* * *
Мы резво неслись по сумрачному лесу, приминая траву и оставляя неглубокие следы на влажной земле. Дышалось легко, воздух был свеж, а лучи солнца едва пробивались сквозь кроны могучих деревьев.
- Высоченные, - проследив за моим взглядом, заметил Джон. - Почти как секвойи! Только разлапистей!
Я молча кивнул, соглашаясь, и перевел взгляд. Половина наших провожатых, выстроившись клином, направляла группу, то и дело резко поворачивая и ныряя прямо в густые заросли. Остальные с равнодушным видом замыкали строй.
- Эй, господин эльф, - обратилась Йоко к бегущему на пару шагов впереди Наитдарку, - а обязательно нас с конвоем вести?
- Всего лишь меры предосторожности, - спокойно ответил он. - Хладнокровные могут напасть в любой момент.
- Гладко стелет, фраерок, - буркнул себе под нос Рольф.
Да уж ребятки позарились на "синее" добро, но головы никто не терял. Уверен, если бы не наличие шкатулок и ключей-порталов в наших сумках, не пошли бы мы за ушастыми ни за какие коврижки.
Мы бежали уже добрых полчаса, не останавливаясь. Я сразу отметил необычное - красные мобы-хищники, что так жадно бросались на нашу пятерку, даже находясь вблизи эльфов, не обращали на ушастых никакого внимания, продолжая меланхолично разглядывать траву и деревья да пускать слюнки на гигантских зайцев. Похоже, остроухие наделены какими-то расовыми абилками, делающими их нейтральными для всего окружающего зверья. Если брать это в расчет, то чуть менее подозрительным смотрится их построение. Может быть, и вправду хотят защитить дорогих гостей.
- Долго еще, - нытье волшебницы нарушило напряженную тишину.
- Одиннадцать с половинной минут, - отчеканил начальник эльфов.
- Ишь какой четкий, - присвистнул воин. - Как новая мобила!
Монотонная беготня начинала уже утомлять. Я бы мог последовать примеру японки и начать возмущаться да канючить. Но, временами поглядывая на карту, с удовлетворением понимал, что мы все ближе и ближе к отмеченной маркером точке в Лесу Потерь. Нет, мы не бежали к ней напрямую - двигались по касательной. Однако как бы то ни было, территория оставалась засвеченной у всей группы, и завтра, если что, мы могли бы начать прямо отсюда, а не с тракта, оставшегося далеко позади.
Терровские "секвойи" все плотнее и плотнее жались друг к другу. Удивительно, как в такой тесноте деревья смогли настолько вымахать?! Волшебным воздухом питаются, что ли, вместо удобрения? Вон даже гигантские корни, извиваясь, как анаконды, то тут, то там выглядывают из земли!
- Глядите, домик на дереве! - восхищенно выпалил Джон, указывая рукой на ближайшую "секвойю".
- Скворечник какой-то, - усмехнулся Рольф, разглядывая деревянную будку размером с четырехместную палатку, высящуюся метрах в десяти над землей.
Чем дальше мы продвигались, тем чаще встречались дома на деревьях. Многие походили на миниатюрные дворцы с деревянными колонами, лакированными стенами и резными фигурами, изображающими не то каких-то небывалых животных, не то антропоморфных солнце да луну.
- Че курят их дизайнеры, - выпалил Рольф. - Поделятся, интересно?
Ответа не последовало, вместо него раздался пронзительный свист. Мы вздрогнули от неожиданности. Наш конвой мгновенно развернулся, направив на нас мечи и луки.
- Знаете, - произнесла Йоко, выхватив из-за спины белоснежный посох с огромным рубином в навершие. - Я не удивлена.
Девушка смотрела поверх голов наших конвоиров на то, как один за другим на ветвях деревьев появляются тонкие остроухие силуэты.
- Что все это значит, Наитдарк? - твердо спросил я, накладывая стрелу на тетиву.
- То, что ты видишь, человек, - холодно отозвался он. - Спрячь оружие и сдайся.
- А как же награды за помощь? - хмыкнул я.
- Сука остроухая, - бросил следом Рольф.
Эльф даже не взглянул в его сторону.
- Награда? - отозвался он, глядя на меня. - Таким, как вы? Жалким варварам, даже и не знающим, что такое жизнь? Не смеши меня! Вы достойны лишь пойти на корм Подземному Слепцу! Туда вы и отправитесь!
Он согнул руку в локте, и десятки эльфов вмиг поняли наизготовку луки.
- Шкатулки, - тихо прошептал я через плечо, - быстро, - и, пока Наитдарк не отдал приказ атаковать, наградил остроухого презрительным взглядом. - Очень вероломно с твоей стороны. Всегда считал, что эльфы мудры и прекрасны. А вы….
- Мы именно таковы, - без тени эмоций ответил он. - Но разве свинье понять красоту розы?
Шкатулка и ключ-портал уже были у меня в руках. Краем глаза я уловил, что товарищи тоже готовы. Я последний раз взглянул на эльфа и усмехнулся:
- Прощай, роза!
С размаху воткнул ключ в замок, повернул и…
Вы не можете использовать ключ-портал в поселениях нейтральных и враждебных вам рас. Поселение должно принадлежать вашей расе или расе, дружественной вашей. Либо ваш уровень отношений с расой, которой принадлежит поселение, должен быть не ниже "приветливые". Либо уровень отношений с жителями конкретного поселения (локации) должен быть не ниже "дружественные".
Я дочитал полотно до конца и с наивной надеждой попробовал еще раз открыть портал. Тщетно…
- Вам не сбежать, человек, - произнес эльф, даже не позлорадствовав нашей неудаче. - Сдавайтесь, - повторил он.
Я взглянул на ребят. Йоко изумленно хлопала глазами. Рольф яростно скалился. Джон все еще пытался вставить ключ в шкатулку. Лия стояла ко мне спиной, я не видел ее лица, только вздрагивающие плечи.
Медленно обвел взглядом окрестности. Не меньше пятидесяти эльфов, как пить дать! И это только те, кого я заметил с первого взгляда. Черт!!!
- Письма тоже не уходят, - потрясенно выпалила Йоко. - Тоже самое пишет! - она испуганно уставилась на меня. - Что нам делать, Иван?! Мы попались?!
- Ну! - прогремел Наитдарк. - Последний раз спрашиваю, сдаетесь, или нам открыть огонь?! Не думайте, раз мы официально в нейтральных отношениях с вашей расой, то не сможем этого сделать. Сможем! Мелкие конфликты не привлекают лишнего внимания. А мы не можем отпустить вас в Лес Потерь!
- А если мы откажемся от этой идеи? - тихо спросил я, и Черныш тут же громко зарычал, глядя на меня.
- Поздно, - отозвался эльф.
- Хех. Просто спросил, - устало хмыкнул я, погладив волка по голове и мысленно "отозвав" его.
- Фить! - засвистела стрела и вонзилась в землю в миллиметре от моего сапога. - Фить! Фить! - еще две стрелы рядом. Очень доходчиво!
Я поднял взгляд и тихо произнес, глядя прямо в бледное лицо Наитдарку:
- Не стреляйте. Мы сдаемся.
* * *
- Ну и что нам теперь делать! - в сердцах воскликнул Рольф, вцепившись своими огромными ручищами в железные прутья нашей клетки.
Воин яростно скалился и тихо рычал. Громко шикнув, он развернулся и в три шага оказался у противоположной стены. Вновь развернулся и зашагал в обратную сторону.
- Успокойся уже! - не выдержала Йоко, вскочив с лавки. - Что ты, как тигр, носишься по этой крохотной коробке?!
- А что мне, как вы, зад прижать и скулить?! - огрызнулся танк.
- А что, ты можешь что-то другое сделать?! - передразнила его японка. - Есть какие-нибудь толковые предложения?! Так выкладывай, не томи!
Рольф скривился и яростно сплюнул. Постоял несколько секунд и вновь вцепился в решетку.
Я перевел взгляд на остальных. Волшебница снова залезла с ногами на лавку и, привалившись спиной к решетке камеры, демонстративно разглядывала идеальные ногти. Джон, уперев локти в колени, уже битый час раскачивался, как маятник. Лия же и вовсе, свесив голову, тихонько вздрагивала. Да уж… попали, так попали!
И ведь никто и предположить-то не мог, что такое возможно! Что есть в Терре места, где не срабатывает портал! Да черт с ним, с порталом - оказавшись в клетке, мы первым делом попытались использовать боевые умения и…. ничего. Совершенно! Даже волка призвать не получилось! А ведь сначала мы дивились тому, что эльфы не забрали наше оружие! Радовались, что не связали рук, не заковали в цепи! И что из этого вышло?! Да, я могу взять в руки лук и стрелы, могу прицелиться, но… Стрела, будто мертвая муха, тут же падает на землю! Рольф пытался вдарить мечом по решетке, однако, сразу признался: "что-то силы не чувствуется".
- Сплоховали мы… - осторожно произнес я, не отводя взгляда от товарищей. - Ни одного вражеского героя не одолели, еще и в плен попали…
- Ну ты хоть шмотку знатную прихватил, - вяло усмехнулась волшебница.
- И что теперь делать? - встревоженно пробормотал паладин, не прекращая раскачиваться. - Нас убьют? Зачем они нас держат?
- Они что-то говорили про корм Подземному Слепцу, - произнес я, задумчиво потирая подбородок.
- Р-Р-Р-ААА!!! - оглушительный рев как будто отозвался на мои слова.
- Твою Мать! - вздрогнул Рольф, всматриваясь в кромешную темень, начинающуюся сразу за нашей клеткой.
- Похоже, там кто-то есть, - выпалила волшебница, пытаясь хоть что-то разглядеть в полном мраке.
- А вам не кажется, - замогильным голосом начал Джон, прекратив раскачиваться и вжав голову в плечи. - Что это и был тот самый Подземный Слепец!
Мы изумленно уставились на него. В словах паладина был резон - конвоиры завели нас в странную темницу, вход в которую располагался под корнями особо толстой "секвойи". Здесь, под землей, после короткого коридора-тоннеля раскинулся небольшой зал, где и находилась наша клетка. Дальше, очевидно, тоже шел тоннель, но… света там не было. Если Джон прав, то…
- Да ну, глупости, - неуверенно отмахнулась Йоко. - Тоже мне, придумаешь же!
- Цыц, - приложил указательный палец к губам Рольф, - Кто-то зашел.
Воин еще сильнее вжался мордой в прутья, стараясь разглядеть, что же происходит в тоннеле. Мы знали, что у нас есть охранник - юная эльфийка с серыми веснушками на лице, но увидеть ее отсюда не могли.
- Приветствую тебя, Кесаель сын Кириеля, - услышали мы девчачий голос. - Пришел сменить меня?
- Привет, Сиатрии, - ответил ей задорный юношеский голос. - Я слышал, сегодня у нас не просто больные олени заготовлены.
- Нет, Кесаель сын Кириеля. Сегодня Подземный Слепец полакомиться людьми, - равнодушно ответила охраница.
- Ум… - как-то грустно протянул ее собеседник. - Разве это правильно? Ведь люди нам не враги. Почему же мы кормим его ими?
- То, что мы не ведем с ними войну, не значит, что они нам не враги! - спокойно, но твердо ответила Сиатрии. - Они хотели попасть в Лес Потерь. Это уже преступление!
- А я слышал, они спасли отряд дядьки Наитдарка от ареманцев, - не унимался Кесаель. - Поэтому считаю, что мы поступаем скверно и позорим предков.
- Для наследника великого друида ты слишком вольнодумен, Кесаель сын Кириеля!
- А ты слишком твердолоба для той, кто хочет стать старшей жрицей, - усмехнулся юноша. Очевидно, его высказывание задело эльфийку, так как он тут же поспешил добавить: - Ладно-ладно. Иди уже отдыхай. Я подежурю.
Вверху скрипнула тяжелая дверь, на миг в тоннель ворвался луч света и поток свежего воздуха. Мы изумленно смотрели друг на друга.
- Я был прав, - удрученно выдохнул Джон.
- Тьфу! Лучше бы ошибся! - хмыкнул воин.
- И что? - неожиданно подняла на нас заплаканные глаза Лия. - Нас теперь съедят? Правда? Я ну хочу! Не хочу! Не хочу!
Йоко поднялась на ноги и, подойдя к подруге, нежно обняла ее за плечи.
- Никто не хочет, но что мы можем поделать? В этот раз удача отвернулась от нас. Но помни, даже если нас бросят на съедение чудовищу, у нас есть дополнительные жизни. Мы не умрем навсегда, - ее глаза хищно сверкнули. - Возродимся и заставим этих остроухих плеваться собственной кровью!
- Умирать больно… - тихо пробормотал Джон.
- Ага, - Рольф яростно сжал кулаки. Я поднял на него взгляд и оторопел - ужас и ненависть, одновременно слившись в страшную гримасу, исказили лицо воина. - Мерзкое чувство, - прошипел он.
Ребята крепились, но не нужно было быть профессиональным психологом, чтобы увидеть грязный, свистящий страх, разъедающий их души. Никто не хотел умирать. Пусть в Терре теоретически возможно быть бессмертным, но можно и лишиться всего в один день. Каждый это понимал. И каждый боялся потрать запасную жизнь.
- Не бывать этому! - неожиданно для себя выпалил я.
Встрепенувшись, все четверо уставились на меня, будто вопрошая: "Правда? Ты спасешь нас?". Я неуверенно шагнул назад, но, взяв себя в руки, сделал два шага вперед, добела вцепившись в железные прутья.
- Эй! Кесаель сын Кириеля! Ну-ка иди сюда! - остальные, воодушевившись, тоже вскочили на ноги и прильнули к решетке.
В тот же миг на поверхности раздался оглушительный взрыв. На голову посыпались мелкие земляные камешки. Перед глазами все поплыло…
Глава 21
Вы попали под действие Бомбы Оглушения. Время оглушения 8 секунд.
Буквы прыгали перед глазами, меня штормило, словно после встречи со старыми друзьями. В груди противно давило, казалось вот-вот, и мой ужин выпрыгнет на щербатый пол пещеры.
Сквозь пелену, застилавшую глаза, я видел своих товарищей. Их тоже корежило, как школьников на рейве. Бедняга Джон распластался на земле. Лия, невольно попятившись, запнулась об него и приложилась затылком о лавку.
Дебаф неожиданно спал, вернув зрению четкость, а уму ясность.
- Вот это они бахнули, - держась за голову, выдавил из себя Рольф. - Фугасом пальнули, уроды?!
- Не думала, что заклинания проникают и под землю, - потирая шею, проворчала Йоко.
- Война там, что ли, началась? - пробормотал Джон, уставившись в потолок.
Я напряг слух. С поверхности доносились приглушенные взрывы и крики. Мне показалось… Хотя нет! Уверен, что слышал лязг металла. Да что там такое твориться?!
Бросившись к прутьям, я закричал:
- Эй, есть тут кто-нибудь?! Ау! Охрана!
Тишина. Переглянувшись с товарищами, я виновато развел руками.
- Эй, Кесаель, или как там тебя?! - подключилась волшебница. - Иди сюда! Обещаю, мы не станем сразу тебя бить!
- Я бы на такой зов не явился, - покачал головой Рольф.
- А тебя никто бы и не позвал, умник! - огрызнулась девушка.
Однако хоть эльфа и звали, он не пришел. Похоже, мы упустили момент, когда он покинул свой пост, оставив нас в темнице одних-одинешенек.
- Пи-пи-пи!!! - привычно завизжал радар.
- Трое вражеских Героев на радаре, - я скривился.
- Приехали, мать их! - всплеснул руками Рольф.
- Черт! - воскликнула Йоко. - Если они задавят остроухих и припрутся сюда…
- Они придут, - поддакнул Джон. - Не только у нас есть радары.
- Молодец, малыш, смекаешь, - кивнула японка и продолжила: - мы окажемся у них как на ладони! В лучшем случае они посмеются и расстреляют нас прямо через эти гребанные прутья, - она раздраженно пнула решетку. - А в худшем… - в ее глазах блеснул ужас, но, подавив его, волшебница что было сил ударила маленьким кулачком по каменной стене. - Лучше сделать себе харакири! Мы все равно не сможем им ответить!
- Успокойся, - глядя ей в глаза, ровным голосом произнес я. И тут же вставил строчку из старой песни: - Возьми себя в руки, дочь самурая.
Она явно была не знакома с творчеством группы "Сплин", так как скривилась и фыркнула:
- Мозг, заросший стереотипами, приведет тебя на помойку, балбес!
Я не нашел ничего умнее, как широко улыбнуться и в примирительном жесте поднять руки. Не знаю, хватило бы этого, чтобы её успокоить, но ситуацию спас скрип открывающейся двери.
Мы одновременно обернулись и уставились в темный зев коридора. Через несколько секунд в зал ворвался растрепанный парнишка-эльф со связкой ключей в руках.
- Меня зовут Кесаель сын Кириеля, - заявил он. Улыбнувшись и зачесав за острое ухо длинную темную прядь, он добавил: - Я пришел освободить вас, радуйтесь!
Эльф явно ждал от нас бурных восторгов и был немало удивлен, когда на него уставились десять настороженных глаз.
- Что, совсем вам там уши поджали? - гоготнул Рольф, указывая пальцем вверх.
- Сами ничего сделать не можете, так сразу бежите просить помощи у "корма" этому вашему подземному чудищу? - добавила Йоко.
Я искоса глянул на ребят и не смог сдержать легкой ухмылки - волшебница и воин стояли, уперев руки в бока и прожигая беднягу Кесаеля яростными взглядами. Вся ненависть к остроухому народу вылилась на юную голову наследника великого друида.
- Ну я же… хочу вам помочь, - опешив, пробормотал эльф.
- Зад ты свой нашими руками прикрыть хочешь! - буркнул танк. - А потом, небось, опять в клетку загоните!
- Вас же никто не заставляет биться за нас… - вжав голову в плечи, промямлил Кесаель.
- Угу, - хмыкнула волшебница. - Только, полагаю, у вас там на верху легионы сражаются, нам так и эдак сквозь них пробиваться придётся, чтобы вырваться на волю.
Джон и Лия, хлопая глазками, будто кукольные пупсы, поочередно глядели то на Рольфа, то на Йоко. По вытянутому лицу паладина было ясно, что парень совершенно не понимает, к чему они клонят.
- Друзья, - неуверенно произнес он, - может быть хватит? Пусть господин Кесаель откроет решетку и выпустит нас…
Эльф с надеждой посмотрел на паладина. В тот миг он напоминал мужа, которому жена молча ставит банку с рассолом на утро после корпоратива. Столько счастья и преданности было в его взгляде.
- А что "хватит"-то? - хмыкнула Йоко. - Мы по-твоему не правы?!
Этот спектакль начинал мне надоедать. Если и дальше продолжим здесь развлекаться, всех остроухих перебьют, и мы останемся одни перед мордами врага.
- Уважаемый Кесаель, - твердо произнес я, пресекая очередную тираду со стороны Рольфа. - Мы готовы принять твою помощь и помочь вам в бою. В ответ же прошу немного. Выполните то, что обещал нам Наитдарк. То есть одарите нас и помогите мне воскресить волчицу. Кроме того, прошу… нет, требую, чтобы вы извинились перед нами и поклялись в том, что ни за что больше не плените нас и дадите спокойно уйти, когда все закончится.
От удивления юный эльф открыл рот, но быстро взяв себя в руки, дернул головой и выпалил:
- Разве вы можете сейчас что-то требовать? Вы за решеткой, и только я могу вас выпустить.
- Ах ты… - начала уж было Йоко, но одним лишь жестом я убедил ее замолчать.
- Ваше положение не лучше нашего, - тихо произнес я. - Не мой, а твой дом в огне, Кесаель сын Кириеля.
Эльф отвел взгляд в сторону. Не знаю, долго бы он корчил из себя красну девицу, но раздавшийся у нас над головами очередной взрыв быстро вернул юношу в реальность.
- Я не могу вам обещать, что мой народ извинится перед вами, - быстро выпалил он. - Они слишком горды и презирают не лесные расы. Однако я могу от своего имени просить вашего прощения, - он тяжело выдохнул, помедлили немного и, с достоинством встав на колени, опустил голову. - Хватит? - процедил он.
- Вставай, я вижу, как тяжко тебе это дается, - отозвался я.
- Клянусь предками, луной и лесом, - поднявшись на ноги, произнес он, - что все ваши прочие пожелания будут выполнены, если вы в свою очередь поклянетесь помочь нам в этой битве.
- Клянусь, - кивнул я, и перед глазами вспыхнуло системное сообщение, извещающее об обновляемом задании "Малая клятва".