То и Ю давно уже поднялись высоко над горизонтом, представая во всей своей красе. Но хотя То уже искупал скалу в своем мягком свете, тень отвесной скалы по другую сторону ущелья мешала Ю тоже окутать ее своим светом. Тень медленно ползла по скале, и Сунниваа с нетерпением ждала момента, когда она наконец совсем исчезнет. И вот тень уступила лунному свету, и из глубин ущелья раздался тихий мелодичный перезвон неописуемой красоты.
Сунниваа не колебалась ни минуты.
Схватив Жезл Богини обеими руками, она протянула его навстречу лунам-близнецам.
- О Благая Богиня! - ясным голосом воскликнула она. - Твоя Служительница с мечом выполнила свое задание. И теперь ее смертные руки возвращают тебе то, что злые силы отняли у законной властительницы Тале.
Сунниваа покорно опустила голову и стала ждать.
Мелодичный перезвон, доносившийся из глубины ущелья, набирал силы и вскоре совсем окутал Сунниваа. Легкий ветерок погладил ее по волосам, заплясал рядом. Ветер играл с Жезлом, наклоняя его то в одну, то в другую сторону, но Сунниваа не выпускала его из рук. Ее руки крепко сжимали отполированное дерево, с нетерпением ожидая подходящего момента. Когда она начала уже думать, что ее скромных сил не хватит на то, чтобы удерживать Жезл, перезвон изменил звучание и превратился в мягкое манящее жужжание. Эти звуки напомнили Сунниваа о песне, которую всегда пели служительницы Ин-Гвана-Тхсе в честь Богини в Ночь Огней, и подарили ей чувство защищенности.
Теплый ветер тоже изменился, внезапно превратившись в сильный ураган, вырывавший Жезл из рук Сунниваа. Жезл засветился и начал вырываться из цепкой хватки девушки, словно пытаясь освободиться. Потом откуда-то из-за звезд подобно комете, но все же удивительно медленно стало приближаться полыхавшее ярким пламенем облако. Казалось, оно состоит полностью из звездной пыли, а за ним тянулся длинный огненный шлейф. И все это почти что бесшумно опустилось на Сунниваа. Горящие искры ласкали кожу Сунниваа своим крошечным пламенем, а жужжание окутывало ее душу. Девушку охватило не испытанное доселе чувство счастья, а мягкое тепло огня придало ей новых сил. Она чувствовала себя отдохнувшей и сильной, все тревоги прошедших дней были забыты. Сунниваа подняла голову и увидела, что мнимое облако огненным шлейфом тянулось к звездам, теряясь где-то в бесконечности.
Эльфийский Огонь! Хотя Сунниваа знала об этом редком явлении природы только по рассказам служительниц, она тут же поняла, что не ошиблась. Только раз в сто лет можно было наблюдать это роскошное явление с вершин Ильмазурского хребта. Говорили, что с этим огнем на землю ненадолго возвращаются души погибших эльфов, чтобы погасить горечь в сердцах тех, кто остался. Было им, что забрать с собой в бесконечное путешествие, и на этот раз.
Ну вот и все Руки Сунниваа отпустили Жезл Мудрости. Он пролетел через светящуюся пыль, словно оранжевая звезда, и, сопровождаемый миллионами пылающих искр, скрылся во тьме.
Жужжание смолкло. Тепло ушло. Ураган стих, с ним ушли и последние следы Эльфийского Огня, словно их никогда и не было.
И вдруг из темноты раздался голос Благой Богини.
- Благодарю тебя. Служительница с мечом.
Слова мягко, без всяких помех отозвались в мыслях Сунниваа.
- Я знала, что ты не подведешь меня. Но твое задание еще не окончено. Повстанцы попали у ворот Нимрода в ловушку, их теснят, им нужна твоя помощь прямо сейчас!
И, прежде чем Сунниваа успела что-либо ответить, прямо перед ней в воздухе появился оранжевый шар. Он неподвижно засел на расстоянии вытянутой руки от скалы, словно ожидая, что Сунниваа возьмет его с собой.
- Я даю тебе мощное оружие огромной сокрушительной силы, - услышала она голос Богини. - Отнеси его в Нимрод за меня и помоги повстанцам. Но знай - использовать его ты можешь только один раз. Поэтому действуй с умом, дочь моя, и вы победите.
- Но Нимрод так далеко, мне ни за что не успеть вовремя! - закричала Сунниваа лунам, но Богиня, не слушая ее, продолжала: - И есть еще кое-что, что ты должна сделать, Служительница с мечом. В тронном зале находятся единственные ворота в измерение Ан-Рукхбара. Ты должна заставить Повелителя тьмы открыть ворота, только так тебе удастся изгнать его отсюда навечно!
- Но как?
- Ты не одна, дочь моя, - ответила Богиня. - Вместе у вас все получится.
Голос Богини становился все тише и тише, и Сунниваа поняла, что больше она не ответит ей.
Оружие! Сунниваа осторожно отняла пальцы от скалы, чтобы повернуться, но удержаться не смогла. Движение заставило ее сместить весь вес на одну сторону, и, хотя она все еще держалась ногами за скалу, Сунниваа почувствовала, как она медленно и неотвратимо скользит вниз. Падение было неминуемо, и ее громкий крик многократным эхом отразился от скал. Сунниваа падала в зияющую пропасть.
Гигантский альп проспал целый лень, чтобы собраться с силами для наступающей ночи. Теперь он чувствовал, что бодр и полон жажды действий - совсем как в юности Пора было отправляться в путь. Наверняка повстанцы, за лагерем которых он наблюдал до самого рассвета, уже начали штурм Нимрода. Окончательное решение поддерживать повстанцев в этой безысходной битве он откладывал до самого последнего момента, но, едва открыв глаза, он понял, что и на этот раз поможет повстанцам. Альп решительно поднялся, подошел к выходу из пещеры и поглядел на небо. Словно усыпанный драгоценными камнями ковер, над Ильмазурским хребтом раскинулось ночное небо, украшенное мириадами мерцающих звезд.
Ночь Огней, подумал гигантский альп Она носит свое имя по праву. Нет ни одной другой такой ночи, чтобы небо казалось таким ярким и таким близким.
Пора в путь, подумал гигантский альп, расправил крылья, немного присел, чтобы оттолкнуться от скалы и оказаться в воздухе. Но в тот миг, когда он уже готов был лететь, в прохладной ночной тиши его слуха достигли странные звуки, заставившие его изменить свои планы. Где-то совсем рядом гигантский альп услышал мелодичный звон, происхождение которого объяснить он не мог. Птице стало любопытно, поэтому она оттолкнулась от края скалы и окунулась в теплые воздушные течения, поднимавшиеся из долин. Описав круг, он быстро набрал высоту, одновременно оглядывая крутые склоны Небесной Башни, пытаясь отыскать причину столь приятных звуков. Некоторое время он не мог ничего разглядеть, но звон становился все громче и громче с каждым облетом горы. Незадолго до того, как он достиг северного склона горы, гигантского альпа захватил сильный поток восходящего воздуха, на секунду заставивший его потерять равновесие и отлететь в сторону. Да что творится-то? Сделав несколько сильных взмахов, гигантский альп вырвался из-под власти воздушного течения и полетел вверх вдоль склона горы.
Вдруг у него перехватило дыхание. Всего в нескольких локтях от себя, на высокой скале, сильно выступавшей над ущельем, он увидел молодую воительницу, одной рукой прижимавшую к себе огненный шар. Она отчаянно пыталась удержаться ногами за скалу и схватиться за что-нибудь свободной рукой.
Гигантский альп не поверил своим глазам. Сходство воительницы с женщиной из его снов было просто невероятным! Но как такое могло быть? Женщина, которая умоляла его о помощи в снах более шестнадцати лет назад, давным-давно мертва. Он впервые засомневался. Может быть, он ошибся тогда? Нужно непременно взглянуть ей в лицо. Гигантский альп сложил крылья и стал спускаться. Но прежде чем он успел долететь до воительницы, она соскользнула со скалы. Громкий крик прорезал ночную тьму, когда девушка, не выпуская шар из рук, сорвалась и упала в бездонную пропасть.
Нет! О нет!
Гигантского альпа сковал леденящий ужас. Инстинктивно он догадался, что непременно должен спасти воительницу. Но времени у него оставалось немного. Скоро ее тело вдребезги разобьется о камни ущелья. Охваченная отчаянием птица еще теснее прижала крылья к телу и устремилась вниз с такой скоростью, на какую не отваживалась даже в юности.
Сознания Сунниваа не теряла. Крепко прижав к себе огненный шар, она свободно летела навстречу своей смерти. Это все было похоже на сон, но девушка понимала, что на этот раз она не проснется до того, как упадет на землю.
Вот и все. Перед глазами девушки проносились картины событий, портреты людей, сыгравших в ее жизни какую-то роль, а на фоне всего этого до Сунниваа доносился слабый голос Наэми, отчаянно звавший ее по имени.
Вот так, оказывается, и умирают, думала Сунниваа. Вот-вот раздастся глухой удар, думала она, закрыв глаза в ожидании этого мгновения. Когда это произошло, у нее появилось странное чувство, что она рухнула в кучу перьев. Ни боли, ни муки, смерть мягко приняла ее в свои объятия. Сунниваа не открывала глаз, чувствуя, как ее душа улетает на крыльях смерти.
Она с грустью вспомнила о Вейте, который напрасно будет ждать ее возвращения у подножия горы. И повстанцам она тоже не сумеет помочь, и голоса Наэми уже совсем не слышно…
- Сунниваа?
- Наэми?
- Сунниваа, что стряслось? Я звала тебя, но ты не отзывалась!
- Я умерла, Наэми!
- Как? Нет, этого не может быть. В противном случае я не смогла бы услышать тебя.
Она не умерла? Сунниваа удивленно открыла глаза. Над ней действительно расстилалось знакомое ночное небо Тале.
- Наэми! Я жива! - Сунниваа удивленно глядела на огненный шар, который держала в руках. - Но я ведь сорвалась со скалы, как же…
- Я… спас тебя! - в мыслях Сунниваа раздался низкий чужой голос, да так громко, что девушка вздрогнула.
- Кто… кто ты? - удивленно спросила она.
- Когда-то друиды называли нас гигантскими альпами. Но это было давно. Не нужно бояться меня. Я последний в своем роде, и я - твой друг.
Только теперь Сунниваа отважилась повернуть голову. По обе стороны от нее поднимались и опускались огромные серые крылья, и от их взмахов раздавался мягкий шорох.
- Гигантский альп? - Наэми слышала весь их разговор, с трудом веря в то, что спаситель Сунниваа и есть та самая птица, с которой она встречалась много лет назад.
- Сунниваа, что произошло? Расскажи мне, что там было?
Запинаясь, Сунниваа начала рассказывать. Ей с трудом удалось рассказывать по порядку, но в конце концов Наэми тоже смогла составить себе представление о происшедшем.
- …Богиня поручила мне отнести огненный шар в Нимрод, - сказала под конец Сунниваа. - Она сказала, что это очень мощное оружие, предназначенное помочь повстанцам.
- В таком случае ты должна немедленно отправляться в путь, - взволнованно ответила Наэми. - Здесь события развиваются не очень хорошо. Крепость защищают черные воины, они применяют магию. Повстанцы понесли большие потери. Все осадные башни разрушены. Если ты не вмешаешься, битва будет проиграна.
- Но Нимрод так далеко! Как я успею добраться туда вовремя? - беспомощно спросила Сунниваа.
- Я отнесу тебя туда! - гигантский альп горел желанием действовать. Прошло много лет, но только сейчас он нашел рыжеволосую девушку из своих снов. На этот раз он не оставит ее в беде.
10
Оба бестелесных стражника медленно плыли вокруг огромной фосфоресцирующей сферы. Еще было не время приступать к очередному обходу, поэтому они молча парили в бесконечности чуждого им измерения.
Их единственной задачей было следить за шаром и его обитателями, поэтому они не обратили никакого внимания на оранжевую звезду, приближавшуюся к ним с невероятной скоростью откуда-то из глубин комнаты. Она без всяких препятствий проникла сквозь внешнюю оболочку сферы и с шипением исчезла внутри. Этот звук пробудил стражников от летаргического сна. Но едва они начали искать причину, как шар содрогнулся от сильного взрыва и в пространстве образовался огромный огненный шар. На свободу вырвались энергии невероятной силы. Волна захлестнула удивленных стражников и выбросила их далеко во тьму. Осталось только колышущееся облако светящейся звездной пыли.
Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее из кружащихся частиц образовалась светившаяся серебристым светом женская фигура необычайной красоты и изящества. Казалось, ее платье соткано из звезд, а волосы были подобны расплавленному золоту. В правой руке она держала Жезл Мудрости, а на губах ее играла счастливая улыбка. Теперь ничто не могло ее удержать от того, чтобы покинуть это жуткое место.
Она была свободна!
Звук, издаваемый огромными крыльями, пробудил Вейта от беспокойного сна, заставив его вздрогнуть от испуга. В лунном свете сверкнул клинок его меча, быстрым движением вылетевший из ножен, а Вейт тем временем оглядывался, пытаясь понять, чем вызван этот странный звук. Но небо над маленькой полянкой было чистым, да и звуки уже стихли. Вейт напряженно вслушивался и вглядывался в ночную тьму, но не обнаружил ничего необычного.
Когда он уже совсем было удостоверился в том, что все звуки ему послышались, громкий шорох и треск веток в кустах за его спиной заставил его подскочить. Казалось, к поляне приближалось какое-то большое животное, и Вейт отошел на несколько шагов назад, чтобы занять наиболее выгодную позицию для ведения боя.
Первое, что он увидел, была голова гигантского альпа, вынырнувшая из кустов. В несколько шагов серая птица оказалась прямо перед ним, она шла прямо через кусты малины, не обращая внимания на колючие ветки.
- Что тебе от меня нужно? - крикнул Вейт гигантскому альпу, угрожающе поднимая меч. Но птица, казалось, не обращала на него ни малейшего внимания. Как только когти альпа коснулись мягкой травы, он опустился на землю, и на его спине Вейт увидел знакомую фигуру Сунниваа.
- Убери меч, Вейт! - крикнула она ему и помахала рукой. - Он наш друг.
- Сунниваа! - Вейт был настолько удивлен, что слова застряли у него в горле.
- Скорее, Вейт, собирай вещи и подымайся ко мне, - нетерпеливо крикнула Сунниваа. - Мы не можем терять времени!
Вейт сначала колебался, но потом подчинился требованию девушки. Не спуская глаз с гигантского альпа, равнодушно смотревшего на него, он подошел к своему ложу и сложил одеяла. Когда все вещи были собраны, он подошел к птице и нерешительно взглянул на Сунниваа, сидевшую между крыльями гигантского альпа. Только теперь он увидел, что девушка что-то держала в руках. Это был огненный шар, светившийся настолько сильным светом, что Вейт удивился, как это Сунниваа не обожглась.
- Что это? - спросил он, указывая на шар.
- Позже расскажу, - ответила Сунниваа. - Отпусти лошадей и забирайся сюда.
Вейт поставил свой рюкзак рядом с птицей и отпустил лошадей. Потом забросил вещи за спину и стал искать возможность забраться наверх.
И вдруг гигантский альп протянул ему крыло.
- Это приглашение, - улыбнувшись, сказала Сунниваа. - Взбирайся на крыло, не бойся.
Первые попытки Къельта взобраться на лестницу окончились плачевно. Его лестницу то и дело сбрасывали воины, стоящие наверху, и он мог только радоваться тому, что до сих пор все обошлось несколькими ушибами и синяками. И хотя уже было далеко за полночь и он знал, что в рядах его воинов насчитываются огромные потери, Къельт даже не думал о том, чтобы сдаться. Словно можно было взять Нимрод только одной его волей, он все подставлял и подставлял лестницу к стенам крепости, вскарабкиваясь на нее снова и снова.
Когда он поднялся по лестнице до середины, плотный слой облаков внезапно расступился и воздух наполнился странным шумом. И нападающие, и защитники застыли в невероятном изумлении, обернувшись к огромному крылатому существу, которое неслось к ним из-за облаков, озаренное ярким светом луны. Когда оно подлетело поближе, оказалось, что зверь - это та самая гигантская птица, которая помогала им уже не раз, и они приветствовали ее громкими криками радости.
Но птица была не одна. На спине ее сидели два человека. У одного из них в руках был горящий огненный шар. Гигантский альп пронесся над полем битвы, устремившись прямо к огромным воротам крепости. Черные воины, стоявшие на стенах, тут же начали стрелять в неожиданных гостей смертоносными молниями. Но зеленые лучи давно потеряли свою силу, с которой они еще сегодня вечером так успешно уничтожили осадные башни, и не попали в птицу.
Гигантский альп подлетал все ближе к стенам, потом вдруг остановился. Одна из фигур на его спине поднялась и швырнула огненный шар прямо в ворота крепости. Сначала ничего не происходило, но потом грянул страшный взрыв, и в стене крепости образовалась огромная дыра. Одним прыжком Къельт спрыгнул с лестницы. Его люди тоже немедленно отреагировали. Не обращая никакого внимания на лучников и смертоносные стрелы, которые выпускали в них черные воины, они с ликованием устремились в городские ворота.
Гигантский альп описал большой круг и снова направился к городу-крепости. Ему понадобилась вся его ловкость, чтобы удержать равновесие во время взрыва и не дать упасть людям, сидевшим у него на спине.
- Куда мне теперь лететь? - беззвучный вопрос был адресован Сунниваа.
- Мне нужно в тронный зал, - Сунниваа выпрямилась, пытаясь в слабом свете разглядеть, сможет ли огромная птица сесть где-то неподалеку от крепости. Но на улицах города уже шла ожесточенная борьба. Горели дома, жители отчаянно пытались где-нибудь спрятаться. Места для посадки не было нигде.
- Вейт? - позвала Сунниваа, и сильный порыв ветра сорвал слова с ее губ. - Мне нужно как можно скорее попасть в тронный зал. Ты не знаешь, где можно было бы приземлиться?
Вейт понял ее.
- Старые пещеры птиц-курьеров, - прокричал он. - Они расположены в скале по другую сторону крепости, и оттуда есть прямой вход в тронный зал.
- Именно то, что нам нужно!
- Тебе известно о старых пещерах птиц-курьеров, друг? - неслышный вопрос Сунниваа был адресован на этот раз гигантскому альпу.
- Я никогда там не был, - ответил тот. - Но я знаю, где они находятся.
- Тогда отнеси нас туда, - попросила Сунниваа.
Гигантский альп расправил крылья и начал набирать высоту. Он описал над крепостью огромный круг и взял курс на массивные отвесные скалы, к краю которых прилегала задняя стена крепости. Здесь еще не было боев, но бежавшие люди запрудили узкие улочки, и продвижение вперед было невозможно. Сунниваа оставалось только надеяться, что Вейт был прав. Если им придется воспользоваться улицами города, то она не успеет попасть в тронный зал вовремя.
- В какой из них мне приземлиться? - спросил гигантский альп. Сунниваа подняла голову и высоко на скале увидела несколько неравных отверстий, находившихся на одной линии друг с другом прямо в скале.
- В какую пещеру нам нужно попасть? - передала она вопрос Вейту, чувствуя, что молодой воин за ее спиной выпрямился, чтобы бросить взгляд за ее плечо.
- В левую! - Сунниваа тут же передала ответ гигантскому альпу, и несколько мгновений спустя огромная птица оказалась в темноте пещеры. Сложив крылья, она остановилась, но не смогла сделать так, чтобы огромные когти не поцарапали гладкого пола пещеры. Звук получился предательски громким, и голые стены пещеры еще больше усилили его эхом.
- По крайней мере никто не сможет упрекнуть нас в том, что мы пробрались тихо, словно воры, - пробормотал Вейт, осторожно спускаясь по крылу птицы вслед за Сунниваа.
- Тише! - Сунниваа приложила палец к губам и огляделась.
- Не беспокойся, Сунниваа, - ответил Вейт. - Здесь никого нет. С тех пор как Ан-Рукхбар правит Тале, эти пещеры ни разу не использовались. Всем строжайше запрещено входить сюда.