- Правда? - по лицу Файолы было отчетливо видно, что она не поверила подруге.
- Да, со мной все в порядке! - Сунниваа решительно пришпорила коня, направляя его в воду. Файола последовала за ней, завершал процессию Вейт. В этом месте река была не более двадцати локтей в длину, и в чистой воде было хорошо видно брод.
И вдруг у ног лошади Сунниваа пронеслась серая тень, и волчица, щелкнув зубами, преградила ей дорогу. Животное испуганно отпрянуло и встало на дыбы.
- Что это тебе в голову взбрело так пугать лошадей? - сердито закричала Сунниваа, пытаясь обойти волчицу. Но та была быстрее и снова преградила путь.
- Эй, да прекрати же! - Сунниваа не на шутку разозлилась. Зверь вел себя очень странно. - Уйди с дороги, - велела она. - Здесь единственное место, где мы сможем перейти. Нам нужно на ту сторону!
Девушка снова попыталась обойти волчицу, но та запрыгала перед ней, и лошадь снова поднялась на дыбы.
- Да убирайся же! - закричала сзади Файола. - Ты что, не видишь, что тут мы - просто замечательная мишень?
Но волчица и не думала отойти. Она без устали прыгала то вправо, то влево, не давая путникам войти в воду.
Наконец Файоле надоело. Она сердито обогнала Сунниваа и попыталась обойти волчицу. Ее лошадь тоже поднялась на дыбы, но воительница, крепко держа поводья, заставляла ее двигаться вперед. Лошадь фыркала, нервно пританцовывая, разворачиваясь на месте, и Файоле стоило больших усилий не свалиться. Выругавшись, она пришпорила, рванула поводья, животное заржало, отчаянно брыкаясь. Окованные железом копыта ударили волчицу в бок и опрокинули в реку.
- Файола, нет! - Сунниваа беспомощно наблюдала за тем, как тело серого животного течением унесло за поворот.
- О, нет! Я не хотела! - Файола была потрясена. Она знала, что волчица - их друг. Девушки беспомощно глядели на реку.
- Многие волки - очень хорошие пловцы, - сказал Вейт, прервав молчание. - Я уверен, что ей удалось выбраться на берег.
- Надеюсь, что ты прав, - прошептала Сунниваа. Загадочная волчица значила для нее очень много. - И почему она так вела себя? - вслух подумала она, глядя на противоположный берег. - Ведь там ничего нет!
- Кто знает, что происходит в голове у волка, - виновато ответила Файола. - Можно только надеяться, что Вейт прав.
Она взяла себя в руки и сказала:
- Нет смысла стоять тут и ждать. Нужно двигаться.
Они дошли до середины брода, когда лошадь Сунниваа вдруг остановилась как вкопанная и отказалась двигаться дальше.
- Да что опять стряслось? - услышала Сунниваа позади голос Файолы. Девушка хотела что-то сказать, но в этот миг ледяной порыв ветра, подхватив мелкий песок, понес его через реку. Крошечные песчинки заставили спутников зажмуриться. Ветер стих так же внезапно, и снова над рекой воцарился покой теплого летнего вечера.
- Что, во имя трех врат… - сердито начала Файола, протирая глаза, но, едва она лишь взглянула на противоположный берег, у нее перехватило дыхание. Путь им преграждала добрая дюжина исполинских тяжело вооруженных воинов, одетых в черную сталь. - Ловушка! - в ужасе воскликнула она.
- Назад! - Сунниваа тоже увидела воинов. Она пришпорила коня и тут же застыла от ужаса. В центре брода, обнажив клинки, по колено в воде, тоже стояли воины, и красное заходящее солнце отражалось в холодной стали.
- Вейт, берегись, сзади! - предупреждение прозвучало вовремя - в тот же миг воины бросились в атаку.
- Я возьму их на себя! - Вейт натянул поводья коня, вынул из ножен меч и понесся на воинов. Файола хотела броситься на помощь, но развернуть беспокойную лошадь на узком броде оказалось не так-то просто. Ей это почти удалось, но черная стрела с противоположного берега едва не попала в нее. За первой последовала вторая, угодив лошади в бок. Обезумевшее от боли животное поднялось на дыбы, и Файола вылетела из седла. Падение было болезненным, однако довольно мягким. Девушка вскочила, вынимая из ножен меч. Но лошади и след простыл. В безудержной ярости воительница бросилась к другому берегу, и в это же мгновение двое из воинов ступили в воду. Один из них, сверкая обоюдоострым топором, двинулся к Файоле, а второй стал приближаться к Сунниваа. По их медлительным, с показной ленцой движениям Сунниваа поняла, что воины рассчитывают на легкую победу. Решив продать свою жизнь как можно дороже, она вынула меч из ножен и приготовилась сражаться.
Первый удар черного клинка пришелся на ноги лошади. Девушке просто повезло - в этот миг кобыла встала на дыбы, уходя от удара. Но остановить лошадь было уже невозможно. Чувствуя смертельную опасность, она в ярости стремилась сбросить седока.
Попытки успокоить взбесившееся животное при помощи мысленного общения не удались из-за помех. Не растерявшись, девушка выбрала удобный момент и выпрыгнула из седла. В тот же миг она потянулась к Жезлу Мудрости, притороченному к седлу, но лошадь взбрыкнула и умчалась прочь.
Воины на берегу напрасно пытались поймать животное. Гонимая страхом, лошадь совершила невероятный прыжок и, пролетев над ними, исчезла в спасительных зарослях. У Сунниваа и Файолы не было времени сожалеть о потере Жезла и лошадей. Бок о бок стояли они по колено в воде посреди реки, ожидая нападения. За их спинами раздался всплеск, и кобыла Вейта пронеслась мимо.
- Внимание, Сунниваа, - Файола отразила первый удар обоюдоострого топора так ловко, что распорола доспехи противника в районе бедра. Когда острый, словно бритва, клинок глубоко впился в его плоть, воин скрючился в три погибели, зарычав от боли. Решив использовать этот миг с пользой для себя, Файола прыгнула вперед и ловким движением отрубила раненому ноги. Воин завопил от боли и рухнул в воду. Темно-красная кровь окрасила воды Юнктуна, а отрубленные части тела уносило течением прочь.
Сунниваа было потруднее. Черный воин неутомимо наносил удары своим широким мечом, не давая возможности парировать удары. О нападении нечего было и думать. Сунниваа оставалось только защищаться, и вскоре ее руки заболели.
- Файола, сзади! - хриплый голос Вейта был почти не слышен среди звона клинков, но Файола отреагировала немедленно. Она ловко развернулась и, оказавшись лицом к лицу с новым противником, стала выбирать удобный момент для нападения.
Но черный исполин не собирался ждать, пока Файола подготовится. Яростно рыча, он бросился на молодую воительницу и нанес удар невероятной силы. Файола ожесточенно отражала удар за ударом, но силы оставляли ее. Промокшая одежда мешала двигаться. Она то и дело оскальзывалась, и то, что ей до сих пор удавалось избежать смертельного удара, было чистой случайностью.
Но наконец она обнаружила брешь в обороне воина и ударила. Однако противник, заметив приближающийся меч, ловко ушел от него. Файола потеряла равновесие и, двигаясь по инерции, споткнулась. Труп убитого воина помешал ей устоять на ногах, и девушка упала. События развивались с ужасающей быстротой. Прежде чем она успела подняться, воин подскочил, занес меч и ударил.
- Файола!
В глазах Файолы отразился неописуемый ужас, когда она обнаружила клинок, торчащий из своего тела. Девушка понимала, что смерть близка, но все же попыталась вырвать окровавленную сталь. Воин заворчал и резким движением провернул меч. Файола замерла. Изо рта потекла струйка крови, руки опустились, и она рухнула в воду.
- Файола, нет! - словно фурия, обрушилась Сунниваа на воина, по-прежнему теснившего ее, одновременно пытаясь дотянуться до умирающей подруги. Слишком поздно! Уголком глаза она увидела, как воин поднял безжизненное тело Файолы и ликующе швырнул его далеко в реку.
- Не-е-е-е-е-ет!
Слезы отчаяния застлали Сунниваа глаза. Это едва не стоило ей жизни: она споткнулась о тело убитого воина, и клинок просвистел так близко над головой, что она почувствовала движение воздуха.
Сунниваа неосознанно подняла меч, попав теснившему ее врагу в ногу и опрокидывая его. Тот упал, брызги воды и ила застлали девушке взор. Но ей удалось подняться на ноги первой. Тыльной стороной ладони она отерла лицо и занесла клинок для решающего удара, но не сумела завершить его. Воин, убивший Файолу, бросился к ней, заставляя обороняться, в то время как его раненый товарищ сумел достичь берега.
В отличие от предыдущего противника Сунниваа этот был очень осторожен. У него была особая тактика. Первый удар Сунниваа скорее предвосхитила, чем увидела. С полуоборота она сумела парировать его. Второй удар последовал немедленно, но и на этот раз ей удалось отбиться. Противник не спешил, кружа вокруг Сунниваа, словно хищник вокруг своей жертвы.
Вдруг Сунниваа услышала крик Вейта. Ее спутнику было не легче, чем ей. Но в отличие от Сунниваа ему приходилось сражаться с двумя нападающими. И держать их на расстоянии молодому воину удавалось с большим трудом. Кроме того, Вейт был ранен и шатался от усталости. Движения его казались вялыми и плохо скоординированными.
Их просто-напросто слишком много, с горечью подумала Сунниваа, а перед глазами у нее стояло лицо умирающей Файолы. Мы все умрем здесь!
Гигантский альп быстро летел над кронами. Он искусно использовал лесной шатер, чтобы с земли его не сразу заметили. Он был совсем близко от Юнктуна и чувствовал присутствие чужих существ.
Подлетая к реке, гигантский альп заметил двух лошадей без седоков. За ними мчалась третья, но она двигалась медленно, словно раненая. Вскоре птица услышала звуки битвы, доносившиеся от реки. Расправив мощные крылья, альп полетел на звук. Оставив лес позади, он увидел, как два воина из Нимрода бьются не на жизнь, а на смерть с тремя черными исполинами.
Ха-гуррлины! У гигантского альпа перехватило дыхание. Жуткие картины, которые он, казалось, успел забыть, ожили при виде ненавистных слуг Ан-Рукхбара. Он заново пережил смерть любимых братьев и сестер, падавших под градом черных стрел, где их безжалостно добивали полуживые. Ненависть вспыхнула, заставив забыть об осторожности. Вот она - возможность отомстить за смерть своих и отплатить ненавистным черным воинам.
Сражающиеся еще не заметили его, но альп знал, что должен действовать быстро. Если ха-гуррлины победят, они отправятся на свою мрачную родину, в Темные Пределы, и станут для него недосягаемы. Он решительно сложил крылья и молнией понесся на врагов.
Схватив ха-гуррлина в когти, он взмыл в небо. Это случилось настолько быстро, что полуживой выронил от неожиданности меч. Он беспомощно висел в когтях птицы, взмывавшей все выше.
Застыв в сотне локтей над Юнктуном на несколько мгновений, огромная птица разжала когти. Долгий предсмертный крик воина доставил альпу горькое удовольствие. Он снова напал. С пронзительным криком он ринулся вниз, чтобы продолжить кровавую расправу. Когда ха-гуррлины заметили нового участника схватки, двое полуживых, опустившись на колено, натянули луки высотой в человеческий рост.
И сразу две стрелы просвистели мимо, в волоске от птицы. Ха-гуррлины зарычали от ярости и разочарования, поспешно вытаскивая новые стрелы. Но времени оставалось немного - альп приближался, и вот один из лучников у него в когтях.
На этот раз альп полетел не над рекой. Он приземлился среди скал, возвышающихся неподалеку, и прижал дрожащее тело ха-гуррлина к камням. Птица пустила в ход клюв, крик ха-гуррлина перешел в бульканье и стих. Скалы окрасились темной кровью, собираясь в блестящие лужицы в углублениях, когда птица оборвала жизнь ха-гуррлина. Мгновенно забыв о погибшем, гигантский альп оставил тело врага и снова поднялся в воздух, упиваясь местью.
Вдруг один из воинов Нимрода упал. Обезоруженный, он стоял по колено в воде, отчаянно уворачиваясь от ударов. Не помня себя от ярости, ха-гуррлин молотил топором, не обращая внимания на птицу. А когда полуживой наконец заметил ее, было слишком поздно. Гигантская птица схватила клювом топор, а сам ха-гуррлин угодил в когти. Альп снова взвился в воздух и опустился выше по течению, где река была намного глубже. Птица погрузила врага под воду, не выпуская, пока тот не захлебнулся.
Внезапно шестеро ха-гуррлинов как по команде бросились бежать. В несколько прыжков полуживые достигли берега и исчезли во внезапно налетевшем вихре.
Разочарованный тем, что ха-гуррлинам удалось избежать справедливой расправы, гигантский альп обернулся к воинам Нимрода. Юноша опустил меч и неуверенно глядел на огромную птицу. Что-то в его взгляде заставило альпа остановиться. Он был преисполнен решимости убить обоих, но что-то его удерживало. Этот измученный и промокший воин был тем самым юношей, которого он несколько месяцев назад оставил в Темных Пределах, предоставив воле судьбы. И он выжил! Сама Богиня решила так. Гигантский альп взлетел и скрылся на фоне заката.
Ничего не понимающая Сунниваа глядела вслед огромной птице, пока та не превратилась в крохотную черную точку над Ильмазурским хребтом. Затем выбралась на берег и без сил опустилась на теплый песок. Вейт последовал ее примеру. Отбросив меч, он сел рядом.
- Как ты это сделал?
Вейт пожал плечами.
- Думаю, он просто узнал меня.
- Вы друзья? - Сунниваа удивленно поглядела на него. Ей еще не доводилось видеть таких огромных птиц, и она даже не представляла, как можно завязать с ними дружбу.
- Он поэтому и помог нам?
- Нет. Это точно. Мы с ним враги, - пояснил Вейт. - Эта птица - гигантский альп. Он сражается на стороне повстанцев и прошлым летом убил многих из моих ребят, - Вейт умолк и вытер рукавом кровь со лба.
- Но это долгая история, - сказал он. - Нам срочно нужно найти укромное место, разжечь костер и обсушиться. Скоро стемнеет.
Сунниваа кивнула и хотела подняться, но тут события этого вечера обрушились на нее со всей своей ужасающей силой. Файола умерла! При мысли о верной подруге сердце ее сжалось, а глаза наполнились слезами. Ничего не видя перед собой, она следовала за Вейтом по зарослям, но не могла помочь спутнику. Все ее мысли были о Файоле, и она не могла найти ответа на вопрос "почему?".
И только когда То и Ю поднялись в черное небо, друзья отыскали место для костра. Они принялись собирать дрова, хотя в темноте это было нелегко. Наконец Вейту удалось найти сухое дерево. Они наломали веток, и вскоре в небо поднялись веселые маленькие искорки.
- Ну почему Файола? - Сунниваа опустилась на землю рядом с костром, распустила косу, чтобы просушить волосы, и печально глядела в огонь.
- Такова судьба каждого воина - смерть, - тихо ответил Вейт. Он тоже сел близко к костру, чтобы просушить одежду и отогнать ночной холод. Эти слова - первое, что сказала Сунниваа с тех пор, как они отправились искать место для стоянки. И юноша понял, что для нее смерть подруги. Вейт не решался заговорить об этом, чувствуя себя беспомощным, зная, что никакие слова не смогут утолить эту боль. Сам он боли не чувствовал. За долгие годы он научился сдерживаться при виде смерти, даже если умирал его друг.
Вейт поглядел на Сунниваа поверх костра. Густые рыжие волосы скрывали ее лицо, в свете костра она казалась объятой пламенем.
Как она прекрасна! Мысль была совершенно неожиданной, и Вейт устыдился своего чувства, возникшего в такой неподходящий момент. Чтобы отвлечься, он подбросил толстую ветку в огонь и стал наблюдать за языками пламени. Юноше хотелось утешить Сунниваа, но он боялся, что выберет не те слова, потому что, в сущности, он не разделял ее горя.
- Я уверен, Файола знала, что однажды это случится, - осторожно начал он. - Раньше или позже это происходит с каждым. Немногим воинам суждено дожить до зрелого возраста. Нужно научиться жить с мыслью, что следующий день может стать последним.
- Если бы она не встретилась со мной, - всхлипнула Сунниваа, - она была бы все еще жива и…
- Прекрати, Сунниваа! - в голосе Вейта внезапно послышалась сталь. - Файола не оживет от твоих бессмысленных терзаний.
Он энергично поднялся, обошел костер и сел рядом с девушкой.
- Файола пошла за тобой, потому что верила в тебя. Она отдала жизнь, чтобы ты достигла цели. И теперь в твоей власти сделать так, чтобы ее смерть не оказалась бессмысленной, - и выполнить свою задачу.
- Но как? - Сунниваа убрала прядь волос, упавшую на глаза. - Лошади убежали, Жезл потерян. Без него моя миссия провалена!
- Наверняка лошади убежали недалеко, - уверенно сказал Вейт. - Как только достаточно рассветет, мы отправимся на поиски.
Он взглянул на небо и указал на диски лун-близнецов.
- До Ночи Огней остается всего несколько дней. Если повезет, мы успеем.
Он уверенно положил руки девушке на плечи, пристально глядя ей в глаза.
- Мы найдем их, вот увидишь, - уверенно повторил он, словно его желания было достаточно для того, чтобы вернуть лошадей. Сунниваа выдержала взгляд, но ничего не ответила.
- А теперь нужно немного поспать, - сказал Вейт, выпуская девушку. - Завтра тяжелый день.
Поспать! Это было последнее, на что сейчас была способна Сунниваа. Горе, страдание, смерть завладели ее мыслями, неуверенность в завтрашнем дне не давала ей уснуть. Она молча глядела в огонь, а Вейт пытался поудобнее устроиться на ночлег на жесткой земле.
Время тянулось ужасно медленно. Вейт крепко уснул, где-то среди деревьев в ночи кричал сыч. Одежда почти высохла, но Сунниваа очень скучала по теплым одеялам, да и голод давал о себе знать. Зябко поежившись, девушка пододвинулась к огню, обхватив колени руками и крепко прижав их к подбородку.
Неожиданно что-то хрустнуло. Мягкие шаги и жуткое сопение раздались прямо за спиной, к лагерю приближалось что-то огромное.
- Вейт! - Сунниваа вскочила, обнажая меч. Что-то приближалось в открытую, не таясь.
- Вейт! Да проснись же! - Сунниваа нетерпеливо ткнула спящего. Вейт что-то пробурчал и повернулся на другой бок. Сунниваа напряженно вглядывалась туда, откуда доносились звуки. Ночной посетитель мог оказаться в свете костра в любую минуту.
- Вейт! - Сунниваа почти кричала, и тот наконец проснулся. Он заспанно потянулся и протер глаза.
- Что?..
- Тихо, - прошептала Сунниваа, указав в направлении подлеска, где, как она предполагала, скрывался непрошеный гость. - Возьми меч.
Дальнейших объяснений не потребовалось - теперь и Вейт услышал, что к ним приближается что-то крупное. Сон мгновенно слетел, юноша вскочил, времени вынуть меч не оставалось, потому что в тот же миг кусты раздвинулись и из них выпрыгнуло что-то серое и мохнатое.
В первую секунду Сунниваа испугалась, но потом поняла, кто перед ней, и опустила меч.
- Слава Богине, ты жива! - с облегчением воскликнула она и, едва не плача от счастья, обхватила волчицу за мягкую шею.
- Я так и знал, что ничего там страшного нет! - Вейт тоже подошел ближе, чтобы погладить волчицу. Он мягко провел рукой по спине животного.
Вдруг в зарослях снова что-то затрещало. Вейт испуганно вздрогнул, но тут же сообразил, что опасность им не угрожает. Из сплетения веток вынырнула лошадь Сунниваа, а за ней и каурая кобылка Вейта.
- Наши лошади! - даже в слабом свете луны отчетливо видна была улыбка Сунниваа. На мгновение она даже забыла о своем горе.