Я последовал за ним. Елена не отстала от меня. Чтобы занять нормальную позицию, мне пришлось столкнуть вниз тело драгуна. Меня это давно уже не могло смутить. Однако я машинально покосился на Елену. Она не обратила внимания на трупы, рядом с которыми пришлось залегать.
Мертвецы шагали на нас, постоянно стреляя из лучевых винтовок и карабинов. Но были они по большей части "некондиционные", почти у всех ноги были протезированные, а иные и вовсе выглядели так, будто были собраны из нескольких тел. Плелись они намного медленней своих передовых товарищей, и ни о каком соблюдении строя уже речи быть не могло.
Отбившись от тех, кто уже преодолел бруствер, наши солдаты вскарабкивались на банкет и начинали стрелять по плетущимся через проволочные заграждения мертвецам.
Я приподнялся над бруствером, уперся для удобства локтем, выбрал себе цель. Выстрелил раз - мертвец в коричневой форме траншейника падает на мерзлую землю. Второй выстрел - рядом с ним валится гренадер, до гибели служивший в полку Фермора. Третий - луч насквозь прожигает нечто жуткое, будто выбравшееся с самого дна ночного кошмара. Кажется, после смерти его переехал танк, превратив всю нижнюю часть тела в кровавое месиво, из которого торчали стальные протезы. К какой армии принадлежало это нечто, определить было невозможно.
В какой-то момент я поймал себя на том, что совершенно машинально выбираю себе цели почти исключительно из мертвых альбионцев. А ведь теперь все эти ходячие трупы наши враги. Об этом надо помнить все время. Каждую минуту. И я начал выбивать на одного альбионца одного убитого соотечественника. Села батарея лучевого карабина. Я не стал даже перезаряжать его. Просто вынул из пальцев ближайшего трупа длинную егерскую винтовку. И продолжил стрелять.
В дело вступили пулеметы, расчеты перебили мертвецов. Орудия и малые мортиры больше не тратили снаряды на столь мизерное количество врагов. Разве что швыряли иногда мины в скопления больше пяти-шести мертвецов. Танки вернулись на исходные позиции. Потерь среди них не было, на первый взгляд, вообще.
Я улучил момент и спустился с банкета. Заняв наблюдательную позицию, стал осматривать поле боя. Терранцы практически добили наступавших на них мертвецов. Их мощные ружья были даже эффективней наших лучевых винтовок. Тяжелые пули пробивали трупа насквозь, некоторых даже подбрасывали в воздух, отрывали конечности и протезы, напрочь сносили головы. Те же, кто забирались на бруствер, бились о щиты, которым были нипочем лучи, они оставляли на их поверхности длинные ожоги, но пробить не могли. И их тут же начинали рубить алебардными лезвиями на стволах. А ведь лезвия эти оказались намного эффективней наших штыков.
Ну да, терранцы воевали с демонами несколько столетий. Теперь я уже верил во все, что рассказывали о демонах на Потерянной Родине.
Последних мертвецов добили через четверть часа. Они остались лежать среди груд таких же, умерших дважды, солдат.
- Майор, - обратился я к Штайнметцу, - собирайте всех огнеметчиков нашей бригады. Вахмистр, - это уже Быковскому, - соберите все трупы в траншеях, не делайте разницу между нашими и теми, кто пришел к нам. Сожжете сначала собранные тела, а потом, майор, пройдетесь по тем, что лежат на бруствере и дальше. Сил противника не видно, так что, думаю, вы сможете справиться с этой задачей без особых проблем.
- Есть, - ответил Штайнметц.
- Слушаюсь, - козырнул Быковский.
Также поступали и командиры остальных частей нашей линии обороны. Тела сваливали в огромные горы, часто не снимая доспехов, а только забирая оружие, заливали горючим для огнеметов и поджигали. Отвратительно чадящие костры задымили по всей линии траншей. Рядом с ними постоянно стояли огнеметчики и бойцы с канистрами, постоянно поливающие горы тел и охаживающие их струями пламени. Из-за дыма все носили противогазы, и спать нам, похоже, придется в них. Ведь еще предстояло жечь трупы, лежащие перед нашими позициями.
Вот только сделать этого мы уже не успели. Потому что меньше чем через час начался обстрел. Демоны сразу открыли огонь. Без пристрелочных и пробных выстрелов. Сгустки темного вещества, внутри которых мелькали молнии, врезались в бруствер. Самые большие легли очень близко к "Бобру". Некоторые ударились в вернувшиеся на позиции танки Биберштайна и Братства. Боевые машины мгновенно вспыхнули, превратившись в оплавленные остовы.
Тут же в ответ грянули орудия "Бобра". Не знаю уж, как они обнаружили позиции вражеской артиллерии, а может, и вовсе лупили в белый свет, как в копеечку, лишь бы не стоять под вражеским огнем. Затем крейсерский танк дернулся и начал откатываться назад, стараясь как можно быстрее уйти по защиту брустверов. Покатились назад и танки с другого фланга.
- За бруствер! - пронеслось по траншеям. - Укрыться! Все в траншеи!
А затем самое громкое и страшное:
- Обстрел!
Сгустки врезались в бруствер, в разные стороны полетели комья земли, обрывки проволочных заграждений, куски тел.
Рыцари Братства также поспешили укрыться за укреплениями. Гибнуть без толку не хотелось никому.
- Пулеметы вниз! - командовал я из траншеи, однако проследить за выполнением приказа просто не мог. Вокруг сверкали искры, как при грозе, никто не рисковал даже на банкет подняться, а потому судьба пулеметных расчетов оставалась безвестной.
Воздух трещал от сгустившейся энергии, короткий "ежик" волос на голове зашевелился. Из-за противогаза это ощущение было крайне неприятным, но и снимать маску из-за жуткого чада от сгорающих мертвецов я не спешил. Дышать этим воздухом было бы просто опасно.
Заговорили наши орудия, стреляя в ответ по закрытым позициям артиллеристов противника. А может и не закрытым, просто из глубины траншей их не было видно. Их поддержали малые мортиры, одну за другой швыряя мины.
Мимо меня протолкался унтер в форме артиллериста с буссолью в руках. Он смело поднялся на банкет, залег за бруствером и выставил над его кромкой буссоль.
- Где связь? - рявкнул он, протягивая руку за спину.
Следом пробежал молодой парень с полевой рацией, сунул ему в руку эбонитовую трубку.
Еще несколько таких же команд занимали позиции по линии траншей.
- Отчаянные ребята, - покачал головой Штайнметц.
Тем временем, корректировщик оторвался от буссоли и принялся буквально лаять в трубу цифрами. Затем снова приник к оптике.
Очередной сгусток ударил в бруствер совсем рядом с ним, но корректировщик только выругался. А вот следующий лег точнее, напрочь снеся буссоль и вместе с ней и голову отчаянного артиллериста. Тело сползло с банкета и рухнуло нам под ноги. Паренек с рацией так и замер.
- Унесите тело в костер, - распорядился я. - А ты, парень, - обратился я к молоденькому рядовому, - беги обратно и доложи обо всем.
Тот кивнул и бросился бежать.
За грохотом орудий и частыми хлопками малых мортир мы даже не сразу услышали шум самолетных моторов. А налет нашим командованием был организован весьма серьезный. Похоже, к нему готовились загодя и выделили достаточное количество самолетов для прикрытия позиций "Единорогов".
Конечно, это была не чудовищная армада, закрывающая солнце, но все же, когда тяжелые бомбардировщики прошлись над нами и обрушили свой боезапас на врага, мне показалось, что земля затряслась. Взрывы грохотали так, что уши закладывало. Не знаю уж, насколько эффективным оказался налет, но после него плотность обстрела сильно сократилась, а вскоре он прекратился вовсе.
- Стрелки, на банкет! - скомандовал я, возвращаясь на наблюдательный пункт, чтобы оценить масштабы нанесенного обстрелом ущерба.
А он был просто чудовищен. Из траншей, где мы укрывались от обстрела, я не мог оценить его, теперь же получил полное представление о картине нанесенных демонами разрушений. Местами обвалился бруствер, в котором зияли существенные прорехи. Почти не осталось щитов. Пулеметные точки едва ли не все были уничтожены, стволы их торчали в небо или наоборот зарывались в землю. Вокруг них лежали тела драгун расчетов.
Танки Биберштайна и Братства Орденов были почти полностью уничтожены. Они стояли на открытых позициях, и ничто не могло защитить их от разрушительных темных сгустков, легко уничтожающих боевую машину при прямом попадании. И при отступлении понесли чудовищные потери. Как выяснилось несколько позже, под обстрелом погиб и сам полковник Биберштайн.
Крейсерский танк "Бобер" сумел укрыться, напоследок получив только сгусток в направляющий каток левого борта. Это не только сорвало гусеницу, но и практически вплавило каток в борт танка. Похоже, отремонтировать его в полевых условиях было практически невозможно.
Потери в артиллерии были достаточно невелики. Слишком хорошо она была укрыта как раз на случай такого обстрела. Да, собственно, и куда более мощного с использованием гаубиц и больших и малых мортир. Лишь несколько легких орудий стояли мертвыми черными остовами.
- Теперь демонам самое время атаковать нас, - произнес майор Штайнметц. - Иначе до утра саперы залатают прорехи в бруствере. Да и снаряды нам подвезут, а то поистратились мы очень сильно.
- Если они не полные профаны по части стратегии и тактики, - согласился с ним я, - то так и сделают.
- Вряд ли они такие уж профаны, - покачал головой майор. - Пустили вперед пушечное мясо - наших же мертвецов, прикрылись ими по сути дела. А пока мы воевали с ходячими трупами, подтащили свою артиллерию. И остальные войска, скорее всего, тоже.
И демоны не обманули наших ожиданий. Я следил за исковерканной артобстрелом кромкой леса, где мелькали силуэты солдат и техники. Они были не слишком привычных очертаний, а потому я часто затруднялся даже точно определить - демон это или крупная тварь или может все-таки танк, только не на гусеничном ходу, а на ножках, вроде паучьих.
Полную определенность внесли сами демоны. Они вышли из леса в полном военном порядке. Наступали цепями, прикрывшись с флангов быстроходной техникой, как раз теми самыми паукообразными боевыми машинами. Кабины их были почти сферическими, из них торчали многоствольные пулеметы, вроде наших зенитных или тех, что устанавливали на истребителях. Шагали они весьма шустро, не уступая в скорости бронеавтомобилям, которых у нас сейчас не имелось. И этот факт меня очень сильно волновал. Такие вот машинки легко заберутся на бруствер - и откроют огонь из своих пулеметов, а если на некоторых еще и огнеметы стоят, то в траншеях никого не останется очень быстро.
Демоны же просто удивляли своим разнообразием
А вот на внешности их стоило остановиться отдельно. Во время предыдущей драки у меня не было особой возможности разглядеть их. Слишком далеко они были от нас, да и оглядываться было некогда, быстро уж очень отступали. Теперь же я в бинокль мог рассмотреть их очень хорошо. Они были приземистыми, казалось, что они все время сутулились, будто их клонило к земле. С по-обезьяньи длинными мощными руками. Я редко у кого из самых сильных людей видел. Они просто бугрились мускулами, готовыми, казалось, порвать красноватую кожу. У многих были протезы или имплантаты, вроде тех, что использовали киберы.
Я подкручивал колесико, чтобы разглядеть лица демонов. Отчего-то мне показалось это очень важным. И разглядел на свою голову. В общем, они чем-то отдаленно напоминали человеческие, точнее натянутые на черепа, искаженные подобия, с постоянно открытыми ртами, обнаженными деснами, из которых торчали зубы. Не звериные клыки, а самые обыкновенные, но гораздо больше человеческих. Из голов их торчали длинные шипы, особенно сильно уродующие их в моих глазах. У части из них шипы эти были стальными.
Были среди демонов кто-то, вроде легких пехотинцев в кольчугах, словно сплетенных из колючей проволоки. В руках они держали угловатые винтовки с торчащими вперед стволами. Была и тяжелая пехота, закованная в броню с головы до пят. Принадлежность к демонам выдавали только те же самые шипы, торчащие из шлемов, только у всех поголовно стальные. Доспехи их были покрыты гравировкой, то ли символами, то ли какими-то непонятными мне рисунками. Тяжелые шлемы закрывали головы, скрывая под безликими забралами уродливые лица демонов. Вооружены они были то ли тяжелыми штурмовыми винтовками, то ли ручными пулеметами. И вообще, очень сильно напомнили мне вахмистра Быковского в битве при Колдхарборе. А потому меня радовал тот факт, что наступали они на позиции Братства.
- Почему молчит артиллерия? - спросила нас Елена, последовавшая за мной на наблюдательный пункт.
- Снарядов мало осталось, - буркнул я. - Демоны весьма ловко обставили нас. Мы расстреляли в них, скорее всего, почти весь запас. И подвезти быстро явно не успеют. Потому и молчат наши пушки и малые мортиры. Подпускают на расстояние уверенного попадания. Чтобы каждый снаряд или мина нанесли как можно больше урона демонам.
Отдельными группами двигались знакомые уже по Колдхарбору погонщики, сопровождаемые несколькими десятками тварей каждый. Они были выше и тоньше в кости солдат легкой и тяжелой пехоты. И не сутулились, в отличие от них. Стальных шипов у них было меньше, и украшали они не только голову демонических погонщиков, но и плечи. Кроме длинных кнутов, они были вооружены укороченными автоматами, которые несли за плечом стволом вверх, как будто не собирались пускать их в дело. Большую часть тварей, которых они гнали на нас, составляли самые настоящие церберы, как в легендах Потерянной Родины. Здоровенные псы о трех головах, в холке почти по пояс демонам, которые по моим прикидкам были немногим выше человека. Из клыкастых пастей вырывались языки пламени, из ноздрей - клубы дыма. Кроме церберов имелись и другие разнообразные твари, что нападали на нас под Колдхарбором. Самыми впечатляющими были небольшие дракончики, размером вдвое больше церберов, также о нескольких головах. Они рвались с цепей, тянущихся от мощных ошейников, и тяжелым пехотинцам, приставленным к ним, приходилось крепко держать их. И все равно, некоторых дракончики прямо-таки тащили, так что они пропахивали ногами борозды в утоптанном сотнями ног и лап снегу.
- Юноша, - обратился я к Елене, - вы ведь родом с Бадена, не так ли? У вас нравы более патриархальные. В школах слово божье не факультативом идет. Припомните-ка и прочтите пару молитв. Похоже, только они нам сейчас могут помочь.
Штабс-капитан Рудовский оказался командующим 16-м танковым полком как-то внезапно. Хотя после чудовищных потерь, понесенных во время жуткого обстрела, от полка остались считанные машины. И на роту не наберется. Однако Рудовский был старшим офицером среди выживших, что подтвердила быстро проведенная перекличка. А теперь он должен был командовать соединением. Вот только ничего лучшего, кроме практически самоубийственной атаки, в голову штабс-капитану не приходило. Они могли ударить во фланг наступающему войску демонов, вступить в бой с их боевыми машинами, которые Рудовский окрестил пауками, и погибнуть. Пусть легкие машины вряд ли представляют собой серьезного противника для его танков, но их слишком много.
Он даже рискнул выбраться из люка и вооружился биноклем, чтобы оценить количество пауков. Но его внимание привлек офицер Братства, также сидевший на башне своего танка. Он принялся активно махать руками и делать недвусмысленные жесты, стуча пальцем по наушнику своего шлемофона и ларингофону. Рудовский понял его и переключил связь на общую частоту.
- Отлично, - услышал он механический голос. - Младший командор Павел Калатрава, командую остатками сводного танкового полка.
- Штабс-капитан Рудовский, - представился Рудовский. - Так же, как и вы, принял командование полком после обстрела.
- Есть предложение, - тут же взял быка за рога Павел Калатрава, - рискованное, однако только в этом случае наши танки могут нанести врагу серьезный урон.
- Какое же? - Рудовский настолько отчаялся, что готов был выслушать кого угодно.
- Думаю, вы видели нашу высадку, - как-то очень уж издалека начал младший командор, - а наши танки можно выбрасывать и с парашютами. Прямо на головы врагу. Ваши, конечно же, на это не рассчитаны, но их вполне можно загнать в наши грузовые вертолеты. Ударим демонам во фланг и тыл!
- Сомнительно, - ответил Рудовский, - весьма сомнительно. Мы оголим фланг. Демоны смогут разделить наши позиции. И уже они ударят нам во фланг.
- Оставьте, штабс-капитан, - даже рукой махнул Павел Калатрава. - Нас надолго не хватит. Сомнут в считанные минуты. А так нанесем куда более серьезный урон демонам.
Штабс-капитан пребывал в раздумьях недолго. Доверяться весьма ненадежному соседу, конечно же, было опасно, но наступали-то на них такие существа, что в борьбе с ними объединишься с кем угодно. Хоть с альбионцами, хоть с теннами, хоть с киберами. И непохоже это было на ловушку. Зачем устраивать ее в такой момент, да еще и столь открыто? Нет. Ловушкой это не было. А вот шансом ударить врагу во фланг и тыл - скорее всего.
- Руководите погрузкой, - бросил он младшему командору.
В общем, это не отличалось от погрузки в трюмы десантных кораблей. Там тоже экономили место и расставляли танки в отдельные боксы для предохранения от возможных столкновений во время космических перелетов. Винтокрылых машин было более чем достаточно, поэтому погрузились танки Рудовского и Павла Калатравы быстро. Затем тяжелые вертолеты поднялись в небо и понесли их. Понять, куда именно штабс-капитан, конечно, не мог, ему оставалось только положиться на пилотов Братства.
- Что они творят?! - вскричал майор Штайнметц. - Это же форменное предательство!
Мы оторвались от наблюдения за наступающими демонами. По тем уже начала работать артиллерия и малые мортиры. Немногие оставшиеся пулеметные расчеты подпускали врага еще ближе. Патронов к станковым пулеметам было слишком мало, даже с учетом того, что удалось собрать с тех, что были уничтожены во время обстрела.
Однако на нашем фланге творилось нечто несусветное. Танки, как наши, так и Братства, покинули свои позиции и сейчас вместе грузились на вертолеты. Как будто хотели в экстренном порядке эвакуироваться.
- Полковник Биберштайн погиб, - пожал плечами я. - А кто там командует вместо него, одному богу известно. Быть может, Братству удалось чем-то сманить его. Или обмануть. Главное, мы остались без флангового прикрытия.
- Да и то сказать, - заметил Штайнметц, - толку с него было немного. Машин мало, почти все повреждены.
- Но все же, лучше, чем совсем ничего, - сказал я, - как сейчас.
Однако вертолеты полетели не в тыл, а под прикрытием боевых винтокрылых машин отправились к линии наступающих на нас демонов.
- А вот теперь я вообще ничего не понимаю, - развел руками Штайнметц. - Это уже какое-то безумие.
- Похоже, танкисты Братства отчаянные ребята, - усмехнулся я. - И им удалось втянуть в авантюру наших.
- Только к чему она приведет, - тяжко вздохнул майор.
Вертолеты приземлились достаточно быстро, хотя время, проведенное между небом и землей, растянулось для непривычных к таким перелетам танкистов Рудовского на часы. Наконец, вертолеты утвердились на земле и открыли люки. Танкисты тут же начали выводить свои боевые машины из них.