– Умница Лад, – хмыкнул Нал. Прозвучало это как имя собственное, и неизвестно, чего было больше в тоне странствующего короля без королевства – тщательно скрываемой зависти, наносного презрения или восхищения. – За пять лет из послушника до Мастера-Защитника Твердыни поднялся. Само совершенство и безупречность, куда уж нам, безродным и убогим…
– Держите меня семеро, – пробормотала Элька. – Мири, ты только глянь, какой красавчик!!! Аполлон может идти чистить сортиры!
– Он очень красив для человека, даже для эльфа, – охотно согласилась эльфийка, давно уже получившая роль сердечной поверенной многочисленных увлечений Эльки, впрочем, чаще всего не заходивших дальше восхищенных вздохов и быстро выветривавшихся из головки девушки.
– Кто такой Аполлон? – тут же поинтересовался Рэнд, надеясь отвлечь подружку от созерцания "мистера совершенство".
– Старинный греческий бог лучников и покровитель искусств в моем мире, считался образцом мужественной красоты, – деловито дала справку Элька, не отрывая взгляда от объекта. Уловка вора не удалась.
– Приветствую Посланцев богов в Твердыне Зад. Дана Минтана ава Лодана, защитник Мандраманндрил Грондернал, с возвращением. Честь для Твердыни и визит представителя народа троггов. – Красавчик наметил вежливый поклон, без всякого затруднения воспроизведя зубодробительное имя спутника Минтаны и даже мгновенно признал расу Лумала, тем произведя на трогга самое приятное впечатление.
– Я Старший Защитник Твердыни (при вести об очередном повышении парня в чине Нал издал едва слышное скептичное хмыканье, словно подавился каким-то не очень приличным словцом) Гилад, – представился Умница Лад, теперь уже Элька сообразила, почему его так прозвали. – Поскольку вас сопровождают дана Минтана и рыцарь-защитник Нал, не будет ли лучше, если они и завершат свою миссию, сопроводив вас к Высокому Табурету, когда придет время аудиенции. Но прежде, не желаете ли освежиться с дороги, отдохнуть, покуда дану Дравелию известят о вашем прибытии? Вас проводят в удобные покои, а лошадям зададут корма. – Рука Гилада поднялась в жесте призыва, и несколько человек, робко отделившись от стенки в углу двора, зашагали к гостям, не смея перечить Умнице Ладу.
– Сожалею, наши дела не терпят отлагательства, и мы настаиваем на немедленной аудиенции, – покачал головой Лукас, всем своим видом изображая одновременно и сокрушение о невозможности соблюсти приличия, и твердую настойчивость.
– Так надо, – веско подтвердил Гал, спешиваясь.
Ему, чтобы казаться значительным, было совсем не обязательно восседать на коне, хмуриться или класть руку на рукоять меча. Скорее наоборот, самой крупной проблемой Эсгала было создать видимость безобидной неприметности. Такого у него не получилось бы при всем старании. Синие глаза Гилада метнулись к воину и прикипели намертво, ресницы затрепетали, дрогнули чуткие ноздри, тронутые легким загаром щеки покрыл легкий флер румянца, губы расплылись в невольной полуулыбке.
– О нет! – тихо простонала Элька, зажимая рот ладошкой и не зная, то ли ей плакать, то ли истерически смеяться в голос. – Этот тоже запал на Гала! Вот незадача, и он педик! С этим миром надо срочно что-то делать!!!
– О да! Ну не огорчайся, не плачь, подружка, сделаем, – весело подбодрил девушку Рэнд. – Зато у нас в команде с ориентацией полный порядок, а у тебя вдобавок еще и знакомый вампир имеется в заначке!
– Наши отношения с Ильдавуром носят возвышенно-платонический и интеллектуальный оттенок, – с наигранным высокомерием фыркнула Элька и украдкой шепнула вопрос Минтане:
– У вас что, не только маги в спутников играют, но и защитники?
– Чем больше искра дара, тем сильнее влияние оскверненной силы, изменяющей привычные желания, – так же тихо и не без сочувствия отозвалась колдунья.
– Я возьму на себя честь доложить о вашем прибытии Высокому Табурету, – разумеется, не слыша ни словечка из обычного трепа посланцев богов, которым они разбавляли серьезные дела или время ожидания, решился Гилад, попирая устоявшиеся правила. – Последуете ли вы за мной?
– Прекрасно, будьте нашим провожатым, Старший Защитник Твердыни, – лучезарная улыбка осветила лицо Лукаса.
Гилад, явно мечтавший, чтобы так ему улыбнулся высокий воин с суровым лицом, суховато кивнул, принимая благодарность. Но Гал вовсе не собирался поощрять юнца в его извращенной, навеянной темной магией, блажи. Он еще больше посуровел, замкнулся в себе и даже придвинулся к Эльке. Тем временем Мирей неожиданно посоветовала друзьям:
– Отпустите лошадей, они вам больше не понадобятся.
– "Больше не понадобятся?" Мрачновато звучит, – поперхнулась Элька. – Ты хочешь сказать, Мири, что этот обаятельный мальчик заведет нас куда-нибудь в подвал и придушит, чтобы заполучить Гала в свое полное владение?
– Нет, – засмеялась эльфийка, вторя хихиканью Макса и Рэнда. – Мне кажется, что в дальнейших делах кони вам будут только помехой.
– Мы целиком и полностью доверяем вашему мнению, – согласился Лукас, полагаясь на эмпатико-пророческое дарование жрицы Ирилии, и тайком бросил опасливый взгляд на Эльку. Поскольку девушка призывала лошадей, ей следовало и "отозвать" их обратно, вот только спокойного доверия к хаотической силе, вернее ее способности сделать что-то в старых добрых традициях заклинаний любой из школ магии, у мосье Д’Агара не было и на ломаный медяк. Он восхищался способностями Эльки ровно настолько, насколько и опасался их.
Элька на секунду задумалась и, кивнув самой себе, решила, как поступить так, чтобы не трепать нервы Лукасу. Обняв свою Каурку за шею, поглаживая по теплой шкуре, девушка благодарно и чуточку печально, ей очень не хотелось расставаться с животными, сказала:
– Спасибо большое, лошадки. Вы нам очень помогли! Надеюсь, мы еще встретимся.
– Ты угостила нас вкусным хлебом, если будет нужно – позови, мы придем. – В сознании Эльки появилась объемная мысль, подкрепленная теплым присутствием еще двух доброжелательно настроенных сущностей. Каурка, пофыркивая, ткнулась теплым бархатным носом в щеку девушки. Вслед за первой приблизились две другие лошади и совершили тот же нежный прощальный ритуал, оказывая честь той, кто покормила их не в обмен на службу, а по движению души. После чего волшебные животные коротко заржали, стукнули копытами, выбивая сиреневые искры из плит двора, и исчезли в те неведомые края, из которых возникли по спонтанному, как и всякая магия Эльки, зову-заклинанию. Мосье маг выдохнул придерживаемый до поры до времени воздух и даже не издал своего фирменного мучительного стона: "Мадемуазель!"
Гилад только моргнул, но, ничем более не выдавая своего удивления, дождался, пока конюхи, ошарашенные магическим фокусом, проделанным конями, приняли поводья у Минтаны и Нала. Их-то лошади нуждались в стойлах, овсе и положенном животным уходе. Умница Лад повел процессию к арочному входу в самую высокую, центральную башню Твердыни Зад Си Дан.
Итак, процедура знакомства состоялась. Колдуньи, колдуны и тренировавшиеся на плацу защитники, как истинные, так и потенциальные, испустили почти слышимый и единогласный вздох облегчения и несколько расслабились. Теперь в их внимании к удаляющимся посланцам богов было больше любопытства, нежели импульсов опаски. Стоящие на страже у башни с наигранно неприступным видом защитники расступились, пропуская гостей. Гилад стукнул в небольшой гонг на массивной бронзовой створке дверей, украшенных великолепной чеканкой. Дверь бесшумно отворилась, и компания вошла в холл. Из высокого помещения, меблированного лишь несколькими стоящими вдоль стен скамьями с весьма роскошной резьбой и золотыми накладками, вело три двери.
"Символика или случайность?" – мелькнула у Эльки мысль при воспоминании о печати с колченогой табуреткой.
Гилад тем временем шепнул пару слов пышнотелой матроне-привратнице и, отметая одним решительным жестом все ее потуги на возражения, впрочем, весьма слабые потуги, вязнущие во млеющей от одного присутствия красавчика-защитника душе, провел гостей к центральной двери, открывшей дорогу на винтовую лестницу. Лестница уходила далеко-далеко ввысь.
– Ну и высотища! – помахивая ушами, восхищенно выдохнул Лумал, оглаживая ступеньки и перила, будто прикидывая, сколько материала пошло на конструкцию, по каким чертежам ее возводили и в какой срок.
– Как высоко нам подниматься? – полюбопытствовал Лукас.
– На самый верх, приемные покои даны Дравелии там, – ответила Минтана и невольно поморщилась, наверное, вспоминала о боли в икрах после такого рода неоднократных физических упражнений.
– А лифта нет? – безнадежно спросила Элька, с детства, прошедшего на девятом этаже блочной многоэтажки, ненавидевшая те периоды, когда по вине сломанной техники приходилось по несколько раз в день пересчитывать ступеньки ногами. Вниз-то еще можно было съехать по перилам, а наверх такой фокус, увы, не прокатывал.
Старший Защитник Твердыни с удивлением моргнул. Девушка с жалостью посмотрела на средневекового рыцаря Гилада и только махнула рукой, понимая, что такой ответ парня куда как красноречив.
– Считается, что, преодолевая лестницу, человек укрепляется в своей решимости посетить Высокий Табурет и еще раз обдумывает те слова, с которыми идет к ней, – пояснила колдунья философский смысл физических упражнений.
– Позвольте уточнить: каким именно образом надлежит преодолевать лестницу, никаким сводом правил не уточняется? – задал вопрос въедливый маг.
– Нет, – хмыкнул Нал. – Помню, барон Каропус последние несколько десятков пролетов на карачках полз. Пожалел тогда небось, жирдяй, о том, сколько накануне выжрал и выхлебал…
– Пошарманим, Лукас? – поспешно, пока стоик Гал не взялся за восхождение, дискредитируя вырисовывающийся волшебный план, предложила Элька. Она имела в виду составление приятелем заклинаний. Зная привычку мосье восторгаться по любому поводу словечком "шарман", команда давно уже, с легкой руки Эльки, именовала магические действия Лукаса шарманством, а его, правда, чаще за глаза и после какой-нибудь оплошности "шарманщиком". (Магом-то мосье был умелым, но и ему случалось попадать впросак.)
– Пожалуй, мадемуазель, ибо не вижу необходимости ни в дополнительных размышлениях, ни в укрепление решимости, – согласился маг, не найдя повода для приложения чрезмерных физических усилий ради почти формального свидания с престарелой главой местного магического ордена.
Ухватив всех, не имеющих возможности к телепортации, за выступающие части тела (руки, например), обладатели волшебных перстней нажали на камни и пожелали оказаться на вершине башни. За всю историю своего существования Твердыня Зад Си Дан не знала столь стремительного восхождения. В один миг посланники Совета богов оказались перед очередными дверями в приемный зал Высокого Табурета. И в очередной раз слегка ошеломленный красавчик Лад ударил в гонг.
"Надеюсь, нам не придется доказывать на татами право повидаться с даной Дравелией, но если что, выставим Эсгала, он любого одной левой сделает", – улыбнулась про себя Элька, не в силах избавиться от ассоциации между гонгом и традициями восточных единоборств.
На широкой площадке перед дверью, несмотря на отсутствие окон, обычных ламп накаливания, осветительных приборов любых иных категорий и даже факелов, было светло. Причем свет до странности походил на обычный солнечный. Подтверждая подозрения Эльки, заозирался по сторонам и Лумал, ища источник освещения, и прогудел вслух:
– Интересно, откуда свет?
– Магия древних данов – одна из тайн Твердыни, в ее стенах и ночью и днем одинаково светло, – вознамерилась ответить общими словами Минтана, но Лукас продолжил за нее, прищелкнув пальцами:
– Очень интересное заклинание! На часть каменных блоков в стенах наложены чары прозрачности и сбережения света. Днем они свободно пропускают свет, словно окна, а ночью излучают отраженное сияние.
Гилад с уважением покосился на Посланца богов, с такой легкостью проникшего в древний секрет, давно позабытый самими данами, и первым скользнул в открывшуюся створку двери. За ней стоял худощавый мужчина с вытянутым и очень строгим (почти кислым) лицом, которое подпирал накрахмаленный воротник темно-коричневого камзола самого простого кроя. Длинные волосы были стянуты в типичный пучок Синего Чулка.
– Дан Лаворий, один из Трех Столпов Высокого Табурета, – представил придворного Нал.
– Дядя Ножка от Табуретки, – хихикнула Элька. В своем коричневом одеянии дан и впрямь казался вытесанным из древесины столбиком или уж вернее ручкой от швабры.
– Да осияет вас Лучезарный Свет, дан Лаворий ава Цампан, я сопроводил сюда Посланцев Совета богов, им неотложно нужно предстать пред Высоким Табуретом, – с приветливой улыбкой поклонился Столпу прекрасный защитник, но, что удивительно, в ответ мужчина-секретарь не расплылся в обычной для всех беседующих с Гиладом глуповатой улыбке. Наоборот, его глаза неодобрительно обежали всю пеструю компанию посетителей, и узкие губы разжались, чтобы издать череду высоких, скрипучих звуков:
– Вы понапрасну достигли вершины Твердыни. Высокий Табурет не дает сегодня аудиенций. Я запишу вас в лист встреч, он будет явлен в свой черед очам даны Дравелии. Ступайте в Лучезарном Свете.
– Позвольте Высокому Табурету самой судить о неотложности дела. Мы прибыли в ваш мир, откликнувшись на зов – мольбу о помощи из Твердыни – письмо, запечатанное ее печатью из синей глины. Доложите о нашем визите дане Дравелии, Столп, мы готовы обождать несколько минут, – повелительно и даже не без неизвестно откуда взявшейся надменности приказал неизменно любезный Лукас. – Если же Высокий Табурет не изыщет времени, дабы перемолвиться несколькими словами о судьбе Алторана с посланцами Совета богов, что ж, мы удалимся и в дальнейшем будем действовать в меру сил и возможностей, руководствуясь сложившейся точкой зрения на проблему.
То ли властные интонации привыкшего повелевать лорда, то ли содержание речи, то ли рука Гала, вроде бы машинально скользнувшая к рукояти меча, оказали желаемый эффект, но Лаворий несколько секунд помолчал, переваривая сказанное, и, оставив дверь открытой, куда-то решительно зашагал.
– Надеюсь, дядя поковылял к дане Дравелии, а не в сортир, – хохотнул Рэнд, уважительно прибавив: – А ты, Лукас, умеешь командовать.
– Я был рожден, чтобы править, мосье, – не без театральности вздохнул маг, входя в зал, – но призвание к чародейству – власти метафизической, влекло меня более, нежели власть политическая. – Сказано было вроде бы в шутку, но почему-то Эльке показалось, что в словах мага немало правды.
Прихожая наверху высокой башни оказалась похожа на зал внизу, только здесь по стенам висели красочные шпалеры на явно исторические темы былого величия благородных данов, а по полу стелился бордовый ковер, такого вида, будто по нему еще не ступала нога посетителя. То ли далеко не каждый добирался до такой верхотуры, то ли ковер регулярно заменяли, а может, его сохраняла бытовая магия. У настоящего большого окна справа стоял огромный письменный стол, заваленный документами (видно, именно в каком-то из них – не все же эти бумажки были листом встреч – Столп Лаворий грозился записать посетителей). А вдоль стен стояли стройные шеренги трехногих табуретов ожидания.
"Это чтобы люди привыкали к их обществу перед свиданием с Высоким Табуретом, – предположила догадливая Элька, примащиваясь на первое попавшееся жесткое сидение и скидывая плащ и куртку на соседние, первое и второе по левую руку. Обе вещи на одном маленьком сидении никак не помещались.
Лумал покосился на шаткие сооружения, засопел и остался стоять, не решившись доверить своего мощного молодого тела столь ненадежной поверхности во избежание поломки мебели. Что-либо сломать себе при падении с оной крепкий трогг не смог бы при всем желании получить бытовую травму. Гилад, Нал и Гал тоже не присели, блюдя суровый воинский имидж, а может, дружно рассудили, что слишком нелепо придется раскорячиться, чтобы усесться на эдакое убожество. Лукас прошелся к высокому зеркалу оправить прическу и попутно извлек из кармана детектор, чтобы свериться с его показаниями. Стрелка по-прежнему указывала в обозначенном однажды направлении, только цвет ее стал еще более розовым, но до красного ему было пока далеко, а значит, творец мордодралов не скрывался в Твердыне Зад Си Дан. Минтана бочком приблизилась к столу и, распуская завязки плаща, ненавязчиво скосила взгляд на разложенные по столешнице бумаги.
– Давно ты до Старшего Защитника поднялся, Лад? – как бы невзначай поинтересовался у образца безупречного мужества и красоты Нал. – И куда это Нашрин подевался? Неужто в отставку подал и ферму близ Гулина прикупил, как грозился?
– У благородного Нашрина ава Паргора подвело сердце. Прямо на плацу, где новичков защитников тренировал, Старший Защитник упал и более не поднялся. Сие скорбное для всех нас событие случилось две луны назад. Печаль по его преждевременному уходу до сих пор не покинула наши души, да пребудет Нашрин в Лучезарном Свете и да избегнет прикосновения Тьмы. Меня избрали на его место защитники Твердыни, и Высокий Табурет утвердила решение, – без всякого высокомерия и явственно сожалея о человеке, чья кончина обеспечила ему столь быстрый карьерный рост, отозвался Гилад.
– Да пребудет он в Лучезарном Свете, – эхом произнес традиционную формулировку Нал, искренне огорченный кончиной старого приятеля, и отстал от Лада.
– Смерть с мечом в руке – лучшая смерть для воина, – поддержал разговор, коснувшийся интересной для него темы Гал, и юный Гилад с обожанием посмотрел в рот своему кумиру, ожидая еще какой-нибудь вельми мудрой мысли.
Элька чуть не заскрипела зубами от скрытой досады. Она-то была почти уверена, что стараниями команды за время, прошедшее с их первой встречи, мрачные мысли Эсгала приобрели более позитивный окрас, и высокий воин усвоил, что с оружием в руке куда приятнее жить, нежели умирать. Прошлое неохотно отпускало Рассветного убийцу, но Элька поклялась себе, что сделает все возможное, чтобы друг и защитник вновь обрел полноценную радость бытия, а не только его смысл.
Глава 10
Высокий Табурет
Вынужденное ожидание, сдобренное тихой беседой, длилось не более пяти-шести минут, и вот плотно прикрытая дверь, за которой исчез Столп, отворилась. Строгий секретарь, одарив посетителей очередным подозрительным взглядом, – будь они террористами, непременно заволновались бы, что разоблачены, – скрестил руки на груди и торжественно огласил вердикт:
– Высокий Табурет примет вас! Проследуйте за мной!
– До чего мы докатились! – тихо пожаловать Элька друзьям из "зазеркалья", – уже испрашиваем позволения поговорить с табуреткой!
– А ведь все начиналось с бесед с самобранкой! – с наигранным возмущением охотно подхватил приколист Рэнд, так вольготно развалясь в кресле, словно попутно насмешничал над вынужденной ютиться на табурете подругой. – Я ведь предупреждал, девочки, разбалуете вы их! Если так и дальше пойдет, скоро ни присесть, ни прилечь нельзя будет без разрешения мебели!