Эльке быстро прискучило ехать в тишине и, прочихавшись от пыли, поднятой могучим жеребцом Нала, вздумавшим взбрыкнуть, прогоняя особенно приставучего слепня, девушка решительно сжала коленями бока Каурки. Оставив далеко позади Лумала и беседующих о преимуществах одного вида оружия над другим воинов, она послала лошадь вперед к Минтане и Лукасу. Достаточно широкий тракт давал возможность ехать в один ряд не троим, а хоть всем семи всадникам разом, да еще бы и место осталось. Поэтому акт обгона даже для такой не особо опытной всадницы, как Элька, прошел успешно. Между магами шел весьма занимательный разговор, заставивший девушку навострить ушки.
– А если вы узнаете в Твердыне, что Высокий Табурет не отправляла письма с просьбой о помощи? – спрашивала Минтана с затаенной тревогой в голосе.
– Вы не верите, что она сделала это? – ответил вопросом на вопрос маг.
– Не знаю, – раздумчиво покачала головой женщина. С каждым шагом, приближавшим отряд к цели, ее сомнения множились. Она доверяла словам посланцев Совета богов, как доверял каждый, попавший под воздействие магии их перстней, но не могла совместить образ несгибаемой старухи и письмо с мольбой о помощи, пусть даже запечатанное официальной печатью из магической синей глины. – Дравелия очень сильная, властная и умная женщина. Или, правильнее сказать, она очень долго была такой. Однако время дарует не только мудрость, но и морщины, а с ними старческую немощь и болезни. Высокий Табурет по-прежнему очень упряма и не любит признаваться в собственных слабостях, никогда не любила…
– А просить помощи у кого бы то ни было – слабость, – завершил мысль собеседницы Лукас, явственно показывая интонацией, что думает совсем иначе. – Не тревожьтесь, дана Минтана, даже если письмо написано не Высоким Табуретом, а кем-то из иных данов, пусть и скреплено печатью Твердыни, для нас это не будет иметь решающего значения.
– Разве? – удивилась Минтана, даже не пытаясь применять к посланцам свой фирменный взгляд "а ля дрель".
– Наше дело разбирать жалобы, попавшие в почту Совета богов, а кто их послал и каким образом они там очутились – не нашего ума дело, а божественный промысел, воля Сил. Если нужда велика, послание найдет адресата, и совсем не важно, кто его послал: королева, судомойка или вор-рецидивист, – рассмеялась Элька, вступая в разговор.
– Вас волновало именно это, дана? – мягко уточнил обаятельный мосье Д’Агар, но особенного впечатления его манеры и голос на даму не произвели, впрочем, маг действовал скорее по привычке, нежели из желания завоевать благосклонность женщины, которая, и на его взгляд, как и на взгляд Рэнда, была более чем худощава.
Минтана кивнула и, помявшись, удивительно честно, для особы, привыкшей скрывать не только свои мысли и чувства, но и таить сам факт того, что она что-то скрывает и чувствует, добавила:
– Я понимаю, что вы желаете блага Алторану. Аудиенция у Высокого Табурета может помочь вашему делу. Я думаю над тем, как нам быстрее добиться встречи с Дравелией, не выдерживая положенных трех дней обрядов очищения и ожидания, если воистину письмо не было отправлено ею.
– Послать вперед Гала с обнаженным мечом в руке, – инициативно предложила Элька и тут же, поймав укоризненный взгляд Лукаса, исправилась: – Ну не хотите Гала, тогда расскажите про синюю глину. Если это такой дефицит, то даже ваша Высокий Табурет куда попало ее лепить не станет и коль налепили без нее, пожелает разобраться что к чему. Да и трогг наш – козырь не из маленьких, что по значению, что по габаритам. Не совсем же она из ума выжила?
Грубоватый, подразумевавшийся риторическим, вопрос сильно смутил Минтану, но женщина нашла в себе мужество ответить:
– Нет, мне кажется, ясность рассудка не покинула Высокий Табурет, но в последнее время она страдает сильными головными болями и принимает отвар курозы. Это единственно средство, снимающее боль. Но, к сожалению, куроза имеет и побочное снотворное действие.
– Потрясно! Мы должны будем разговорить старушку под кайфом, – тихо пробормотала Элька, но сочла за лучшее утешить колдунью: – Раз Люсин с Теламом говорят, что печати пока не треснули, значит, ваша Табуретка еще вполне в себе и реальность воспринимает адекватно.
– Высокий Табурет, – строго поправила Минтана, выпрямляясь в седле, словно представляла в этот момент всех данов Твердыни Зад Си Дан, не терпящих оскорбления своей главе.
– Ага, конечно. Память у меня дырявая, что решето, никак не запомню, – искренне и чуть-чуть виновато заулыбалась Элька и тут же, похлопывая Каурку по холке, бросила каверзный вопрос: – Может у ваших хроникеров, то есть летописцев, лучше! Скажи, а раньше, до того, как Темного в Узилище засадили, лучше жилось в Алторане или хуже, чем сейчас?
– Мы знаем, что Властелин Беспорядка свободно ходил по Алторану в прежние времена, сея Тьму, Разрушения и Ужас, а даны и их защитники бились с Мраком мечами и чарами, – серьезно отозвалась Минтана.
– Это не ответ, – решительно возразила Элька, слова колдуньи показались ей выдернутыми из летописи и затверженными наизусть так, чтоб от зубов отскакивали. – Вон сейчас у вас снова Тьма, Разрушенья и Ужас свободно, пусть и не персонифицировано в одно великое Нечто, разгуливают на свободе. Одни мордодралы чего стоят! Такие душки с коготками! А на многое ли сейчас способны ваши даны? Они и толком-то научиться колдовать не успевают, а уже белые тапочки пора готовить, да на погост собираться. Что-то вы со своими чарами Узилища сварганили странное. Ну ничего, не расстраивайся. – Девушка дотянулась и покровительственно похлопала по руке колдунью, шокированную постановкой вопроса и самой манерой речи Эльки. – Лукас разберется! Он у нас знаешь какой башковитый! Если б его мозги были бы такими же большими, какие они у него умные, то за нами шел бы караван из пары десятков слонов и вез их на себе. Хотя, может, и из трех десятков, не надрываться же зверушкам. Слоников жалко!
– Благодарю, мадемуазель, – не то растрогался, не то оскорбился столь оригинальным комплиментом маг.
– А если бы за вами везли самомнение Лукаса? – вслух задумался Рэнд и принялся считать, используя для этого благородного процесса свои пальцы и лапки возмущенно попискивающего Рэта, к арифметическим действиям хотели привлечь и Мышу, но она успела предусмотрительно перепорхнуть на спинку кресла Мирей, всегда готовой встать на защиту животных.
– А кто такие слоны? – поинтересовалась Минтана, не упуская возможности узнать что-то новенькое. Конечно, несогласие с политической линией Твердыни было поводом покинуть ее стены, отправившись в свободные странствия, но почему-то Эльке казалось, что не последнее место в списке причин занимает и любопытство жадной до новых знаний и впечатлений колдуньи.
– Это такие очень большие, с двух лошадей в высоту, четырехногие звери, немножко похожие на нашего Лумала. Во всяком случае, уши у них точно такие же, только вместо носа длинная труба, а изо рта по два больших клыка – бивня – торчат, – великодушно просветила колдунью собеседница.
Зоологическому направлению разговору не дал развернуться влетевший в зал совещаний Макс. Взбудораженный парень так торопился, что умудрился запнуться за ковер у порога и, жалобно ойкнув, растянуться во всю длину. Каким-то чудом гениальный технарь ухитрился не выронить из рук некий небольшой предмет. Будучи поднятым с ковра в четыре руки Фина и Мири, ибо сам Макс, не используя занятых рук, никак не мог совладать с непослушным телом, юноша завопил:
– Я сделал!
Эльфийка и вор поспешно отскочили от приятеля, не столько из опаски перед тем, что именно он сделал (бомб пока парень домой не притаскивал и не собирал), сколько боясь оглохнуть.
– Я сделал детектор! – уже тише, извинившись перед друзьями, провозгласил Макс и раскрыл ладонь с маленькой серой коробочкой, напоминавшей компас, белая стрелка которого стояла почему-то вертикально вверх. – Вот!
– Прекрасно, мосье! – оживился маг. – Я же говорил, что у вас все получится!
– А инструкции по применению? – вкрадчиво поинтересовалась Элька, хотя ей и не терпелось сцапать загадочный приборчик и немедленно провести полевые испытания. – Почему стрелка вверх торчит? Так положено?
– Так ведь в нашем мире нет ни следа того, на поиски чего я сориентировал детектор! – отозвался Шпильман, при помощи друзей добираясь до зеркала без урона для мебели, собственного непослушного тела и прибора. – Когда вы его на Алторан возьмете, он должен начать работу. Я индикацию световую задал. Стрелка укажет направление поиска, а цвет примерное расстояние до объекта. Чем сильнее он будет смещаться в красный спектр, тем ближе вы к цели. Жалко, что с цифровыми параметрами не вышло…
– Максик, кончай прибедняться, ты у нас гений, гений и еще раз гений! – торжественно объявила Элька.
– Ну что ты… – смутился Шильман и едва не выронил приборчик, попытавшись взлохматить свои волосы двумя руками сразу.
– На сей раз мадемуазель Элька совершенно права, – согласился Лукас и простер руку, предлагая технарю передать ему вещь, пока она случайно не пострадала.
Покрасневший от приятного возбуждения Макс шмыгнул носом и переправил детектор на Алторан. Девушка тут же подъехала поближе к Лукасу и уставилась на стрелку. Та совершенно очевидно порозовела и легла горизонтально поверхности "компаса", указывая практически точно в том направлении, по которому и двигалась компания. Прибор заработал!
– Что это? – заинтересовалась Минтана коробочкой, возникшей из ничего на ладони мага.
– Стрелка указывает направление к источнику силы, сотворившей мордодрала, – коротко пояснил он.
– Выходит, враг окопался в Твердыне? – удивилась Элька, тряхнув головой.
– Не думаю, – медленно покачал головой Лукас, прикидывая расстояние. – Цвет слишком бледен. А мы ведь всего в нескольких десятках минут езды до города. Нет, нам следует искать в том же направлении, но значительно дальше.
– Дальше на запад только пустоши и Арродрим, кроме постов стражей, людей нет, не сыщешь безумцев, что захотят в тени Узилища жить, давно эти края опустели, – объявил подъехавший к компании Нал, вдали от игорного стола он снова стал собранным и суровым воином. – Даже стражники и те часто меняются. Кошмары ночами мучить начинают, видения всякие. Ни за какие деньги три вахты подряд народ служить не пойдет. Деньги деньгами, а рассудок дороже…
– Ч.т.д., – вспомнив труды над геометрическими задачами, хмыкнула Элька и перевела друзьям сокращение: – Что и требовалось доказать. Значит, касатики, наша дорога лежит в казенный дом на свиданку с Властелином Беспорядка, – закончила она игривым тоном рыночной гадалки, ладно хоть не потребовала, чтобы ей позолотили ручку за столь очевидное предсказание.
– Отправляемся к Арродриму? – Гал почти ласково положил ладонь на рукоять меча, вероятно прикидывая, достанет ли у его благословенного оружия силы прикончить виновника всех бед Алторана с одного удара или придется шинковать его, как капусту на закваску.
– Опять ты за старое! – сердито фыркнула Элька и не пнула воина по лодыжке только потому, что ехала от него на достаточном отдалении. – Рыцарь-маньяк с навязчивой идеей убийства вселенского зла! Лучше бы еще стихов посочинял!
– Сначала посетим Твердыню, – решил Лукас, – нам нужно официальное разрешение на приближение к Арродриму, чтобы работать без помех со стороны стражи, да и Лумала мы должны представить Высокому Табурету, как полагается.
Трогг довольно засопел, польщенный тем, что люди взяли на себя такую заботу, хотя промолчал, мало что уразумев из общего разговора, но гордясь тем, что после беседы с Элькой немного приблизился к пониманию сложных ритуалов людей.
– Мы в ответе за тех, кого приручили, – подтвердила девушка, без зазрения совести воспользовавшись цитатой из Экзюпери.
– Предлагаю сократить наш путь и одновременно привлечь внимание к своему визиту нетривиальным способом появления, – завершил свою речь маг.
– Что я говорила про три десятка слонов? – гордо воскликнула Элька, довольная идеей Лукаса. Девушке уже прискучило трястись по тракту и хотелось новых ярких впечатлений. Телепортация в сердце обители местных магов должна была стать хорошим развлечением.
– Как вы хотите попасть в Твердыню? – спросила Минтана за себя и Нала.
– Советом богов нам дарована возможность мгновенного перемещения из одного мира в другой и из одной точки мира в иную, – поделился "большим секретом" Лукас и, предупреждая закономерный вопрос колдуньи, продолжил: – Мы до сих пор не пользовались этим даром, желая более внимательно изучить Алторан и определиться с нужным направлением действий. В отличие от многих богов, мы, к сожалению, не обладаем даром всеведения.
– Не говоря уж о других двух "в", всемогуществе и вездесущности, – согласилась Элька, мгновение подумала и заключила: – Хотя, это, наверное, жутко скучно. Нет, лучше уж быть человеком!
– Вы сможете перенести всех нас? – спросила у нового знакомого Минтана, подозревая, что насчет всеведения и всего прочего, названного девушкой, маг несколько преуменьшает свои возможности.
Ей, пораженной небывалым могуществом Лукаса, далеко превосходящим даже легенды о способностях данов Алторана, только и оставалось, что поддерживать внешнее достоинство и привычно-непроницаемое выражение лица, то и дело норовившее покинуть хозяйку, оставив вместо себя почтительное удивление и малую толику зависти.
– Разумеется, – просиял улыбкой Лукас, – будь это иначе, дорогая дана Минтана, я никогда не внес бы своего предложения. Но нам необходим ваш мудрый совет. Подскажите, в какое место Твердыни лучше всего переместиться, дабы не нарушить каких-нибудь важных запретов, но одновременно произвести достаточное впечатление на данов.
– Внутренний двор Твердыни Зад Си Дан, что рядом с плацем. Там постоянно ведут тренировки защитники, да и конюшни недалеко. Нас увидят многие, – наскоро прикинула Минтана.
– А лучники или арбалетчики там случайно не тренируются? – въедливо уточнила Элька, слегка опасаясь, а не сделают ли доблестные защитники Твердыни из компании спасителей мира несколько больших игольниц.
– Там идет только строевая подготовка, тренировочные бои на мечах, сражения без оружия и с копьями, – "утешил" девушку лаконичным перечислением Нал.
– О! Надеюсь, копья не метают? – со смешком переспросила Элька. – А то Гал еще не успел научить меня ловить их в полете.
– Нет, – осклабился довольный шуткой Нал, временами Минтана была так ужасающе серьезна, что рыцарь начинал тосковать по смеху.
– В таком случае внутренний двор нам вполне подходит, – рассудил мосье Д’Агар, тоже не стремившийся послужить обществу в качестве мишени для стрел, пусть и самой элегантной из всех мишеней, если только стрел женских взглядов.
– Вам нужна наша помощь для перемещения? – спросила Минтана, ожидая колдовских инструкций или просьб о подробном описании местности.
– О да. Я попросил бы вас дать мне руку, – таинственно улыбнулся маг, более ничего не разъясняя.
Тем временем Гал сжал плечо Нала, а Элькина ладошка утонула в широкой, похожей на плотную кожаную перчатку, лапе юного Лумала. Убедившись, что все приготовления завершены, Лукас нажал на перстень, во всеуслышание задавая координаты:
– Твердыня Зад. Внутренний двор рядом с плацем.
Реальность, подчиняясь божественной магии, услужливо мигнула, и все шесть человек (или вернее личностей) оказались на вымощенном огромными светлыми плитами широком дворе. Его окружало гигантское здание из гладких, почти до блеска отшлифованных голубовато-зеленых камней, каждый из которых был размером с несколько стандартных кирпичей мира Земля. Однако колоссальные масштабы сооружения нисколько не подавляли. Напротив, их грандиозная, гармоничная цельность стала гимном несокрушимому могуществу данов. Твердыня Зад Си Дан дышала властью, идущей из глубины веков, ее незыблемость внушала веру в будущее. Башни, словно горделивые головы властителей, возвышались над миром, как доказательство того, что все преходяще, а сила магии вечна. Огромные арки переходов не казались тяжеловесными благодаря гармоничной плавности изящных изгибов и тонкой резьбе. Они напоминали те, что друзья уже видели на Старых Путях. Широкие окна с разноцветными витражами гостеприимно подмигивали незваным визитерам.
Удивительно, но, несмотря на колодцеобразную форму здания, двор его был залит светом солнца, медленно клонящегося в сторону заката. Что было тому причиной: особенность планировки здания или древняя магия, но на угрюмый колодец внутренняя территория Твердыни нисколько не походила. Вид портили только мелкие постройки, притулившиеся к величественным стенам. Эти сооружения более позднего периода были сложены из камня другого оттенка и не столь тонкой обработки.
Люди во дворе вылупились на незваных гостей, появившихся из ниоткуда. Несколько женщин, в том числе и совсем молоденьких, да парнишки застыли с метлами в руках, словно монумент доблестному труду дворников. Впрочем, справедливости ради стоит сказать, что часть "статуй" принялась осторожно сплетать простенькую сеть заклятий, не способную, по мнению Лукаса, уловить даже мотылька. А вот мужчины и юноши, тренировавшиеся на плацу, метнулись взглядами к оставленному на стойке оружию, хорошо что пока только взглядами.
Мановением пальцев мосье Д’Агар привел в действие заклятие из богатой коллекции заготовок и, не слезая с коня, дабы не утерять ни капли величия, провозгласил (голос его громыхнул над Твердыней, словно раскат грома на зависть всем производителям громкоговорителей, микрофонов и установок усиления):
– Да осияет вас Лучезарный Свет, защитники и даны Твердыни! Посланцы Совета богов приветствуют вас! Мы явились, дабы говорить с Высоким Табуретом! Кто из вас известит дану Дравелию о нашем прибытии и укажет путь?!
– Добровольцы и смертники, шаг вперед, – тихо прокомментировала Элька, невольно отмечая, как ловко построил обращение маг. Никаких сослагательных наклонений при объяснении цели миссии, только напор!
Девушка слезла с Каурки, глазея по сторонам. Здание было великолепно, но красота архитектурной мысли не могла надолго увлечь ветреную Эльку. Куда больше ее привлек выводок молоденьких парнишек, по виду сверстников, застигнутых в разгар тренировки. И Элька тут же сообразила, с какого перепугу столько местных девиц и парней взялись с усердием мести плиты двора на сон грядущий. Дело было вовсе не в маниакальной страсти к порядку!
Все пареньки и юноши были довольно мускулисты и симпатичны (чтобы защищать колдуний во время изготовления чар требовались и ловкость, и физическая сила), но один выглядел так, словно сошел с пьедестала конкурса Мистер Вселенная. Длинные густые, вьющиеся крупными локонами черные волосы, аккуратно связанные в хвост, блестели как вороново крыло. Правильный с легкой горбинкой тонкий нос, соболиные брови вразлет, синие-синие, словно в них капнули аквамарина, глаза, опушенные длинными ресницами с загнутыми кончиками, крупные губы, мужественный подбородок, четко очерченные скулы. Гибкая, но уже успевшая нарастить достаточно мышц пропорциональная фигура. И именно это чудо сейчас направлялось к гостям с самым решительным видом. Несколько мужчин постарше, вероятно другие наставники, пытались удержать его, но молодец небрежным жестом сбросил их руки со своих плеч, оставив переживать за себя и настороженно коситься на посторонних и стойку с оружием попеременно.
– Кто это? – тихо спросила в пространство прибалдевшая Элька, эстетический шок был силен.