- Воины говорят, что ночью на них напало какое-то чудовище. Один воин убит, - он отсалютовал и поспешно вышел.
Тарек нахмурился и недоверчиво взглянул на мастера-волшебника.
- Вы же говорили, что ни одно из ваших странных созданий не представляет опасности для моих солдат, - мрачно заметил он. - Как вы объясните это происшествие?
Аско-Бахрран сам, казалось, был удивлен.
- Этого не может быть. Ни одно из моих созданий, как вы их называете, не напало бы на ваших воинов, - торопливо ответил он. - Клянусь, что никаких чужеродных существ, кроме кварлина, в Тале сейчас нет.
- Допустим, - Тарек подошел к двери. - Возможно, это так, но откуда вам известно, что кварлин все еще в междумирье? Мне кажется, что существа, помощью которых вы так охотно пользуетесь, начинают слишком часто своевольничать.
Тарек бросил на мастера-волшебника колкий взгляд и вышел, бесшумно прикрыв дверь.
Аско-Бахрран растянул губы в спокойной улыбке. Слова верховного главнокомандующего совершенно не взволновали его. Мастер-волшебник не спеша подошел к небольшой дверце, за которой находился один из рабочих кабинетов его магов, и тихонько приоткрыл ее.
- Долго еще? - спросил он.
Маг Аким вскинул удивленный взгляд, отрываясь от толстенной книги с пожелтевшими страницами.
- Не беспокойтесь, - в его голосе звучала уверенность. - Я почти закончил. Дождь вот-вот пойдет.
Солнце начало свой путь по затянутому тучами небосклону, когда Наэми, вскрикнув, проснулась. Она вся дрожала, а сердце стучало, словно сумасшедшее. Кошмарный сон по-прежнему стоял перед глазами, и забыть его не удавалось. Услышав крик Наэми, Ройана, дежурившая у ее ложа, испуганно подскочила. Она ласково глядела своими темными глазами на раненую, а рука гладила ладонь туманной эльфийки.
- Успокойтесь, - тихо сказала она. - Это всего лишь страшный сон, - Ройана ненадолго исчезла, но вскоре вернулась. Она протянула Наэми наполненную свежей водой деревянную кружку.
- Спасибо, Ройана, - хрипло сказала эльфийка. Увидев воду, она поняла, насколько сильно ей хочется пить. Осушив кружку, эльфийка протянула ее Ройане, и та, улыбнувшись, снова наполнила ее.
- Хорошо, что вам лучше, - приветливо сказала она и исчезла. На этот раз она отсутствовала долго, и Наэми решила оглядеться.
Узкая, без окон комната даже не заслуживала своего названия. Это была ниша в скале, отделенная от пещеры тремя слоями шкур. Освещение составляла единственная небольшая свеча. Наэми прислушалась. Судя по звукам, в обширной пещере за шкурами царило оживление. Голоса множества мужчин и женщин отдавались эхом, усиленным голыми стенами. Звенел металл, шуршали ткани, слышались обрывки разговоров - все это заставляло Наэми предположить, что повстанцы готовились выступать.
Внезапно полог из шкур раздвинулся - вернулась Ройана. За ней вошел высокий широкоплечий мужчина, грустное лицо которого наполовину скрывала темная борода. Увидев Наэми, он улыбнулся.
- Мы очень беспокоились о тебе, эльфийка, - приветливо сказал он. - Что произошло? Что послужило причиной твоих ран и откуда взялись те воины?
Наэми с наслаждением выпила третью кружку и, опершись на здоровую руку, попыталась поменять положение. Ройана мгновенно оказалась рядом, помогая Наэми более или менее удобно устроиться на постели.
- Я тоже рада видеть тебя в добром здравии, Къельт, - поприветствовала она мужчину, жестом приглашая его присесть. - Я принесла важные известия о Служительнице с мечом, - она начала доклад. - С тех пор как мы расстались весной, произошло много событий.
Закончив, Наэми почувствовала, что совершенно вымоталась. Ройана помогла Наэми улечься.
Къельт долго молчал. И только подрагивание мускулов выдавало его напряжение.
Текли бесконечные мгновения, тишину нарушал только шум, доносившийся из-за полога. Наэми, дожидаясь ответа Къельта, закрыла глаза, отчаянно борясь со сном. Внезапно она почувствовала, как предводитель повстанцев потянулся и вздохнул.
- На этот раз ты должна была привести Служительницу с мечом с собой, Наэми! Всего лишь один-единственный раз, чтобы я мог увидеть ее. - Къельт непонимающе покачал головой. - Как я смогу рассчитывать свои действия, ориентируясь на кого-то, кого я даже не видел? Для меня это было очень важно. Но ты скрываешь ее от нас, требуя, чтобы мы выжидали. - в голосе Къельта отчетливо слышался гнев.
- Если Сунниваа и ее спутникам удастся раздобыть лошадей, то мне понадобится всего три-четыре дня, о большем я тебя не прошу, - сказала Наэми. - Ты ждал много лет, какая теперь разница, выступите вы на четыре дня раньше или позже?
- А если они не достанут лошадей? - напомнил ей Къельт. - Тогда им предстоит долгий и трудный пеший переход, который может длиться целых полмесяца. Если, конечно, их прежде не поймают воины Тарека, - он взволнованно зашагал взад-вперед. - Ты вправе думать, что это глупо и безответственно, - продолжал он, - но я не могу больше ждать. Мы уже свернули лагерь, и приготовления к отъезду практически завершены. Нет, эльфийка, больше я ждать не могу. Мое решение окончательно и бесповоротно. Завтра после восхода солнца мы выступаем, - сказал Къельт и, не прощаясь, вышел из комнаты.
- Ты должна понять его, - тихо сказала Ройана. - Он боится потерять лицо, если снова изменит свой приказ. Кроме того, - она умолкла и, украдкой бросив взгляд на шкуры, за которыми только что скрылся ее спутник, продолжала: - Он просто одержим мыслью о битве. Боль гложет его слишком долго. Думаю, даже Служительнице с мечом не удалось бы переубедить его.
Наэми не слушала слов Ройаны. Впервые в жизни она была расстроена тем, как развиваются события: кварлин в междумирье, она ранена и привязана к месту, где все отказываются от ее помощи… Эльфийка вздохнула, положила голову на подушку и закрыла глаза.
Ройана решила, что Наэми утомлена беседой, и вышла. Но туманная эльфийка вовсе не устала. Все ее мысли были о друзьях, которым предстояло отправляться к Небесной Башне без нее. Ладно, пусть. Но в таком случае необходимо попытаться поддерживать девушку отсюда, с горечью думала Наэми, пытаясь мысленно связаться с Сунниваа. Ей были знакомы шипение и потрескивание, раздавшиеся при этом. Но на этот раз шум был просто невыносимым, громким, намного громче тех звуков, которые мешали установить связь с Сунниваа в штольнях под крепостью, и Наэми была вынуждена немедленно прекратить попытки дотянуться до девушки.
4
Сунниваа, Файола и Вейт медленно ехали по светлому лиственному лесу, в который углубились на рассвете. С утра небо затянули тучи, и казалось, вот-вот пойдет дождь.
Настроение Сунниваа было ужасное! Только дождя им не хватало. И она, и ее спутники очень устали и с трудом боролись со сном - всю ночь никто не смыкал глаз. Но об отдыхе не могло быть и речи. Нужно было как можно скорее покинуть эти места: опасность наткнуться на воинов Нимрода была очень высока. Им не раз удавалось проскользнуть мимо патрульных отрядов или незаметно обойти лагерь стражников у дорожной заставы. Удача пока была на их стороне. Сунниваа спрашивала себя, сколько времени может длиться такое везение. Она мельком взглянула на друзей. Вейт и Файола с трудом держались в седле. Сунниваа придержала лошадь и поравнялась с Вейтом.
- Нам обязательно нужно остановиться на отдых и немного поспать, - тихо сказала она, с трудом сдерживая зевоту. - Я уже не могу, глаза сами закрываются.
Вейт покачал головой.
- Не здесь! Слишком опасно! - отрезал он. - В этом лесу нам не спрятаться, - он указал вперед. - Сама посмотри, как далеко видно. Кроме того, здесь кишмя кишит воинами. Я тоже смертельно устал, но мы не сможем по-настоящему отдохнуть.
Незадолго до полудня пошел дождь. Сначала редкие капли пробивались сквозь густую листву, но затем дождь усилился, а потом хлынул такой ливень, что путникам стало казаться, что они едут в чистом поле. В кронах, вначале служивших путникам защитой, собралась дождевая вода, срывавшаяся большими тяжелыми каплями, и вскоре друзья совершенно промокли.
- Слиток золота за укрытие, - Файола напрасно промокала лицо. - Мы просто умрем, если и дальше будем ехать под дождем.
Сунниваа была с ней согласна. Под тонкой, продуваемой всеми ветрами накидкой она страшно замерзла и в отчаянии сетовала на Наэми, которая не позаботилась кроме всего остального о плащах. Единственный плюс, недовольно думала она, ощущая, как вода тоненькой струйкой течет по спине, - что патрули перестали сновать повсюду.
- Так мы далеко не уйдем, Вейт, - сказала она. - Нам срочно нужно найти пристанище, чтобы просушить вещи. Может, здесь есть какая-нибудь хижина, где можно переждать дождь?
- Хижины нет… - Вейт ненадолго задумался. - Но на Даранской дороге есть трактир, который принадлежит родителям моего друга. Только там не совсем безопасно. В трактир частенько захаживают воины, а хозяин наверняка знает, что меня разыскивают. Не уверен, что он согласится помочь.
- Опасно, не опасно… Главное, что мы наконец-то обсохнем, - Файола была решительно настроена рискнуть.
Сунниваа тоже очень хотелось оказаться в тепле.
- Давай, по крайней мере, попытаемся, - сказала она.
А дождь, похоже, не знал пощады. К вечеру лило как из ведра. Кроме того, поднялся сильный ветер. Он хлестал спутников холодными каплями по лицу, насквозь продувая одежду. Ливень превратил лесные дороги в сплошное скользкое месиво из грязи и листьев, и измученные лошади вязли в этом болоте. Не раз они просто останавливались, и путники с трудом заставляли их двигаться дальше.
Когда совсем стемнело, друзья наконец добрались до постоялого двора. Это было обширное строение: в большом доме располагался трактир, а две длинные пристройки по обе стороны служили стойлами. Трактир выглядел солидно и ухоженно: высокая крыша укрыта деревянной щепой, каменный фундамент, стены сложены из огромных бревен.
Перед входом лошадей не было, в стойлах тоже было темно. Зато в трактире горел свет. Изнутри доносились приглушенные голоса, похоже, всего пара постояльцев нашла здесь укрытие от дождя. Из приоткрытого окна доносился запах жаркого, и Сунниваа вспомнила, что с самого утра ничего не ела.
Трое спутников спешились на обочине и стали наблюдать за домом.
- Подождите здесь, - широкий капюшон промок насквозь, по щекам Файолы текли тонкие струи дождя, но молодая воительница все же опустила его пониже, чтобы ее никто не узнал. - Я попытаюсь заглянуть в окно, - пробормотала она и перебежала через дорогу.
Сунниваа и Вейт видели, как она подкралась к одному из освещенных окон, осторожно заглянула внутрь и почти сразу вернулась к товарищам.
- Там несколько лесорубов и хозяин, - сообщила она. - Воинов нет.
- Хорошо. - Вейт потянулся. - Сначала войду я и поговорю с хозяином. Если он согласится помочь - подам вам знак, - и с этими словами он отправился к дому для гостей. У двери он остановился и огляделся по сторонам. Двор был пуст. Вейт решительно толкнул тяжелую дверь и вошел.
Множество свечей на столах освещали большую комнату, а в открытом камине у дальней стены горел огонь. Длинные деревянные столы окружали стулья с высокими спинками, а у стен располагалось множество лавок для отдыха гостей.
По поводу посетителей Файола не ошиблась. Кроме нескольких мужчин у стойки, действительно похожих на лесорубов, в комнате никого не было. Хозяина тоже не было видно.
Когда Вейт подошел к стойке и огляделся, посетители замолчали и с нескрываемым интересом уставились на него. Вейт приветливо кивнул и тут же забыл об их существовании. Вскоре с тарелками в обеих руках из кухни появился хозяин - седой полноватый мужчина преклонного возраста, безбородое лицо которого казалось добродушным даже тогда, когда он не смеялся. Он поставил дымящуюся еду на стойку перед лесорубами. Обернувшись, чтобы поздороваться с новым посетителем, он внезапно застыл.
- Что… Чем могу вам помочь, воин? - хозяин быстро нашелся и дал понять, что не выдаст Вейта.
- Я проделал долгий путь, - заявил Вейт, указывая на свою мокрую одежду. - Мне срочно нужны теплая комната, где можно просушиться, и стойло.
Хозяин откашлялся.
- Вам повезло, воин. В такую погоду мало кто отваживается пуститься в путь, - его лицо приняло заговорщическое выражение. - Хотя за последнее время у меня в гостях побывало немало воинов.
Вейт не ответил, но понял, что хозяин осведомлен о последних событиях.
Один из посетителей подозвал хозяина, но тот отмахнулся.
- Сейчас, - сказал он. - Я должен сперва показать воину, где поставить лошадь.
Он велел Вейту следовать за ним. Но прежде чем они вышли на дождь. Вейт положил руку хозяину на плечо, придерживая его.
- Там, на улице, две воительницы. Они сопровождают меня, - прошептал он. - С ними то же, что и со мной… Они устали, замерзли и промокли, и… нельзя, чтобы их узнали.
Хозяин удивленно поднял брови, но потом кивнул и тихо сказал:
- Не беспокойся, Вейт. Я же говорил - стойла пустуют, и по такой погоде не думаю, что что-нибудь изменится.
Спустя некоторое время Сунниваа, Файола и Вейт наслаждались теплом, завернувшись в грубые одеяла, их насквозь промокшая одежда была развешана по всей комнате, а дождь ожесточенно барабанил по крыше. Ветер с силой швырял в стекло небольшого оконца тяжелые дождевые капли.
- Мы действительно можем ему доверять? - спросила Файола. Она устроилась на одной из четырех грубо сколоченных кроватей у стены и, не отрываясь, смотрела в окно. Хозяин уверял, что здесь они в полной безопасности, но юная воительница продолжала сомневаться.
- Прошлым летом я спас жизнь его сыну, - коротко ответил Вейт. Подвинув стул к небольшой печи, он отогревал ладони у огня. - Хозяин в благодарность предложил свою помощь, если вдруг у меня возникнут трудности.
Он покачал головой и горько усмехнулся.
- Тогда я втайне посмеялся нал этим предложением. Какую службу мог сослужить простой хозяин трактира капитану из Нимрода? Кто мог подумать, что все так обернется?
- Опасно… или нет, - пробормотала Сунниваа из-под груды одеял. - Я… рада… что мы в тепле, - ей было плохо. Стуча зубами, лежа в постели, она укуталась во все имевшиеся в комнате одеяла, но это не принесло ожидаемого результата - она по-прежнему жутко мерзла.
Неожиданно в двери постучали.
- Я принесла поесть, - раздался из коридора женский голос. Вейт открыл. Вошла полная женщина. Из под ее простого платка выбивались седые волосы, а скромный халат был покрыт разноцветными пятнами - женщина, видимо, работала на кухне. Она держала большой поднос с жарким и кружками ячменного пива.
- Мы ничего не просили, - с сожалением пояснил Вейт, но женщина молча поставила поднос на стол.
- Заберите его, - сказала Файола, тоскующим взглядом проводив еду. - Мы не можем за это заплатить.
- Это за счет хозяина, - ответила женщина, широко улыбнувшись. - Он сам велел. Думаю, он очень расстроится, если вы не примете угощения.
Она мельком взглянула на Сунниваа, и ее лоб прорезала глубокая морщина. Женщина подошла к постели молодой воительницы и положила руку ей на лоб.
- И давно она заболела? - поинтересовалась она.
- Заболела? - Файола даже подпрыгнула. - Я и не думала, что дело настолько плохо.
- У нее сильный жар, - заметила женщина. - Надо бы послать мальчика за целительницей.
- Нет, пожалуйста, не надо, - дрожащим голосом попросила Сунниваа. - Мне нужно всего лишь немного поспать… Завтра я… смогу ехать дальше.
Она не хотела, чтобы кто-нибудь узнал, где они. Женщина неодобрительно взглянула на Сунниваа.
- Твое дело, девочка, - сказала она, всем видом показывая, что считает просьбу Сунниваа неразумной. - Тогда позволь хотя бы приготовить тебе чай, он собьет жар, и ты сможешь уснуть.
- Спасибо, это очень мило с вашей стороны, - слабо улыбнулась Сунниваа, и женщина вышла из комнаты.
- Почему ты не сказала, что тебе плохо? - упрекнула подругу Файола, но ответа не получила. Покачав головой, воительница присоединилась к Вейту, сидевшему за столом, и принялась за еду.
Сунниваа не чувствовала голода. Ее знобило, она плотнее завернулась в одеяла, пытаясь уснуть. Но сон не шел. Девушка ждала, когда принесут чай. Наконец в дверь снова постучали. Вошла женщина, держа в руках до краев наполненную кружку, она помогла Сунниваа сесть.
- Пей, девочка, - мягко сказала она, протягивая напиток Сунниваа. Он был очень крепкий и горячий, и девушка принялась пить маленькими глотками. Опустошив половину кружки, она почувствовала, как по всему телу разлилась приятная усталость. Сунниваа поспешно допила и опустилась на набитую соломой подушку. Комната стала расплываться у нее перед глазами, и мягкие волны сна окутали девушку.
Сунниваа плыла в его ласковых волнах, и вокруг царила полная темнота. Ее окружали мир, покой, и девушка чувствовала, как ее тело медленно расслабляется. Неожиданно она почувствовала, что больше не одна в кромешной темноте. Сунниваа уловила отголоски какого-то странно знакомого ощущения. Казалось, из темноты на нее смотрят светящиеся оранжевые глаза, и она вроде заметила мелькнувшую фигуру волчицы. Девушка хотела окликнуть ее, но обнаружила, что голос пропал. Но почему-то это не обеспокоило ее, и страха Сунниваа не чувствовала.
- Приветствую тебя, Служительница с мечом! - раздался в темноте мелодичный женский голос. - Приветствую тебя и прошу внимательно выслушать, дочь моя. То, что я сообщу тебе сейчас, я не смогу больше повторить.
Напрасно пыталась Сунниваа, вглядываясь в темноту, различить, кто с ней говорит. Голос продолжал.
- Ты должна спешить, чтобы попасть на Небесную Башню как можно скорее, - сообщил он. - Времени не так уж много. У подножия горы ты должна оставить своих спутников и подняться наверх одна. За твоими плечами останутся горные леса и граница, где лето встречается с вечными снегами. Высоко на северном склоне есть скала, которая вздымается к звездам, словно перст. На эту скалу ты должна взобраться в Ночь Огней. Дождись, когда То и Ю поднимутся над горизонтом. Когда к тебе потянутся их лучи, протяни им навстречу Жезл Мудрости. Ты увидишь в небе свет, который люди называют Эльфийским Огнем, и почувствуешь его касание на своей коже, и тогда можешь отпустить Жезл, - голос умолк. Сунниваа хотела о чем-то спросить, но вспомнила, что не может вымолвить ни слова. И она только кивнула в знак того, что все поняла. - Благословляю тебя, Служительница с мечом.
Сунниваа почувствовала чье-то дыхание на своем лице.
- Будь осторожна, дочь моя. Темные силы стремятся остановить тебя, - голос стал тише.
И вдруг раздался громкий треск.
Сунниваа вздрогнула и открыла глаза. Все исчезло. Она лежала под одеялами в комнате на постоялом дворе, а перед ней маячило испуганное лицо подруги. Файола собиралась было открыть окно, чтобы проветрить, но внезапно сквозняком у нее из рук вырвало деревянную щеколду, и окно с такой силой захлопнулось, что два из четырех небольших стекол вывалились и упали на пол.
- Что это было? - Файола удивленно поглядела сначала на осколки, а потом на улицу. - Ведь буря уже закончилась.
Тут она заметила, что Сунниваа проснулась.
- Сунниваа! - обрадованно сказала она. - Мы уже думали, ты проспишь весь день. Как ты себя чувствуешь?