- Тогда откуда ты знаешь об их существовании? - Сунниваа по-прежнему внимательно осматривала стены пещеры.
- Ну… - улыбнулся Вейт. - Я всегда был склонен пускаться в авантюры, и запреты интересовали меня очень мало.
Сунниваа тоже улыбнулась, но не стала вдаваться в подробности.
- Куда теперь нам? - спросила она, вынимая из ножен короткий меч.
- Туда! - Вейт указал на самую дальнюю часть пещеры. - Надеюсь, где-нибудь на стенах нам удастся обнаружить факел.
- В таком случае не будем терять времени, - Сунниваа решительно тронулась в путь. Потом, словно вспомнив что-то, обернулась.
- Спасибо, друг, - мысленно обратилась она к гигантскому альпу. - Ты очень помог, но остаток пути я должна пройти без тебя. Не жди меня здесь. Да сохранит тебя Богиня, друг мой.
Гигантский альп склонил голову и моргнул глазом.
- Желаю тебе счастья, Сунниваа.
Его слова прозвучали в мозгу девушки очень тихо, почти печально. Затем птица обернулась, выползла из пещеры и, махнув крыльями, исчезла в ночи.
- Сунниваа, я нашел что-то вроде факела! - раздался приглушенный голос Вейта откуда-то из глубины пещеры. Там периодически вспыхивал небольшой огонек, по которому Сунниваа удалось легко найти своего спутника. Наконец у Вейта получилось зажечь длинную трухлявую палку, и он обрадованно поднял ее над головой.
- Хотя это и не настоящий факел, но все же легче, чем бродить во тьме. Нам хватит.
Первые впечатления, появившиеся в мозгу Аско-Бахррана, не очень способствовали тому, чтобы успокоить боль, стучавшую у него в висках. Комната, в которой находилась его постель, была заполнена сильными шумами, часто прерывавшимися стонами раненых мужчин и женщин. Воздух был затхлым и спертым. Каждый вдох приносил с собой неприятный запах пота, крови и едкого аромата трав, на который пустой желудок мастера-волшебника немедленно отреагировал. Он не знал, ни где он находится, ни как туда попал. Единственное, что он понимал, это то, что никогда в жизни он так плохо себя не чувствовал. Казалось, из его тела ушла вся сила. Ни рук, ни ног он почти не чувствовал, и ему стоило больших усилий открыть глаза.
- О мастер-волшебник, вы наконец-то проснулись! - высокий мелодичный голос принадлежал молодой женщине, одетой в простую одежду целительницы, которая, очевидно, дежурила у его ложа. Аско-Бахрран хотел было ответить, но в горле у него пересохло, и вместо слов раздалось какое-то странное хрипение.
- Погодите, я дам вам немного воды. - Аско-Бахрран почувствовал, как целительница осторожно приподняла его голову и поднесла к губам кружку воды. Прохладная жидкость помогла мастеру-волшебнику ощутить желание жить. Еще прежде, чем он осушил вторую кружку, он сумел сесть без посторонней помощи. Взгляд его также прояснился, и он понял, где находится.
Большой зал целительниц был до отказа заполнен ранеными воинами. Повсюду сидели, стояли и лежали раненые, между которых суетились целительницы, то меняя повязки, то раздавая лекарственные травы, то поддерживая умирающих. Четверо воинов были заняты исключительно тем, что выносили мертвых из зала, чтобы освободить место для новых раненых.
Битва! Внезапно Аско-Бахрран вспомнил, что произошло. И Жезл! Он по-прежнему находится у предательницы! Странное существо - наполовину волк, наполовину человек - напало на него и разрушило все его мощное заклятие при помощи порошка из когтей гигантских альпов. Сколько же времени прошло? Во имя врат! Как можно валяться здесь?! Он должен помешать Богине получить Жезл обратно! И битва. Он должен позаботиться об исходе битвы. Аско-Бахрран поспешно отбросил одеяло и соскочил было с постели, но ноги отказались служить ему, и он не упал на пол только благодаря хорошей реакции целительницы.
- Мастер-волшебник, вы в своем уме? - испуганно воскликнула целительницы. - Что на вас нашло?
Аско-Бахрран не удостоил ее ответом. Он обессиленно опустился на ложе и тихо пробормотал:
- Пошлите немедленно мастера Акима, пусть…
- Но мастер Аким мертв! - перебила его целительница. - Стрела повстанца пробила его сердце, когда он был там, на крепостной стене. Мы ничего не смогли для него сделать.
Мертв? Неожиданное известие спутало все планы мастера-волшебника, но он не стал задумываться над этим и сказал:
- Тогда пришлите сюда двух других магов. И скажите им, пусть приведут с собой медиума, - сказал он и мысленно добавил: - Я немедленно должен узнать, что произошло, пока я был без сознания.
- Наэми, ты слышишь меня?
- Сунниваа! - туманная эльфийка так удивилась, что отставила в сторону кружку с водой, которую протянула раненому. Хотя из-за своего тяжелого ранения в ногу она не могла как следует ходить, она старалась сделать все возможное, чтобы помочь женщинам, оставшимся в лагере войска, заботиться о раненых. Это была ужасная гонка наперегонки с временем, которую они слишком часто проигрывали. Чем дольше длился бой, тем более жуткими становились ранения у поступавших к ним раненых. Наэми даже думать не решалась о том, сколько мужественных воинов погибло по пути в лагерь, а также о тех, кому они уже не успевали помочь.
Голос Сунниваа показался Наэми солнечным лучиком среди темной ночи. Она тут же отошла в спокойное место, чтобы ей никто не мешал.
- Наэми, я в крепости, - сообщила Сунниваа. - Вейт ведет меня к тронному залу.
- Что ты собираешься делать? - поинтересовалась Наэми.
- Я и сама пока не знаю, - честно ответила девушка. - Богиня поручила мне пойти в тронный зал. Там я должна открыть ворота в измерение Ан-Рукхбара.
Тронный зал! Вдруг Наэми стало очень жаль, что приходится сидеть здесь практически без дела. Сунниваа нужна была ее помощь. Эльфийка закрыла глаза и прогнала надоедливую боль в ноге в самый дальний угол своего сознания. И снова рассерженно подумала она о том, что из-за кварлина она не может теперь решиться войти в междумирье. Это очень облегчило бы ей путь.
О кварлине она позаботится потом. Эльфийка решительно отогнала грустные мысли прочь и взяла свое оружие. Затем украла одну из вьючных лошадей и понеслась к городу-крепости.
Мастер-волшебник раздосадованно отнял руку от лба медиума. Он отчетливо чувствовал, что тот принял новое, вероятно очень важное сообщение, но не мог прочесть его. Порошок из когтей гигантских альпов не только разрушил его заклинание, но и отнял у него магические способности. Аско-Бахрран был в отчаянии. Даже в самом страшном сне он не рассчитывал, что может произойти нечто подобное.
- Плохие вести? - обеспокоенный вопрос мага навел мастера-волшебника на интересную мысль. Если он не станет притворяться слишком очевидно, то никто не узнает, сколь страшная неудача постигла его.
- Нужно немедленно усилить охрану у дверей тронного зала, - велел он. - Есть подозрение, что повстанцы предпримут попытку напасть на самого Великого!
К такому выводу несложно было прийти, пусть даже мысли медиума оставались для него закрыты. Маг кивнул и вышел из комнаты.
- А что с кристаллами? - второй маг поднял корзину с погасшими кристаллами и вопросительно поглядел на мастера-волшебника. Аско-Бахрран попытался придать своему лицу опечаленное выражение и устало вздохнул.
- Передайте предводителю ха-гуррлинов, что я слишком ослаблен, чтобы снова сплести столь сложное заклинание, - и он утомленно опустился на подушки.
- Но повстанцы уже у ворот внутренней крепости, - воскликнул маг. - Без магической поддержки нашим воинам с трудом удается сдерживать натиск.
Аско-Бахрран снова преувеличенно тяжело вздохнул и, не открывая глаз, сказал:
- Передай предводителю ха-гуррлинов, что я полностью полагаюсь на способности его воинов. Кроме того, я велю каждому магу оказывать посильную помощь в защите крепости.
Молодой маг разочарованно поглядел на погасшие камни, лежавшие в корзине.
- Но нам срочно нужно…
- Мастеру волшебнику нужен покой, - перебила его целительница, решительно подтолкнув мага к двери. Затем она подозвала двоих воинов и велела им отнести медиума обратно в покои магов. - Вам тоже нужно поберечь себя, - напомнила она, вернувшись к ложу Аско-Бахррана.
Поберечься! Об этом не могло быть и речи. Голова мастера-волшебника кипела от мыслей. Он должен как можно скорее вернуться в свои покои и подготовить побег. Если предательнице действительно удалось вернуть Жезл Богине, то скоро в Тале не останется места для него. Внезапно скупая земля к северу от Темных Пределов показалась ему не такой уж и отвратительной, как раньше. Вне власти Благой Богини он будет в безопасности.
Не обращая внимания на протесты целительницы, мастер волшебник поднялся и маленькими осторожными шагами вышел из комнаты.
11
- Мы у цели! - импровизированным факелом, а точнее, тем, что от него осталось, Вейт указал на затянутую паутиной дверь, находившуюся в конце коридора. - За этой дверью находится тронный зал.
- Похоже на то, что ею давно уже не пользуются, - шепотом сказала Сунниваа.
- Так и есть, уже двадцать пять лет. Думаю, Великий даже не подозревает о существовании этой двери, - тихо сказал Вейт. - Она настолько искусно спрятана в стене, что из тронного зала ее совершенно не видно.
Он подошел к двери и сжег паутину при помощи факела.
- Что будем делать теперь?
Лицо Сунниваа выразило беспокойство, и она пожала плечами.
- Я не знаю, - тихо сказала она. - Богиня поручила мне заставить Ан-Рукхбара открыть ворота в свое измерение. Но я не имею ни малейшего понятия, как это сделать.
Она беспомощно оглянулась на Вейта, но молодой воин тоже беспомощно покачал головой.
- Богиня больше ничего не говорила? - снова спросил он.
- Нет. Она сказала только, что вместе у нас все получится.
- Доверие Богини делает мне честь, - прошептал Вейт. - Но я не вижу иного выхода, кроме как просто войти в тронный зал.
- Ты что, с ума сошел? - испуганно спросила Сунниваа. - У ворот крепости идет бой. Я уверена, что темный Властелин находится в тронном зале. Он заметит нас, едва мы откроем двери.
- Ну хорошо, - ответил Вейт и уселся на каменный пол. - Ты же Избранная Я сделаю так, как ты посчитаешь нужным.
Никто не останавливал ее, и Наэми беспрепятственно удалось достичь внешних стен Нимрода. Боя на равнине уже не было. Широкая равнина теперь была полностью во власти целительниц, которые отыскивали раненых среди мертвецов, мародеров и воронов, которые стаями летали над полем, уже принявшись за свою жуткую трапезу.
У разрушенных ворот туманная эльфийка оставила свою вьючную лошадь и пешком поспешила в город. Здесь тоже практически прекратилась битва, поскольку центр ее теперь был перед воротами внутренней крепости. Повстанцы отвоевывали улицу за улицей, пока не пробились к хорошо укрепленным стенам и не остановились там. Защитники были хорошо подготовлены. С поддержкой черных воинов им без труда удавалось защищать стены от повстанцев, и на этот раз не было никого, кто бы помог им.
Используя эльфийскую магию. Наэми пробиралась по разрушенному городу совершенно не замеченной. Погибшие и раненые из обоих лагерей сотнями лежали по обочинам дороги, а страдания множества людей разбивали ей сердце. Это сумасшествие должно было закончиться! Туманная эльфийка, словно тень, пробиралась по узким кривым улочкам Нимрода и наконец пробралась к внутренним воротам крепости.
Здесь шел ожесточенный бой. Пламя горящих зданий освещало поле боя. Улицы были красны от крови.
У нее над головой на красных зубцах раздался страшный крик, и Наэми увидела, как черный воин, утыканный дюжиной стрел, рухнул вниз со стены. Ха-гуррлин! При виде черного воина в душе Наэми пробудились жуткие воспоминания. Она ненавидела ха-гуррлинов. В битве за Нимрод многие эльфы сложили свои головы от их мечей. И все же она не станет ввязываться в битву. То, что ей нужно было, находилось по ту сторону стен, и она лихорадочно соображала, как преодолеть это огромное препятствие.
Наконец ей на помощь пришла случайность. Внезапно черные воины исчезли со стены, и в воротах крепости появилась щель. С громкими криками ярости ха-гуррлины устремились в ворота, просто сметая на своем пути попадавшихся под ноги повстанцев. Многим это стоило жизни, прежде чем предводителю удалось отреагировать на неожиданное нападение.
Наэми поняла, что это ее единственный шанс, и не колебалась ни минуты. Ей потребовались все ее эльфийские чувства, чтобы целой и невредимой выбраться из разгоревшейся с новой силой битвы. На пороге одного из домов она решила отдышаться, наблюдая, как последний ха-гуррлин снова вернулся в крепость и ворота снова закрылись.
Наэми огляделась. Если память ей не изменяет, тронный зал находится справа от того места, где она находится. Она осторожно сошла с крыльца и, использовав в качестве поддержки эльфийскую магию, осторожно стала пробираться дальше по узким улочкам крепости.
- Нам повезло, тронный зал пуст, - прошептал Вейт так тихо, что Сунниваа едва услышала его. Бросив в щель короткий взгляд, он снова закрыл двери и вернулся к девушке.
- Пуст? - Сунниваа даже подумать не могла о том, что Ан-Рукхбар не следил лично за защитой Нимрода.
После долгих колебаний она наконец решилась приоткрыть двери, но то, что увидел Вейт в тронном зале, превосходило все ее ожидания.
- Посмотри сама! - Вейт указал на двери. - В зале горит пара факелов, там совершенно пусто.
Сунниваа послушалась его и сама заглянула в приоткрытую дверь. Все факелы на стенах горели, но в тронном зале не было ни души. Девушка осторожно открыла двери, чтобы лучше видеть черный трон. Он тоже был пуст. И хотя теперь не было причин сидеть в узком коридоре, Сунниваа колебалась. Что-то удерживало ее от того, чтобы войти в зал.
- Чего ты ждешь, Сунниваа? - раздался у нее за спиной голос Вейта. - Если мы будем стоять тут, нам никогда не удастся ничего сделать. Тронный зал пуст. О лучшем мы и мечтать не могли. Давай используем эту возможность и войдем.
Вейт был прав. То, за чем они сюда пришли, находилось внутри. Если она будет продолжать колебаться, возрастает опасность, что их обнаружат. И, не обращая внимания на свой внутренний голос, Сунниваа вынула из ножен свой короткий меч и открыла двери. Решительно переступив порог тронного зала, она вошла внутрь и огляделась. Они не ошиблись. Кроме Вейта, вошедшего в зал сразу следом за ней, в огромном зале не было никого. Сунниваа осторожно стала пробираться вдоль стены к черному трону. Вейт следовал за ней, держа в руке обнаженный меч. Когда оба находились на полпути к трону, маленькая деревянная дверь с тихим щелчком захлопнулась.
Сквозняк?
Сунниваа испуганно огляделась. Но двери и след простыл. Узор богато украшенных стен сошелся без всякого следа, и ни единая щель не выдавала теперь того места, где была дверь. И хотя Сунниваа не так сильно удалилась от того места, где вошла в тронный зал, найти дверцу снова она бы не смогла. Девушка услышала, как стоявший рядом с ней Вейт негромко выругался, и ей стало ясно, что надежное отступление им заказано.
Вдруг в воздухе повеяло холодом. Дыхание Сунниваа стало напоминать туман, и девушка задрожала. В тронном зале потемнело, по комнате пронеслись бесформенные тени. Прямо над троном появился светящийся круг, но вместо света в зал пролилась непроглядная тьма, принеся с собой жуткий холод. Но все быстро исчезло. Чернота испарилась, и над троном появилась светящаяся колонна зеленого света, достигавшая пола. И в центре ее появилась укутанная в синие одежды фигура Ан-Рукхбара.
- Глупцы! - пророкотал он, и его светящиеся зеленым глаза под широким капюшоном злобно сверкнули. - На колени, предатели, покоритесь своему истинному Властелину!
Сунниваа и Вейт стояли словно громом пораженные. Впервые в жизни стояли они лицом к лицу с Великим, чувствовали бездонную злобу, окутывавшую его, словно плащ.
- На колени, ничтожные! - велел Ан-Рукхбар. Быстрым взмахом руки он убрал пол у них из-под ног и заставил упасть. Оказавшись на четвереньках, с ноющими суставами, Сунниваа и Вейт стояли на твердом холодном полу, не решаясь шевельнуться. Из пальцев Ан-Рукхбара вылетели два зеленых луча, они с шипением попали на клинки, заставив сталь оплавиться. И от них не осталось ничего, кроме двух дымящихся кусков металла.
Вейт недоверчиво поглядел на остатки своего меча. Разозлившись, он вскочил и вынул свой охотничий нож.
- Я не стану… - Он не успел договорить. Едва он поднялся, малейшего жеста Ан-Рукхбара оказалось достаточно, чтобы заставить молодого воина застыть, словно изваяние.
- Вейт! О нет! - ничего не понимая, Сунниваа глядела на неподвижную фигуру своего спутника.
- А теперь разберемся с тобой, Служительница с мечом, - презрительно выплюнул слова Ан-Рукхбар. - Ты, ничтожная маленькая воришка, ты осмелилась восстать против меня и украсть Жезл Мудрости. Жаль только, что без своего драгоценного амулета тебе нечего, абсолютно нечего мне противопоставить!
Хотя Сунниваа не видела его лица, она была уверена, что Ан-Рукхбар улыбался.
- А теперь ты поплатишься за свое непочтение, смертная! - пригрозил он. - Ты будешь страдать. Страдать так долго, сколько не страдал еще ни один смертный, пока не станешь умолять меня о смерти.
Он медленно поднял руки. Воздух затрещал, и на Сунниваа обрушился поток молний. Каждое их касание причиняло невыносимую боль, заставляя тело непроизвольно вздрагивать. Сунниваа нечем было защититься от нападения Ан-Рукхбара. Она больше не могла контролировать свои мышцы и беспомощно опустилась на ледяной пол у подножия трона. Ан-Рукхбар захохотал, наслаждаясь ее муками.
- Ну и каково проигрывать, Служительница с мечом? - насмешливо поинтересовался он. - Вы, смертные, настолько слабы, а ваши тела так хрупки. Я мог бы уничтожить тебя одним движением пальца, но это было бы слишком просто.
В тело Сунниваа впивалось все больше молний, и она чувствовала, как уходят силы. Но она молчала. Девушка знала, что Ан-Рукхбар только того и ждет, чтобы она закричала, но этого удовольствия она ему не доставит. Она отчаянно сжала губы, пытаясь противостоять нападению. И где-то по ту сторону боли до ее слуха донеслись насмешливые слова Ан-Рукхбара.
- Да, ты будешь страдать. А смерть не придет. Еще долго не придет.
Следующее нападение сломило сопротивление Сунниваа. Быстрая очередь зеленых молний окутала ее тело и, казалось, вот-вот разорвет его на части.
Сунниваа закричала. Никогда раньше не испытывала она такой боли и не хотела ничего больше, кроме как того, чтобы сознание наконец оставило ее. И вдруг все прекратилось. Сунниваа, дрожа, лежала у подножия трона, не решаясь пошевелиться.
- О нет. Я не допущу, чтобы ты погрузилась в сон, - услышала она слова Ан-Рукхбара. - Ты останешься в сознании, ты заплатишь за свою дерзость.
Воздух снова затрещал, и новая волна молний обрушилась на тело Сунниваа. Она умрет. Слезы отчаяния подступили к глазам, а ее громкий крик эхом отразился от стен тронного зала.
Словно тень, неслась Наэми по пустым коридорам крепости. Звуки битвы остались далеко позади, и тишина крепости казалась какой-то зловещей. Каждый воин, еще способный держать оружие в руках, был на стенах внутренней крепости, а те немногие люди, которые попадались ей по пути, были исключительно слугами или целительницами, спешившими по коридорам крепости.