Никак не показав девушке, что он слышит оскорбление, Гал взялся за ручку и одним рывком распахнул входную дверь. Двое тощих, взъерошенных и большеглазых подростков, мнущихся на пороге, при виде грозной фигуры воина с мечом в руках, выступающей из полумрака, невольно попятились и постарались выдавить приветственные улыбки. Получившееся скорее можно было отнести к посмертным маскам скончавшихся от страха.
– Уии! – восторженно взвизгнула Элька и, оттолкнув Гала, ринулась к парочке гостей. – Ну наконец-то заглянули! Привет, ребята! Я по вам так соскучилась!
Девушка повисла на шее сначала у одного смущенно, но совершенно искренне улыбающегося молодого человека, в плотных, но безбожно драных на коленках штанах, потом у второго, на лоб которому падал уморительный рыжеватый чубчик, а штаны оказались целы.
– Прекрасная леди, добрый вечер! – воскликнул первый гость.
– Ну чего вы стоите, Дэвлин, Тэлин! Проходите! – ухватив их за руки, девушка уже энергично втаскивала визитеров с крыльца в дом. – Есть хотите? Ну конечно хотите! Вы же все время голодные! Пошли в столовую!
– Ты их знаешь? – уточнил Гал, пряча в ножны не подавшее цветового сигнала тревоги оружие.
– Конечно, знаю! – радостно подтвердила Элька.
– Это ее законные мужья, – брякнул Рэнд, хитро сверкнув глазами.
– Вот еще, – возмутилась Элька, отыгрываясь на воине за то, что он не дал ей первой открыть дверь, – скажешь тоже, мужья, только любовники! Я пока сомневаюсь, стоит ли в столь юном возрасте связывать себя обременительными отношениями с парой спутников одновременно! Все-таки большая ответственность!
– Элька вас разыгрывает, сударь, – поспешил стеснительно уведомить грозного воителя Дэвлин, нервно взъерошив свой непокорный чубчик. – На самом деле мы…
– Ее дети! – с невинной радостью закончил Тэлин, просияв улыбкой во весь рот.
Гал в замешательстве моргнул и перевел на Эльку вопросительный взгляд: "С кем? Когда? И где ты все это успела?", та моментально приняла невинный вид раскаявшейся блудной овечки. Дескать, ну что ж, было, было, но все мы не без греха! Бросайте камни!
Розыгрыш испортил Рэнд. Ни на долю секунды не поверив Тэлину, вор не выдержал и расхохотался, тут же, подхватив смех, как инфекцию, начали хихикать Элька и Тэлин. Дэвлин же, метнув на друга и напарника строгий взгляд, вздохнул и все-таки закончил оправдательную фразу:
– Мы метаморфы, курьеры Совета богов, сударь. Дозволено ли нам будет преступить порог вашего гостеприимного дома?
– Если я скажу "нет", что это изменит? – не слишком вежливо буркнул Гал и одним толчком захлопнул дверь за, ладно хоть не перед, метаморфами. Щелкнул магический замок.
Воин дернул уголком рта и словно молчаливый конвоир направился вслед за фиглярами, которых Элька, откуда только в хрупком девичьем теле взялись силы, почти волокла по направлению к столовой и при этом весело болтала без умолку:
– Я так соскучилась! Обещали заходить, а сами? Опять вас гоняют по мирам без продыху? Марш ужинать!
– Марш ужинать? – хитро ухмыльнулся Фин и подколол подружку: – Уж не Эсгала ли я часом слышу?
– Право же, милая леди, нам очень неловко, не хотелось бы стеснять вас. Удобно ли? – вежливый, смущенный и польщенный тем, что его так тепло встретили, расшаркался на ходу Дэвлин, не без белой зависти оглядывая роскошный дом, приютивший команду.
– Я вам, кажется, уже говорила, что в жизни есть только одна неудобная штука, – шутливо нахмурилась Элька, не выпуская руки метаморфа из своей.
– Спать на потолке! – охотно вспомнил понравившуюся шутку Тэлин. – Одеяло падает!
Рэнда в команду приглашал Связист, но вор слышал от Эльки о метаморфах и оттого воспринял их как старых приятелей. Поэтому снова ухмыльнулся, панибратски хлопнул Тэлина по плечу и поспешил записать на корочку остроумную фразу.
– Вот-вот! – рассмеялась Элька, энергично кивнув. – Ну-ка признавайтесь, когда вы в последний раз ели?
– Мы завтракали, – скромно признался Дэвлин, почему-то отводя в сторону виноватые глаза, словно заинтересовался узором обоев на стене.
– Вчера, – скроив кислую физиономию, наябедничал Тэлин, игнорируя укоризненный взгляд старшего напарника.
– Так недолго и с голодухи помереть, ребята! – бурно возмутился Рэнд, распахивая перед гостями двери столовой, и завопил с порога:
– Эй, самобранка, у нас еще два гостя, не жравшие толком больше суток!
– Они сыр обожают, – дала наводку Элька и, представляя смущенных парнишек публике, огласила: – Дэвлин и Тэлин – посланники-метаморфы! Прошу любить и жаловать!
Парочка вежливо расшаркалась и после краткой процедуры представления, будучи усажена за стол, взялась за еду. Заботливая и, видно, проникшаяся сочувствием к голодающим самобранка наметала массу разнообразнейших яств, распространяющих уморительный сырный аромат: сырные пироги, жульен, сырные палочки, сырную запеканку, спагетти под сырным соусом и так далее и тому подобное…
Осторожно распробовавшие несколько первых кусочков, метаморфы буквально набросились на пищу и некоторое время не могли остановиться. Поэтому все общение с новоприбывшими на первые полчаса свелось к умиленному наблюдению за ними и благодарным взглядам Дэвлина и Тэлина. Даже непробиваемый Гал сочувственно качнул головой, оценив, насколько проголодались "детки-мужья-любовники", и не стал делать никаких критических замечаний. Пока гости ели, Элька успела объяснить Минтане и Налу, что такое "метаморфы". Лукас украдкой призвал сканирующие чары и совместил десерт с исследованием уникальных существ, о которых говорили в мирах много, но видели до обидного редко.
Наконец все страждущие утолили голод и, горячо поблагодарив самобранку, выползли из-за стола, чтобы перебраться в гостиную. В зал совещаний, хранящий некоторую официальность атмосферы, никому идти не хотелось. В креслах и на диванах комнаты расположилась сытая и умиротворенная публика.
– Ребята, так вы в гости заглянули или по делам? – запросто уточнила Элька, нисколько не зацикленная на тонкостях этикетного общения. Не зацикленная настолько, что порой Лукас мягко пенял девушке на некоторую фамильярность в общении с клиентами-жалобщиками. Особенно часто поначалу, но с каждым днем все реже, с удивлением отмечая, как легко воспринимают эдакое поведение Эльки новые знакомые. Маг даже начал подозревать, что без хаотической магии тут не обошлось, но проверить свою теорию не мог, потому что обыкновенные чары далеко не всегда могли определить, использовался или нет этот странный дар.
– Хотелось бы первое, но… – отвечая на вопрос, с искренним сожалением вздохнул Тэлин. Он наслаждался редким по своей одновременности и частоте ощущением сытости, тепла и уюта. Мягкое кресло, принявшее его в свои объятия, оказывало на парнишку снотворное действие.
– Ну значит, потом будет повод прийти просто так. У вас же, наверное, тоже отпуск бывает, – махнув рукой, посочувствовала Элька. – А лишних комнат у нас в доме завались, на роту гостей хватит, чего уж говорить о двух тощих метаморфах, которые вдвоем на одной раскладушке потеряться смогут!
– Благодарим за великодушное приглашение и гостеприимство, дорогая леди, – вступил в беседу Дэвлин, тоже борясь со сном, навалившимся от диковинного чувства комфорта. – Мы действительно чрезвычайно рады вновь встретиться с вами, но привело нас в столь уединенный и превосходно защищенный край поручение Совета богов.
– Чего, петиции им уже надоели, теперь с курьером задания слать будут? – в шутку уточнил Рэнд, развалясь в кресле и тасуя карты ради того, чтобы чем-нибудь занять беспокойные руки. За этим процессом с почти маниакальным интересом следил Нал, невольно сжимая и разжимая кулаки, а за своим защитником с куда большим неодобрением наблюдала Минтана. Колдунья недовольно поджала губы, но просить посланца Совета богов прекратить заводящее азартного воина занятие не решалась, ибо не считала себя вправе вмешиваться в чужую жизнь, тем паче в жизнь хозяина дома, где тебя приняли как гостя.
– Нет, у нас иное поручение, – с почти искренним сожалением заверил компанию Дэвлин, не отказавшийся бы регулярно доставлять корреспонденцию под столь гостеприимный кров. – Мы метаморфы-посланники – гонцы Совета богов к тем, кому назначено услышать его весть, будь то приказ, просьба, предостережение или наставление.
– И что именно они сподобились передать нам? – теперь уж по-настоящему заинтересовался Рэнд.
– Мы все внимание, мосье, – уверил метаморфа Лукас.
Просчитав варианты действий, маг решил, что проще будет заклятием затуманить память алторанцев, если они услышат что-то не предназначенное для их ушей, нежели пытаться выставить их из комнаты, объявляя разговор сугубо конфиденциальным. Да и оскорблять колдунью с защитником заведомым недоверием любезному магу не хотелось.
– Мы с напарником ожидали обычного списка поручений после очередного заседания Совета. В перерыве между ними в ложу Тройки нанесла визит богиня Ирилия, – запросто признался Дэвлин. Мирей, не сдержавшись, восторженно ахнула, осенив свою грудь знаком древа, а метаморф, понимающе глянув на жрицу (ох уж эта экзальтация верующих!), продолжил: – Нам велено предать сообщение для всей команды.
Все подались вперед, ловя каждое слово Дэвлина. Он снова открыл рот и произнес неожиданно высоким и каким-то звенящим, словно дюжина серебряных колокольчиков, голосом:
– Следуйте пути, что выбирают женские сердца, доверьтесь им, и принятое решение будет верным. Остерегайтесь пути меча, что принесет лишь новую боль и тьму. Да будут сокрушены преграды, да будет восстановлено разрушенное!
– Очень, очень конкретное пожелание, – не удержался от ироничного замечания Рэнд, пустив карты змейкой из руки в руку, а потом и вовсе петлей Мебиуса, как аллегорию своего замешательства.
Макс же первым делом удивленно спросил у Дэвлина:
– А почему ты тембр голоса сменил? И как тебе удалось за полторы секунды поменять изначальные характеристики формы и габаритов голосовых резонаторов?
– Его устами глаголила Ирилия, – вместо метаморфа, не вдаваясь в технически-физиологический аспект, благоговейно ответила Мирей. Жрица продолжила, обращаясь к Фину: – Светлая богиня обладает великим пророческим даром, но в ее речах никогда не было приказаний. Благая Ирилия, Исцеляющая Души, лишь предлагает путь, приоткрывая завесу тумана, а не повелевает ему следовать. Выбор есть всегда, в том числе и в толковании пророчества!
– А ты чего, конкретных инструкций хотел? – подмигнув Рэнду, иронично хмыкнула Элька, машинально поглаживая млеющую под ласковыми пальчиками Мышу. – По-моему, и так все ясно, дальше ехать некуда, разве что к рулончику в сортире памятку приклеить. Нам, как говорила Мири, надлежит войти в Узилище и попытаться поговорить с этим самым Темным. Кто знает, вдруг придем к консенсусу? Во всяком случае, выходить против него с мечом на бой покровительница нашей жрицы не рекомендует. А поскольку сама Мирей нам никогда ничего дурного не советовала, возможно, есть смысл постараться последовать совету ее богини. Наш Эсгал, конечно, очень крут, просто мегакрут, но даже его против такого крутого типа, как Темный с Алторана (похоже, он все-таки бог), может оказаться маловато.
Гал очень недовольно нахмурился, но возражать пока не стал, зато заговорили метаморфы. Дэвлин промолвил, бросив неуверенный взгляд на грозного воина:
– Да, на Алторане в заточении действительно находится бог. Такие создания очень могущественны, их жизнь почти бесконечна по меркам людей, но боги отнюдь не бессмертны. Убить их очень сложно, но возможно, только если на божество поднимает руку простой смертный, то ему приходится жестоко платить за это. Если же насильственной смертью погибает темное божество, проклятие его гибели падает не только на убийцу, но и на весь мир, где это случилось.
Лукас признательно кивнул метаморфу, однако развивать тему не стал, полагая, все, что нужно, Эсгал поймет сам, а попытка давления на воина окажет прямо противоположенный эффект. Мосье лишь заметил, задумчиво потирая бровь кончиками тонких пальцев:
– Мы впервые получили от Совета богов намек на желательный исход дела и путь решения. Прежде они никогда не вмешивались…
– Ирилия очень редко посылает откровения, – предупредила Мирей, в ярко-желтых глазах жрицы полыхнул фанатичный огонек истовой служительницы.
– Значит, – кивнув в знак того, что слышал слова эльфийки, заключил маг, – мы должны прислушаться к ним и выработать план, согласующийся с пожеланиями Тройки и богини Ирилии.
– В конце концов, кто платит, тот и заказывает музыку, – весело, потому что все складывалось так, как она считала правильным, улыбнулась Элька, намекая на единственный источник финансирования команды. Как ни пытались навязать награды, взятки или подарки те, чьи проблемы решали посланцы, команда до завершения работы не брала ничего, чтобы не бросить тень подозрений на свою роль беспристрастного арбитра.
– Я не пойду на сделку с совестью только потому, что так велят ОНИ, – всё обдумав, сурово рубанул Гал. Зеленые, с золотистым ободком и вертикальными зрачками глаза холодно и неумолимо смотрели на враз съежившихся и растерявших всю сонливость метаморфов.
– Мосье, ни о каких сделках, тем более со столь важной госпожой, как ваша совесть, пока не может идти и речи, – вкрадчиво заметил Лукас. – Мы лишь собираемся найти способ пройти в Узилище сквозь печати, не снимая их, и поговорить с заключенным богом. В конце концов, именно он находится в невыгодном положении.
Гал еще более посмурнел и замолк, замкнувшись в себе. Минтана и Нал, отчетливо понимая, что сейчас они не имеют права голоса, тоже ждали решения команды.
– А кто пойдет в Узилище? – так же азартно, воспринимая все происходящее как увлекательную игру, вопросил Фин.
– Лукас, Гал и я, – с ходу ответила Элька вместо обычно решавшего все воина. – Маг будет говорить, Гал внушать страх, а я создавать атмосферу дружбы и взаимопонимания! Мне с господами, имеющими в своем имени приставку "темный", общаться в удовольствие.
– Не все "темные" столь обаятельны, как ваш "друг" лорд Ильдавур, мадемуазель, – предостерег девушку осторожный мосье.
– Тебе лучше тоже остаться дома, – обронил Гал, переведя строгий взгляд с метаморфов на Эльку. Правда, на девушку он не оказал столь примораживающего и устрашающего влияния, как на бедолаг Дэвлина и Тэлина ни в первые дни знакомства, ни после, даже тогда, когда она узнала о страшном прошлом коллеги.
– Фигушки! – подхватившись с кресла, горячо возмутилась Элька, упирая руки в боки и вздергивая острый носик. – Нашел дурочку! Как самое интересное начинается, так, Элька, домой! Я тебе что, собачка дрессированная?
– Там может быть опасно, – почти опустился до увещеваний воин, ошарашенный столь темпераментным протестом.
– Для кого? Для меня с Мышей или для тебя, сэр Праведный Меч? – подступая ближе, резонно возразила Элька, вновь прозрачно намекая на свои теплые отношения с темными силами и резкую конфронтацию с ними Эсгала. Нал только сочувственно крякнул, явственно представляя себе, что испытывает коллега, когда на него набрасывается прехорошенькая колдунья. Последний разнос от Минтаны он получал уж давненько, но память об ужасной буре была так свежа, будто все случилось вчера.
– Пусть идет, – примиряюще воздевая руки, пока девушка в самом деле не вздумала наброситься на воина с кулаками, вступил в разговор Лукас. – Кто знает, с чем нам придется столкнуться? Если бессильной окажется любая магия и ваш легендарный меч, мосье, хаотическая сила мадемуазель может стать нашей единственной защитой.
Гал, не ожидавший такого предательства, недоуменно уставился на Лукаса, а тот счел возможным пояснить:
– С силой можно и нужно разговаривать, имея за плечами силу, чтобы не пришлось ее применять. Любое оружие не совершенно, каким бы могущественным оно ни было, и могущество магии не беспредельно, любой, кроме хаотической. Хаотическая же магия, насколько мне известно, способна воздействовать на любой неживой и живой объект без ограничений. Все дело лишь в направляющей силе обладательницы дара.
– Вот видишь, – моментально успокоившись, улыбнулась Элька хмурому Галу и запросто уселась к нему на колени, да еще и поерзала, выбирая положение поудобнее. – Я все равно пойду!
– Как только мы сообразим как, – уточнил маг.
– Без разведки, не имея преставления о плане Узилища, отправляться опасно, – твердо заявил Эсгал, совершенно очевидно собираясь предложить себя в добровольцы-первооткрыватели. Он все еще хмурился, однако нахальную Эльку с колен не спихнул.
– А давайте Рогиро пошлем, он же все равно призрак! – осенило Эльку от безнадежного сознания того, что если в Узилище первым с Темным столкнется "добряк" Эсгал, то может не случиться никакого "потом", где могли бы поучаствовать и все остальные и почти наверняка такого "потом" не случится для самого воина. Поэтому, не дожидаясь одобрения своему предложению, а тем паче возражений, девушка быстренько закричала:
– Эй, Роги-и-ро-о-о-о!!! Роги-и-и-ро-о-о-о!!!
– Что значит "все равно призрак"? – выступая из стены, недовольно отозвался сеор-привидение, в ответ на оглушительный вопль Эльки, потрясший дом от фундамента до самого чердака. Конечно, любопытный дух знал о деле команды и слышал весь разговор. Просто, пока не было названо его имя, не считал нужным проявлять себя и выказывать свою осведомленность. Сказывалась прижизненная привычка, накрепко въевшаяся в саму суть бывшей Тени ильтарийского Короля и оттого не утерянная при расставании с бренной плотью.
Минтана и Нал сдержанно ахнули, но ничем иным своего удивления от неожиданного появления полупрозрачного господина не выдали, благо что тот вел себя воспитано, диких рож не корчил, головы с шеи не снимал и гостей злобными завываниями, не в пример Эльке, не пугал. Метаморфы же, и вовсе привычные ко всему на свете, чего только ни повидавшие и во что только ни перевоплощавшиеся на своем веку, нисколько не устрашились. Напротив, Дэвлин и Тэлин с любопытством уставились на штатного библиотекаря команды, которого в самых ярких красках им как-то живописал на досуге Связист, обожавший посплетничать об общих знакомых и регулярно снабжавший метаморфов сведениями об Эльке, судьбой которой парни живо интересовались с тех самых пор, как доставили милой девушке самый замечательный контракт на работу.
– Значит, что тебе для преодоления печатей их не нужно снимать, – тут же выкрутилась Элька, припоминая утреннюю пикировку с оскорбленным духом. Во избежание нового раунда, не следовало говорить самолюбивому и обидчивому Рогиро, что раз он уже мертв, ему никакие опасности не страшны, и именно поэтому призрак можно использовать в качестве шахтерской канарейки.
– А правда! Замечательная идея! – поддержал подружку Рэнд, обернувшись к призраку и продолжая не глядя тасовать колоду. – Прошвырнешься по Узилищу, разглядишь там все, расскажешь нам, куда можно перенестись, а куда соваться не след! Тебе-то бояться нечего! Ни огонь, ни вода, никакое оружие не опасны!