее кровь застыла в жилах. Высокие кроны таили угрозу.
Где-то в вышине над ветвями кристальных елей скрывалась опасность.
Воительница задержала дыхание. Первый крик раздался довольно далеко, но почти сразу последовал второй, и уже намного ближе.
Времени оставалось мало!
Файола побежала обратно. Нужно было предупредить остальных! Что бы ни было там, наверху, оно приближалось к лагерю с огромной скоростью, и это был не друг.
Она чуть-чуть опоздала.
Не добежав до края поляны, воительница услышала звуки битвы. Файола остановилась и, наложив стрелу, натянула тетиву.
Крадучись, она подобралась к месту сражения и, укрывшись за одной из толстых елей, бросила взгляд на поляну, где Сунниваа и Вейт спина к спине вели безысходный бой с шипящими и громко орущими крылатыми существами.
Твари окружали со всех сторон. То и дело на оборонявшихся пикировали одновременно четверо жутких существ, и от острых когтей удавалось отбиваться с большим трупом.
Файола не колебалась. И вот уже первая стрела выпущена в одного из нападающих. Не задумываясь о том, достигла ли она цели, воительница наложила на тетиву вторую. Стрела с убийственной точностью поразила одно из существ, и бездыханная тварь грянулась оземь.
Файола стреляла без передышки, ранив в крыло еще одного врага. Тот упал, однако через мгновение взлетел и снова ринулся в атаку Вероятно, он был настолько поглощен битвой, что совершенно не обращал внимания на торчащую из крыла стрелу. Крылатая тварь упрямо бросалась под ноги Сунниваа, пытаясь свалить ее.
Несмотря на потери, существа, способные летать, упорно продолжали бой. Они раз за разом пикировали на Вейта и Сунниваа, пока одно из них не совершило ошибку, подлетев слишком близко к мечу Вейта. Такое легкомыслие стоило нападавшему головы. Во все стороны брызнула зеленая кровь, и обезглавленная туша камнем рухнула в траву, где и замерла.
Сунниваа, воспользовавшись короткой передышкой, добила нападавшего на нее врага, с отвращением вонзив меч в трепыхающееся тело. Тварь в последний раз щелкнула клювом, и над поляной раздался отвратительный крик. Чудовище обмякло. Мощным рывком девушка освободила меч и повернулась к Венту, все еще сражавшемуся с последним врагом. Тот довольно ловко уворачивался, и, несмотря на все усилия, Вейт не мог достать его мечом.
Сунниваа заколебалась. С мечом в руке она не решалась вмешаться, опасаясь ранить товарища.
Файола исчерпала запас стрел. Выругавшись, она отбросила лук и помчалась через поляну на помощь. Но не успела она пробежать и половины пути, как вдруг Вейт упал. Стрелой метнувшись к нему, крылатая тварь нацелилась клювом в незащищенное горло.
Файола понимала, что не успеет. Она услышала испуганный крик Сунниваа, увидела, как та взмахнула мечом. Но и у девушки не было шансов опередить нападавшего.
Неожиданно над поляной пронеслась серая тень. Она выскочила из леса, словно порыв ветра, и бросилась на визжавшее существо, успевшее глубоко вонзить когти в доспехи Вейта.
В тот самый миг, когда клюв чудовища почти коснулся шеи Вейта, тень схватила его, унося с собой. Когда неожиданный спаситель вернулся на поляну, остановившись в нескольких локтях от воина, враг уже не дышал. Он безжизненно повис в зубах у волчицы, а из его разорванного горла рекой лилась зеленая кровь. Серый зверь подтащил жертву к костру и сильным рывком швырнул тело в огонь. Затем волчица вернулась и, подхватив зубастой пастью противника, обезглавленного Вейтом, тоже бросила его в костер.
Огонь жадно охватил трупы и через несколько мгновений вспыхнул, распространяя невыносимый запах горелого мяса. В небо устремился столб черного дыма. Казалось, это совершенно не заботило волчицу, которая как раз собиралась отправить третий труп вслед за остальными.
- Прекрати! - в ужасе воскликнула Сунниваа. - Огонь может нас выдать.
Зверь остановился и поглядел на небо.
- Слишком поздно, - прозвучали его слова в мыслях девушки. Сунниваа удивленно запрокинула голову. Проследив за взглядом волчицы, она заметила высоко в небе на фоне первых звезд две черные тени, быстро удалявшиеся в направлении Нимрода.
- Ищейки, - снова раздался голос волчицы. - Их было шестеро. Эти двое прилетели позже остальных. Они наблюдали за боем и не вмешивались, а теперь летят в Нимрод, чтобы доложить о вас. Вы должны убираться отсюда как можно скорее.
3
Наэми проснулась от необычайного холода: кто-то положил ей на лоб влажный платок. Она часто-часто заморгала, пытаясь хоть что-то разглядеть в размытых цветовых пятнах, плывших перед глазами. Но как сильно она ни старалась, картинка не становилась четче. Утомившись, Наэми прекратила попытки.
Вскоре она услышала женский голос: кто-то к ней обращался. Из-за шума в ушах она не разбирала слов, но эльфийке было приятно, что она не одна. Ласковые руки сна снова охватили ее, но, прежде чем погрузиться в его объятия, эльфийка отметила, что боль превратилась в глухую пульсацию.
- Наэми!
Когда эльфийка открыла глаза, вокруг было темно и тихо. На миг она задумалась: что могло ее разбудить? Но неожиданно в сознании раздался голос, видимо, уже давно звавший ее по имени.
Шари? Наэми была удивлена. Голос был удивительно похож, но сестра давным-давно умерла. Кто еще мог ее звать? Нужно вспомнить! Память возвращалась очень медленно, и наконец эльфийка поняла, кому принадлежит голос. И ее охватил ужас. Ее друзья! Наэми понятия не имела, сколько времени прошло с момента ее бегства из междумирья, и с ужасом спрашивала себя, сколько же она валяется здесь без дела.
- Сунниваа!
Первая попытка установить мысленный контакт провалилась - она была еще слишком слаба. Но Наэми не сдавалась. Сунниваа должна узнать, что эльфийка не успеет вернуться и тронуться в путь к Небесной Башне друзьям придется без нее.
- Сунниваа!
- Наэми? Слава Богине, ты жива! - мысли Сунниваа были похожи на крик. - Мы уже думали, что ты…
- Сунниваа, послушай, - перебила Наэми спутницу и поспешно, без всяких объяснений послала Сунниваа все, что считала важным. - Я в лагере повстанцев тяжело ранена… в междумирье небезопасно… к Небесной Башне придется идти без меня.
Она хотела что-то добавить, но силы покинули ее. Эльфийка еще слышала, как Сунниваа звала ее, что-то спрашивая, но потом связь между ними окончательно прервалась, и Наэми обессиленно сдалась на милость сна, наполненного странными сновидениями.
- Ты дозвалась Наэми? - Файола с надеждой взглянула на Сунниваа, когда та вернулась к костру. Девушка села рядом и молча кивнула.
- Где она? Почему не возвращается? - спросила Файола, потерявшая надежду, что туманная эльфийка жива. Сунниваа прижала ладони к вискам. Она достигла Наэми ценой страшного напряжения, отозвавшегося жуткой головной болью, и девушка была просто не в состоянии ответить Файоле.
- Не трогай ее, - сказал Вейт. - Не видишь, как она измотана? - Он заботливо протянул Сунниваа флягу. Прохладная вода освежила девушку. Она серьезно поглядела на друзей.
- Наэми жива, - пробормотала Сунниваа. Девушка почти шептала, и шум водопада почти заглушал ее слова. - Ее было трудно понять - голос был очень слаб. Я разобрала, что она в лагере повстанцев и что не придет - кто-то ранил ее, а еще - что в междумирье теперь небезопасно. Что она хотела этим сказать, я не понимаю. - Сунниваа сделала небольшую паузу и глотнула воды, поглядела сначала на Вейта, а затем на Файолу. - Ясно только, что к Небесной Башне придется отправляться одним, - сказала она.
Файола вздохнула. Вейт промолчал.
Наконец Файола поднялась и бросила один из уже упакованных рюкзаков Вейту.
- В таком случае вперед, - сказала она. - Нам срочно нужны три лошади.
Молодой капитан ловко поймал рюкзак, поднялся, закинув груз за плечи, и зашагал по направлению к лесу. Потом неожиданно остановился, взглянув на женщин.
- В чем дело? - тихо спросил он. - Разве вы не идете?
Охотнее всего Сунниваа отдохнула бы немного, но, тем не менее, подхватив рюкзак и Жезл, присоединилась к Файоле, которая уже завязала узел на своем рюкзаке. Не сказав ни слова, они последовали за Вейтом по ночному лесу.
Как отметила Файола, дорога спускалась прямо к Нимроду. Молодая воительница по-прежнему не доверяла Вейту и, несмотря на усталость, была настороже, не выпуская из рук короткий меч.
- Если он заведет нас в ловушку, я, по крайней мере, сумею защититься, - прошептала она Сунниваа, которая, впрочем, подозрений подруги не разделяла.
Тихий хруст веток в подлеске напомнил Сунниваа - волчица совсем рядом. Девушка не понимала, почему присутствие большого серого зверя успокаивало ее. Она чувствовала, что в волчице было что-то особенное, и, хотя она часто отлучалась по каким-то своим неведомым делам, в трудную минуту всегда оказывалась рядом.
- Как же тяжко! Неужели дороге не будет конца? - тихо ругалась Файола, но в ночной тиши слова звучали пугающе громко. Втайне Сунниваа признавала - воительница права. Ей тоже было тяжело нести рюкзак, борясь со свинцовой усталостью и сном.
- Да смотри же под ноги! - прямо рядом с ней прошипел Вейт. Вероятно, на какой-то миг девушка все же закрыла глаза и не заметила, что он остановился. Сунниваа открыла было рот, пытаясь что-то сказать, но Вейт приложил палец к губам и указал куда-то вперед.
Среди деревьев, всего в сотне шагов от путников, расположился лагерем патруль из Нимрода. Большинство воинов спало вокруг костра, завернувшись в плащи и пытаясь укрыться от ночного холода. Неподалеку на залитой лунным светом поляне мирно паслись шесть лошадей. Охранял их один-единственный воин.
- Нам действительно повезло, - пробормотал Вейт, опуская рюкзак на землю. - Я попытаюсь раздобыть трех лошадей.
- Ты ошибаешься, если думаешь, что я отпущу тебя одного, чтобы ты нас выдал, - прорычала Файола, и ее рюкзак занял место рядом с рюкзаком Вейта. - Лучше ты оставайся здесь, а я приведу лошадей, - и, не дожидаясь ответа, воительница бросилась вперед.
- Вот дурочка! - вырвалось у Вейта. И молодой воин тоже исчез в лесу.
Сунниваа последовала за ним секундой позже.
Они еще не смогли подобраться к лошадям достаточно близко - животные стали нервно всхрапывать. Сунниваа укрылась в густых зарослях кустарника. Вскоре в слабом свете луны она заметила стройную фигуру Файолы. Воительница, пригнувшись, медленно двигалась среди животных. Она уже собиралась отвязывать лошадь, когда ее обнаружил часовой. Пригнувшись, он подобрался к воительнице сзади и занес сверкающий клинок для смертельного удара. Шансов выжить у Файолы не было. Зажатая между телами лошадей, она не успела бы даже обнажить меч.
Сунниваа была слишком далеко, чтобы помочь, но Вейт, немного опередивший девушку, не терял времени. Он пронесся через подлесок, не обращая внимания на вызванный этим шум, и, оказавшись за спиной у часового, зажал удивленному воину рот ладонью, и, обхватив его руку с занесенным мечом, заставил опустить оружие.
Файола, не колеблясь ни секунды, выхватила нож. Быстрый удар оборвал жизнь воина. Его предсмертный крик заглушила ладонь Вейта. В последний миг часовой выгнулся, небо отразилось в его широко раскрытых глазах, и он безжизненно опустился на траву.
- Спасибо, - прошептала дрогнувшим голосом Файола. Она хотела что-то добавить, но Вейт знаком велел ей молчать. Он поспешно отвязал двух лошадей и повел их через поляну, в то время как Файола позаботилась о третьей.
Сунниваа присоединилась к товарищам. Ей не очень понравилось то, что произошло на поляне, но она решила промолчать. Она прошла воинскую подготовку, но ей не так часто доводилось встречаться со смертью - вынести страдание в глазах воина девушке было тяжело.
Вдруг серая тень, промелькнув в неясном свете меж деревьев, метнулась к лагерю. Вейт и Файола ничего не заметили, но лошади, почуяв волка, начали вырываться. Каурая кобылка, испуганно заржав, встала на дыбы, а две другие то и дело нервно всхрапывали. Вейт, тихо бранясь, ускорил шаг, стремясь убраться от лагеря, пока их не заметили.
Им не удалось уйти достаточно далеко, как вдруг тишину леса пронзил длинный протяжный вой. Сунниваа услышала топот множества копыт и увидела, как повскакали воины у костра.
Но было слишком поздно! Лошади сорвались с места и помчались в противоположную сторону. Кто-то пытался отдавать приказы, а испуганные крики говорили о том, что солдаты обнаружили мертвого часового.
Трое товарищей неслись напролом по ночному лесу без всякой осторожности - погони не было. Солдаты пытались собрать разбежавшихся животных.
- Они не станут преследовать вас, - услышала Сунниваа мысль волчицы. Девушка удивленно обернулась. Прямо перед ней, сверкая глазами, возник серый зверь. С носа капала кровь, передние лапы тоже были в крови.
- И никто не поймет, что часовой погиб от удара ножом, - сказала волчица, слизывая с шерсти кровь. - Они подумают, что на него напал дикий зверь. Лошади разбежались. И если трое из них не вернутся, никто ничего не заподозрит.
Сунниваа подивилась мудрости волчицы. Это был особенный зверь. Словно это было само собой разумеющимся, он принимал участие в событиях и обеспечил им побег.
Вскоре спутники добрались до того места, где оставили вещи. Вейт привязал лошадей и удивленно огляделся.
- Солдаты куда-то подевались, - сказал он. - Погони нет. Я все спрашиваю себя, что там произошло.
- Волчица навела воинов на ложный след, - пояснила Сунниваа. - Они все еще пытаются поймать лошадей.
Вейт удивленно поднял брови.
- Если это действительно так, нам нужно использовать шанс и как можно скорее убираться отсюда, - сказал он и направился было к лошадям, но Файола удержала его.
- Я обязана тебе жизнью, - тихо сказала она. - Мне жаль, что я так долго не доверяла тебе. Теперь я знаю, что была не права.
Она молча подняла правую руку по обычаю воинов и подошла к Вейту. Тот, недолго думая, поднял свою в ответном жесте. Его мускулистая рука в знак братства обхватила изящную руку воительницы.
- Брат, - торжественно сказала она. - Я у тебя в долгу.
Вскоре после восхода солнца в покоях магов раздался яростный визг, разрывая тишину длинных подземных коридоров.
Слуги Аско-Бахррана, заковав обоих ищеек в цепи, отвели их обратно в темницу, после того как те передали медиуму мастера-волшебника увиденные образы.
Это было не так-то легко, поскольку крылатые твари, чувствуя себя обманутыми, сопротивлялись изо всех сил. Существа злобно кусались и царапались, и слуги с огромным трудом уворачивались от острых зубов и когтей.
- Почему бы вам не отпустить их? - прокричал Тарек, пытаясь перекрыть их визг.
- Они не справились с заданием! - злобно ответил мастер-волшебник, убирая со стола предметы для допроса ищеек.
- Перед ними стояла задача найти предателей и сообщить мне, где они находятся. Никто не приказывал им ввязываться в бой. Теперь четверо ищеек погибли, и если мы не обнаружим предателей, то исключительно по их вине.
Тяжелая дверь темницы захлопнулась, и визг тварей немного утих.
Тарек вздохнул. Рано утром он получил известие о том, что Вейт все еще жив, и с тех пор смятенные чувства главнокомандующего метались между облегчением и гневом, который душил воина из-за того, что Вейт в открытую связался с предателями и восстал против него. Тарек решительно тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, и, откашлявшись, сказал:
- Получив ваше сообщение, я немедленно выслал воинов и к обеду жду их обратно.
- Боюсь, что они никого не обнаружат, - Аско-Бахрран раздраженно покачал головой. - Эти безголовые существа все испортили. Теперь предателям известно, что они обнаружены, и они не стали сидеть на месте.
Чтобы Тарек не заметил его наигранную злость, маг стукнул кулаком по столу.
- Почему они не могут придерживаться моих указаний? Нам без труда удалось бы поймать предателей и отобрать у них Жезл.
Хотя внешне мастер-волшебник был раздражен, в душе он ликовал. Конечно, он не рассчитывал на такие потери среди ищеек, но его план сработал. Предатели были предупреждены, и воины не сумеют их поймать.
Ан-Рукхбар, несомненно, будет недоволен.
- Я думаю, стоит подождать доклада моих ребят, - настаивал Тарек, украдкой рассматривая склонившегося за столом в углу худого медиума, устремившего в пустоту невидящий взгляд. - Если я правильно понял вашего медиума, лошадей у предателей нет. Они не могли далеко уйти. Уверен - воины найдут их.
Главнокомандующий медленно подошел к пентаграмме, очертания которой все еще просматривались на полу, и принялся ее разглядывать.
- А что с кварлином? - спросил он наконец. - Вы уже располагаете информацией о том, насколько успешной была его вылазка?
Аско-Бахрран покачал головой.
- К сожалению, не в моей власти заставить эльфийку войти в междумирье, - пояснил он. - Но сегодня утром мне удалось полностью заглушить помехами частоту, на которой эльфы общаются между собой при помощи языка мыслей. И на расстоянии трех дней пути никому не удастся ни послать, ни принять какое-либо сообщение.
Лицо мастера-волшебника выражало удовлетворение.
- Надеюсь, что это обстоятельство заставит эльфийку отправиться по путям междумирья.
Неожиданно дверь отворилась, и в комнату вошел молодой воин. Он поднял руку для приветствия и обратился к Тареку.
- Господин, только что вернулся один из патрулей, - сказал он, и в его голосе ясно слышалось волнение. - Командир группы ожидает в ваших покоях, - он заколебался, словно хотел что-то добавить, но сомневался, имеет ли на это право. Потом, видимо набравшись смелости, торопливо сказал: