Илайя закусила губу и промолчала. Взгляды, которыми окидывали ее воины, пугали ее до глубины души. Но командир тем временем махнул рукой, словно приглашая всех, спешился и сказал:
- Слезайте, ребята. Расположимся на ночлег здесь.
Тассея снова обняла Илайю, но двое воинов уже шли к ней. Они схватили целительницу железной хваткой и оттащили от девушки, не обращая внимания на отчаянное сопротивление Тассеи.
- Привяжите старуху там, - велел командир, указав на дерево, возле которого в высокой траве по-прежнему неподвижно лежал пес. Воины повиновались.
- Не смейте, ублюдки! - закричала Тассея воинам, отчаянно пытаясь вырваться. - Она ведь вам ничего не сделала!
Командир раздраженно повернулся.
- И не забудьте заткнуть старухе рот, - крикнул он вслед своим людям и обернулся к Илайе.
И Илайя побежала. Она не знала, куда бежит, но страх неожиданно придал ей сил. Сердце отчаянно колотилось, спина болела, дорогу преградили колючие кусты у обочины, но ей было все равно. Шипы больно ранили ее руки, царапали лицо, но она ничего не чувствовала. Хриплое дыхание преследователей заставляло ее забыть обо всем. Вдруг ее ногу захлестнул длинный побег малины. Острая боль моментально пронзила ногу от сустава до икры, заставив вскрикнуть. Слезы застлали глаза, и Илайя упала.
Воины настигли ее. Не обращая внимания на протесты, они схватили девушку и потащили обратно. Илайя поняла, что пропала. Все было так же, как во время побега из горящего Нимрода. Илайя перестала сопротивляться. Происходящее просто не умещалось в ее сознании. Страх ушел, боль притупилась, и сознание оставило девушку.
Сильным ударом по лицу командир привел ее в чувство. Сустав по-прежнему болел, щека горела, словно обожженная, удар рассек Илайе губу. Командир рванул за подбородок, запрокидывая голову и заставляя девушку посмотреть ему в глаза.
- Ты ведь не собиралась убегать? - Грубые пальцы воина ласкали ее щеку.
Илайя попыталась освободиться от железной хватки. Но ничего не вышло.
- Уберите руки, вы делаете мне больно, - прошипела она, пытаясь забыть о страхе. - Разве вы не видите - я подвернула ногу?
Но мучитель и не думал отпускать. Наоборот, он схватил ее крепче, и в его темных, пылающих страстью глазах Илайя прочла, что только что совершила ошибку. Командир стал медленно поворачивать голову девушки из стороны в сторону. И хотя она отчаянно сопротивлялась, он все же заставил ее взглянуть на воинов, окруживших небольшой костер и нетерпеливо смотревших на нее. Увидев их взгляды, девушка поняла, что это конец. Положение было безвыходным.
- Вы слышали, ребята? - спросил командир, оглядевшись вокруг с видом триумфатора. - Малышка не может ходить. Как это прискорбно! Нужно отнести ее туда, где ей будет удобно.
Двое воинов тут же повиновались. Они резко подняли Илайю и уложили ее на траву с другой стороны костра.
Движение принесло Илайе жуткие страдания. В суставе с удвоенной силой запульсировал огонь, губа по-прежнему кровоточила. Но хуже всего были жуткие боли в низу живота. Такого она не чувствовала никогда прежде. Но уйти не могла. Ее крепко держали, ожидая дальнейших указаний. Краем глаза Илайя увидела, что двое других воинов, стоя рядом с командиром, оживленно о чем-то спорили. Но вскоре спор прекратился - один из мужчин в сердцах топнул, а другой отошел и остановился рядом с Илайей.
Командир снова неторопливо подошел к лежащей девушке. Казалось, его улыбка застыла в прохладном воздухе ночного леса, а в глазах сверкало страстное нетерпение. Илайя дрожала от страха, глядя широко раскрытыми глазами на внушавшую ужас фигуру. Но тот не спешил. Улыбнувшись, он наклонился, медленно расстегнул пальто и запустил холодную руку в вырез ее платья. Илайя чувствовала, как пальцы воина, словно плавящийся лед, скользили все ниже по ее теплой коже, пока наконец не нащупали одну из набухших грудей.
Это прикосновение было удивительно мягким и нежным. Но Илайя догадывалась, что так будет продолжаться недолго. Она закрыла глаза, сжала губы и отчаянно стала ждать чуда.
- Сейчас тебе спать перехочется, малышка моя, - услышала она насмешливый голос мучителя и почувствовала острую боль в груди. Илайя вскрикнула и открыла глаза. Ее реакция, казалось, очень понравилась командиру. Он, самодовольно улыбаясь, мертвой хваткой впился в нежную кожу ее груди. Указательным пальцем другой руки он медленно провел по сухим губам Илайи. Развернувшись, он крикнул:
- Смотрите внимательно, ребята! Сейчас вы увидите кое-что красивое.
Воины усмехнулись, нетерпеливо облизывая губы. Тот схватил ткань обеими руками и под громкие одобрительные крики подчиненных рванул ее так сильно, что обе груди полностью обнажились. Но этого ему было мало. Руки командира исчезли под толстым пальто Илайи, и она почувствовала, как его холодные пальцы коснулись внутренней стороны бедер. Она отчаянно сжимала ноги, но подошедшие мужчины держали ее, не позволяя их свести. Измученная, она сдалась. Слезы отчаяния застилали глаза, стекая по щекам. Она с ужасом ощущала, как холодные пальцы воина медленно поднимаются все выше, пока новая волна боли не пронзила низ живота.
- Ну давай же, Вегто, мы и так долго ждали, - один из воинов подошел поближе и положил руку командиру на плечо, с трудом сдерживаясь, жадно глядя на полуобнаженное тело Илайи. Командир кивнул, его огромные руки схватили за остатки платья.
Когда воин одним сильным движением разорвал ткань, мир вокруг Илайи заплясал, кровь застучала в висках в такт сошедшему сума сердцу. Из последних сил Илайя приподнялась и закричала. Она кричала до тех пор, пока в легких не закончился воздух, а милосердная судьба не лишила ее сознания.
Когда наступила ночь, гигантский альп выбрался из своей пещеры на горе Химмельстурм. Ему было стыдно за свой страх, заставивший его сбежать прошлой ночью, бросив на произвол судьбы троих женщин. А еще ему было страшно представить, что он может обнаружить на месте их стоянки.
Мучимый дурными предчувствиями, крылатый странник низко летел над дорогой, старательно высматривая следы путников.
На горизонте То и Ю начали свой путь по небосклону. Их серебристый свет озарял ночной лес, но поиски альпа были напрасны. Наконец он добрался до места, где прошлой ночью женщины расположились на ночлег. Над поляной струились белые полосы тумана. Огромная птица бесшумно приземлилась на мягкую траву меж деревьев и внимательно огляделась. Гигантский альп не обнаружил никаких признаков борьбы. В его душе затеплилась надежда. Женщинам, видимо, удалось сбежать от страшного слуги Ан-Рукхбара.
Пока он раздумывал, в каком направлении продолжить поиски, темень спящего леса разорвал громкий пронзительный крик, заставивший птицу вздрогнуть. Крик был недолог и вскоре стих, но альп не сомневался ни минуты. Это кричала ОНА! ОНА в огромной опасности!
Несколько взмахов мощных крыльев - гигантский альп поднялся в воздух и быстро полетел над кронами деревьев.
Лес вздрогнул от мощного взрыва.
Над потерявшей сознание девушкой в небо взлетел огненный шар, осветив лес вокруг себя. Мужчина вскрикнул от боли, в воздухе запахло горелым.
Когда дым развеялся, воины в ужасе отпрянули от бесчувственной девушки. Ни у кого не возникало желания коснуться ее.
Прямо перед ними по земле катался их командир, прижимая руки к изуродованному лицу. Его волосы и короткая борода обгорели практически полностью. Кожа головы свисала окровавленными кусками, и между пальцев стекала темная густая кровь.
Он беспомощно барахтался в увеличивавшейся луже собственной крови, а его ослепшие глаза, лишенные век, казалось, по-прежнему изумленно глядели на лежавшую рядом с ним девушку.
В тот миг, когда он наклонился, чтобы наконец-то полностью овладеть ею, магия амулета неожиданно выплеснулась в яркий огненный шар. Свет ослепил воина, горячая волна сожгла лицо и отбросила назад.
Свет погас, но амулет по-прежнему угрожающе пульсировал слабым оранжевым угольком, готовый в любой момент защитить свою хозяйку.
Краем глаза гигантский альп заметил, как туман осветился мощным огненным заревом. Должно быть, она там! И хотя альп не знал, что ожидает его под густыми кронами деревьев, он полетел на вспышку.
Подлетая, он запрокинул голову, и впервые за много лет и зим над лесом разнесся леденящий душу боевой крик гигантского альпа. Отбросив предосторожности, с треском ломая ветки, он понесся к земле.
Восемь мужчин на поляне удивленно вскинули головы. Гонимые безотчетным страхом, они бросились к лошадям, пытаясь спастись. Но испуганные взрывом животные, услышали крик гигантской птицы, и чувствовали ее приближение. В глазах животных полыхало безумие, из ртов шла пена, охваченные паникой, они лягались и рвали уздечки, стремясь освободиться.
Пытаясь обуздать взбесившихся лошадей, воины попадали под удары молотящих копыт. Но им было все равно. Оказавшись верхом, они, не оглядываясь, уносились прочь, в ночную темь. Ни один не подумал о тяжело раненном командире. Они бросили его, слепого и беспомощного, и исчезли в ночном лесу.
Теряя сознание от боли, воин слышал стихающий вдалеке цокот копыт, потрескивание огня и шумное, прерывистое дыхание Илайи. Командир тихо стонал, и его ослепшие глаза не видели приближения разъяренной гигантской птицы. Воину не довелось пережить бесконечного ужаса, возникающего у жертвы, глядящей в глаза своей смерти. Гигантский альп замер прямо над воином и угрожающе поднял голову. Издав жуткий вопль, альп вонзил острый клюв глубоко в тело командира, и раненый, вскрикнув в последний раз, поднял голову. И птица, захватив труп клювом, забросила его в густой подлесок.
В ночной лес вернулся призрачный покой. Гигантский альп задумчиво глядел на обнаженную фигуру девушки, неподвижно лежащую на покрытой жухлой листвой земле. К распахнутому пальто прилипли высохшие листья, а туман оставил в ее огненно-рыжих волосах миллионы капель воды. Дыхание прерывалось, а кожа приобрела нездоровый оттенок. Гигантский альп не знал, чем помочь. Поэтому он подобрался поближе и осторожно расправил крыло над ее обнаженным телом, пытаясь немного согреть его.
Даже Наэми не заметила приближения гигантской птицы. И вопль альпа заставил ее вздрогнуть. Внимание эльфийки было поглощено событиями на поляне, и она по-прежнему отчаянно пыталась придумать какой-нибудь способ помочь бедным женщинам.
Мощный взрыв, внезапно сотрясший поляну, удивил ее, однако эльфийка решила этим воспользоваться. Она уже хотела покинуть свое укрытие, как из кустов на поляну вывалились остальные четверо воинов, и туманной эльфийке пришлось снова карабкаться на толстую ветку, скрывавшую ее от посторонних глаз.
Когда гигантский альп спикировал на поляну, взмах его огромных крыльев чуть не свалил Наэми с ветки. Бранясь вполголоса, эльфийка устроилась поудобнее и стала наблюдать за птицей. Когда она увидела, что альп напал на воинов, защищая девушку, она поняла, что нужно ловить момент. С ловкостью кошки эльфийка спустилась с дерева и, воспользовавшись суматохой, освободила связанную женщину. Но еще до того, как женщина поняла, что снова свободна, Наэми скрылась между деревьев в поисках второй девушки.
Темнота и туман не мешали эльфийке. В нескольких шагах от дороги она увидела обнаженное безжизненное тело с вывернутыми руками и ногами - девушка лежала в небольшой, освещенной лунным светом прогалине, поросшей папоротником и высокой травой. Волосы были растрепаны, а серые полуприкрытые глаза слепо смотрели на полосы тумана над прогалиной. Ее ноги были в крови поруганного юного тела, а множество ран и следов от укусов говорили о том, что умерла девушка нелегкой смертью.
При виде растерзанной Ксары Наэми жестоко отругала себя за излишнюю осторожность, помешавшую немедленно броситься на помощь. Происшедшее до боли напоминало о том, что случилось с ее сестрой, и разбередило старую рану, которая заживет не раньше, чем Наэми наконец отомстит за смерть Шари. Эльфийка тряхнула головой, отгоняя тяжелые мысли, - она прекрасно понимала, что ее сил было недостаточно, чтобы спасти бедную девушку.
Наэми тихонько вздохнула. Здесь ей нечего было больше делать. Она медленно опустилась на колени во влажную траву рядом с погибшей и ладонью закрыла ей глаза. Где-то высоко в ветвях печально крикнул сыч, а туманная эльфийка помолилась Благой Богине и попросила покоя для невинной души.
Потом она поднялась и стала искать ее пальто среди разбросанных на поляне вещей. Эльфийка обнаружила его шагах в двадцати от хозяйки: оно запуталось в колючих ветвях малины. Вероятно, пальто мешало девушке бежать, пока воины ее наконец не настигли.
Эльфийка осторожно высвободила пальто, завернула в него безжизненное тело, подняла несчастную на руки и медленно побрела обратно.
Всадники разбежались. Тассея чувствовала, как неожиданно ослабли путы, потом она обнаружила, что ее руки свободны, и вынула кляп. Целительница удивленно огляделась, пытаясь понять, кто же ей помог. Но глаза застилали слезы, и Тассея заметила только легкую тень с очень светлыми серебристыми волосами, мелькнувшую в подлеске.
Туманная эльфийка?
Тассея поспешно вытерла слезы и еще раз огляделась. Но темнота и туман скрыли ее таинственную спасительницу.
Первая мысль была об Илайе. Ей пришлось беспомощно наблюдать за тем, что воины делали с беззащитной девушкой, и она не знала, выдержала ли несчастная. Не меньше Тассею мучила мысль о Ксаре. Но искать ее в полной темноте было совершенно невозможно. Брокс по-прежнему неподвижно лежал в траве, тихо поскуливая. Сердце целительницы разрывалось от жалости при виде того, как страдает ее любимый пес, но в первую очередь нужно было позаботиться об Илайе и еще не рожденном ребенке.
Гигантская птица по-прежнему охраняла Илайю, расправив над ней крыло. Что ей здесь нужно? Почему она помогла Илайе? Тассея боялась прилетевшей невесть откуда птицы с темными глазами, которая без всякого выражения следила за каждым движением целительницы.
У костра Тассея остановилась и робко огляделась. Подпустит ли ее альп?
Она нерешительно сделала еще шаг к распростертой на земле Илайе. Гигантский альп приподнялся и немного отступил.
Даже в слабом свете догорающего костра Тассея заметила, что у Илайи начались схватки. Больше не обращая на гигантского альпа ни малейшего внимания, целительница поспешно запахнула на девушке пальто, стараясь защитить от ночного холода. Затем сняла свое и, сложив его вроде подушки, осторожно подложила Илайе под голову.
Хотя было холодно, на лбу у Илайи блестели капельки пота. Побледневшие руки девушки были сжаты в кулаки, а тело сотрясали сильные судороги. У нее действительно начались схватки! Ребенок вот-вот родится!
Тассея быстро поднялась и выбежала на дорогу. В густом кустарнике она обнаружила пони. Целительница распустила подпругу, чтобы животное могло спокойно попастись и не пораниться, сняла притороченный к его спине рюкзак и побежала обратно.
Тем временем гигантский альп принялся ломать тонкие ветки подлеска и подбрасывать их в костер.
Тассея выбрала один из своих инструментов, воронкообразную трубку, приставила ее к большому животу Илайи и прислушалась. При этом она мельком бросила взгляд на край поляны и в неверном свете костра заметила стройную женскую фигуру. Она не ошиблась. Это была туманная эльфийка.
Когда она подошла ближе, Тассея увидела, что та несла какой-то большой сверток - пальто, в котором было что-то тяжелое.
Пальто Ксары!
Внезапно целительница почувствовала, как грудь ее сдавило железным кольцом, медленно лишавшим воздуха. Благая Богиня, пусть это будет неправдой, молила она, глядя в небо. Но когда эльфийка положила ношу по другую сторону костра и Тассея узнала темные локоны, выпавшие из свертка, она поняла, что самые страшные опасения сбылись.
- Она… мертва? - хрипло выдавила Тассея, прекрасно понимая, что вопрос излишен.
Туманная эльфийка потупилась и молча кивнула.
Ксара была мертва.
С каждой секундой в груди Тассеи разрасталась боль, сжимающая сердце. В каком жутком мире мы живем! В мире, где на долю невинных выпадают самые тяжкие страдания. Ксара была так юна! Почему именно ей досталась такая жуткая смерть? Длинный протяжный стон Илайи отвлек целительницу от мрачных мыслей, заставляя вспомнить о живых. Воины убили Ксару. Но Илайю и ребенка они не получат.
Тассея проглотила слезы и обратилась к незнакомой женщине, сидевшей у костра.
- Эта девушка должна родить сегодня ночью, и ей срочно нужна ваша помощь, туманная эльфийка, - сказала она.
Наэми удивленно взглянула на нее. Она считала, что вторая девушка тоже мертва. Она внимательно поглядела на Илайю своими миндалевидными глазами и наконец поняла, почему посланница прислала ее сюда.
Эльфийка молча поднялась, перенесла безжизненное тело Ксары в траву подальше от костра. Вымыв руки в ручье, она вернулась к целительнице.
- Меня зовут Наэми, - без предисловий сказала она. - Чем я могу тебе помочь?
- Она без сознания, - пояснила Тассея. - Но она должна обязательно очнуться, иначе ребенок задохнется во время родов.
Она с надеждой посмотрела на Наэми.
- Ваш народ некогда был знаменит искусством целительства. Вам известно, как можно ее разбудить?
Наэми кивнула.
- То, о чем ты просишь, возможно, но я не целительница, у меня мало опыта в таких вещах, и есть риск, что попытка окончится неудачей.
- Вы должны попытаться! - настаивала Тассея, обеспокоенно глядя сверху вниз на Илайю, обрывки платья которой совершенно промокли от пота. - Это наша единственная надежда.
Наэми кивнула и опустилась на колени рядом с Илайей. Она осторожно положила изящную руку на покрытый потом лоб девушки и закрыла глаза. Мягко коснувшись своими мыслями души девушки, она осторожно проникла глубже. Туманной эльфийке пришлось открыть на своем пути немало накрепко запертых ворот, пока она не добралась до места, в котором укрылось сознание девушки. Когда она наконец обнаружила его, эльфийке с большим трудом удалось привязать его к себе: Илайя отчаянно сопротивлялась, отказываясь возвращаться. Но Наэми настаивала. Она отчетливо видела, насколько слаба девушка, замечая, что слабый огонек, все еще удерживавший ее, уже мерцает все слабее. Но предназначение, данное судьбой, еще не было выполнено. И эльфийка, преодолев наконец сопротивление, мягко вывела девушку наверх, заставляя прийти в себя.
Свет!
Перед глазами все плыло, плясали огненные круги. Илайя ощущала сильную тягучую боль в районе бедер. Она как-то сразу поняла, что с ней происходит. Но ведь этого не может быть. Нет, еще рано, с ужасом подумала она, еще слишком рано. По расчетам Тассеи, до родов оставалось больше тридцати дней. Вот поднимается новая волна; Илайя закрыла глаза и с силой выдохнула сквозь стиснутые зубы. Никто не предупредил, что будет так больно. Когда волна Схлынула, Илайя огляделась в поисках поддержки. Перед глазами вспыхивали цветные пятна, она никого не узнавала. Девушка неуверенно попыталась хоть что-то нащупать рядом с собой. Ребенок вот-вот родится, ей срочно нужна помощь. Когда стала подниматься следующая волна, Илайю охватила паника. Жалобно всхлипывая, она лежала на холодной земле, вцепившись мертвой хваткой в мягкую траву. Ей было очень страшно, Илайя чувствовала себя брошенной.
Кто-то, словно пытаясь утешить, взял ее за руку. На лоб положили прохладный влажный платок, смочили пересохшие губы.