А в это же время с неба, как и говорил младший командор Павел Калатрава, прямо на головы демонам, опускались танки Братства. Над ними раскрылись несколько больших парашютных куполов. Но глядеть на эту весьма впечатляющую картину танкистам Рудовского было некогда. На полном ходу его боевые машины, особенно не соблюдая строй, рванули во фланг и тыл врага. Не останавливались для того, чтобы дать выстрел, как было положено по регламенту. На меткость было наплевать - враг был слишком близко и шел плотными рядами, чтобы хоть один снаряд пропал бы без толку.
- Вот это да, - вздохнула Елена. - Да они же просто сумасшедшие.
- Все мы тут не совсем нормальны, - усмехнулся я, поводя биноклем по линии наступающего врага.
Демоны оказались не готовы к столь стремительной и непредсказуемой атаке. Тем более, что над ними хищными птицами кружили вертолеты Братства, поливая их огнем их пулеметов. С зенитным вооружением у нашего врага было туго, а потому белые вертолеты чувствовали себя вполне вольготно, стараясь сосредоточить усилия на тяжелой пехоте. Пули косили неповоротливых демонов, основательно прореживая их ряды. Досталось и тем, кто держал дракончика. Тот вырвался и принялся крушить все направо и налево. В разные стороны полетели несколько погонщиков и церберов. Несколько пуль достались и самому дракончику, но только привели его в ярость. Однако погонщики сумели ударами своих длинных кнутов направить его вперед. И тварь рванула в нашу сторону, расшвыривая лапами снег.
- А ведь так он в позиции нашей бригады сейчас врежется, - протянул Штайнметц, быстро прикинувший траекторию движения дракончика.
Мне нечего было ответить ему. Тварь неслась на нас. Вокруг нее образовался целый снежный вихрь, поднятый лапами. Она бежала с умопомрачительной для таких размеров скоростью. Я опустил бинокль, дракончика и без его линз было видно очень хорошо. Даже слишком.
Выстрела, свалившего дракончика, я не услышал за грохотом общей канонады. Орудия и мортиры били уже не с такой частотой, как во время боя с мертвецами, но все же выделить среди них отдельный залп было невозможно. Снаряд врезался в бок дракончика, повалив его на бок, и взорвался. Сила взрыва была такова, что тварь протащило еще несколько метров по снегу. Она так и осталась лежать, исходя черным дымом. Из чудовищной раны на боку торчали ребра. Признаков жизни дракончик не подавал.
- Метко, - произнес я, снова поднимая к глазам бинокль.
Наступление демонов замедлилось. Большая часть паукообразных бронемашин рванули на своих ножках в тыл, ликвидировать атаку наших танков. Их поддерживала тяжелая пехота. А вот танки Братства нанесли намного больший урон демонам. При одном только приземлении они передавили достаточно много их, а теперь дрались в окружении, расстреливая врагов буквально в упор.
Но вот одна за другой танки начали выходить из строя. Наши не могли противостоять такому количеству боевых машин противника. А уж атаку танкистов Братства иначе, как самоубийственной назвать было нельзя.
Машина штабс-капитана Рудовского получила уже достаточно пробоин. Электродвигатель был на последнем издыхании. Из моторного отсека постоянно слышался треск, а внутри танка скапливалось статическое электричество, от которого уже по волосам проскальзывали искорки. Заряжающий погиб, и сейчас тело его болталось где-то под ногами. Рудовский несколько раз наступал на него, но уже перестал обращать на это внимания. И сам он, и механик-водитель были ранены, а тут Рудовскому приходилось еще и вести огонь. Он не имел права умирать, пока есть еще снаряды для орудия.
- Меня сейчас прикончат, штабс-капитан Рудовский, - раздался в наушниках голос младшего командора Павла Калатравы, который Рудовский стал узнавать, не смотря на обезличивающую механистичность его. - Я хотел сказать, что для меня было честью сражаться вместе с вами.
- Для меня это тоже была честь, - ответил Рудовский, загоняя в казенник орудия последний снаряд. - Прощайте, младший командор Павел Калатрава.
Выстрел танковой пушки был на редкость удачен. Снаряд попал точно в сферическую кабину паука, взорвав ее.
Рудовский глянул вниз, на мехвода, яростно орудующего рычагами управления.
- И ты прощай, унтер, - бросил ему штабс-капитан.
Вертолеты расстреляли весь боезапас, и ушли куда-то за горизонт. Вряд ли они вернутся. Танки, действовавшие в тылу и прямо посреди рядов демонов, были уничтожены. Все до единого. Отступать-то им было некуда. Они нанесли серьезный урон демонам, и только после полного уничтожения враг продолжил наступление. Навели порядок в своих рядах и снова двинулись на нас.
Ровно на том же месте, где и мертвецы, демоны легкой пехоты перешли на бег, вскидывая винтовки. Тяжелые пехотинцы отставали от них, похоже, готовясь прикрывать их, а потом уже поддержать атаку. Одновременно погонщики спустили церберов, щелчками кнутов погнали в нашу сторону. Тяжелые пехотинцы, державшие дракончиков, отпустили цепи - и те рванули следом, едва ли не обгоняя чудовищных псов.
Наша артиллерия тут же сосредоточила огонь на дракончиках. Не смотря на скорость перемещения, те были очень уж хорошей мишенью. Да и артиллеристы у нас были не худшие. К тому же, по ним дали залп орудия главного калибра "Бобра". Уж их-то снаряды легко останавливали дракончиков. После взрывов от них оставались только дымящиеся скелеты, а уже бегущих рядом церберов и вовсе разрывало в кровавые ошметки.
Заговорили пулеметы, длинными очередями выкашивая церберов. Но было их слишком мало. А потому, не смотря на все усилия расчетов и стрелков на банкетах, очень скоро твари уже карабкались на бруствер. Лучи их почти не брали, оставляя только черные подпалины на боках, на которые церберы никак не реагировали. И они ворвались в наши траншеи.
А вот эта рукопашная больше всего напоминала Колдхарбор. Только в тесноте траншей. Я выхватил саблю, не особенно полагаясь на карабин со штыком. Рядом со мной встали Елена и майор Штайнметц, тоже с оружием наголо. И адъютант, и заместитель последовали моему примеру, достав себе сабли. Вот только теперь я понимал, что кавалерийское оружие применять в траншеях не слишком удобно. А сам же еще смеялся в душе над берсерками с их длинными мечами и двуручными секирами.
Цербер буквально взлетел на бруствер, две пасти его щелкнули, жуткие зубы оторвали руку ближайшему стрелку, проскрежетали по драгунской броне другого. Быстрым прыжком слетел с банкета в траншею, рванулся к нам, не обращая внимания на других.
Я очень пожалел о том, что за это время так и не удосужился отремонтировать разбитый револьвер. Он бы мне сейчас пригодился. Цербер налетел на нас - и мы встретили его тремя саблями. Точнее двумя. Елену мы с майором не сговариваясь оттеснили за спины, закрывая ее собой. Клинок Штайнметца жуткий пес сумел ухватить зубами, дернул одной из голов в сторону, очень удачно открывая мне для удара шею. И я воспользовался представившейся возможностью. Я вложил в удар всю силу, но все равно перерубить толстую шею твари не смог. Клинок застрял в ране. И почти тут же на кирасе и наруче сомкнулись мощные челюсти двух других голов. Зубы их зловеще скрежетали, и мне казалось, что я слышу еще и треск моей брони.
И тут из-за наших спин выскочила Елена. Она обрушила саблю, которую держала обеими руками, на голову, вцепившуюся мне в левую руку. Тяжелый клинок раскроил череп адского пса - хватка на моем предплечье ослабла. И я сумел освободить руку. Она полыхнула болью, так что я едва сдержался, чтобы не закричать в голос. Третья голова, казалось, еще сильнее сдавила зубы. По кирасе побежали мелкие трещины, которые я заметил на свою голову краем глаза.
Елена и успевший первым освободить оружие Штайнметц обрушили сабли на пса. Да и я не отстал. Выхватил, не смотря на боль, длинный кинжал с узким клинком и всадил его по самую рукоятку в глаз цербера. Хватка тут же ослабла, но челюстей пес не разжал. Штайнметц сунул твари между зубов клинок сабли, навалился и со скрежетом сумел-таки разжать их. Я оттолкнул тело пса.
На бруствер взбирались все новые церберы. Я считал большой удачей, что дракончики до позиций моей бригады не добрались. Драгуны и строевики дрались с ними, как говорили в военных газетах, штыком и прикладом, стрелять-то было бесполезно. В ход пошли траншейные ножи.
В любом случае церберы были пусть и большими, но собаками, и количеством они сильно уступали солдатам в траншеях. И зубы их не могли прогрызть броню рядовых драгун. Строевикам приходилось намного туже, ведь доспехи их были куда легче и не столь прочны. Но все равно, на одного пса приходилось пять-шесть человек. Они расправлялись с тварями, пусть и не без потерь.
О многом говорил хотя бы тот факт, что до нашего наблюдательного пункта смог прорваться только один цербер.
Но главной задачей этой волны монстров было вовсе не существенное сокращение наших рядов. Церберы должны были согнать нас с банкетов в траншеи, добить последние пулеметные гнезда и тем самым дать демонам спокойно подойти к брустверу и перебраться через него. И с этой задачей они справились отлично.
В траншеях еще добивали церберов, когда на бруствер взбежали первые демоны легкой пехоты в своих кольчугах из колючей проволоки. И тут же открыли огонь. Наличие в траншеях тварей демонов ничуть не смущало.
Драгуны, почти добившие церберов, ответили им из лучевых винтовок. А вот тут оказалось, что они намного лучше огнестрельных. Пули далеко не всегда пробивали даже основательно поврежденную зубами адских псов драгунскую броню. Хотя строевикам снова повезло меньше, но их потери оказались не столь велики. Ответный же огонь был куда более результативным. Наверное, все мы слишком привыкли, что лучи почти не действуют на тварей, а потому и демоны окажутся весьма устойчивы к ним. Но это было не так. Плотный огонь выкашивал их, кольчуги не спасали, они падали, скатываясь с бруствера. Некоторые начали прыгать в траншеи, спасаясь от смертоносных лучей, да только на их винтовках не было штыков, а потому и тут наше оружие превосходило вражеское. К тому же, и тяжелая броня сыграла в этом деле немалую роль.
Я вложил в ножны саблю и сдернул с плеча лучевой карабин. Кидаться в траншеи, чтобы самому ввязаться в рукопашную, я не стал. Хватило мне драки с мертвецами и короткой схватки с цербером, после которой до сих пор болели рука и бок. Выстрелами из карабина я смогу нанести больше вреда демонам.
- Надо выбить их авангард с бруствера, - сказал я, больше самому себе, в перерыве между выстрелами, пока не подтянулись демоны второй линии.
- Есть, - неожиданно для меня выпалила Елена.
И прежде чем я успел хоть что-то сказать или сделать, ринулась в траншеи с криком: "Вперед! Выбить демонов из траншей!". Мы с майором так и замерли, оба даже стрелять перестали на секунды.
- Вот ведь... - подавился словами Штайнметц. - Мы не должны от него отстать.
- Выживет, - прорычал я. - Сам ее придушу. Своими руками.
И мы оба бросились вслед за ней, стреляя на ходу в демонов.
Командир расчета драгунской сорокапятки, старший унтер Ерошкин имел свою методу против всех ужасов войны. Как бы ни было страшно, какая бы жуткая смерть не гуляла, он не думал о том, что творится вокруг. Старший унтер Ерошкин думал о том, как будет рассказывать обо всем этом своей невесте. Он прошел уже через несколько военных кампаний и каждый раз возвращаясь домой долго и со вкусом рассказывал ей, и конечно своим родителям, обо всех боях.
Вот и сейчас, когда на батарею, в которую входили все орудия драгунских полков, напирали паукообразные боевые машины демонов, он представлял, как сидит в теплой гостиной, обязательно у потрескивающего камина, и рассказывает об этом. Мама будет ахать и охать в нужных местах, отец - ветеран драгунского полка, кивать и одобрительно, но почти неразборчиво бурчать, а вот его возлюбленная, его невеста, его чудо неземное, станет закрывать ладошками рот, округлять глаза и очень показно пугаться. Но при этом, Ерошкин отлично знал, что вскоре она будет пересказывать все, что говорил он, своим подругам взахлеб, хвастаясь своим героическим женихом.
- Снаряд! - выкрикнул старший унтер. В ответ почти сразу же клацнул казенник орудия.
Длинная очередь простучала по щиту его пушки, оставив в ней несколько дыр. И Ерошкин представил, как будет рассказывать об этом. Пять, нет, лучше семь, да что там - десяток пуль пробили наш щит. Они просвистели у меня над головой... Нет, лучше так. Они буквально волосы мне прочесали. Вот так. А после этого запустить пальцы в густые волосы невесты. И она улыбнется и покраснеет.
Но, все равно, самой лучшей частью рассказа будет о том, как ему удалось прикончить дракончика. С одного осколочно-фугасного снаряда. Метко всадив его твари в бок. Хотя этого будет маловато. И надо раскрасить ее подробностями, относящимися к остальному бою. Например, как он уничтожил вот этого паука.
- Наводи точней, - протянул он. Посторонние мысли ничуть не мешали командовать орудием.
Ерошкин сам глянул в прицел, подался назад и махнул рукой. Кричать "Огонь!" особого смысла не было. Орудия рявкнуло и отпрыгнуло назад, выбросив снаряд. Он лег не совсем удачно, снеся несколько ног паукообразной боевой машине. Она завалилась на бок, пропахала несколько метров по снегу и замерла. Но стрелять, пусть и не слишком метко, не перестала. В щите появились еще несколько дыр.
- Снаряд, - крикнул Ерошкин.
- Так ить... - буркнул заряжающий, который был родом из Галицийской губернии. - Это остатний был. Нема их боле.
- Как это - нет? - обернулся к нему Ерошкин.
Тот в ответ только указал на пустые ящики. Все расстреляли. А танки, тем временем, продолжали весьма резво наступать.
Не осталось ни единого снаряда. Это добавит рассказу особой остроты. Но были ведь еще и гранаты. Взгляд его упал на связки гранат, лежащие рядом с ящиками. И пришлось взрывать ими вражеские боевые машины, похожие на пауков.
- Гранаты берем! - крикнул Ерошкин. - Отобьем эту атаку, а там нам, глядишь, и снаряды подвезут.
Он первым подхватил связку, подавая пример расчету.
"Я подал команду своим бойцам, - продолжил сочинять Ерошкин, - и первым взялся ее выполнять. Я высунулся из-за щита, пригнувшись от пуль, свистящих над головой. Так будет лучше. А после распрямился, как сжатая пружина, и швырнул их ближайший паучий танк".
А следом его скосила длинная очередь. Крупнокалиберные пули разорвали его почти надвое. Как раз в тот момент, когда Ерошкин обдумывал следующую фразу в своем монологе.
И последней мыслью его было, что невеста так и не узнает о его подвигах. Как жаль...
Я плюхнулся на бруствер рядом с Еленой, столкнув тело демона, мешающее стрелять.
- Юноша, - ледяным тоном сказал я ей, - я еще не знаю, что сделаю с вами за эту вашу выходку.
Она предпочла промолчать. И правильно поступила. Пускай известную часть злости на нее я выпустил в короткой, но яростной схватке с демонами, однако как минимум наорать на нее все еще хотелось. Очень сильно.
Я отвернулся от нее, тем более, что и Елена предпочла отвести глаза. Я продолжал стрелять по отступающим демонам с прежним остервенением. Они отходили в полном порядке, периодически разворачиваясь и посылая в сторону наших траншей короткие очереди или кидая гранаты. Впрочем, особого вреда это нам не наносило. Лучи срезали отступающих демонов, что мне очень нравилось. Однако дисциплинированность при отступлении как раз не радовала. Мало у кого я видел подобное.
А уж тем более, когда они вышли за границу прицельной дальности наших винтовок и карабинов, быстро перестроились и вынули из чехлов штыки, я понял, что новой атаки нам не избежать. И будет она куда более подготовленной.
- Хотели нас с налета взять, - буркнул устроившийся тут же Штайнметц, - да не вышло. Теперь готовятся к более серьезной атаке.
- Теперь и на рукопашную рассчитывают, - согласился я.
Однако идти на приступ наших траншей демоны не спешили. Вроде и порядок в рядах навели, и выстроились, и штыки примкнули. Но пока стояли на месте.
- Новых тварей ждут? - высказала предложение Елена.
Я лишь зло глянул в ее сторону, но в этот раз она независимо посмотрела мне в глаза. И ведь в ее словах был толк. Демоны вполне могли ожидать тех же псов, которые так легко открыли им дорогу в наши траншеи.
- Все, кто владеет, к пулеметам, - скомандовал я по общей связи. - Проверить состояние. Перенести боеприпасы к тем, что еще могут стрелять.
Демоны продолжали топтаться перед нашими траншеями, явно ожидая чего-то. Тем временем, мне доложили о том, что только два пулемета более-менее исправны. Правда, если демоны пойдут редкой цепью, то хоть какой-то результат стрельба принесет лишь на расстоянии не больше сотни метров. Зато патронов к ним было вдоволь. В каждой пулеметной точке сложили не меньше десятка ящиков с лентами.
С боеприпасами, вообще, дело обстояло туго. По существу, мы расстреляли все, что было у нас. Почти по всей линии обороны одно за другим замолкали орудия - и их не подавляли вражеские бронемашины. Им просто нечем было стрелять. Да и мортиры давно уже не кидали мины во врагов.
Демоны дождались того, чего хотели. К ним присоединились тяжелые пехотинцы со своими ручными пулеметами или штурмовыми винтовками. Значит, за нас возьмутся всерьез.
- А ведь нам сейчас надо атаковать, - неожиданно заявил Штайнметц. - У демонов ни траншей, ни пулеметных точек, ни артиллерии нет. А толку нам сидеть в окопах? Драться всегда в сподручней в поле.
- Их больше, чем нас, - засомневался я, - и оружие у них автоматическое - стреляет чаще наших винтовок и карабинов. А уж эти ручные пулеметы и вовсе. Нас на подходе посекут из них.
- Мы в считанные минуты выбили их из траншей, - нашелся Штайнметц, - но теперь они готовы к отпору. И только если мы сумеем их ошарашить чем-то новеньким...
Наш спор разрешил приказ генерал-лейтенанта фон Штрайта. Он приказывал нам подпустить демонов поближе, обстрелять из пулеметов и атаковать самим.
- Ну что же, - пожал плечами я, хоть это и было не слишком удобно делать, лежа на бруствере, - похоже, наш командующий разделяет ваш взгляд на ситуацию.
На этот раз демоны шагали куда медленней и размеренней. Не спешили даже под огнем переходить на бег. Конечно же, они не хотели отрываться от своей же тяжелой пехоты, которая должна была прикрывать их.
- Если они не побегут в атаку, - мрачно протянул я, - то мы рискуем и не дойти до врага.
- Быстро проскочим полсотни метров, - произнес в ответ Штайнметц, - на которые теперь наши пулеметы бьют. Демоны и опомниться не успеют, как мы ударим в штыки. Мы ведь пехота прорыва. Не наше дело - сидеть в окопах.