– Так что будем делать? – настойчиво повторила вопрос Элька, словно что-то в глубине души ее свербело, настоятельно требуя немедленных действий.
– Я думаю, мадемуазель, нам следует отложить принятие решения, – со спокойным достоинством, под которым таилось не меньшее нетерпение, чем то, что обуревало деятельную девушку, но и великая осторожность, свойственная каждому прожившему несколько сот лет, умудрившемуся выжить и не остаться калекой магу, заявил Лукас.
– Что-о-о? – захлебнулась разочарованием Элька.
– И отправиться домой поужинать, а после еды еще раз внимательно все взвесить и обсудить с коллегами, – закончил мосье и добавил, успокаивая девушку, – только так мы можем быть уверены, что поступаем правильно.
Считавший режим дня одним из незыблемых столпов, на которых держится мир, Гал отрывисто кивнул, соглашаясь со словами мага, заулыбались Макс и Мирей, довольно поддакнул Рэнд, одной рукой поглаживая крыса, а другой Мышу Эльки:
– Вот-вот, глядишь, после еды еще кого-нибудь кроме Мирей посетит озарение, и оно предложит не столь рискованный выход!
– Разумеется, вас, Нал, и дану Минтану мы приглашаем разделить с нами трапезу, – слегка поклонился в сторону защитника Лукас.
– Рад бы принять ваше предложение, дан, но, – принахмурился рыцарь, пожимая могучими плечами в неловком недоумении, что ему приходится напоминать волшебнику о такой естественной вещи, – проклятием Темного для жителей Алторана закрыты дороги в иные миры.
– Да, – не стал оспаривать очевидную истину маг, сверкнув белозубой улыбкой, – но благодаря волшебному дару Совета богов мы имеем возможность перемещаться и перемещать то или тех, кого сочтем нужным. А иначе как бы мы оказались тут? Прошу, мосье. – Лукас простер ладонь, предлагая Налу руку помощи.
– А я за Минтаной! – бросила Элька и, нажав на перстень, исчезла прежде, чем Гал успел привычным жестом ухватить ее за плечо и отправиться за колдуньей сам.
На экране зеркала, разделившимся на две части, компания наблюдателей увидела девушку, проявившуюся рядом с одиноко сидящей на сыром туманном берегу женщиной. Непробиваемая Минтана казалась очень одинокой, напуганной и печальной.
– Привет! – бодро бросила Элька. – Вставай, хватит туманы считать, пойдем! Мы решили немного перекусить, прежде чем дальше с печатями разбираться!
Едва дана Минтана поднялась с травы и раскрыла рот, изготовившись задавать умные вопросы, непоседливая Элька ухватила ее под локоть и нажала на перстень. Так что перед зеркалом в зале совещаний все члены команды материализовались практически одновременно. Нал облегченно улыбнулся, отметив, что его напарница цела и невредима, и тут же принялся с любопытством озираться по сторонам, заодно изучая и представших перед ним людей. А Элька уже весело тараторила, опередив Лукаса, изготовившегося к замысловатому официальному представлению:
– Этот белобрысый шустрик – Рэнд. Он наш штатный знаток азартных игр и специалист по тайнам, секретам и замкам. Мирей вы знаете, она жрица и целительница не только тел, но и душ. А парень с вороньим гнездом на голове – Макс, ходячая энциклопедия и изобретатель, приборчик со стрелочкой – его работа. С вами они заочно уже знакомы, так что языком зря трепать не будем! Крыса зовут Рэт, а летучую мышку – Мыша. Крыс – Рэндов, а Мыша – моя.
Рэнд отвесил публике шутливый полупоклон, Мирей гостеприимно улыбнулась, а Макс, стесняющийся незнакомых людей, смущенно потупился и попытался то ли пригладить, то ли еще больше взлохматить свои густые волосы. Несколько выбитые из колеи обрушившимися на их головы чудесами, алторанцы все еще пытались переварить поданную информацию, когда их вновь взяли в оборот. Рэнд подмигнул Налу и хитро спросил:
– Я видал, ты в кости переброситься не дурак, сыграем после ужина? – Строгий взгляд Гала тут же заставил вора прибавить: – На интерес, разумеется.
А Элька с привычно приземлившейся ей на запястье Мышей снова подхватила Минтану под руку и увлекла по направлению к двери:
– Пошли, я тебе покажу, где ванная для гостей. У нас там горячая вода есть и шампуней завались!
При магических словах "горячая вода" и "шампунь" продрогшая и пропыленная Минтана утратила всякую волю к сопротивлению и припустила вперед чуть ли не быстрее Эльки. Похоже, колдунья относилась к тому типу женщин, которые разделяли провозглашенный в песне постулат: "На кой мне дьявол моя голова, когда она три дня не мыта", вот только строго придерживаться его у бедной путешествующей даны не было никакой возможности вплоть до момента посещения благословенного дома команды.
– У вас полчаса, мадемуазель! – успел выкрикнуть вслед дамам предупреждение спохватившийся Лукас.
– Успеем, – раздался отклик Эльки, едва слышный из-за звучно хлопнувшей о косяк двери.
Глава 12
Гостевая, питательная и плановая
Получаса для водных процедур женщинам, разумеется, не хватило, но через тридцать шесть минут и сорок секунд (ну ведь не час!), если уж быть до отвращения точными, они все-таки появились в гостиной, где их ждали друзья. Приятный рассеянный свет ничуть не походил на зловещую тьму близь Узилища, напротив, он говорил об уюте и отдыхе, к которому манили и удобные мягкие стулья вокруг большого стола, накрытого скатертью-самобранкой.
Минтана в отчищенном, отглаженном и, кажется, даже подновленном магическим шкафом платье, с распущенными подсыхающими длинными волосами прятала в уголках обычно чуть поджатого рта умиротворенную улыбку. Она казалась какой-то беззащитной, может быть, потому, что из глаз исчезло неизменно подозрительное выражение. Элька блистала очередным провокационным нарядом. Нал, тоже успевший немного освежиться с дороги, только глаза вылупил, когда в дверях показалась девушка в узких, облегающих стройные ноги, словно вторая кожа, брюках и белой кружевной рубашке с широкими манжетами и отложным воротом. Две крупные блестящие пуговицы на ней – у горла и на уровне талии – выполняли чисто декоративную функцию, а половинки рубашки соединялись широким серебристым шнуром. В просветах легко можно было разглядеть и тело Эльки и ее очень дорогое и красивое кружевное нижнее белье. Гал недовольно засопел, но устраивать "разбор полетов" за очередное нескромное одеяние в присутствии гостей не стал.
– Классно выглядишь, – ухмыльнулся Рэнд подруге и поднял вверх два больших пальца. Этому жесту его научила та же Элька, и вор, обожавший всякие тайные знаки, моментально подхватил его, как дурную привычку или насморк. – Только что-то штанишки такие скромные?
Вместо ответа Элька ухмыльнулась в ответ и повернулась спиной. На ягодицах, там, где у обычных штанов должны были бы быть карманы, красовались две ядовито-красные декоративные аппликации в виде гигантских божьих коровок. Причем оба насекомых улыбались и самым насмешливым образом подмигивали: правая левым, левая соответственно правым глазом любому, вздумавшему сосредоточить внимание на изучении брюк.
– Вопрос снят! – расхохотался Фин так, что крысу пришлось постараться, чтобы не свалиться с его колен.
– Прошу к столу! – и бровью не поведя в сторону обыкновенно-экзотического наряда Эльки, пригласил Минтану Лукас, приодевшийся в роскошный, весь затканный золотом длиннополый камзол оттенка темного изумруда. Пушистые каштановые кудри мага посверкивали в свете ламп таким изумительным блеском, что производители шампуней всех миров, проведай о мосье, ползали бы за ним на коленях, предлагая контракт на участие в рекламных съемках на любых условиях. Лукас встал, чтобы отодвинуть для гостьи стул. Минтана поблагодарила его кивком головы и опустилась на сиденье. Любезный кавалер присел вслед за дамой и обратился к Налу и колдунье одновременно:
– Есть ли у вас какие-то пожелания относительно меню трапезы?
– На ваше усмотрение, хозяин, – ответила за двоих Минтана, и маг вежливо (а кто будет ссориться с норовистой кормилицей) попросил самобранку:
– Ужин на восемь человек, пожалуйста!
– И лайса, подружка, налей с медком кружечку, я попробовать хочу, чем их там, на Алторане, поили! – просительно добавил Рэнд.
Кисточки скатерти едва заметно пошевелились, и на столе одно за другим стали возникать сначала пустые приборы, а потом горшочки, блюда, салатницы, графины и прочая посуда, заполненная едой, напитками и приправами. Самолюбивое магическое создание, стремясь произвести впечатление на гостей, постаралось на славу. Ароматы, заструившиеся в воздухе, вышибли бы слюну и у самого привередливого гурмана, что уж говорить о людях, налазившихся по горам.
Когда первый голод был утолен, завязался вежливый разговор, еще не касавшийся главной темы.
– Вы тут все вместе живете? – поинтересовался Нал, перебегая взглядом с хитрой физиономии Рэнда, сооружающего на своей тарелке какую-то чудо-гору всякой всячины, на суровое лицо Гала, методично полосующего ножом полупрожаренное мясо, с воина на дивный лик светлой эльфийки, питающейся какими-то свернутыми в трубочки разноцветными листочками, от Мирей к Максу, отчаянно жонглирующему столовыми приборами, с технаря на изысканного мага, казавшегося ожившей иллюстрацией из книги по этикету, от Лукаса к веселой Эльке, со здоровым аппетитом молодости поедающей салат. Люди, сидевшие с защитником за одним столом, казались такими разными, но одинаково загадочными.
Вопрос Нала был задан таким задумчиво-подозрительным тоном налогового инспектора или блюстителя нравственности, что Элька расхохоталась так, что уронила вилку в тарелку, и простонала сквозь смех, утирая выступившие слезы:
– Ага, и спим вповалку в полном разврате! Большая и счастливая шведская семья! Только потом долго лечим синяки, ведь все такие костлявые, ни одного мягкого толстячка нет как нет!
Рэнд, у которого слова защитника вызвали столь же двусмысленную ассоциацию, от хохота едва не свалился под стол, Макс и Мирей смущенно заулыбались, Гал чуть заметно нахмурился, а по губам Лукаса тайком скользнула игривая улыбка. Защитник смутился и стал багровым, как переспелый помидор, от шеи до самых кончиков ушей, кажется, у него покраснели даже светлые волосы. Но, быстро заметив, что никто и не думает обижаться, Нал присоединился к общему веселью. Заулыбалась даже Минтана.
– У вас очень красивый, уютный, светлый и живой дом, в нем так легко дышится, – пригубив терпкого красного вина, вступила в беседу колдунья, сглаживая ненамеренную неловкость Нала. – Я удивительно свободно себя ощущаю, словно всю жизнь несла на плечах какой-то невидимый, но тяжкий груз, и внезапно эту ношу убрали.
– Ничего странного в ваших ощущениях нет, дана Минтана, – тоном знатока заметил Лукас, охотно поддаваясь стремлению дамы увести разговор от щекотливой темы. – Наш мир свободен от влияния Темного, и ваша личная, физическая и магическая энергия не расходуются ни на поддержание целостности печати, ни на противостояние излучению, идущему из Узилища и распространяющемуся в границах Алторана.
Пока Минтана прихорашивалась перед трапезой, Элька успела кратко пересказать женщине разговор компании в пещере, так что объяснение Лукаса показалось ей вполне логичным. Кивнув в знак согласия, дана Минтана мечтательно продолжила, словно выпитое вино вскружило ей голову, даруя не свойственную прежде романтичность слога:
– Я как бутон цветка, вынесенный из бесконечной ночи на благословенный свет и обретший шанс распуститься. Столько живительных токов изначальной энергии никогда прежде не ощущала в себе.
– А это легко проверить! – сунув Мыше в зубки кусочек нежной ветчины, вмешалась Элька, тряхнув распущенными волосами. – Наколдуй чего-нибудь простенького и посмотри, сколько на это израсходуешь сил.
– Предложение не лишено смысла! Можно попробовать на заклятие света, – тоном истинного знатока одобрил мосье, оправляя шикарный, затканный золотом не меньше, чем камзол, манжет рубашки, и отправил в рот кусочек ростбифа. После прыжков по горам даже Лукасу хотелось не тонких деликатесов, а добрый кусок мяса.
Приняв совет к сведению, Минтана встряхнула кистью левой руки и, прищелкнув щепотью пальцев, направила указательный на декоративный подсвечник с пятью толстыми коричневато-золотистыми ароматическими свечами.
Бесшумная, но ослепительно яркая вспышка разорвала романтичную полутень столовой. Пять свечей, стоящих в подсвечнике на маленьком столике у окна, в один момент загорелись неистовым пламенем и опали лужицами цветного воска, распространяя сильный запах корицы, какао и еще чего-то медвяно-терпкого. А в следующую долю секунды вслед за свечами оплыл и золотой подсвечник, оставив озерцо расплавленного металла.
На время вспышки осторожная скатерть-самобранка со всем содержимым исчезла прямо из-под носа ужинающей компании и вернулась только тогда, когда все, что можно, уже было расплавлено, а пожара не случилось. Живые существа, исключая Гала, подхватившего со стола крышку от утятницы и заслонившего ею Эльку, словно щитом, и Рэта, юркнувшего к Рэнду за пазуху, отреагировали не столь оперативно.
– Ой! – ахнула Минтана, в неподдельном изумлении уставившись на свою тонкую руку, оказавшуюся способной на деяния столь потрясающей разрушительной силы.
– Ик… – донеслось со стороны потерявшего дар речи Нала, не привыкшего к таким спецэффектам в магии напарницы. Обычно она действовала куда более незаметно и тихо, стараясь не привлекать лишнего внимания.
– Класс! – искренне восхитилась Элька, аж подпрыгнув на стуле, и непременно вскочила бы посмотреть на следы маленькой катастрофы, если бы не вездесущая рука Гала, намертво пригвоздившая к стулу ее колено, уберегая от ожогов. С непоседливой девицы сталось бы потрогать расплав. – Ты теперь, Лукас, сможешь отрабатывать стоны из оперы "Мадемуазель, что вы опять натворили!" еще и на Минтане, не все ж тебе меня, бедняжку, изводить.
– Особенно мне нравиться слово "бедняжка", – насмешливо фыркнул Рэнд, выуживая из глубин своей васильковой рубашки пережившего шок зверька. – Но полыхнуло здорово, тебе еще учиться и учиться!
– Прямо сейчас? – коварно поинтересовалась Элька. – И учительница под рукой есть! А подсвечников и свечей в кладовой рядом завались, могу принести для комплексной переплавки!
– Упаси Творец! Только этого мне не хватало! – испуганно воскликнул мосье, замахав на проказника вора длинными рукавами камзола, словно пытался взлететь из-за стола, но каким-то чудом при этом умудрился ничего не задеть, не опрокинуть, не намочить и не выпачкать. Макс завистливо вздохнул, украдкой пальцами поднял упавший с вилки на скатерть кусок куриной котлеты и принялся на примере Минтаны прикидывать, подсчитывая в уме, какой интенсивности была вспышка магии и какова процентная доля от потенциальной мощи данов блокируется на Алторане.
– Во имя Света Лучезарного, прошу прощения! – в смущении, где испуг перемешивался с восторгом, потупилась колдунья. – Я вовсе не хотела нанести дому, нас приютившему, никакого урона.
– Ничего страшного, дана Минтана, – снисходительно улыбнулся маг, уже придя в себя и оценив степень ущерба. – Пусть ваши манипуляции с огнем были несколько неожиданны, я имел в виду лишь создание световых шаров, зато мы получили более чем явное доказательство истинности своего предположения.
– Я выпустила столько силы, сколько всегда выделяла, чтобы зажечь свечу, – повинилась Минтана в качестве оправдания. – А оказалось…
– Нам остается только порадоваться, что вы не пожелали зажечь сразу пяток, – беззлобно подколол колдунью Рэнд.
– Ты была бы равна величайшим древним данам Алторана, если б не проклятая тень Темного, крадущая твою силу, – убежденно заявил Нал, гордясь своей напарницей.
– Не передергивайте, мосье, – поморщился Лукас, снова принимаясь за мясо, – не слишком удачное плетение заклятия Узилища мешает мадемуазель Минтане не меньше темного влияния его пленника. Я видел эти чары и познал их суть.
– Больше никакой магии, пока не поедим, – строго велел Гал, аккуратно водружая крышку-щит на место.
С грозным воителем никто спорить не стал и до самого завершения трапезы – подачи восхитительного десерта, состоявшего из нескольких тортов, блюд с пирожными, желе и свежими фруктами, – никто не проронил ни словечка на связанную с колдовством тему. А то вдруг Эсгал выгнал бы виновника из-за стола без сладкого, а такую кару в команде сладкоежек наказанием не посчитал бы разве что сам стоик-оборотень, любивший полакомиться солененьким.
Наслаждаясь буквально тающим во рту воздушным пирожным, Минтана восхищенно спросила:
– Для вас создает пищу это магическое полотно?
– Наша самобраночка не какое-то там "магическое полотно"! – слегка возмутилась Элька, погладив пошедшую волной возмущения скатерку, пока та не подсунула гостье чего-нибудь горького за неловкий "комплимент". – Она поразумнее иного человека будет! И уж всяко полезнее!
– И покапризнее! – шутливо прибавил Рэнд, с ухмылкой ткнув пальцем в направлении оскорбленно отодвигающегося в сторону блюда, с которого вор таскал маленькие пирожки с фруктовым и ореховым кремом.
– Она самая лучшая, – заключила Мирей, тоже погладив скатерть.
– Прошу прощения, – поспешно сказала Минтана, обращаясь к скатерти, – я не хотела тебя обидеть. Спасибо за угощение!
Сменив гнев на милость, самобранка тряхнула кисточками и материализовала у руки колдуньи вазу с так понравившимися ей сластями. На всякий случай поблагодарив "хозяйку" еще раз, Минтана взяла еще одно пирожное, но надкусить его не успела, откуда-то из-за дверей послышался музыкальный звук, похожий на быстрый перебор гитарных струн.
– В дверь звонят?! – удивился Макс, просчитывая, какова вероятность этой весьма частой слуховой галлюцинации в его случае.
– К нам гости? – задумчиво выгнул бровь Лукас. – Кто бы это мог быть?
– Я открою! – одновременно выкрикнули любопытные Элька и Рэнд, вскакивая из-за стола и сообщая это уже из коридора.
Гал тихо вздохнул, одним неуловимым плавным движением оказался на ногах и помчался вслед за непоседами. Как ни доставали его временами коллеги, это еще не означало, что воин позволит им рисковать жизнью вместо себя.
– Мы живем очень уединенно, – дал справку Минтане и Налу, удивленным столь бурной реакцией хозяев на происходящее, Лукас. – Гости у нас большая редкость.
Мосье Д’Агар скромно умолчал о том, что с тех пор, как команда поселилась в доме, дверным звонком с магически изменяющимся набором мелодий никто, кроме жильцов, не пользовался. Да и те – Элька и Рэнд с Мирей – просто развлекались, исследуя обширный репертуар мотивов. Впрочем, маг понимал, что все когда-нибудь случается впервые и скоро ему представится возможность удовлетворить свое любопытство на счет того, кто именно решил использовать звонок по прямому его назначению.
В холле высокий Гал оказался куда раньше более мелких коллег: Эльки и Рэнда, хоть те и неслись со всех ног. Воин молча кивнул друзьям в сторону, указывая то место, где они должны будут стоять, пока он открывает дверь. Суровый взгляд Эсгала красноречиво поведал, что выбор у них не богат: сделать так, как он велит, или убираться назад в столовую, дверь откроют без них. Пришлось подчиниться, но никто не помешал Эльке возмущенно прошипеть в спину воина:
– Тиран!