– Пока держатся нерушимыми лишь две печати: одна сотворена словом матери Высокого Табурета, а вторая прабабкой Минтаны, – закончил открытием последней тайны, почерпнутой в пыльных архивах Твердыни Зад, Телам, вцепившись в свою кружку, словно в последний якорь мира. – Но время играет на руку лишь Темному Недругу. Та, что восседает в Твердыне Зад, уже очень стара и не имеет прямых потомков. Даже если предполагаемые наследники даны Минтаны будут обладать небывалой силой, одна целая печать не удержит Зло в Узилище. А если трещины покроют все печати, то заклятие, удерживающее Темного Властелина в недрах Арродрима, рухнет. Печати разобьются окончательно, и двери в Узилище распахнутся. Это будет концом Алторана. Страшным концом.
– Выходит, лишь два замка пока не заржавели. Неужели, кроме вас, это никому сна не портит? – в очередной раз удивилась Элька обычной людской слепоте.
– Мы были в Твердыне Зад, – хором вздохнули гулинские маги. – Нас выслушали, забрали доклад и велели возвращаться к заботам о кукурузе, а прочие дела оставить тем, кто в них истинно сведущ.
– Если не можешь решить проблему, сделай вид, что ее нет? – выгнул бровь Лукас.
– Это было еще одной из причин, заставившей нас с Налом покинуть Ильмокар, – вставила Минтана, сцепив руки. Она знала многое из того, о чем рассказали друзья, но теперь, когда пара ученых свела все данные в цельную и ужасающую картину, была потрясена, почти убита. Она и защитник пытались действовать, чтобы делать хоть что-то, но сейчас стало ясно, все ее труды не просто ничтожны, они вовсе бесполезны. От рухнувших печатей жалкими крохами магии и мечом Нала не заслониться.
– Но раз вы получили письмо из Твердыни, Высокий Табурет все-таки приняла наши опасения всерьез и все это время искала выход. Признаться, ее ход лучшее, чем все, что могли бы предложить даны Алторана, – не без облегчения рассудил Телам. – Старые печати уже не укрепить, а новые не установить. Секрет их создания, хранившийся в страшной тайне, утерян безвозвратно. Все, что Высокий Табурет могла делать, это поддерживать видимость прежней славы Твердыни, сражаться с мелкими порождениями мрака и одновременно просить помощи в вышних сферах. Хвала Свету Лучезарному, что помощь пришла!
– Я так чувствую, мы вовремя заглянули на Алторан? – задумчиво заметила Элька, отправив в рот последнюю ложку кукурузы.
– Мы все делаем вовремя, – веско уронил Гал, разомкнув свои уста впервые за весь разговор, до этой минуты все участие воина в беседе сводилось к утвердительным кивкам или нахмуриванию бровей.
– Без сомнения, мадемуазель, – согласился маг, осторожно скользя кончиком пальца по ободку кружки, словно рисовал маршрут дальнейшего следования. – Определенно, одной из целей нашего путешествия по Алторану должно стать место, считающееся у алторанцев Узилищем Владыки Сумерек.
– Следующий пункт экскурсионной программы – озеро Аверуса, гора Арродрим, – довольно объявила Элька, ни в малейшей степени не запуганная, но сильно заинтригованная. Сколько друзья не пугали хаотическую колдунью всякими ужасами в волшебных мирах, на поверку всегда оказывалось не страшно, а очень интересно.
Поймав вопросительно-недоуменный взгляд Минтаны, маг немного поправился:
– Разумеется, для начала нам нужно будет посетить Ильмокар, Твердыню Зад…
– Да одно название чего стоит. Если вы туда не зайдете, никогда не прощу! – весело пригрозил Рэнд, похрустывая чипсами у зеркала наблюдения. Постоянные трапезы коллег поневоле возбуждали аппетит впечатлительного и падкого на провокации вора.
Игнорируя слышную только узкому кругу посвященных остроту, Лукас, как ни в чем небывало, продолжил:
– И заручиться разрешением Высокого Табурета на приближение к столь бдительно охраняемой местности. Кроме того, у нашей команды остались вопросы касательно содержания и, скажем так, оформления письма из Алторана с просьбой о помощи, на которые, полагаю, сможет дать ответ лишь сама дана Высокий Табурет.
– Ночевать-то в Гулине будете? – пряча злополучную тетрадь с доказательствами в потайном нагрудном кармане камзола, с надеждой спросил Люсин, намереваясь всласть порасспрашивать гостей на тему "есть ли жизнь вне Алторана и какая".
– Мы желали бы уже сегодня добраться до Твердыни Зад Си Дан, – разочаровал любознательных архивистов Лукас, которому успели несколько поднадоесть жанровая оригинальность сельских кабаков и осенние пейзажи.
– Нам пора, – подтвердил Гал.
– Да уж, поторопитесь, если вы в каждом мире столько по харчевням гулять будете, Связист в бумагах нас и похоронит, на королевский мавзолей для всей компании хватит, с отдельными гробницами, – "оптимистично" согласился Рэнд.
Элька прыснула, представить себе что-то вроде египетской пирамиды, сложенной из спрессованных прошений всевозможных разновидностей, а заодно и друзей, наряженных фараонами в набедренных повязках, тростниковых сандалиях на босу ногу, париках и с посохами в руках. А уж если повязать, скажем, Галу или Лукасу золотую бороду…
– Дождь пережидать станем или так поедем? – вмешался в разговор Нал, покосившись на дальний стол, где приветливо стучали по столу кости и гремел стаканчик. Потомок знаменитых королей, одержимый погибельным для кошелька грехом азарта, был совсем не против задержаться в Гулине подольше и скоротать остаток дня, вечер, а возможно и ночь (что выносливому воину какая-то ночка без сна) за любимым развлечением. Только б случай подходящий подвернулся.
– Дождь? – удивленно переспросила Элька, выворачивая голову к окну.
– Витлица к земле стелилась, да ветерок шептал, точно дождь собирается, – уверенно подтвердил Нал, в подтверждение слов синоптика-натуралиста раздалось пока еще отдаленное громыхание.
– Лукас, ты поколдуешь? Не мокнуть же в дороге? – с ходу попросила Элька, расстраивая рыцаря Минтаны.
– О, мадемуазель, погодные чары в незнакомом мире занятие далеко не безопасное и в первую очередь для природного баланса мира, особенно мира закрытого для сторонних воздействий, – прижав руку к камзолу где-то на уровне сердца, заявил Лукас. – Я не могу применять сильных заклинаний, не зная, в каком равновесии пребывают потоки Алторана, но, разумеется, – маг на мгновение потупился с деланной скромностью, – я сделаю все, что в моих силах. Однако нам придется обождать с полчаса, дабы убедиться, что заклятия действуют в нужном направлении.
– Иди, – посоветовал Гал, пресекая нарочито уничижительный спич опытного мага, словно напрашивающегося на комплименты своему искусству и блестящим умениям манипулировать материями куда более хрупкими, нежели атмосферные массы.
И Лукас пошел… на крыльцо. За ним, испросив "высочайшего" соизволения, потянулись поглядеть на работу заезжего маэстро Минтана и местные маги-архивариусы с приведшим их в совершенный восторг Лумалом. Трогг как раз закончил вдохновенную лекцию для Тери.
Через некоторое время до Эльки донеслись очередные коротенькие стишки мага, чья неказистость ничуть не сказывалась на эффективности чар:
Же вос ун нагес конжер
Нон пура вентеж ун леер!
Соте ен ден камотен
Ат денсу доммаж но вер!
На сей раз забавный перевод (в роли синхронного переводчика, как обычно, выступили хаотическая магия и подсознание девушки) не замедлил последовать:
Я вас, тучи, заклинаю
Не в угоду урожаю!
Стороною обойдите
И в пути не навредите!..
Пока мосье Д’Агар колдовал, практичный Нал, сообразив, что у него есть полчасика на любимую забаву, поспешил за столик игроков, на ходу развязывая кошель. Защитник собирался сделать пару ставок по маленькой. Элька, оставшаяся в трактире, чтобы не толкаться в толпе местных почитателей Лукасова таланта, даже изумилась тому, как изменилось строгое выражение лица Нала: засверкали глаза, даже классический профиль, казалось, вытянулся, а губы нервически задергались. "Никогда не буду пробовать наркотики", – почему-то решила Элька, приравнивая азарт игры к другим вредным привычкам.
Но замешкалась девушка рядом с Галом еще и потому, что хотела шепнуть коллеге пару слов тет-а-тет. Придвинувшись к воину поближе, Элька загадочно улыбнулась и прошептала:
– Гал, этот парень из Гулина – Теря – с тебя глаз не сводит, кажется, вот-вот домогаться будет.
– Если будет, покалечу, – деловито отозвался воин, прихлебывая маленькими глотками пиво. В употреблении спиртного, даже такого слабого, Эсгал был более чем умерен. Чуть повернувшись к Тере для проверки, не шутит ли по своему обыкновению девушка, наткнулся на глуповато-блаженную улыбку юнца и честно поправился: – Или убью!
– Нет, это мало того, что не педагогично, еще и не дипломатично, – наставительно заверила друга Элька, опережая Мирей, готовую встать на защиту несчастного подростка с нетрадиционной ориентацией так же рьяно, как часом раньше защищала заколдованных птичек.
– Что ты предлагаешь? – Гал точно не видел иного выхода из патовой ситуации.
– Покажи, что место в твоем сердце уже занято! – торжественно объявила Элька, лукаво сверкнув серо-голубыми глазами.
– Я не буду притворяться любовником Лукаса! – категорично отрезал принципиальный воитель, подкрепив фразу хмурым взглядом – "как тебя угораздило вообще такое советовать!".
– А кто говорит о Лукасе? – удивилась Элька, наклоняясь еще ближе к приятелю. – Давай-ка притворимся, что у нас роман, паренек поймет, что ты другого поля ягода и живо отвянет.
Мири и Рэнд затихли и намертво прилипли к экрану, боясь пропустить хоть секундочку из грядущего увлекательного представления. Только бы воин согласился!!!
– Что нужно делать? – Гал обдумал предложение девушки и, найдя его вполне приемлемым, потребовал подробного инструктажа.
– Держи меня, – попросила Элька, шустро перелезла на колени воина, поерзала для удобства, обвила его шею руками и велела: – А теперь посмотри на меня ласково и громко скажи что-нибудь романтичное!
Эсгал торопливо выполнил первый пункт обязательной программы – обнимание – и Элька тут же прошипела, чудом удержав на лице мечтательную улыбку:
– Не так крепко! Теперь-то я понимаю, почему тебе приходится платить женщинам. Даже если ты нравишься бедняжкам, им все равно потом понадобятся деньги на лекаря или их родственникам на гробовщика!
Воин поспешно ослабил объятие, надел на лицо подобие улыбки, более походящей на гримасу, вызванную реакцией на слезоточивый или нервно-паралитический газ, и едва слышно спросил, соблюдая конспирацию:
– А что романтичное говорить?
– О боже! – Элька возвела глаза к потолку трактира, но, конечно, никакого типа этой профессии там не обнаружила (видно, все на Совет богов подались), а потому ответила сама: – Комплимент какой-нибудь скажи…
Лицо Гала явственно отразило мучительный поиск по базе данных с зависанием, поэтому Элька милостиво подбросила приятелю намек:
– Ну что-нибудь тебе во мне нравится? Опиши это покрасивей!
– Нравится?.. – Воин задумался, формулируя ответ, и наконец родил его задумчивым полушепотом:
– Ты живешь не разумом, но сердцем, по его велению. Я ценю это, хотя временами и жутко злюсь на твою неосмотрительность.
– Нет, так дело не пойдет, – категорично заявила польщенная девушка. – Народ нас не поймет! Чтобы Терю проняло, комплименты должны касаться внешности. Глаз, губ, ну и, – Элька неопределенно помахала в воздухе рукой, – всего прочего. – Короткий взгляд на Гала явственно подсказал, что на такой описательный подвиг он не способен в принципе, и Элька предложила: – Стихи, что ли, почитай. Ты знаешь какие-нибудь стихи? Лиричные стихи, а не героические оды о сражениях и великих воинах?
– Да, – почему-то резко посмурнев, кивнул Эсгал. – Но я не знаю, понравятся ли они тебе.
– Да какая на фиг разница, мы ж не на конкурсе поэзии, главное читай с выражением и погромче! – покрепче вцепившись в шею "любовника" и нежно заглядывая ему в глаза, посоветовала колдунья. Она ожидала услышать какие-нибудь рифмы в стиле несравненной королевы Бьянхе, про которые сплетничал Рогиро, но ради "мира в мире Алторана" готова была вынести и не такое.
Сосредоточившись на предмете, Эсгал начал громко, как просили, и даже с выражением читать, роняя слова, точно мелкие жемчужины. Это был мелодичный и звучный язык, почти незнакомый Эльке. И стихи, словно ожившая музыка, застывали в пропитанном запахами стряпни воздухе трактира, даруя на несколько секунд, что звучали, иной, куда более возвышенный аромат. В той речи были дивный ритм и мелодия, с трудом поддававшаяся переводу:
Сравню ли я тебя с благоуханной розой,
Чей дивный аромат пленяет и манит,
Что заставляет сердце буйно биться,
И кружит голову, пьяней вина пьянит.
Сравню ли я тебя с звездою, воссиявшей
В глухой ночи, чей путеводный свет
Меня привел на верную дорогу,
Чью красоту не гасит ветер лет.
Сравню ль тебя с костром, чье пламя согревает
И в самый жуткий хлад мой одинокий стан.
Любуюсь и молюсь, в твоем огне сгорая,
И радуюсь тому, что светом я избран…
Ты жизнь и красота! К чему мои сравнения,
Пустых словес тщета и шелуха,
Ты – это только ты, живое воплощение
Всего, что я люблю. Так будет на века.
Только когда последнее слово повисло в полной тишине трактира под поэтичным название "Сломанная подкова", люди, замершие неподвижно и ловившие каждое слово незнакомца, вспомнили о кружках с недопитым пивом и мисках с не успевшим остыть мясом и кукурузой. Игроки вернулись к начатой игре в кости. Перевернул свой стаканчик и выругался сквозь зубы проигравший в очередной раз Нал. В зал вновь словно бы неохотно возвратились обычные земные звуки. Никто не собирался выяснять, с чего это суровому воину вздумалось читать стихи своей девушке именно здесь и сейчас, но в душах людей остался отзвук настоящего чуда.
Разочарованный в своих надеждах Теря, в глазах которого, заблестевших непролитыми слезами, отразился весь мир обманутых романтиков, быстро вскочил из-за стола и, не разбирая дороги, выбежал из трактира. Он понял, что мужчине, читающему такие стихи женщине, не нужны ухаживания ученика данов.
"Да здравствует Великая сила искусства!" – мельком подумала Элька и, нежно погладив длинные волосы Гала, такие мягкие, что так и тянуло потрогать еще и еще разок, протянула:
– Чудесные стихи. Эльфийские, кажется? Ты знаешь автора?
– Тебе понравилось? – неподдельно удивился суровый воитель, выглядевший каким-то удивительно уязвимым и беззащитным, даже несмотря на перевязь с длинным мечом. Он искал малейший подвох в словах девушки и не находил.
– Очень, – как всегда искренне призналась Элька. – Я не профессиональный литературный критик. Все точности рифм, соблюдения размеров – фигня, такое не для меня, главное, есть в стихах душа или нет, мертвые они или живые. В этих есть жизнь, поэтому они мне очень нравятся. Спасибо, что прочел! Я бы сборничек такого автора полистать под настроение не отказалась.
– А ей никогда не нравилось, она смеялась и говорила, что мое дело война, а поэзию надо оставить Джерису, – словно про себя пробормотал воин, кажется, даже не сознавая, что говорит вслух и что именно говорит.
– Это действительно твои стихи? – благоговейно догадалась потрясенная Элька.
– Да, – смущенно покаялся воитель, будь у него возможность исчезнуть из зала, он бы без сомнения воспользовался ею, хоть и не в привычках Гала было спасаться бегством от чего бы то ни было.
– Знаешь, я тебе сейчас одну гадость скажу, ты только не обижайся сильно, – отключив слышимость всей команде, заодно с окружающей толпой, шепнула Элька на ухо Галу, еще сильнее вцепившись в него для страховки, чтобы не вздумал скрыться с "места преступления". – Хоть о покойниках или хорошо или никак, но я все равно промолчать не смогу. Твоя жена была сука неблагодарная! После таких стихов не смеяться надо, а крепко-крепко целовать поэта и тащить в спальню!
Эсгал по цвету почти сравнялся со свеклой, но попытки вскочить или ссадить Эльку с колен оставил, только как-то судорожно вздохнул и в ответ неуверенно погладил девушку по светлым, чуть растрепавшимся волосам.
– Блин, почему одним всё, а другим ничего? – тем временем, выйдя из культурного шока, в шутливом возмущении бормотал Рэнд на ухо Мирей. – Галу и меч, и талант воителя, и двойное оборотничество, да теперь еще, оказывается, он – поэт, а я? Я только шулер и вор!
– Зато какой! – подбодрила приятеля Мирей, очарованная пронзительно откровенными стихами сурового воина. Элька права, что размер, форма или ритм, если в строках сквозить такое чувство!
– Ну ладно, – зашмыгал носом "утешенный" Фин и вернулся к наблюдению как раз вовремя. С крыльца трактира вернулись довольно потирающий руки Лукас и горстка его восхищенных почитателей. Люсин и Телам не уставали тараторить на ходу, перемежая речь восхищенными вздохами и охами:
– Какое оригинальное решение, какая тонкость плетения! Настоящий мастер! А где Теря?
– Теря убежал, может, живот скрутило, кукурузки переел, – просветила гулинцев проказница Элька, соскакивая с коленей Гала, и спросила Лукаса, опуская самодовольного мага из эмпирей на землю:
– Ну как? Разогнал тучи по-быстрому?
– Нет, мадемуазель, но отправил их странствовать несколько западнее Гулина, чтобы гроза не выбралась на дорогу, по которой мы собираемся следовать, – присев на свое место отчитался Лукас и приложился к кружке пива, восполняя недостаток влаги в организме, вызванный сложными магическими манипуляциями на неизвестном поле. Впрочем, не очень сложными, если б мосье перетрудился, то попросил бы принести воды, чтоб не туманить голову даже незначительно. – Но, надеюсь, нам больше не придется заниматься управлением погоды. Я не рискую использовать местную энергию, а мои личные запасы силы отнюдь не безграничны.
– Ты смотри там, колдуй аккуратнее, – заволновался о приятеле Рэнд. – А то нашарманишь там чего-нибудь лишнего, и Мирей не поможет!
– Я не враг самому себе, мосье, – уверил заботливого вора Лукас с легкой усмешкой.
– Когда отправляемся? – деловито уточнил Эсгал.
– Как только Минтана оттащит своего верного, но падкого на азартные игры защитника от костей, – улыбнулась Элька и великодушно предложила: – Помощь нужна?
– Я справлюсь, – решительно отказалась колдунья, изготавливаясь к ставшему давно привычным бою и, оправив юбку (точно затвор у автомата передергивала), направилась к столу игроков. Гал проводил дану почти сочувствующим взглядом. С воина можно было бы в эту минуту ваять статую молчаливого неодобрения поведению коллеги.
– Бедняга Нал, – посетовал Люсин, кивая в сторону игорного стола, где, прихватив разгоряченного и все порывавшегося сделать ставку воина за локоть, Минтана что-то втолковывала ему. Остальные игроки даже не думали спорить с такой женщиной.
– Несчастный мальчик, – подтвердил Телам, почесав в затылке. – Как хорошо, что Минтана за ним присматривает. И сыт, и одет, и при благородном деле! Его матушка Альдора, если не ушла еще в следующий цикл из Колеса Перерождений, должна быть спокойна за сына более, чем некогда за отца. Со старым Киндиром никто совладать не мог на ратном поле, но за игорным столом догола раздевали и то не слова пустые, так бывало. Единственное, что он оставил Налу и Альдоре, – это долги.