- Что… что это было? - удивилась Ксара, по ее хриплому голосу было ясно, что она очень испугана.
- Ловец снов, - коротко ответила Тассея.
Она медленно поднялась, подошла к Илайе и, положив на ладонь амулет, стала его рассматривать.
- Он вернется? - испуганно спросила Илайя.
- Нет, не думаю, - сказала Тассея, взвешивая амулет в руке. - Должно быть, он отправился к нам в деревню, - вслух размышляла она, но, увидев испуганное выражение лица Илайи, поспешно добавила:
- Не бойся, в деревне о тебе не знают. Ловец никого не найдет, людям ничего не угрожает. Я уверена.
- Что такое "ловец снов"? И что это за амулет? - поинтересовалась Ксара, указывая на талисман, который целительница по-прежнему держала на ладони. - Этот свет! Это он спас нас, да?
Тассея ответила не сразу. Она внимательно огляделась, прислушиваясь к ночным шорохам. Потом вздохнула и повернулась к Ксаре.
- Ловец снов - это существо, призванное в наш мир. Он обладает способностью читать самые тайные мысли людей.
Ксара удивленно посмотрела на Илайю.
- Ты обладаешь магическим даром? Ты отогнала его с помощью этого? - спросила она, указывая на талисман.
Илайя не знала, что ответить, и обратила к Тассее вопросительный взгляд. Целительница незаметно покачала головой, давая Илайе понять, что Ксаре ничего рассказывать не нужно.
- Не помню, когда я в последний раз так пугалась, - Илайя перевела разговор на другую тему, так и не ответив на вопрос Ксары.
- Я тоже очень испугалась, - быстро сказала Тассея, возвращая Илайе амулет.
Но Ксара продолжала настаивать.
- Теперь мы можем не бояться его? - спросила она, испуганно оглядываясь. - Или он вернется?
- Думаю, он не вернется, - подчеркнуто твердо сказала Тассея. Потом почесала Брокса за ухом и добавила:
- Завтра тебе предстоит много работы, друг мой, - сказала она, обращаясь к псу. - Очень надеюсь, что нам удастся найти коз прежде, чем нужно будет отправляться в путь.
О сне нечего было и думать. Однако, несмотря на пугающую темень, они решили не разжигать костер. Слишком уж велика была опасность того, что ловец заметит огонь и вернется. Поэтому путники еще немного посидели в лунном свете, тихонько перешептываясь. Наконец Тассея велела девушкам немного поспать, чтобы набраться сил перед дорогой. И хотя и Илайя, и Ксара уверяли, что не смогут заснуть, целительница переложила их одеяла поближе друг к другу и настояла, чтобы они прилегли, а сама завернулась в плед.
Амулет на шее Илайи снова стал слабо светиться, защищая поляну от врагов, и женщины действительно смогли уснуть. Брокс увидел, как на поляну неуверенно возвращаются козы и пони, и он тоже сонно зевнул и закрыл глаза.
7
- Наэми, проснись… Наэми…
Настойчивый голос звал ее уже давно.
Она пошевелилась под грудой одеял и мехов, защищавших одинокую обитательницу пещеры от ночного холода.
- Наэми, проснись…
Внезапно бледная худая рука отбросила одеяла и мгновенно схватилась за короткий кривой кинжал, лежавший рядом с ложем. Высокая и гибкая представительница народа туманных эльфов выскочила из-под одеял, словно кошка, и приземлилась на жесткий пол пещеры. Длинные синеватые волосы, почти скрывавшие верхнюю часть кожаного доспеха, спадали на плечи, обрамляя бледное неопределенного возраста лицо с правильными чертами и серыми, слегка раскосыми глазами.
- Кто ты? - без тени страха спросила она, недоверчиво оглядывая колонну зеленого света, висевшую в нескольких сантиметрах над потухшим костром и практически достигавшую свода пещеры. Мягкий свет от колонны разогнал ночную тьму, и в зеленоватом свете виднелась фигура прекрасной женщины. Хотя женщина, вне всякого сомнения, висела в воздухе, казалось, что она плывет.
- Я посланница, Наэми. Для меня очень опасно приходить сюда, - мягко сказала женщина. - Меня послала моя Госпожа, я должна передать тебе важное известие. У меня очень мало времени, потому что Ан-Рукхбар уже почувствовал мое присутствие. Послушай меня…
- Кто твоя госпожа? - у Наэми было много врагов. Осторожность не позволяла ей доверять странной гостье.
- Она - Изгнанная, имя которой больше нельзя произносить в твоем мире, - поспешно ответила женщина, и ее облик на мгновение мигнул. Потом она снова заговорила, не давая Наэми возможности вставить слово.
- У моей Госпожи для тебя очень важное задание, - начала она. - Сегодня ночью должно исполниться пророчество Анторка. И ты, Наэми, должна забрать новорожденного и отнести к оставшимся служительницам Богини… Я знаю, что дорога тебе знакома. Ребенок… Ах, они нашли меня!
Женщина нервно огляделась, и вместо пояснения в мозгу Наэми возникла картинка укутанного туманом леса. У маленького костра лежала женщина, у нее было сильное кровотечение, вторая стояла рядом с ней на коленях. На тропе стоял пони, в траве неподвижно лежала коричневая собака.
- Иди туда, когда наступит затмение лун… - посланница еле шептала, а свет почти померк.
- Подожди! - крикнула ей вслед Наэми. - Как я узнаю, что это не ловушка? - Но ответа не последовало - зеленое свечение погасло.
Туманная эльфийка задумчиво подошла к костру. Негнущимися пальцами положила на остывшие угли сухой травы, взяла огниво и попыталась разжечь огонь.
Наэми нашла пристанище у подножия Ильмазурского хребта. Но зимний холод еще не покинул пещеру, и без костра и теплых одеял туманная эльфийка чувствовала себя отвратительно. Как ей хотелось, чтобы в этот негостеприимный край поскорее пришло лето!
У нее на родине, в болотах Нумарка, вода никогда не превращалась в лед. Но путь туда был заказан. Ан-Рукхбар изгнал народ туманных эльфов из их исконных земель уже много-много лет назад. Большинство из тех, кто избежал клинков его воинов, вскоре погубил смертельный для эльфов климат. Немногие смогли выжить, предоставленные сами себе, оторванные друг от друга.
Наэми не погибла потому, что ее отец был только наполовину эльфом. Его рождение стало результатом страстной любви, которую много сотен лет и зим назад бабушка эльфийки испытала к человеку. Эта любовь теперь жила в Наэми.
Наконец между камней огнива проскочила большая искра, и костер вспыхнул. Отогревая озябшие руки, эльфийка задумчиво наблюдала за тем, как маленькие неуверенные язычки пламени понемногу съедают сухую траву. Взяв пригоршню мелких веток, эльфийка положила их в костер и стала смотреть на разгорающееся пламя.
Было ли Шари так же одиноко? Наэми часто задавала себе этот вопрос, считая, что в том, что произошло с сестрой, есть и ее доля вины. Наэми понимала, что никогда не узнает, как умерла Шари, но эльфийку мучила мысль о том, что в решающий момент ее не оказалось рядом, что она не сумела помочь. Наэми поначалу собиралась отправиться в Темные Пределы вместе с сестрой, но Шари настояла на том, чтобы идти одной. Шари говорила, что достаточно взрослая для такого путешествия. Наэми взяла небольшую веточку и бросила ее в огонь. Если бы она пошла с сестрой! Потом многие умерли, но смириться со смертью сестры Наэми так и не смогла.
С тех пор прошли годы. Одинокие годы, которые Наэми большей частью провела в бегах, скрываясь от воинов Ан-Рукхбара. Единственное, что удерживало эльфийку в этой стране, - жгучее желание отомстить за Шари.
А теперь еще эта посланница… Казалось, она хорошо знала Наэми. Иначе откуда ее уверенность, что Наэми известно тайное место, где скрывались служительницы? Но, возможно, это ничего не значит. Наэми никак не могла поверить, что видение было действительно посланницей Богини, ведь та изгнана и не обладает никакой властью…
Может быть, это всего лишь хитрость, выдуманная Ан-Рукхбаром, чтобы наконец избавиться от последнего выжившего туманного эльфа?
Наэми не знала, как поступить. Наскоро перекусив, она закуталась в одеяла и задумалась. Огонь дарил живительное тепло, эльфийка задумчиво глядела на пламя, как будто надеясь, что оно поможет найти ответ.
Неужели она действительно должна туда идти?
Место, указанное посланницей, было немного в стороне от выбранного ею маршрута. Вообще сегодня она собиралась отправляться на юг в надежде, что, возможно, там будет немного теплее.
Но пророчество Анторка! Оно было надеждой для всех людей Тале. Мысль о том, что однажды придет Спаситель, заставляла людей терпеливо сносить страдания, поскольку их Богиню изгнали и верить было больше не в кого. Наэми не совсем была уверена в том, что слова пророчества друида не были искажены. Сама она не слышала слов пророчества, потому что в то время уже находилась в бегах. Вполне возможно, что время исказило слова друида и то, что сейчас известно как пророчество, далеко от того, что на самом деле говорил Анторк. Но если все действительно так, как предсказал друид, то у нее наконец появляется возможность мстить.
Внезапно она поняла, что делать. Эльфийка решительно встала, затушила пламя, собрала немногочисленные пожитки, еще раз прокрутила в памяти слова посланницы о том, как добраться в нужное место, и решительно вышла из пещеры. Длинной палкой Наэми принялась чертить на песке перед входом большую пентаграмму. На каждом из пяти лучей звезды она изобразила магический символ. Когда пентаграмма была готова, она закинула свой узел на плечо и осторожно ступила в центр звезды. Медленно протянула раскрытые ладони навстречу солнцу и так и застыла на некоторое время, только губы бесшумно шевелились, пока она произносила древние эльфийские слова, которые должны были перенести ее через холодное междумирье в место, где свершится пророчество.
Илайя проснулась очень рано. Она промерзла до мозга костей.
Последние угли костра дотлели, в воздухе стоял запах влажного остывшего пепла. От росы платье промокло, все тело болело. Она взглянула на небо и поняла, что солнце вот-вот взойдет. Илайя потеплее завернулась в одеяло и стала ожидать первых лучей с востока.
Когда бледный солнечный диск наконец поднялся над горизонтом, Илайя поднялась и набросила одеяло на плечи.
Оглядев поляну, затянутую туманом, Илайя заметила, что почти все козы вернулись. Брокс бродил между животными, следя за тем, чтобы они держались вместе. Пони мирно пощипывал траву, наполовину скрытый в белых полосах тумана, укутавших поляну белым плотным одеялом.
Ксара на коленях у кострища готовила незатейливый завтрак. Илайя отметила, что девушка не стала разжигать костер, а значит, им придется, не мешкая, отправляться дальше. Еще бы! Ей тоже не терпелось поскорее убраться отсюда. Илайя не стала жаловаться и капризничать, хотя после холодной влажной ночи очень хотелось выпить горячего чаю.
Тассеи нигде не было видно, и Илайя подумала, что та, наверное, ищет в лесу пропавших коз.
Целительница вернулась только тогда, когда солнце поднялось над покрытым туманом лесом, разгоняя сырость и холод. Поиски Тассеи не увенчались успехом: пока путники в молчании расправлялись с холодным завтраком, целительница то и дело поглядывала в сторону животных.
Собрав пожитки, Ксара подвела пони и помогла Илайе взобраться на него. Тассея подозвала Брокса. Лохматый пес подбежал, залаял и стал прыгать вокруг женщин. Как и в первый день пути, Ксара вместе с вожаком шла впереди, козы послушно шли следом. Тассея взяла пони под уздцы и осторожно повела по тропе.
На этот раз спина разболелась у Илайи уже к полудню, пришлось устроиться на отдых.
- Боюсь, что езда на пони для тебя так же нежелательна, как и ходьба, - задумчиво сказала Тассея, готовя для Илайи травяной чай. - На вот, выпей. Чай должен смягчить боль, - сказала она, протянув Илайе кружку ароматного напитка. - Было бы неплохо, если бы нам сегодня удалось пройти еще немного.
- Как я буду рада, когда это путешествие закончится! - вздохнула Илайя. Она поднесла кружку к губам и едва не обожглась, пробуя напиток.
Тем временем Тассея затушила костер и, чтобы он не чадил, засыпала горящие уголья песком.
- Пока что нам везло, - размышляла вслух целительница. - Дорога ведет прямо на Нимрод, ею часто пользуются воины Тарека. Чудо, если мы никого из них не встретим. - Она задумчиво взглянула на Илайю. - Пей чай, пока горячий, Илайя, - посоветовала она. - Травы подействуют быстрее, и тебе скоро станет лучше.
Действительно, вскоре Илайя почувствовала, что боль уходит, и объявила, что может продолжать путешествие.
- Лучше пойду пешком, - уверенно сказала она, и обеспокоенной целительнице не удалось ее переубедить.
Пони вез вещи путешественниц, а Илайя с Тассеей молча шли рядом с ним.
8
Вечером появились всадники. Сначала женщины почувствовали, как дрожит земля под подкованными железом копытами, а вскоре из-за поворота показалось около десятка верховых в блестящих черных доспехах. Тассея отвела пони на обочину, свободной рукой обняла Илайю, как будто защищая, и стала ожидать, пока проедет отряд. Ксара, успевшая уйти немного вперед, тоже остановилась в напряженном ожидании. Девушка с трудом удерживала за ошейник разволновавшегося Брокса.
Лошади, мчавшиеся во весь опор, заставили коз нервничать. Животные испуганно сбились в кучу, нерешительно бросаясь из стороны в сторону. Но на узкой дороге, заросшей по обочинам кустами малины, бежать было некуда.
Девять всадников неслись что есть духу. Не останавливаясь, кони врезались в перепуганных коз. Казалось, им доставляло огромное удовольствие гонять животных. Коза с черными пятнами не успела увернуться и была безжалостно растоптана. Истекая кровью и плача, она лежала на дороге, тщетно пытаясь подняться на перебитые ноги.
Всадники осадили лошадей прямо перед Тассеей и Илайей - обе женщины в испуге отпрянули. Они слышали, как нервно храпят кони, видели, как они яростно закатывают глаза, когда узда слишком сильно режет им рты. Пена стекала на землю, покрытые потом бока животных дрожали.
- А ну-ка, кто это у нас тут? - голос первого всадника из-под железного подбородника, закрывавшего нижнюю часть лица, звучал глухо. На нем, как и на остальных всадниках, были черные доспехи, а на груди красовался герб Ан-Рукхбара с кроваво-красным глазом. Было очевидно, что верховые принадлежали к числу рыцарей Нимрода, которых за их жестокость очень боялись жители Тале. Женщинам оставалось надеяться только на то, что всадникам нужно торопиться.
Но рыцари, похоже, не собирались двигаться дальше. Растоптанная коза по-прежнему кричала. Первый всадник, очевидно предводитель отряда, жестом подозвал своих людей. Слов воина женщины не слышали, но увидели, как предводитель указал сначала на коз, а затем и на них.
Двое воинов повернули лошадей и медленно направились по дороге. Остановились они прямо перед Ксарой. Один слез с коня и схватил искалеченную козу за горло. Вытянув руку, он поднял животное, при этом медленно сворачивая ему шею. Козочка закатила глаза, открыла рот, пытаясь кричать. Но в легких больше не осталось воздуха.
От ужаса Илайя закрыла глаза. Она не могла видеть отчаянной агонии гибнущего животного. Илайя почувствовала, как Тассея крепче сжала ее руку. Ксара стояла, не шевелясь, рядом с воином, устремив на него полный ненависти взгляд. Правой рукой она крепко держала за ошейник рвущегося и рычащего Брокса, который то и дело вскидывался на задние лапы, пытаясь броситься на воина.
Наконец тело козочки обмякло. Воин перебросил ее через седло, словно добычу, сел на коня и подъехал к своему начальнику. С видом триумфатора он поднял безжизненное животное и, смеясь, воскликнул:
- Вот наш ужин, командир!
Командир оценивающе осмотрел добычу и с сожалением покачал головой.
- Слишком тощая. Мы не наедимся, - пояснил он, кивнув другому воину, все еще стоявшему на дороге.
Тот вынул меч и пришпорил коня, который стремительно сорвался с места. Всадник направил животное прямо в гущу коз, испуганно жавшихся друг к другу на обочине дороги. Увидев приближающуюся лошадь, козы бросились врассыпную.
Сильная белая коза в панике побежала по дороге. Воин на полном скаку нагнал животное, острый клинок его меча, прежде чем обрушиться на жертву, блеснул в лучах заходившего солнца. Одним выверенным движением он отделил голову козы от тела. Она прокатилась по дороге, свет в глазах померк. Обезглавленное тело по инерции пробежало несколько шагов и наконец упало.
Воин подхватил обезглавленное животное за задние ноги. Из раны тонкой струей стекала кровь, оставляя на земле длинный бурый след.
- Думаю, теперь хватит, - удовлетворенно объявил командир. Он наклонился к Тассее и, вздернув ее лицо за подбородок, добавил с холодной усмешкой:
- Мы ведь не звери.
Тассея выдержала насмешливый взгляд воина, поборов желание плюнуть ему в лицо. Проглотила она и ядовитые слова, вот-вот готовые сорваться с ее губ. Можно было только надеяться на то, что девушки тоже будут сдержанны.
Вдруг один из всадников пришпорил коня и помчался прямо на Ксару. Девушка сообразила, что тот несется к ней, поэтому отпустила Брокса и кинулась в лес. Смелый пес бросился на скачущую лошадь, пытаясь укусить ее за ноги. Но отлично вышколенная лошадь не обратила на пса никакого внимания и, промчавшись мимо, лягнула его. От сильного удара Брокс пролетел над дорогой и рухнул рядом с деревом на обочине, где и замер, а всадник и его конь исчезли в густых зарослях.
- Нет, нет, не делайте этого, - отчаянно закричала Тассея. Она отпустила руку Илайи и, не помня себя от ярости, стала колотить кулаками по ноге командира.
Тот с наигранным удивлением поглядел на целительницу и заставил ее замолчать ударом кулака.
- Радуйся, что ты слишком стара, женщина, - угрожающе сказал он. - Иначе… - воин замолчал. От ужаса Тассея тоже примолкла: из лесу внезапно раздались громкие, пронзительные крики. Лошадь без седока проломилась сквозь кусты и принялась щипать траву на обочине. Крики превратились в мучительное всхлипывание, а потом и вовсе стихли.
Наэми наблюдала за происходящим из укрытия в густых ветвях дерева.
Она с трудом преодолела желание спрыгнуть с дерева и прийти на помощь женщинам. Она не единожды вступала в схватку с воинами Ан-Рукхбара, со времен битвы за Нимрод она насчитывала их не меньше десятка. Ни одному воину в черных доспехах не удалось пережить стычки с Наэми. Но сейчас их было слишком много. С одним или двумя туманная эльфийка справилась бы играючи, но девять хорошо обученных всадников - это было слишком много даже для такой опытной амазонки, как Наэми.
Она оставалась в укрытии вне себя от собственного бессилия, надеясь, что все же удастся как-то помочь несчастным на дороге.
- При таком количестве женщин даже обидно, что удовольствие получит только Спарк. Вы не находите, ребята? - на губах командира играла жуткая улыбка. Раздалось одобрительное мычание, и воины еще теснее сомкнули ряды. Раздался лязг оружия. - Вы, - командир указал на троих всадников, - поищите Спарка, - засмеявшись, он сильно хлопнул одну из лошадей по крупу. - Ну же, чего ждете? За работу! А то ничего вам от хорошенькой малышки не достанется.
Воины не заставили себя упрашивать. Они поспешно развернули лошадей и поскакали по дороге. Возле пасущейся лошади своего товарища они спешились и исчезли в лесу.
Тем временем командир оценивающе оглядел Илайю.
- Ты не так стройна, как та, - с сожалением констатировал он. - Ну да ладно. Кажется, под этим пальто ты скрываешь целую сокровищницу.