- К вампирам?! - Машина резко вильнула к тротуару и затормозила, звонко взвизгнув покрышками.
- Тише ты! - Славян потряс отбитыми о приборную доску руками.
- К вампирам?! - полупрорычал-полупростонал Жерар.
- А что такого? Не съедят же они меня.
- Слав, мы сейчас поедем к волшебнику, пусть снимет с тебя оморочку.
- Какую ещё оморочку?
- Вампирскую.
- Жерар, где таких бредней наслушался? Не бывает никаких вампирских оморочек.
- Конечно не бывает. И ты в их логово по своей воле собрался, - зло сказал Жерар.
- По личному приглашению повелителя Доминика. Наверняка хорошая шабашка будет, ерунды ради их правители собственноручно писем не пишут.
- Слав… я поговорю со своими приятелями… У тебя будет отличная работа, с гибким графиком и большим жалованием… Слав, если у тебя какие-то долги, я оплачу их сегодня же, все до единого…
- Да что с тобой? - Славян осторожно сжал ему плечо, слегка встряхнул. - Я ведь не солдатом в горячую точку вербуюсь.
- Слав, это гораздо страшнее, это вампиры!!!
- Меньше надо досужие байки слушать, - потихоньку начал заводиться Славян. - Ну вампиры, ну и что? Люди как люди.
- Слав!!! Это кровопийцы!!! Выродки!!! Нечисть!!! Убийцы!!!
- Хватит! - взорвался Славян. - Орёшь, как истеричная баба на расистском митинге.
- Слав, это упыри.
- Людьми это быть не мешает.
- Мальчишка. Щенок, - зло проговорил Жерар. - Да что ты о них знаешь? Поверил их вракам? Это они умеют. Слав, мы для них пища, убойный скот. С этими тварями нельзя по-людски, они понимают только осиновый кол в сердце.
- Жерар, на свете очень мало вещей, которые я ненавижу, - с совершенно неожиданным, и оттого цепеняще страшным спокойствием, как о чём-то очень простом, само собой разумеющимся сказал Славян. - Но зато ненавижу до конца, всем… сердцем, всей душой. Я ненавижу, когда людей причисляют к выродкам только за то, что у них другого, "не того" цвета кожа или молятся они другому, "не тому" богу. Или ещё какое-нибудь "не то" отыскивают. Вот на это действительно способна только нечисть, законченные выродки, на которых и колышек осиновый выстругать можно, и автомат зарядить. - Славян устало улыбнулся и Жерар на миг почувствовал себя нашкодившим подростком лет тринадцати рядом с мудрым старцем. Слав сказал: - Ты бы криминальную сводку прочитал что ли, её по понедельникам во всех газетах печатают. Вампиров там не бывает. Все расы есть, человеки так даже эльфийские банды опережают, а вампиров - нет. Вот такая статистика, Жерар.
Славян вышел из машины и через три шага исчез, скрылся в межсторонней щели. Жерар осторожно, словно боялся будто она исчезнет от прикосновения, погладил спинку пассажирского кресла. Вытащил кармашку, потёр рамку, пробормотал код. Зеркало блеснуло холодной мутной синевой и показало надпись "Вне зоны досягаемости". Жерар выскочил из машины и принялся яростно крошить ни в чем не повинное стекло тяжёлым широким каблуком ботинка.
* * *
Все волшебные долины устроены одинаково: метрах в трёхстах от крупного тракта, но не ближе, чем на десять километров к человеческому жилью. Внешне долины невелики, округлая площадка около двухсот метров в диаметре - срезанная верхушка холма, лесная полянка или рощица в диком поле. Граница любой долины - шестьдесят четыре межевых камня, крупные конусообразные валуны.
Если не умеешь входить в волшебный или, как говорят на Срединнице и Магичке, чарокамный круг, то можно истоптать в нём всё вдоль и поперёк, так ничего и не увидев, кроме небольшого участка самой обычной земли, густо заросшей шиповником или не менее обычной крохотной рощицы - дубовой, сосновой, ясеневой…
Но и для умельца мало просто войти в долину, её границы всегда зорко стерегут стражи. Чужаков волшебные расы не любят, особенно - человеков.
Изнутри любая долина несоизмеримо больше, чем снаружи - от тридцати до сорока тысяч квадратных километров, побольше некоторых человечьих стран.
Со стороны долины Эндориен на Большой Хелефайский тракт выехал верхом на угольно-чёрном коне лайто в одежде вестника - прямого посланца владыки, его голос и уши: всё, что говорит вестник, говорится устами правителя долины, всё что будет сказано вестнику - говорится владыке. За его конём следовали ещё два, вороные красавцы знаменитой породы ауринс - самые быстрые и выносливые что на Магичке, что на Срединнице. О лошадях Технички хелефайи знали мало, но то, что говорили в Трилистнике, позволяло им горделиво задирать изящные носики - весьма неплохо, но до нас технородцам далеко.
Вестник не без удовольствия вдохнул морозный воздух: вечное лето хелефайских долин прекрасно, но и у зимы есть свои прелести, тем более, что в этом году она выдалась в меру снежной и безветренной. Зато на Срединнице - хуже не придумаешь, ни мороз, ни оттепель, а так, стылая дождливая межеумочность. И время уже позднее - три часа пополудни, возвращаться придётся поздно ночью. Настроение вестника испортилось необратимо.
Спустя десять минут вестник достал из притороченной к седлу сумки рыбацкий дождевик. Сверх предписанного обычаем расстояния от долины демонстрировать вестническое облачение глупо, но мало кто из хелефаев об это знает, а самостоятельно догадаться вообще единицы способны.
А так - едет какой-то хелефайя в своем любимом плаще и едет. Мало ли их по дорогам шатается, одинаковых что на лицо, что на одежду. Вдоль Большого Хелефайского тракта расположены все эльфийские долины Европы.
Вестник открывается только тем, кому весть предназначена.
* * *
Городов у вампиров нет, только множество небольших деревень, в том числе и Волчевойка, столица Латирисы.
Единственное, что не нравится Славяну в вампирской общине - отсутствие уличного освещения. Вампиры прекрасно видят и в полной темноте, а живляне - общинники других рас - пользуются разнообразными амулетами ночного видения. Лампы в большинстве вампирьих домов только для украшения интерьера, даже к розетнику не подключены.
Зимний вечер ничем не светлее ночи, и пробираться на ощупь через полдеревни к Дому Советов, центру административной, государственной и прочей власти общины и, по совместительству, квартиры повелителя - удовольствие невеликое. Тем более под пронзительно-холодной смесью дождя со снегом. Нашарить случайного прохожего, судя по отсутствию крыльев - живлянина, оказалось гораздо легче. Славян попросил проводить. Недобровольный помощник без лишних слов подхватил его под руку и полубегом потащил к Дому Советов, шёпотом четырхаясь на каждое Славяново спотыканье. Над крыльцом Дома горел фонарь. Славян постоял на крыльце, пока глаза привыкли к свету, и толкнул дверь.
В обширной приёмной его ждала одна из старейшин, синеглазая белокрылая блондинка лет двадцати пяти на вид, в элегантном темно-красном брючном костюме, который выгодно подчёркивал прелести безупречной фигуры. Славян откровенно оглядел её и восхищённо присвистнул, от телепатки нет смысла скрывать чувства и желания. Вампирка польщено улыбнулась, кокетливо расправила белоснежные крылья: в вожделении этого человека не было грязной и липкой похотливости, так похожей на ненавистную Жажду, и превращающей человеческих мужчин в скотов. Для этого мужчины телесная любовь - священнодействие, драгоценный и сладкий дар. Прикосновение его желания подобно шёлку и лучам утреннего солнца, которое ласкает и согревает, но никогда не обожжёт. Вампирка перевела внезапно сбившееся дыхание и сказала:
- Повелитель ждет вас в кабинете. Я провожу.
В сопровождении никакой нужды не было, но Славян вежливо поблагодарил и галантно предложил даме руку.
Планировка всех Домов Совета, будь он в обычной деревне или в столице, совершенно одинакова. Приёмная - просторная комната с мягкими, удобными диванчиками вдоль стен и трёхрядной вешалкой у входа. В приёмной три двери. Первая ведёт в зал советов, где собираются главы деревень и округов; вторая - в зал аудиенций, где нимлаты и дарулы принимают посланцев повелителей, а повелители - иностранных послов; третья - в церемониальный - для официальной части общинных праздников. Стены расписаны разнообразными сценами волчьей жизни. Вампиры волков любят, даже приручать умеют. Самый лучший комплимент, чтобы не хвалили - ум, красоту, наряды, кулинарные или спортивные успехи, это сравнить с волком. Из всех трёх залов можно выйти в общий коридор, в котором ещё четыре двери - в кабинет, гостиную, спальню и столовую всё с той же кухонной перегородкой, как и у любого общинника.
Кабинет в столичном Доме большой, на троих: повелителя и двух старейшин. Обычный, канцелярский, даже взглядом зацепиться не за что - столы письменные, круглый столик, диван, шкаф да стулья. Дарул обходится одним помощником, энэрулом, а нимлат вообще самостоятельно управляет, на деревню и его хватит. Столь любезной другим расам бюрократии вампиры не любят.
- Входите, мсье Бродников, - распахнула дверь кабинета вампирка, с сожалением отрываясь от Славяна.
- Доброго вечера, повелитель Доминик, - первым, как и положено пришедшему, поздоровался Славян и поклонился так, как кланялся всем в общине, как требует вежливость: наклонил голову и тут же выпрямил.
Старейшина поклонилась гораздо ниже, но это их дело, вампирское.
- Вечера доброго, Вячеслав Андреевич, - имя повелитель выговорил почти без акцента, кивнул в ответ и обратился к старейшине: - Тереза, если у тебя нет каких-нибудь важных дел, зайди часа через два. Уже стемнело, и нашему гостю будет плохо видно обратную дорогу. Нужно проводить его домой. - И к Славяну: - Если вы против, я подыщу другого сопровождающего.
- Нет-нет, - торопливо ответил Славян. - Если только у мадемуазель Терезы нет других планов.
- Я подожду в приёмной, - сказала вампирка. - Всё равно надо сводки дочитать, картофель в этом году плохо уродился, придётся закупать. Я могу идти, повелитель?
- Да, - кивнул он. Вампирка поклонилась и ушла.
Своим правителям вампиры не лгут. Тереза будет добросовестно читать важные, но сегодня совершенно ей не интересные сводки из земледельческих секторов. И даже успеет составить общую сводку, разговор повелителю с гостем предстоит долгий.
- Прошу, - вампир пригласил человека сесть за круглый столик, сел по другую сторону. Славян удивился: так следовало бы говорить с другим повелителем, президентом или чрезвычайным послом. Но ходочанина, людя хотя и очень нужного, но правителю государства, абсолютному монарху не ровню, повелитель должен был усадить на диван, а сам сесть за рабочий стол. Хотя, было ведь личное приглашение, и вампир назвал его гостем. В гости зовут только равных. Ох и на дрянное же дело хочет подрядить его латирисский правитель.
Выглядит повелитель на двадцать пять, то есть моложе собственного сына. А лет - восемьсот одиннадцать. За это время и дурак на переговорах мошенничать выучится. Но латирисский повелитель дураком не был и в восемнадцать.
"С другой стороны, - подумал Славян, - семьсот с лишним лет - прекрасная возможность дожить до маразма".
Вампир едва заметно усмехнулся. Вывод потрясающий. Даже не знаешь, обидеться или рассмеяться. Или изумиться - сколько он ни видел человеков, до такого ещё никто не додумался. А человек продолжал размышлять. И смотреть на повелителя открыто и прямо, как и старейшины редко когда осмеливались.
Глаза у повелителя чёрные, южные. Огненному оттенку длинных, ниже ключиц, рыжих волос позавидует любой гоблин. От рождения у вампиров не бывает рыжины, цвет меняется во время испытаний Третьего Круга. Славян с интересом оглядел темно-зелёный свитер повелителя. "Ткань - ладно, но как вампиры умудряются дырявить трикотаж так, чтобы петли не поползли, совершенно не понятно".
* * *
Зимой темнеет рано, и Лаурин с грустью смотрела в густой тёмный сумрак за окном. Двор ремесленного училища уже не виден, ночного зрения у хелефайев нет. Фонарь опять разбили. Соседи Дариэля по общежитию пользуются электрическими карманными фонариками, но своему любимому она принесла фонарь хелефайский, "путеводную звезду", с магическим светокристаллом вместо лампочки. Его сияние гораздо ярче, но при этом нежнее и красивее. И, что особенно важно для общаги, его невозможно украсть.
Занятия у Дариэля закончились, но он опять задержится на два часа, как задерживается уже полтора месяца. Лаурин знает, куда его влечёт, но делает вид, что ни о чём и не догадывается. А Дариэль делает вид, что верит её незнанию.
Комнату в общежитии Дариэлю дали на этаже для семейных, из-за Лаурин, все бумаги они ходили заполнять вместе, Дариэль тогда не умел читать и писать по-французски. Их и посчитали семейной парой. Не очень-то и ошиблись, большинство ночей Лаурин проводила здесь, а не в доме Пиаплиена, куда ходила лишь на работу. Дочь владыки успешно воевала с тараканьими ордами, готовила на крохотной газовой плитке и совсем не смущалась убогой обстановкой: скрипучая кровать, обшарпанный письменный стол, два столь же обшарпанных стула и старый, гардычащий холодильник. В тесном коридорчике-прихожей, где и развернуться-то можно с трудом, стоят одежный шкаф, обеденный стол на двоих и газовая плитка с баллоном. Душевые и туалет в конце коридора.
Неустроенный быт - мелочь, которую легко перетерпеть. Пугает и ранит другое. То, о чём так упорно молчит Дариэль. То, о чем избегает говорить она. А стена недомолвок становится всё прочнее и выше.
"Хватит, - решилась Лаурин. - Сегодня я с ним поговорю - открыто и прямо. Хватит с нас намёков".
* * *
- Берите бутерброды, - предложил вампир. - Хотите вина?
Вампиры - прекрасные виноделы, но сердце с утра тупо ныло, возмущалось внезапным дождём, и от вина пришлось отказаться.
На столике - грушёвый сок, кофе, бутылка вина и низкая широкая плетёнка с бутербродами.
- Вы ведь не любите излишних церемоний, - сказал вампир. - Не возражаете, если соединим ужин с разговором?
Вслух Славян не ответил. Иногда с телепатами говорить очень удобно, нет нужды в лишних словах. Просто взял бутерброд с колбасой.
Лицом повелитель владел безупречно, его противоречивых чувств гость заметить не мог. Человеком техносторонец оказался необычным. Когда вспомнил, что имеет дело с телепатом, способным на глубочайшее подключение, то защитился самым простым и безотказным способом: полностью раскрылся. Просмотреть и прослушать его сейчас - всё равно что пытаться услышать отдельный голос в толпе из трёх сотен людей, когда каждый во всю глотку орёт своё. Да ещё все бегают с места на место, мельтешат как заполошные. К человечьей недоверчивости повелитель давно привык, научился обходить любые телепатические обереги, но здесь он, абсолютный телепат, бессилен. Можно в толпе уцепить отдельного людя, удержать силой, и, наконец, разобрать, что он там кричит, но как угадать, кто тебе нужен? Как в ментальном хаосе выделить единственно нужный поток мыслей? Тем более, что при такой открытости Славян почувствует малейшее прикосновение, а давить на него повелителю совсем не хочется. Ему нужна помощь, а на попытку давления последует прямой и категоричный отказ.
Великолепная защита. Повелителя жгла досада побеждённого, и в тоже время он восхищался человеком - додуматься до такой защиты, а главное, не побояться ею воспользоваться мало кто способен.
- Вячеслав Андреевич, - тщательно выговорил он трудное имя, - я глубоко благодарен вам за те слова, которые вы сказали моему сыну - о Технической стороне.
Славян отложил бутерброд на салфетку.
- Повелитель Доминик, без дела любым словам цена копейка. Денье.
- Не всегда. Некоторые слова сами по себе дело. Сразу скажу, вашим великодушным предложением вампиры не воспользуются. На Технической стороне мы потеряем почти всю нашу магию, останутся только жалкие крохи. Это гораздо хуже, чем потерять всё, - тогда нет места сожалениям, и пустота заполняется чем-то новым. Но когда остаётся мелочь, обрывки прошлого - тоска и сожаление цепляются за них, разъедают и ум, и душу.
- Толку тогда от моего, как вы изволили выразиться, великодушного предложения… - Славян пренебрежительно покривил губы и отрезал: - Трепотня одна.
- Нет, Вячеслав Андреевич, не трепотня. Общинники верят мне безоговорочно, и вампиры, и живляне. Но чтобы поверил кто-то за пределами общины… Такого не случалось уже давно. Очень давно. Не скажи вы тех слов, вести переговоры с Ястребами, и тем более - договор заключать, я не отважился бы никогда. Спасибо, - склонил голову вампир.
- Не спешите благодарить, - буркнул вмиг помрачневший Славян. - Ещё не известно, чем это кончится.
- Да хоть чем. Хуже, чем с Соколами, не будет. Латириса благодарна вам за мудрый совет. И от имени общины я прошу вас ещё об одном совете.
- Повелитель Доминик, вы звали меня ради совета? - с лёгким ехидством поинтересовался человек. - Старейшин не хватает?
- Не хватает, - совершенно серьёзно ответил вампир. - Ни с чем подобным они раньше не сталкивались. Как и я. Вы смотрите на мир по-другому, не из общины. Мне интересно ваше мнение. Право окончательного решения, а значит и ответственность за него, ложится на меня. Я прошу вас о совете, который позволит иначе взглянуть на ситуацию, но ни вас, ни меня ни к чему не обяжет.