- Он ее любит!
С улицы донесся грохот, придушенный хрюк и несколько сочных выражений. Очевидно, не только темному помешала выспаться утренняя серенада.
Из вороха постельного белья донеслось презрительное хмыканье.
- Вот я и говорю, дурень. Да еще влюбленный.
Такого Лизка стерпеть не смогла и яростно рванула одеяло. В душе почему-то проклюнулась обида.
- Как же тут не разрывать обручения, когда один жених вечно по девкам скачет, никак не успокоится, а второй вообще чурбан бесчувственный!!!
Крейр медленно сел. Но отвоевывать похищенного не стал, вместо этого настойчиво взял суженую за талию и притянул к себе. Лиза смущенно прижимала к груди одеяло. Хоть какая преграда.
- Любовь не в сопливых записочках и глупых поступках выражается, - с расстановкой изрек жених, заглядывая ей в глаза. - Ты уже взрослая девочка, пора бы понимать такие простые вещи. К тому же ничего подобного я тебе не обещал.
Верно, не обещал. Тогда почему она чувствует себя обманутой?
- А как же…
- Я сказал, мне нужна жена, а Угодьям - наследник. Если согласишься, жалеть не придется. Ни делом, ни словом не обижу. Но глупых чувств от меня не жди.
Вокруг пели птицы. Их заливистые трели заполняли сад, настраивая на романтический лад. И парочки легко поддавались. Жан подхватил под руку Тенфьяль, Славка приобняла ведуна - и они разбрелись в разные стороны. Только Лиза осталась сидеть в увитой плющом беседке, раздумывая над сложившейся ситуацией.
Вот вам и удача!
Голубоглазая мечта рассыпалась золотистой пылью, оказалась и не мечтой вовсе. Рус, которого девушка с первого же дня знакомства посчитала другом, предал. А Крейр… Нет, он надежный, серьезный и, чего уж греха таить, очень привлекательный. Но прямым текстом заявил, что от нее ему нужен только наследник. Хоть обманывать не стал - и на том спасибо!
Удружила судьбина, подсунула суженого!
Нет, в этом мире ей точно ловить нечего. Теперь дорога одна - домой. Только Алиссу от колдовства освободит - и сразу в привычный мир.
Под эти мысли Лизанда выскользнула из беседки и двинулась по посыпанной гравием дорожке в противоположную от дворца сторону. Сидение в одиночестве медленно, но верно вгоняло в уныние. Колдуна еще с утра к царю вызвали, а влюбленные предпочли уединиться. Бантик - и тот в покоях остался. Может, хоть прогулка вернет расположение духа?
Тщательно подстриженные кусты создавали некое подобие лабиринта. Деревья оказались такими раскидистыми, что в сплетении ветвей с трудом просвечивало небо. Золотистые солнечные лучи проникали сквозь сетку зелени над головой и рассыпали под ногами теплые блики. Все это здорово напоминало магию феериков.
В воздухе витали сладкие ароматы цветов. Как здорово было бы идти сейчас за руку с… Увы, место спутника до сих пор оставалось вакантным, и занять его никто не торопился.
- Ваше высочество! - ворвался в уши высокий взволнованный голос. - Ва-аше высочество-о-о!..
Царевна удивленно встрепенулась. Это ее? Как же непривычно!
- Тсс! - с ветки свесилась растрепанная голова и одарила девушку хулиганистой улыбкой.
Ой. Так это же…
- Вьяр? - неуверенно уточнила Лизка.
Мальчишка важно кивнул и сделал приглашающий жест рукой. Мол, забирайся, поговорим.
Лизанда поспешила принять приглашение и ухватилась за ближайшую ветку.
- А ты моя новая сестра? - бесхитростно уточнил ребенок. - Отец вчера сказал, что очень скоро ты будешь жить с нами. А матушка - что скорее она изведет противную бастардку.
С губ невольно слетел смешок. Детская откровенность умиляла.
Забравшись наверх, Лиза рухнула на сплетение ветвей и стала разглядывать брата. Довольно высокий для своего возраста, костлявый, улыбчивый мальчишка с торчащими во все стороны каштановыми кудряшками. Зеленые глаза сверкали неподдельным интересом. Нос золотили редкие веснушки, а щеку украшала свежеприобретенная ссадина.
И не определишь сразу, на кого похож. На Ниадору или на Константина. Но братец ей понравился куда больше, чем кокетливая Льяна.
Бессовестно игнорируя долетавшие снизу призывы, они с удобством устроились в своем укрытии и долго говорили обо всем на свете. Непосредственный Вьяр вываливал на сестру совершенно разнообразные сведения.
Например, что сад этот появился во времена далекого предка нынешнего царя Заресья и был посажен специально для его невесты. Деревья, названия которых Лиза, естественно, не запомнила, настолько туго сцепились ветвями, что по ним можно было спокойно ходить. А различная высота их образовывала несколько дополнительных уровней.
В зеленых недрах нашелся деревянный домик. Как пояснил братец, это строение появилось в детстве Константина. Внутри тоже отыскалось много интересного, как то: простенькие амулеты, разные книги и даже лук.
Про утреннюю сцену Лизавета сама спросила. Сначала рассказала, а потом стала выпытывать подробности. И выяснилось следующее. Льянке, конечно, до матери далеко, но характер у старшей царевны тоже не сахарный. Так уж вышло, что осталась она без нареченного. То есть он был когда-то, да сплыл. Умер еще в младенчестве.
Как выяснилось со временем, не одна она такая. Начиная с прошлого лета к царевне Заресской периодически сватались женихи. Не слишком часто, но бывало. Находились свободные парни. Придворный маг с соответствующим даром тактично воздерживался от советов - не суждено ведь, а значит - не в его компетенции. Ниадора, ко всеобщему удивлению, тоже. Посему решать приходилось самой сватаемой.
Что она и делала с удовольствием. Все кандидаты, независимо от внешности, воспитания, достатка и происхождения, получали холодные отказы.
- На днях должно прибыть посольство от элайнов, - заговорщицки прошептал царевич. - По слухам, у них наследник престола без пары. Отцу еще два месяца назад письмо пришло.
Растянувшаяся на мягком настиле и лениво листающая какой-то приключенческий роман Лиза улыбнулась. Но будущего правителя неизвестного народа, а заодно и беднягу-рыцаря, было жаль.
- Почему? - Вот уж не ожидала Лизка, что уже к вечеру вместе с поклонниками Льяны ей придется сочувствовать и себе горемычной.
Таурус остался невозмутим.
- Потому что расторжение обручения - процесс непростой и требует участия мага. А он сейчас занят расчетом совместимости ее высочества и наследника элайнов. Придется подождать.
Лизка с трудом утерпела, чтобы не взвыть в голос. Эдак она точно зазимует в параллельном мире!
Но и оставаться невестой при двух женихах совершенно не хотелось. Придется набраться терпения.
- И когда же прибудет это ваше посольство?
Лицо домоправителя по-прежнему сохраняло каменное выражение.
- Дня через два обещались. Но это же элайны! А они нигде и никогда не появляются вовремя.
Обрадовал! Лизка не без труда подавила тяжкий вздох. Видно, на подобные мелочи ее удача все же не распространяется.
Мужчина справедливо счел, что его миссия успешно выполнена, коротко кивнул Лизанде и направился к двери.
- А ты чему радуешься? - напустилась девушка на ухмыляющегося колдуна. Возлежащий у кровати Бантик, почувствовав на себе раздраженный взгляд царевны, коротко взвизгнул и поторопился отодвинуться подальше.
Крейр с комфортом устроился в подушках и задумчиво пролистывал одну из своих книг. Девичья нервозность его мало впечатляла.
- Не вижу поводов для противоположного, - спокойно отозвался темный. - От Ниадоры я смогу тебя защитить, в остальном же в Заресье вполне безопасно. Более того, этот визит дал мне долгожданную возможность наконец поговорить наедине с Константином. Его память постепенно проясняется. Думаю, не за горами тот день, когда они с Алиссой вновь встретятся.
Такая уверенность обнадеживала. Даже затаенная еще с утра обида потихоньку стала угасать.
В этот раз гостей пригласили поужинать вместе с царским семейством. То есть звали еще после вчерашнего разговора с его величеством, но без Крейра Лизанда встретиться с мачехой в закрытом пространстве не осмелилась. И, решив поесть в покоях, поступила правильно. Уже после ужина царевна от феериков узнала, что Константин трапезу пропустил. Видно, воспоминания проклевывались болезненно.
Царица тихо бесилась от своей беспомощности и то и дело срывалась на каждом, кто имел неосторожность под руку попасться. Даже Льяне влетело. Что и говорить о незваных гостях.
Завтрак и обед Лиза тоже пропустила. После утреннего разговора с Крейром настроение было паршивым. Все равно бы кусок в горло не полез. Это сейчас девушка поостыла и махнула на колючие слова жениха рукой. Темный, что с него возьмешь! Правильно, ничего хорошего. Вот Лизка и решила не брать в голову. Сделает мелкую шкоду и забудет.
Осталось только придумать достойную пакость.
Но сейчас все же важнее предстоящий ужин в "теплом", почти семейном кругу. Лизавета закопошилась в сумке в поисках, чего бы надеть. За проведенные в этом мире дни она успела обзавестись несколькими обновками, но в том, как и где здесь принято выглядеть, ориентировалась пока неважно. А обращаться за советом к колдуну не хотелось. Лишняя зависимость от него ей совершенно ни к чему, пора уже учиться обходиться собственными силами.
В итоге Лизавета поостереглась рисковать и спустилась к ужину в том же виде, что вчера встречалась с отцом. Так хоть можно было не сомневаться в соответствии окружающей обстановке.
Семейный круг оказался достаточно тесным. Царь с супругой восседали на разных концах стола. Впечатление сразу же сложилось такое, будто это сделано специально, чтобы Константину не приходилось находиться слишком близко к Ниадоре.
Мачеха тут же прожгла девушку ненавидящим взглядом. Лиза интуитивно опустила глаза на висящий на шее кулон. Странно еще, как за прошедший день не произошло ничего из ряда вон выходящего. Например, во время утренней прогулки по саду.
Вьяр приветственно кивнул и открыто заулыбался. Сидевшая рядом с ним девушка оглядела явившуюся компанию с неприкрытым интересом. Объектом самого пристального внимания вполне предсказуемо стал Жайдан.
- Еще одному сердцу найдется место в копилке твоих побед? - не без насмешки поинтересовался Крейр, пока они шли от дверей к своим местам за столом.
Феерик предпочел отмолчаться, а Лизка тихо пожалела, что Теньку пришлось оставить в покоях. Хотя быстротечный роман с Жаном, итогом которого непременно станет разбитое сердце, стал бы отличным уроком для Льяны. Может, хоть это научит ее бережнее относиться к чужим чувствам?
На вид дочь Ниадоры казалась Лизкиной ровесницей. Стройная, с женственными формами. Округлое личико, обрамленное каштановыми кудряшками, сверкало на пришедших любопытными темно-зелеными глазами. Пухлые губки чуть подрагивали, силясь сдержать улыбку.
Особой неприязни с ее стороны Лизанда не уловила. Только интерес. Хоть это радует.
- Так ты теперь с нами будешь жить? - полюбопытствовала "сестрица", едва Лиза уселась и наполнила свою тарелку.
Царь с царицей единодушно устремили на Льяну строгие взгляды.
- Только пока обручение в силе, - спокойно отозвалась Лизавета.
Как она и ожидала, поужинать спокойно не удалось. Весь вечер ее забрасывали вопросами. Естественно, Константину хотелось знать, как жила его дочь все эти годы. Что за мир? Что собой представляет детский дом? Кем оказались приемные родители? И прочее, прочее, прочее…
Льяна и Вьяр сначала внимательно слушали, заинтересованно приоткрыв рты, потом тоже включились в игру "Засыпь вопросами иномирную гостью". И ладно еще что простое спросят! Про учебу, друзей, Славку с Жаном. А вот что такое компьютер - пришлось объяснять долго, очень долго. И в то, что в привычной Лизкиной жизни люди как-то обходились совсем без магии и наддов, верить долго не хотели.
Мачеха вела себя на удивление безобидно. В разговоре не участвовала, все больше отмалчивалась. Правда, поглядывала на Лизавету недобро, так другого от нее и не ожидал никто. Вредить не пытается - и хорошо.
Но сомневаться не приходилось: эта легко не сдастся.
- Как же вы суженых находите без мага-свахи? - Дочь Ниадоры во все глаза уставилась на гостей.
- Путем проб и ошибок, - пожала плечами Лиза и красноречиво стрельнула глазами на Жана, как на самую распространенную из последних.
А что, царевне тоже было бы полезно. Сразу бы понимать научилась, кто любит по-настоящему, а кто…
- Что же получается, - девушка окончательно впала в ступор и переводила затравленный взгляд то на Константина, то на мать, - там все… ну, как я?
Вид у нее был до того потерянным, что даже Крейра проняло.
- Не переживайте, ваше высочество, - только ехидца в голосе все равно прорезалась, - они не слишком из-за этого страдают. Правда, Жайдан?
Феерик лучисто заулыбался.
А Лизка только зубами скрипнула. Ишь какой, "ваше высочество"!
- Я знаю способ и вам двоим не страдать. - Взгляд метнулся к колдуну и тут же соскользнул на Льяну. - Ведь после моего возвращения домой Крейр тоже останется без нареченной, так? Почему бы тебе, милый, не посвататься к царевне Заресской Старшей.
Вот так вот. Будет знать, как ее дразнить.
Ниадора поперхнулась вином и зашлась громким кашлем. Реакция темного была схожей: он не удержал кубок и выплеснул бордовую жидкость на штаны и рубаху. Коротко прошипел что-то угрожающее в адрес мило улыбающейся Лизанды, извинился и торопливо поднялся из-за стола.
- Это мы еще посмотрим, кто и куда вернется, - разом помрачнел царь.
И только Льяна понимающе улыбалась. Несмотря ни на что, дочь Ниадоры нравилась Лизке все больше. Не злая она. Наивная и вредная, правда, но это все не так уж и страшно.
- Ваше величество, - окликнула мужа через стол царица.
Лиза ощутила внутри легкий холодок. Как можно быть настолько отстраненной с человеком, с которым больше двадцати лет прожила? Неужели этой особе и в самом деле нужен только престол?
- Разумеется, я понимаю, что царевна Лизанда и правитель Угодий суждены друг другу. И отчего-то Провидение толкает их друг к другу именно сейчас, - продолжала меж тем мачеха. И вид у нее был самым благообразным, Лизке аж противно стало. - Но уже несколько дней они живут в одних покоях, об этом весь дворец судачит.
- И? - Константин упорно не желал понимать более чем прозрачного намека супруги. Что и не удивительно. При мысли о том, что должно было сейчас твориться в голове царя, Лизе невольно становилось его жалко. - С каких пор вас начала волновать чужая личная жизнь?
Ниадора сжала ножку золоченого кубка так крепко, что костяшки пальцев побелели.
- С тех самых, как она стала проходить на глазах моих детей. - Женщине стоило огромных усилий не сорваться на визг. - Хочу напомнить, Льяна уже давно девица на выданье. И подобный пример может сказаться на ее репутации. Тем более что жениться, как я поняла, эта пара и не думает.
Все понятно. Лизанда проглотила последний кусочек нежного мяса неизвестного животного и отставила тарелку. В искреннее беспокойство мачехи о ком бы то ни было не верилось даже при огромном желании. По всему выходило, что она просто задалась целью удалить Крейра подальше от падчерицы. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться зачем.
Пока царская чета обсуждала Лизкину личную жизнь и ее возможное влияние на моральный облик окружающих, раззевавшегося царевича забрала нянюшка. Время-то уже давно не детское. Большие настенные часы только что пробили десять раз. Когда ушли Славка и ведун, никто и не заметил. В последнее время эти двое были все больше поглощены друг другом.
Когда царица не видела, Жайдан отчаянно строил глазки ее дочери. Та мило краснела и с трудом прятала улыбку. Вот поганец! Лизка один раз даже пнула его под столом. Все без толку. Блондин в очередной раз влюбился.
Что уж тут поделаешь! Глупо даже пытаться.
Опасаясь, как бы царь не внял голосу "дражайшей" половины, Лизавета тихонько выскользнула из-за стола. На сегодня общения с семьей с нее более чем достаточно. Просто голова пухнет.
- Я провожу. - На плечо невесомо легла тонкая ручка Льяны. Видно, ей тоже не терпелось вырваться из семейной атмосферы. Или сбежать от обаяния феерика.
Два коридора и лестницу, ведущую на второй этаж, прошли молча. Потом Лизка не выдержала. В конце концов, другой возможности поговорить нормально может и не представиться.
- Тот рыцарь, он пел для тебя, так? - Обернувшись, она пытливо заглянула в зеленые глаза. В них тут же проскользнуло смущение.
В ответе сомневаться не приходилось. Льяна кивнула.
- Он тебе хоть нравится? - продолжила допрос Лизавета, чувствуя себя как минимум ее бабушкой. Древней, сердобольной и отчаянно желающей кого-нибудь сосватать.
И вновь кивок. На загорелых щеках появился еле уловимый румянец.
- Чего тогда выделываешься? - Легкой досады скрыть не удалось.
Девушка тяжко вздохнула, заморгала часто и опустила глаза.
- Матушка против, он же всего лишь рыцарь… Понимаешь, когда люди друг другу предназначены, у нас редко обращают внимание на социальные различия. Но здесь совсем другая история. Еще и Светорад вмешался!
Незнакомое имя резануло слух, мешая сориентироваться в ситуации. Но Лизка быстро смекнула, что к чему.
- Андрус? - Надо же, и здесь поспел! - Он что же, тоже тебя в жены хочет?
Еще бы! Царевна, к тому же свободная. И ходить далеко не надо.
Что-то уж больно много их, "бесполовинчатых", по этому миру гуляет…
- Хотел. И Константин дал согласие, а матушка не позволила. Они потом еще полгода не разговаривали. - Девушка остановилась и привалилась плечом к стене. - Только это все давно было. А недавно Рус к элайнам ездил и вернулся с письмом от их правителя. Знаешь, что в том послании было? Они просили разрешения их принцу на смотрины приехать.
Ну Рус! Лизанда даже восхитилась. Точно змееныш!
- Ничего, разберемся! - пообещала с воодушевлением. Что-то заскучала она в последние дни. А тут такая возможность… - И змею этому подколодному хвост на кочергу накрутим.
Льяна округлила глаза и даже рот приоткрыла от изумления, но грусти на ее лице поубавилось.
- Постой, - тронула она за рукав устремившуюся вперед Лизу. - Что у тебя с колдуном?
Хороший вопрос! Кто бы еще на него ответ подсказал.
- Все чаще ошибки, - с улыбкой отозвалась Лизанда. - Полено он бесчувственное! Говорит, "женюсь, но любить не бу-уду"…
И состроила "моську кирпичом", так что Льяна со смеху покатилась.
- У-у, я ему устрою страшную мстю! - продолжала кривляться Лизка.
- Могу помочь, - предвкушающе сверкнула глазами новоприобретенная подруга и, прежде чем Лиза успела сообразить, что к чему, увлекла ее в соседний коридор.
Несколько поворотов пролетели так, будто за ними волки гнались. Как шепотом пояснила старшая царевна, во дворце с его сплетнями и интригами следует быть осторожнее, нежели в кишащем голодными хищниками лесу. Расслабишься на миг - и все, только косточки остались. Лизка совсем растерялась. Ай да сестрица! А с виду вся такая наивная…
Красивая резная дверь отворилась без малейшего звука, пропуская девушек в покои царевны.
- А неплохо ты тут устроилась, - поделилась впечатлениями гостья, вдыхая аромат лаванды и блаженно жмурясь.