Рука об руку поплутали среди шумящих листвой деревьев. Свежий вечерний воздух быстро разогнал поселившуюся в теле после сытного ужина лень. В воздухе витал смутно знакомый запах, но понять, чего именно, Лизавета так и не смогла, сколько ни пыталась. Впрочем, впечатления от прогулки это совершенно не испортило. На лице девушки цвела счастливая улыбка.
Представить только! Она, Жан, поздний вечер, лес… Когда-то о таком можно было только мечтать.
А сейчас? О чем ей грезится?
Или о ком?..
- Закрой глаза, - тихо попросил жених. На пухлые губы выползла загадочная улыбка.
Лиза подчинилась, не задумываясь. Несмотря ни на что, блондину она доверяла. И в душе знала точно: не обидит.
- Ой… - тихо хихикнула девушка, ощутив, как ее подхватывают на руки, и крепко обвила шею парня.
Шаг, другой… десятый… пятнадцатый… Наконец ее бережно поставили на ноги.
- Уже можно? - робко спросила царевна и смущенно улыбнулась.
- Открывай, - разрешил феерик.
Сдержать восторженного возгласа не удалось. Вокруг царила просто неописуемая красота! В пределах нескольких шагов пару окутывало белесое марево. Оно подсвечивало погруженный во мрак лес, заставляя его сиять. А прямо под ногами, среди редких деревьев - тут Лизка едва не задохнулась от восторга - цвели… подснежники. Летом?!
Первым порывом было ущипнуть себя за руку, но тут она очень кстати вспомнила, что находится в другом мире и Жайдан умеет колдовать. Следующие полчаса они дурели, словно дети. Со смехом гонялись друг за другом по сияющему пятачку, кривлялись и строили забавные рожицы. Потом царевич все же поймал невесту. Уселся среди цветов, пристроил ее рядом и принялся плести девушке косу, вплетая в нее крошечные белые цветочки.
- Может, все-таки передумаешь и выйдешь за меня замуж? - не то в шутку, не то всерьез спросил Жан, разворачивая Лизу к себе лицом.
- Другом ты мне дороже.
- Это из-за колдуна, да? - В голубых глазах появилась враждебность.
- За него я тоже замуж не собираюсь.
Несколько минут сидели в молчании, но прежняя волшебная атмосфера растворилась без следа.
- Ты же не любишь меня, - почти прошептала Лиза и ласково погладила свою белокурую мечту по щеке.
Художник с готовностью поддался на ласку.
- Сейчас я уже не так в этом уверен…
- Это потому что других девушек поблизости нет. Вот приедем в столицу - и все пройдет.
Но Жайдан не пожелал внять благоразумию подруги.
- Не пройдет! - с горячностью выпалил он и резко притянул Лизку к себе с явным намерением поцеловать.
Лизавета была против. И сильно против! О чем не замедлила сообщить сильным тычком блондину в бок. Совсем обнаглел! Быть для него палочкой-выручалочкой в отсутствие других особей женского пола она не собирается.
Но жених не пожелал внять доводам - ни словесным, ни силовым. Поэтому, когда их губы почти соприкоснулись и феерик резко отпрянул и тонко взвизгнул, Лизавета была слегка удивлена.
Раздумал? В такую удачу верилось с трудом.
- Гав! - возмущенно сообщил виновник внезапного везения, выныривая из-за спины блондина. И весомо добавил: - Р-р-р!..
Вид у пса был словно у строгой воспитательницы. Казалось, еще немного - и он встанет на задние лапы, а передние сложит на груди и негодующе выдаст: "Разврат!" А для этого мира, насколько успела узнать Лиза, недавние действия Жана именно таковыми и считались. Так что укушенный локоть - рукав уже окрасился кровью - казался не такой уж страшной карой.
- Бантик! - потрепала пса по холке девушка. И тут же облокотилась на пушистого радетеля за устои. Приворот Крейра давал о себе знать, к горлу подкатывала тошнота.
Запланированный "разврат в подснежниках" провалился с треском. Жайдан оценил масштаб катастрофы, удрученно мотнул головой и повел невесту обратно. Шли медленно. Блондин то и дело шипел и горестно поглядывал на кровящую руку. Даже рукав закатал, чтобы Лизке было лучше видно.
Но вместо приличествующего случаю сострадания в девичьем сердце поселилось лишь дурное предчувствие. Сам виноват. Хочешь, чтобы руки были целы, - нечего их распускать. Пора бы ему усвоить эту простую истину. А вот надвигающуюся неприятность Лизавета ощущала, можно сказать, кожей.
Нет, счастливой обладательницей развитой интуиции она не являлась и будущего предсказывать не умела, но сейчас все существо царевны безмолвно вопило - что-то не так! Еще и шествующий рядом пес вдруг насторожился и зло зарычал…
Облюбованная для ночлега полянка встретила тишиной, которую разбавлял разве что журчащий ручей, и пустотой.
Где все?
Но высказать вертящегося на языке вопроса царевна не успела. Сильные руки твердо схватили за талию и резко дернули. Широкая ладонь закрыла рот.
Жан тоже неожиданно исчез из поля зрения. Только Бантик осоловело вертел косматой головой, силясь понять, что это за странная игра, в которую вдруг приспичило поиграть двуногим.
- Ш-ш-ш… Сейчас здесь станет многолюдно, - прошептал прямо в ухо колдун, прежде чем Лизка сообразила начать вырываться.
Горячее дыхание приятной волной обдало шею. Глаза инстинктивно попытались зажмуриться, но царевна воспротивилась. "Магия, это всего лишь магия", - волевым усилием мысли удалось вернуться в правильное русло.
Но каков колдун… Коварный! Нет, пора уже с этим что-то делать.
И правда, не успел свистящий шепот у соседнего дерева затихнуть, как раздался тихий хлопок - и всего в нескольких шагах от судорожно прижавшейся к колдуну Лизки появился мужчина в длинном плаще с золотистой вышивкой-змейкой на рукаве и широкополой шляпе. Потом еще один, и еще… с десяток. Похожие, точно созданные под копирку.
Несколько секунд Лизка вглядывалась в них, пытаясь определить, где же оригинал. Но быстро одернула себя, даже обругала мысленно. Нашла время! Сейчас куда важнее понять, что все это может означать.
- Уходим, - прошипел возникший, словно чертик из табакерки, Рус. За его спиной неясными тенями маячили феерики. - И чем быстрей, тем лучше.
- Но… - попыталась воспротивиться ничего не понимающая девушка. Темный тоже открыл рот, чтобы выказать свое недовольство, но их голоса перекрыл жуткий грохот.
Мужчины пригнулись. Лиза почувствовала, как на затылок легла чья-то рука, заставляя склониться. А в следующий миг спину опалило горячим воздухом. Боковым зрением царевна заметила комок огня в руках одного из мужчин. Цепкий взгляд шарил вокруг, выискивая цель.
Маги. Настоящие! Это уже серьезно…
- Что вообще происходит? - Лизанда изо всех сил старалась говорить спокойно, но в голосе предательски прорезались панические нотки.
Веселые каникулы в иномирье угрожали превратиться в рискованное мероприятие, и ей совершенно не нравилось.
- Не время болтать, - оборвал советник, уклоняясь от очередного огненного клубка. - Бежим!!!
И с силой дернул Лизавету за руку. Все бы ничего, но вторая была, точно в тисках, зажата в пальцах Крейра. Не сдержавшись, Лизка болезненно пискнула. Не стоило даже мечтать, что их возня укроется от магов! В притаившихся за деревьями путников тут же устремились бесчисленные клубки огня.
- Жан… - Славка испуганно прижалась к брату.
Да и сам блондин так вцепился в сестру, будто всерьез вознамерился погибнуть здесь и сейчас. Вместе со всеми спутниками.
А Лиза не растерялась. Вот когда пришло время радоваться наличию семейного дара и пережитой инициации. К моменту, когда заклинания достигли цели, от них остались разве что клубы горячего воздуха. И ни искорки.
- Теперь я даже не прошу, я требую объяснений! - произнесла девушка так, словно всю жизнь прожила царевной и с окружающими привыкла общаться исключительно посредством приказов. И тут же нейтрализовала очередные потуги магов.
Одно плохо: впитывать вложенную в заклятия силу, чтобы поддерживать собственный энергетический баланс, она еще не научилась. Поэтому на ногах держалась из чистого упрямства. Да еще Крейр подпоркой служил.
- Присоединяюсь, - еле уловимо ухмыльнулся темный, выпуская навстречу клубку огня нечто темное и пульсирующее. - Это же маги, состоящие на службе лично у царя Заресского, Константина? Я не ошибся?
Лиза едва не задохнулась от возмущения. Вот же змееныш!
Колдун и феерик действовали на удивление слаженно. Несколько легких "мазков" - и царские маги, обалдело хлопая глазами, принялись беспорядочно дергаться, силясь выпутаться из облепивших их золотых нитей. Осязаемая иллюзия. Царевна невольно восхитилась блондином.
Не стал медлить и Крейр. Он резко повернулся вокруг своей оси, описал ладонью круг и шепнул что-то нечленораздельное. Спутников заключила в кольцо затемненная пульсирующая стена, отрезая от нападавших.
- Теперь и поговорить можно, - мрачно изрек Крейр.
- Прикажи им оставить нас в покое! Ты же советник царя! - немедленно затребовала Лиза.
Заклинатель устало взъерошил русые волосы и пожал плечами.
- Константин здесь ни при чем. Скорее всего, о твоем существовании прознала царица Ниадора. Теперь берегись! При всем желании я ничем не смогу помочь. - Андрус выглядел таким сокрушенным, что его самого впору было пожалеть.
Поймавшая себя на глупой мысли царевна обиженно фыркнула. Как же, можно подумать, это на него сейчас покушаются!
С иллюзией маги справились быстро. Не просто так феерия считалась едва ли не самым слабым видом волшбы. Даже представители правящего рода были мало на что способны. С грохотом в преграду полетели заклятия, но стена стояла намертво. Разве что чуть прогибалась в местах, куда врезались клубки огня, но тут же и восстанавливалась.
- Что же теперь делать? - с дрожью в голосе выдохнула царская дочка. Предстоящая встреча с родителем ее и до этого не слишком вдохновляла. Сейчас вообще приходилось бороться с трусливым желанием попросить Крейра немедленно вернуть ее в привычный мир.
Еще чего! Царевны легко не сдаются! Лизка тряхнула волосами и упрямо вздернула подбородок.
- Только без паники. - Жайдан успокаивающе сжал дрожащую руку невесты.
А вот темный был настроен куда более реалистично.
- Отсиживаться здесь вечно не получится. И без битвы нам не прорваться.
Отлично понимающие его правоту спутники склонили головы, выражая согласие.
- Значит, так, - Крейр окончательно принял на себя руководство спасением себя и окружающих, - сейчас я сниму стену. Жан, сможешь их оморочить?
Блондин сосредоточенно кивнул. Было видно, он чувствует себя не в своей тарелке. Утонченная натура художника привыкла созидать, творить, украшать, но, увы, не была способна бороться и защищаться. Зато в глазах его сестры появился решительный блеск. Уж кто-кто, а она оставаться в стороне от основных событий точно не собиралась.
Только вот колдун вполне предсказуемо воинственного порыва девушки не оценил.
- Лиза и Слава, ваша задача - бежать быстро и не оглядываясь. И без самодеятельности! Увижу нечто такое - сам лично поджарю.
Только Рус указаний не получил. Отчасти потому, что колдун ему никогда не доверял, отчасти из-за того, что советнику вообще сейчас лучше было не светиться. Узнает царица - разбираться не станет. Так ведь и с головой проститься можно.
- Убираю защиту. Зажмите уши! - скомандовал Крейр и, удостоверившись, что все подчинились, произнес заклинание.
Стена гулко содрогнулась и с грохотом разлетелась, сшибая с ног магов. Мутные ошметки жалили, точно маленькие молнии. Нападающих раскидало по сторонам, некоторые зажимали кровоточащие раны, кое-кто валялся без сознания.
Неожиданно для самой себя Лизанда, вместо того чтобы драпать со всех ног, застыла изваянием, продолжая прижимать ладони к ушам.
- Брысь отсюда!!! - рыкнул Крейр и, не оглядываясь, шагнул к врагам. Феерик уже выводил замысловатые пассы.
- Бежим к наддам! - за руку потянул заклинатель, увлекая в нужную сторону.
Царевна быстро пришла в себя и припустила со всех ног, стараясь угнаться за мужчиной. Славка тоже не отставала, хоть иногда и оборачивалась, чтобы застить глаза кому-нибудь из преследователей. Лиза против воли заулыбалась: ох и влетит же ей от колдуна!
Бежали зигзагами. От части огненных клубков удалось увернуться, что-то нейтрализовала Лизка. Правда, двигаться с каждым шагом становилось все сложнее. Энергия из заклятий сейчас ой как пригодилась бы! Но - увы, приходилось надеяться только на себя.
Звуки за спиной становились все тише, из чего Лизавета сделала вывод, что колдун со своей задачей справляется на отлично. Труды Всеславы тоже не пропали даром - часть одурманенных магов благополучно рассосались по лесу, напоминая о своем существовании разве что забавными выкриками. Одному среди деревьев чудилась царица Ниадора, и он громко оповещал всех, что надобно сей же час склониться, выражая крайнюю степень почтения, ибо ее величество на расправу скора. Другой мнил себя воеводой на параде и требовал почистить и зачем-то нарядить в ленты его надда. Третий пытался объяснить любимой теще, что не может прямо сейчас вскопать ей грядки, так как ловит царского бастарда…
Когда добрались до выпущенных на ночь змеюк, стало совсем хорошо. Андрус тут же натравил своих питомцев на оставшихся двоих преследователей, и путь к свободе оказался открыт. Краем глаза Лизка заметила, как среди деревьев петляет нечто поблескивающее, и вздохнула с облегчением. Раз уж нечисть спешит к своему хозяину, значит, с колдуном полный порядок.
Да что ему сделается? Нашла за кого волноваться!
Но увидеть жениха собственными глазами все равно хотелось нестерпимо.
Это-то ее и отвлекло… А когда горла холодком коснулась сталь, рыпаться стало уже бессмысленно.
- Иди, подсажу, - предложил советник, помогая художнице устроиться верхом на надде.
Девушка с удовольствием бы вняла совету, но чья-то настойчивая рука влекла ее совсем в другую сторону. И даже закричать не получалось, в горле точно ледяной ком застрял.
- Лиз? - Обеспокоенный молчанием царевны, мужчина обернулся.
Дальше все происходило очень быстро.
В считаные доли секунды советник оценил ситуацию и стремительно метнулся вперед. Прямо над Лизкиной макушкой просвистел кулак, с перепугу царевна чуть сама на нож не насадилась. За спиной раздался хруст - и вот она, свобода!
Обернувшись, Лизанда не без любопытства оглядела распростертую у своих ног женщину. Та тихо застонала и осторожно села, придерживая сломанный и обильно сочащийся кровью нос.
- Тенфьяль Кровавая, ты арестована, - заявил раздувшийся от гордости Андрус и зачитал такой список обвинений, что у Лизки волосы на затылке зашевелились, а Слава со змеюки свалилась.
ГЛАВА 8
Тенфьяль Кровавая
- Тенька, отстань.
- Ну что тебе, жалко, что ли?! - заканючила наемница.
- Конечно, жалко!
- Их же все равно двое. Выбор непростой… А так я убью одного - ты выйдешь замуж за второго.
- Царевна, я сейчас сам ее прибью, - угрюмо предрек советник. И почему-то ни у кого не возникло сомнений, кто именно окажется жертвой его кровожадности.
Тенфьяль насупилась и затихла от беды подальше.
За деревьями послышался хруст шагов и приглушенные голоса. Надды отозвались испуганным шипением, учуяв нечисть. Девушки - радостными возгласами при виде парней. Оба жениха были целы и невредимы. Разве что Крейр весь перепачкался чем-то черным, а Жана шатало от усталости. Но это мелочи. Бантик вышагивал рядом и радостно скалил измазюканную в крови морду.
- Мой герой, - с придыханием прошептала Лизавета и бросилась навстречу.
Женихи дружно приосанились и распахнули объятия.
Пес тихонько взвизгнул и принялся с упоением облизывать ухо повисшей на нем царевны.
На феерика тут же налетела сестра, дабы удостовериться, что с ним действительно все в порядке. А вот Крейру пришлось скрывать смущение за красноречивым выражением лица под названием "А не очень-то и хотелось!". Не с советником же ему обниматься в самом деле!
- Тень?! - Колдун все же нашел достойный объект для своего внимания. - А ты как тут оказалась?
Мужчина присел на корточки рядом со связанной по рукам и ногам убийцей и внимательно заглянул ей в глаза.
В Лизкином сердце робко заворочалась ревность. При ближайшем рассмотрении Тенфьяль показалась ей даже красивее Славки. Высокая, стройная, постоянные тренировки с оружием как нельзя лучше сказались на фигуре. Золотистые волосы забраны в высокий хвост. В черных глазах затаилась угроза.
А ну как колдун решит, что рядом с такой фифой ему никакая невеста не нужна? Пусть она трижды царевна!
Лизка больно прикусила губу и отвернулась. Подумаешь! Ей, может быть, тоже всякие там темные личности без надобности! Тем более с такими связями.
- С магами она явилась, - сдал плененную Андрус. - Ниадора наняла ее Лизанду убить.
- Это правда? - строго рыкнул колдун.
Наемница обреченно кивнула и попыталась отползти от правителя Угодий как можно дальше. Увы, с веревками на лодыжках и запястьях она в этом не очень преуспела.
- Вот тварь! - смачно выругался Крейр. И, опомнившись, уточнил: - Не ты, Тень.
Дальнейшие события понеслись так стремительно, что Лиза с трудом успевала осознавать происходящее.
С минуту колдун раздумывал над сложившейся ситуацией. Потом объявил во всеуслышание:
- Как правитель Темных Угодий я беру эту женщину под свою защиту.
Поначалу в правдивость его слов не поверил никто. Сама наемница едва в обморок не свалилась. Судя по упрямо поджатым губам, остановило ее только понимание того, что ей вроде как не положены подобные слабости. Феерики благоразумно предпочли остаться в стороне, дабы не огрести ненароком. А вот советник пылал здоровым негодованием:
- Тебе что, последние мозги затемнило?! - В голосе заклинателя все более отчетливо слышалось змеиное шипение. - Это же самая опасная преступница шести ближайших царств! Она будет доставлена в столицу и публично казнена на площади.
Но колдун остался непреклонен.
- Я сказал свое слово, ты услышал. Решишь прекословить - вспомни, кто я и кто ты. А заодно представь, как зачитаешь своей арестантке прилюдно обвинение в сговоре с царицей с целью убить незаконнорожденную дочь царя. Вот Ниадора и Константин порадуются!
Андрус скуксился и демонстративно отвернулся. Крыть ему было нечем.
Зато Лизке стало невмоготу молчать.
- Если ты вдруг не понял, она только что пыталась меня убить. - По мнению царевны, услышав эти слова, темный должен был любыми способами поспособствовать обезвреживанию коварной злодейки.
Что он и сделал. Только способы у него оказались странными.
- Верно. И вновь попытается, как только мы ее развяжем. Поэтому придется прибегнуть к радикальным мерам. Тень, клятву помнишь?
Кровавая опять кивнула. В этот раз еще более обреченно.
- А без нее никак? - попыталась наемница ускользнуть от печальной перспективы.
Колдун радостно покачал головой.
- Нет уж, дорогуша. Сейчас же клянись, что не причинишь вреда царевне Лизанде ни словом, ни делом, а также будешь всеми силами защищать ее.
От такого расклада даже сама Лизавета впала в легкий шок, что уж говорить про наемницу.
- Еще и защищать?! - едва не подавилась возмущением Тенфьяль.
- Вот именно.