Выбирать не приходилась. Тень сквозь зубы процедила нужные слова. Лиза, с трудом сдерживая истерические смешки, с подсказками Крейра произнесла положенный в таких случаях ответ.
Небо осветила зарница. Клятва была принята.
Поспать той ночью не удалось никому. Надо было убираться подальше, и чем быстрее, тем лучше. Мужчины только и успели, что вернуться за оставленными на поляне вещами. После чего сразу же тронулись в путь.
День прошел как в тумане. Несколько раз Лизка откидывалась советнику на грудь и пыталась вздремнуть хоть немного. Но обязательно что-нибудь мешало: то Рус чихнет не вовремя, то Бантик гавкнет слишком громко, то Крейру приспичит спросить что-то очень важное. Например, не болит ли у нее голова после клятвы. У Лизки болело, причем все, о чем царевна не замедлила сообщить жениху. Да таким тоном, что тот срочно возжелал узнать, почему его нареченная вообще позволяет себе так с мужчиной разговаривать.
А потом еще долго пришлось объяснять этому полену консервативному, что означает длинное слово "эмансипация". Советник с феериком дружно всхлипывали, поминутно сгибаясь в три погибели.
К вечеру наткнулись на купеческий обоз, следующий в столицу. Андрус переговорил кое с кем, и им позволили пристроиться в хвосте. Если советника и узнали, то виду никто не подал. Может, привыкли? Хотя впечатления человека со странностями он не производил. Про остальных и говорить было нечего. Конечно же Рус не стал представлять всем желающим своих спутников. Никто не слышал, что он там болтал купцам, но те к случайным попутчикам не лезли. Вообще старались обращать на них как можно меньше внимания.
Предстоящая ночевка в шатре, да еще и под охраной, подняла царевне настроение. На радостях Лизка даже на колдуна шипеть перестала. А то он уже стал коситься на нее как-то странно, а когда все разбрелись по делам, тихо шепнул:
- Наддочка моя… - А в голосе столько умиления, что и не разберешь сразу, оскорбил или приласкал.
Ужин прошел в молчании, разбавляемом разве что лязгом ложек о чугунок. Вкуса еды Лизавета не почувствовала. Потом еще поучаствовала в мытье посуды и, пошатываясь, побрела к шатру.
Видно, Рус все же представился, потому что шатра им выделили целых два. Но советник и колдун тут же открестились, заявив, что в такую жару лучше спится на свежем воздухе. Жайдан вздохнул и с видом "А я что, не мужик, что ли?" последовал их примеру. Так что второй шатер без зазрения совести заняла Всеслава.
Ночь пронеслась быстро. И спалось без звенящего над ухом комара и щекочущего ветерка на удивление крепко. Даже пережитые злоключения не беспокоили.
Проснувшись, долго лежала с закрытыми глазами, прислушиваясь к утренним звукам. Пронзительный птичий щебет, шум листвы и приглушенные голоса. Усталость как рукой сняло. Лизанда чувствовала себя полной сил и хоть сейчас готовой к новым свершениям.
С хрустом потянулась и выбралась из-под тонкого походного одеяла. В сердце шелохнулось незнакомое и пока еще какое-то неоформившееся чувство. Крейра рядом не оказалось. Впервые за несколько последних дней.
И Тенфьяль со вчерашнего дня не показывалась…
Нет, не может этого быть! Колдун весь из себя такой правильный. Это не Жан, который менял девушек, словно кисти, прямо на глазах у подрастающей невесты.
Точно, колдун нашелся почти сразу. С влажными после умывания волосами он стоял, прислонившись к стволу раскидистого дуба, и о чем-то неспешно беседовал с одним из возниц. Зато наемница как сквозь землю провалилась. Несерьезно она относится к клятвам, однако!
- Где Тень? - чуть более резко, чем следовало, спросила Лиза Андруса.
Советник погладил одного из шипящих питомцев и повернулся к царевне.
- Чем дальше от нас, тем лучше, уж поверь.
Глупо было ожидать от него более вразумительного ответа. Теряясь в догадках, Лиза шагнула в сторону, и тут над ухом раздалось:
- Просто я умею быть незаметной. Думаешь, почему меня прозвали Тенью?
Царевна так и подскочила от неожиданности.
- Фу, напугала! Так у тебя тоже дар есть?
Женщина тихо хохотнула.
- В этом мире он есть у всех. Я наделена магией убийц. Помнишь, ты вчера закричать не смогла?
Лизавета кивнула и поспешила перевести разговор на более приятную тему.
- Что тебя связывает с Крейром? - Не то чтобы ей это было уж очень важно, но узнать хотелось.
- За ним долг. Я спасла ему жизнь.
- О… - впечатлилась Лизка. И сразу же догадалась: - От Ринды?
- От себя. Одна дамочка полудохлая заплатила за него целых пятьдесят монет золотом. Вернее, за правителя Угодий. А мне этот темный понравился, вот я и не стала убивать. Это потом уже выяснилось, что заказом был не Крейр, а его дед.
Про личность работодательницы вопросов не возникло. И так все понятно.
- Выходит, ради него ты обманула нанимателя? А потом вы…
- Какой там! - резко перебила Тенфьяль и улыбнулась с легким разочарованием. - Твой колдун сразу признался, что давно обручен. Так что наутро мы решили остаться друзьями.
- Понятно, - буркнула Лизавета и зашагала прочь. Хорошее настроение как ветром сдуло.
Честный он, понимаешь!
- Лиза, - раздалось над ухом просительное. Наемницы опять не было видно. - А можно я ее убью? Заказчицу то есть.
- Конечно, дорогая, - милостиво позволила царевна. Кто бы возражал, только не она!
Хорошо бы дар Теньки и на воплощенных призраков распространялся…
- Удовлетворила любопытство? - Крейр подошел неслышно.
Девушка демонстративно отвернулась. Отвечать желания не было.
Вокруг было уже довольно оживленно. Купцы сновали туда-сюда, готовясь тронуться в путь. В воздухе запахло едой.
- Сколько можно дрыхнуть! - возмутилась Лизанда и стремительно рванула к шатру, где изволила почивать подруга. Совсем некоторые художницы совесть потеряли!
Но не успела сделать и трех шагов, как колдун крепко схватил ее за локоть.
- Ай! Ну точно синяк останется!
- Не ходи туда, - серьезно попросил мужчина.
Лизка удивленно вскинула брови.
- Почему? - И в самом деле, чего страшного могло ее ждать в шатре подруги? Славка без макияжа?
Ответ пришел неожиданно. Вернее, ворвался в уши пронзительным, и по большей части нецензурным, криком. О-о-о, так орать Всеслава могла только на одного человека!..
- Поэтому.
Лиза сбросила удерживающую ее руку и понеслась на вопль. Но достичь цели не успела - из шатра стрелой вылетела ругающаяся Славка в одном нижнем белье. Ничуть не стесняясь мгновенно обративших на нее внимание мужчин, девушка обогнула Лизку, подлетела к Крейру и вперила в него горящий яростью взгляд.
- Я знаю, это ты все подстроил!
Колдун честно попытался нацепить на лицо серьезное выражение. Не получилось.
- Да объяснит мне кто-нибудь, что случилось? - не стерпела Лизавета.
- Что случилось?! - взвыла Всеслава, багровея. - Ничего не случилось! Сплю себе спокойно, никого не трогаю. И вдруг чувствую - как будто места меньше стало… Открываю глаза, а там ОН!
Тут полог, прикрывающий вход в шатер, откинулся, являя заинтересованным взглядам окружающих полуголого, всклокоченного Одика с длинной рубахой в руках.
- Милая, прикройся, на тебя же все смотрят…
Вопреки ожиданиям, художница противиться не стала и с обреченным видом приняла из рук ведуна одеяние.
- Как ты это сделал? - Блондинка требовательно ткнула пальцем темному в грудь и прожгла его ненавидящим взглядом. - Всегда подозревала, что ты меня на дух не выносишь!
- Слав, остынь, он здесь ни при чем, - рядом в срочном порядке материализовался Жайдан и успокаивающе обнял сестру за плечи.
- Сразу видно, что вы не в нашем мире воспитывались, - решил вмешаться в зарождающийся скандал советник, дабы не дать ему развиться до вселенской катастрофы. Феерики - народ темпераментный! Глазом моргнуть не успеешь - разнесут все кругом. - Есть у нас особая магия, которая помогает двум суженым соединиться, несмотря на возникшее на их пути препятствие. Потому в нашем мире не бывает браков по принуждению.
Вот сразу видно - дипломат. Пришел и всех успокоил, ситуацию по косточкам разобрал. Лизка невольно посмотрела на Руса совсем другим взглядом.
И тут до нее дошло…
- Крейр…
Так вот почему он "пробирался" к ней по ночам, не смущаясь Всеславы и не боясь оказаться пойманным с поличным!
Ну и мир! Конечно, принудительных браков у них нет. Кому охота поутру обнаружить под боком истинную половинку жены? Или мужа? Лиза тихо хихикнула, представив такое вот пробуждение.
- Завтрак! - Пронесшийся над лагерем вопль освободил колдуна от надобности отвечать.
На въезде в город с купцами пришлось распрощаться. Они двинулись к восточным воротам, чтобы попасть сразу в торговые кварталы. Рус же повел спутников к западным, от которых удобнее всего следовать ко дворцу.
С замиранием сердца Лиза разглядывала высокие белоснежные городские стены, величественные и спокойные. Чувство было такое, будто и впрямь домой вернулась. Вокруг шелестела листвой березовая роща. Под ногами золотистой змейкой вилась утоптанная дорожка.
- Как хоть называется ваша столица? - полюбопытствовала царевна, обращаясь к советнику как к самому сведущему.
- Зеленица, - ответил вместо него Жан.
У широких двустворчатых ворот дежурили бдительные стражники в начищенных до блеска доспехах. Путников тщательно досмотрели. Особое внимание привлек ларец, обнаруженный почему-то в сумке колдуна. В первый миг Андрус удивленно округлил глаза, но быстро взял себя в руки и представился по всей форме. Даже свернутый в аккуратную трубочку документ предъявил.
Стражники тут же подобрались и вытянулись по стойке "смирно". Вопросов у них как-то поубавилось.
Город полностью соответствовал своему названию. Аккуратные домики, лавки с красочными вывесками, чистые улочки и раскидистые деревья, сады, ухоженные клумбы - все буквально утопало в зелени.
Феерики не скрывали восторга, жадно впитывая окружающие красоты. Иногда Жайдан делал легкий "мазок" тонким пальцем, добавляя цвета или маскируя криво торчащую ветку. Лиза прикусывала губу, чтобы не рассмеяться. Однако, эстет!
Царский дворец раскинулся на небольшом островке. Белоснежный, изящный, пестрящий всевозможной растительностью. Чтобы добраться до него, нужно было пересечь канал. По подернутой рябью водной глади скользили небольшие лодочки на двух человек.
Поначалу Лизавета шагнула к Русу, но горячая рука тут же схватила ее выше локтя, увлекая совершенно в другую сторону.
- Пока Ниадора рядом, постарайся держаться поближе ко мне, - посоветовал Крейр, помогая невесте устроиться поудобнее.
- Почему?
Брюнет скривился, будто во рту у него оказалось что-то горькое. Неспособность нареченной делать что говорят без вопросов его раздражала.
- Потому что Константин околдован, - тихо произнес мужчина, зорко следя, чтобы его слова услышала только Лизанда. - Он не помнит Алиссы и полностью подчинен своей нынешней жене. За его отношение к тебе ручаться не могу, но лучше перестраховаться.
Девушка невольно поежилась. По спине холодком пробежали мурашки.
- То есть меня он тоже может не вспомнить? - Тогда не удивительно, что о пропавшей дочери царь не побеспокоился.
- Вполне.
Это уже серьезно.
- А как же тогда помолвка с Жаном? - Пожалуй, этот вопрос волновал Лизавету куда больше, чем запамятовавший об ее существовании царь. Жила же она без него столько лет! Вот и дальше проживет.
- Возникнут сложности, - честно ответил колдун.
Куда же без них, родимых? Царевна решительно отринула рвущееся наружу недовольство и потребовала немедленно разъяснить ей ситуацию. Как ни странно, Крейр согласился. Жаль, времени на разговор было мало. Так что следующие несколько минут Лиза жадно впитывала каждое слово, пока жених торопливо излагал суть дела.
Из рассказа выходило следующее. Обручение Константина стало проблемой. Кандидаток было много, каждый из соседей мечтал увидеть свою дочь на заресском троне. Да и влиятельнейшие семьи царства разом засуетились. Но придворный маг отметал кандидатуры одну за другой.
В конце концов старый царь разозлился и обручил сына с воспитывавшейся при дворе Ниадорой. Девочка была единственной наследницей одного из самых знатных родов Заресья, не имела ни родственников, ни опекунов и подходила во всех отношениях. К тому же, если истинная суженая все же найдется, помолвку всегда можно расторгнуть.
Кто же знал, что Константину предназначена дочь Властителя Океании, царевна морская Алисса?
И конечно же никто и предположить не мог, что Ниадора вцепится в жениха мертвой хваткой, не желая уступать сопернице. Даже к одной из темных обратиться не погнушалась.
Теперь Константин даже не знает, кто такая Алисса. И вряд ли осознает, что у него есть дочь. Нет, жену он так и не полюбил, никакая магия не способна создать чувства, которых нет. Но ради долга перед родным Заресьем старается быть Ниадоре хорошим мужем.
- А что же Алисса? - тихо спросила Лизавета и отвела глаза. Ей не хотелось, чтобы колдун заметил выступившие слезы. - Неужели она так просто смирилась?
В подобное верилось с трудом. Вот она точно не сдалась бы без боя!
- Пришлось, - удрученно вздохнул Крейр. - Колдовство оказалось коварным. Теперь твоя мать не может покинуть своих владений. И к ней способен пробраться лишь тот, кто наделен темной силой.
Едва прозвучало последнее слово, царевна ощутила легкий толчок. Лодка пристала к берегу. Гостей сразу же окружили лакеи в бело-зеленой форме, помогая им перебраться на землю и осыпая приветствиями. На шум появился седовласый домоправитель.
- С возвращением, ваша светлость, - кивнул мужчина, внимательно оглядывая Андруса. На предмет повреждений после опасной вылазки, не иначе, решила Лиза.
- Добрый день, Таурус, - вежливо улыбнулся советник. - Эти господа желают получить аудиенцию у его величества, и как можно скорее.
Таурус понятливо кивнул, отдал короткое распоряжение одному из бело-зеленых и скрылся в недрах дворца.
Уполномоченный тут же пригласил гостей проследовать за ним. Внутри дворец оказался не менее впечатляющим, чем снаружи. Мрамор, позолота, лепнина, цветные витражи, мягкие ковры под ногами, полностью скрадывающие шаги. И множество самых разнообразных растений. Цветущих и просто зеленых, ароматных и испускающих просто отвратительные запахи, вьющихся вокруг колонн, щерящихся шипами и даже клацающих крошечными зубками.
От одного из таких гостья родного дома шарахнулась с испуганным писком и вцепилась в руку идущего рядом Крейра. Будь ее воля, Лизанда предпочла бы сейчас поддержку Андруса - все-таки он здесь как рыба в воде. Но советник уже успел куда-то запропаститься. Пришлось довольствоваться тем, что есть.
В незнакомом, таком роскошном месте Лизка слегка терялась. Все здесь было слишком белым, слишком сверкающим, слишком пафосным. Просто слишком! Еще и в душе завозился противный червячок - непрошеное осознание того, что если бы не злобная Ниадора, росла бы она здесь с любящими родителями.
Тогда и жених, наверное, был бы в единственном экземпляре. А вот интересно, который? Девушка раздраженно фыркнула, призывая себя к порядку. Нашла тоже время!
Остановились в светлом коридоре, куда выходило несколько совершенно одинаковых дверей. Здесь их всех и поселили. Каждому достались отдельные покои с небольшой купальней. Но Крейр, стоило только спине провожатого скрыться за поворотом, настойчиво увлек невесту в свои комнаты.
Желания спорить отчего-то не возникло.
- Ли-и-из, - проныли на ухо, стоило только двери плотно затвориться. Тенфьяль медленно приобретала видимые очертания. - А можно я твою мачеху убью? Ну пожа-а-алуйста…
- И ты здесь?! - Лизка аж подпрыгнула от неожиданности.
- Конечно, куда я теперь от тебя? - Наемница по-хозяйски завалилась в глубокое кресло и закинула ноги на подлокотник. - Ну можно, а?
Крейр бросил сумку на пол и щедро выдал дельный совет:
- Я бы на твоем месте не отказывался.
ГЛАВА 9
Мачеха
- Какая магия у моей мачехи? - медленно озвучила давно вертевшийся в мыслях вопрос царевна Лизанда.
К этому времени они успели вымыться с дороги и перекусить и теперь втроем развалились на широкой кровати. Конечно, за невозможностью побыть в одиночестве можно было хотя бы Тень переселить в выделенные царевне покои, но Лизке было просто лень. И втроем как-нибудь уживутся.
С темным не придется наедине оставаться опять же…
- Такая же, как у Константина. - Колдун заложил руки за голову и лениво прикрыл глаза. - В нашем мире, когда люди женятся, проводят специальный обряд, и жена перенимает силу мужа.
- Лизок, обязательно выходи за него замуж, - вклинилась Тенфьяль. - Темной владычицей будешь!
Девушка нервно фыркнула, но от ответа воздержалась.
- Кста-а-ати… - мечтательно затянула убийца. - А ты сильно на папика зла? Может…
- Маньячка! - единогласно восхитились жених с невестой.
В скором времени заявился домоправитель и вежливо, но отстраненно сообщил, что у царя все расписано и вклинить срочную аудиенцию удалось только через два дня. И перечислил несколько развлечений, которые предлагались гостям, дабы скрасить ожидание. Однако ни верховая езда, ни вечерние балы, ни обзорная экскурсия по подвалам дворца привередливых постояльцев не заинтересовали.
Потом появились феерики вместе с вяло маячащим за их спинами Одиком и заявили, что отправляются творить. С дворцовых террас открывались чудесные виды…
- А что стало с той колдуньей, к которой царица обратилась? - Лиза и так и этак прокручивала в мыслях сложившуюся ситуацию и то и дело задавала темному очередной вопрос, восполняя недостающие сведения.
Крейр лениво перекатился на бок, но под сверлящим взглядом девушки робкая надежда вздремнуть часок-другой растаяла очень быстро.
- Жанну еще мой дед казнил. Только наведенные ею чары крепки до сих пор.
И дабы предотвратить новый виток расспросов, спешно увел девушек на прогулку.
Сначала долго катались на лодке по каналу вокруг дворца. Под ласковыми лучами летнего солнца все мысли глобальных масштабов стройными рядами покинули голову царевны, и она просто наслаждалась несколькими часами спокойствия. И старательно прогоняла временами проклевывающееся предчувствие.
Что может произойти рядом с околдованным царем и его злобной женушкой? Да все что угодно!
Вот и нечего раньше времени панику разводить. Произойдет - тогда и выпутываться станут.
Колдун вел себя вполне прилично. Не командовал, не язвил, вроде бы даже расслабился немного. Только взгляд его временами становился особенно печальным.
Когда Лизанда вдоволь налюбовалась на белоснежный дворец со всех ракурсов и даже помахала развернувшим на одной из террас художественную мастерскую феерикам, отправились гулять по городу. Наемница вновь сделалась незаметной, но пресловутое шестое чувство подсказывало Лизке, что связанная клятвой новоявленная охранница неукоснительно следует за ней.