На умиротворенно шуршащий листвой лес неспешно опускались сумерки. Запахи сгустились, воздух приятно холодил кожу, яркая полоса горизонта резко контрастировала с темнеющей по сторонам местностью. И настроение у девушек было самым подходящим для вечерней прогулки. По Лизкиному мнению, не хватало только крепкой руки, за которую можно ухватиться, но это самое мнение царевна предпочла оставить при себе, дабы не раздражать подругу. Та только-только ворчать перестала. Видно, рыжеволосый образ с открытой улыбкой и россыпью веснушек наконец выветрился из головы художницы.
Надолго ли…
- Те люди, родители из нашего мира, кто они? - Вспомнился давно назревший вопрос. И случай как раз представился подходящий.
Тетю Лену и дядю Гошу Лизавета видела нечасто, они жили отдельно от детей и навещали Жайдана со Славкой раз или два в месяц. Как по расписанию. Но не спросить о родственниках друзей царевна не могла. Их тоже взяли на воспитание? Тогда почему Всеслава ни разу не упомянула об этом? А может, еще кому-то из родни не нашлось места в Марианском царстве и они вместе с царевичем эмигрировали в чужой мир?
- Лена была нянюшкой брата, - принялась объяснять Славка, - только здесь ее Беленой звали. А как Жана из дворца выжили, она с ним отправилась. И очень хорошо, что так вышло. По меркам мира, где мы с тобой выросли, он тогда считался несовершеннолетним, вот Велена и стала нашей матерью.
- А документы? - не поверила Лизанда.
Подруга насмешливо фыркнула.
- Золото и хорошо подвешенный язык еще и не то сделать могут. Потом Велена вышла замуж и перебралась к мужу. Дальше ты все знаешь.
За разговором и без того короткая дорога пролетела незаметно. Сельские улочки опустели, окна домов приветливо светились, наталкивая на мысли об ужине и отдыхе.
Но стоящий на крыльце дома колдун определенно не собирался отходить ко сну. Крейр выглядел собранным и чуть отстраненным, будто и не носился еще утром с веселым смехом по двору. Через плечо переброшена сумка, цепкий взгляд устремлен в темноту. Прикидывает перспективы, сообразила Лизавета.
- На кладбище? - устало потирая глаза, поинтересовался феерик.
А Лизка невольно залюбовалась контрастом между ярким, искристым и каким-то светлым царевичем и мрачным, строгим, основательным колдуном. Разные, будто день и ночь. Советник как-то непроизвольно выпал из сравнения. И это выглядело вполне логичным: третьему здесь места нет.
- Угу.
Блондин кивнул и скрылся в доме.
- Я с тобой! - не пожелала последовать разумному примеру невеста о двух женихах.
Крейр скривился, всем своим видом демонстрируя, что в чьей бы то ни было помощи он не нуждается.
- Вот еще, только под ногами путаться будешь.
- Попробуй останови!
Будь у мага подобное желание - наверняка взбалмошная царевна и шагу бы лишнего сделать не смогла. Но брюнет только хмыкнул неопределенно и многозначительно так оглядел навязавшуюся спутницу. Будто планировал принести ее в жертву какому-нибудь особенно кровожадному духу.
- Не вопрос, будешь приманкой.
И шагнул в темноту.
Быть соблазнительным десертом для кровожадного чудища Лизавете совсем не хотелось, но отпускать колдуна одного казалось несправедливым. Мало ли что! Распрощаться с внезапно образовавшимися женихами царевна предполагала путем расторжения помолвки, а не по причине гибели парней. К тому же Крейра почему-то было особенно жалко. Только-только узнавать друг друга начали!
Еще загрызет какой упырь, и что тогда? Обживать совместную домовину и привыкать к прогулкам во тьме ночной девушка была пока категорически не готова. Даже с ним. Нет уж, вместе - оно всяко надежнее!
Не тратя драгоценное время на пререкания, Лиза заторопилась следом.
- Эй, постойте, меня забыли! - понеслось в спину тонкоголосое.
Не сговариваясь, потенциальные борцы с распоясавшейся нежитью ускорили шаг. Едва на бег не сорвались.
Но отделаться от Одика, всерьез настроившегося на великие подвиги, было не так легко.
- Да подождите же! - Лизку, как менее быструю, цепкая ладошка ухватила за руку. Пришлось притормозить.
Судя по донельзя сосредоточенной мордашке и упрямому сопению, ученик ведуньи твердо вознамерился доказать всем упырям в округе, кто здесь самый маститый маг. Главное только, чтобы одна белокурая особа прознала о совершенном подвиге.
- Даже не думай, - строго рыкнул Крейр и для убедительности полыхнул глазами.
Рыжий насупился.
- У тебя какая магия? - решила зайти с другой стороны Лизанда, пока жених не перешел к более ощутимым способам убеждения.
- Всякая, - совсем по-петушиному выпятил грудь Славкин ухажер. - Но по чуть-чуть. Ведун я.
Заслышав такое заявление, колдун иронично склонил голову набок.
- Значит, и темная есть?
Кивок.
- Вот и замечательно. - Улыбка брюнета сделалась совсем нехорошей. - Сейчас у тебя будет прекрасная возможность развить эти жалкие крохи. Слушай…
И коротко пересказал новому участнику предстоящего действа, что от него требуется. На самом деле не так чтобы много. Всего-то сидеть тихо, не высовываться, по возможности обойтись без самодеятельности и, главное, четко выполнять приказы колдуна. Одик в струнку вытянулся от распирающей его гордости и разве что честь не отдал.
- Странно вообще, откуда здесь темный взялся, - задумчиво пробормотал мужчина, вышагивая в направлении кладбища. - Всех своих я наперечет знаю.
В последнем заявлении сомневаться не приходилось. За прошедшие дни Лизка достаточно изучила обстоятельную натуру жениха, чтобы четко усвоить: у этого ни одна букашка неучтенной не проскочит, не то что целый маг. Хотя кто знает, какие дела творятся в угодьях Крейра в отсутствие хозяина…
В общем, колдун был немало озадачен появлением казалось бы из ниоткуда взявшегося коллеги.
Кладбище встретило живых умиротворенной тишиной, разбавляемой редкими шагами. В свете почти полной луны глаз выхватил из темноты несколько темных фигур. Лизка поежилась и отступила за широкую спину жениха.
Тот заинтересованно хмыкнул, замер в шаге от забора и долго вглядывался в темноту. Наконец смуглое лицо сделалось совсем мрачным.
- Ну что там? - дрожащим шепотом спросила Лизавета.
До сих пор сжимающий ее руку Одик нетерпеливо подался вперед в ожидании ответа.
- Откуда на сельском погосте, да еще в такой глуши, настоящий фамильный склеп?! - вслух изумился темный.
Ответом ему стало молчание. Видно, вопрос перешел в разряд риторических.
Невысокое строение, примостившееся аккурат в центре кладбища, царевна и сама углядела. Но по незнанию определила его для себя как часовню какую-нибудь. Со скидкой на то, что в параллельном мире она могла носить совсем другое название. Но чтобы склеп…
- Вот сейчас мы и выясним, кто в теремке живет, - предрек Крейр. Но по его тону Лизавета отчего-то решила, что определенные подозрения у колдуна уже имеются.
Что же, остается надеяться, что он знает, как надо действовать в таких вот ситуациях.
- Ты медленно идешь вперед. - Первое указание было адресовано царевне. Та кротко кивнула, но про себя отметила, что почетная роль приманки прельщает ее все меньше. - Я наброшу на погост сетку, это должно определить источник силы. Теод, сможешь удержать заклинание?
- Постараюсь…
- Не надо стараться, надо сделать.
- А может, я просто нейтрализую ту силу - и дело с концом? - позволила себе понадеяться наживка. - И дураку понятно, что эпицентр окажется в склепе.
Расхаживать по враждебно настроенному кладбищу в беззащитном одиночестве ей не слишком хотелось. Лучше уж лишний раз попрактиковаться в применении совершенно ненужного дара.
- Зачем зазря добро разбазаривать? - удивился девичьей непрактичности колдун. - Сеть впитает силу, и мы сможем использовать ее против врага. Топай давай, сама же хотела!
Только совсем не этого! Но вдаваться в объяснения Лиза не стала.
Шла медленно, напряженно прислушиваясь к происходящему за спиной. Как назло, от колдуна и ведуна не доносилось ни звука. Или это страх по ушам ударил? Тело так и зудело от желания обернуться.
Не успела царевна миновать и трех оградок, как ее заприметили упыри. Кажется, даже заинтересовались. Трое ближайших многообещающе заскрипели остатками зубов и стали подтягиваться к добыче.
Лизанда мысленно перекрестилась, от всей души надеясь, что колдун уже покончил с делами и теперь готов спасать ее драгоценную персону. Расторжение помолвки путем умерщвления невесты в планы царевны совершенно не входило. Ей еще в свой мир возвращаться, если что!
Но прежде чем нежить успела воплотить свой интерес к потенциальной добыче в более ощутимую форму, перед девушкой, будто из воздуха, возник колдун. Боевая стойка, невольно отметила Лизавета, - ноги широко расставлены, легкий наклон влево, чтобы, в случае надобности, уклониться без проблем. Только от чего? От удара? Или…
Дальше все произошло настолько быстро, что Лизанда и опомниться не успела. Упыри метнулись вперед. Крейр чуть отклонился и шепнул пару слов - над землей ярким узором полыхнула сетка. Нежить взвыла и осыпалась прахом.
- Ой, смотри… - пискнула царевна, тормоша жениха за рукав.
Из темноты склепа выскользнула невысокая фигура и, грациозно покачивая бедрами, поплыла к незваным гостям. В тонких пальцах, увенчанных заостренными ноготками, устрашающе мерцали колдовские огни.
- Ты?.. - задохнулся темный.
- Здравствуй, дорогой!
Лиза не могла поручиться за точность картинки, все же луна давала маловато света, но царевне отчего-то показалось, что жених побледнел. Это так и осталось единственным, что выдавало истинное состояние Крейра.
- Ринда, - холодно кивнул мужчина.
Женщина удовлетворенно кивнула, по тонким губам расплылась колючая улыбка.
- А я уж боялась, не узнаешь. Должна заметить, ты отлично сохранился, Дирсен.
Лизанда удивленно моргнула, окончательно переставая что-либо понимать.
- Меня зовут Крейр, - горько поправил колдун. - И я его внук. Деда ты убила, не помнишь?
Ринда тряхнула каштановыми кудрями и холодно рассмеялась.
- Прости, с нами, призраками, такое случается. - Но интерес из ее взгляда пропал. Видно, прочие члены семьи "дорогого" Дирсена ее интересовали мало.
Атмосфера сгущалась, это чувствовали все.
- Бери Лизанду - и брысь отсюда, - прошипел Крейр Одику, не оборачиваясь.
За руку тут же настойчиво потянули, но девушка упрямо продолжала стоять на месте. Вот еще! И оставить колдуна одного? Не дождутся, он ей жених пока еще.
- Взять! - разнеслось над кладбищем повелительное.
К незваным гостям тут же метнулись упыри. С глухим рычанием, клыками и когтями наготове, - в дружественности их намерений сомнений не возникало. Но колдун все же не зря Темными Угодьями правил. Заклинания то и дело освещали погост яркими вспышками. И ни одно не пропало впустую.
- Что-то уж больно она зловредная для привидения, - проворчала Лизавета, пытаясь уклониться от пролетающего мимо сгустка энергии. Не вышло, но так оно даже лучше. Сила растворилась в воздухе, всего-то чуть-чуть не дотянула до жертвы. Работает дар!
- Она не обычное привидение, а воплощенный призрак, - пояснил Одик, все еще пытающийся куда-то утянуть царевну, но та продолжала упрямиться. - И все прижизненные способности при ней остались. И характер, кажется, тоже.
Это как раз царевна и сама прекрасно заметила. Иначе с чего бы Ринде натравливать своих полуразложившихся питомцев на Крейра? Еще и магией их как-то наделить исхитрилась. Значит, ведьма сильная. Нейтрализовать ее полностью не удастся. Плохо дело.
- Не распыляйся по мелочам, - предупредил колдун, не оборачиваясь. Быстро же он уловил, что заставить Лизку бездумно делать что говорят не получится! - Твой дар нам еще понадобится.
Возражений не последовало. С нежитью темный и сам великолепно управлялся. Силой их, конечно, призрачная врагиня наделила, а вот с умом был напряг. Видно, мозг подвергался разложению в первую очередь. Так что упыри никаких каверз не изобретали, просто швырялись ошметками энергии. Даже слепить хоть самое простенькое заклинаньице не пытались.
Когда поголовье нашпигованных магией мертвецов существенно поредело, Ринда решила, что пора бы уже и ей принять более активное участие в изведении живучих врагов. Карие глаза колдуньи стремительно пожелтели и разгорелись звериным огнем. В Крейра полетело первое проклятие.
Терпеть подобный беспредел - все на одного! - Лизка не собиралась. Сверкающий зеленью комок рассыпался искрами на полпути к цели. Царевна тут же почувствовала легкую усталость. Еще и колдун, видно, совершенно не знакомый с чувством благодарности, наградил невесту испепеляющим взглядом.
- Значит, невеста… - В холодных призрачных глазах что-то промелькнуло и исчезло.
Следующая пакость полетела в Лизу. Да и Крейру Ринда спуску не дала: дабы у темного не возникло соблазна защищать нареченную, в него понеслись сотканные из огня стрелы, озаряя погост ярким светом.
И ставка сработала.
Крейр растерялся всего на миг, решая, уворачиваться самому или спасать невесту. Но промедления оказалось достаточно. Куда именно угодила стрела, Лизка разобрать не успела, но шипящая ругань мужчины была весьма красноречивой.
Часть стрел он успешно отразил, от остальных увернулся, перекатившись по земле. Близрастущие кустарники и три хрупких деревца загорелись. От своей части удара Лизка уворачиваться даже не пыталась, полностью понадеявшись на дар. Должна же от бросившего ее отца быть хоть какая-то польза! Она и была, то есть семейная магия сработала, но усталость сделалась весьма ощутимой. Еще одно, если поднапрячься, два заклинания. На большее ее не хватит.
Стоило колдуну подняться на ноги, как воплощенная вновь напала. Темный ответил тем же. Навстречу друг другу устремились светящиеся потоки искр.
- Сеть! - рявкнул Крейр.
Одик тихо забормотал что-то себе под нос и торопливо зашевелил пальцами, будто косу плел.
Заклинания встретились с грохотом и шипением. Их создателей раскидало силовой волной. Даже стоящим в стороне Лизке и Одику досталось. Ведуну стоило невероятных усилий удержать золотистое плетение, но мальчишка справился. Видно, представил, что скажет Крейр в случае провала. А ведь этот скажет, даже если ради такого удовольствия самому воплощенным призраком сделаться придется!
Ринду приподняло в воздух, отшвырнуло влево и громко приложило о широкий ствол дерева. На миг привидение затихло. Пользуясь удобным случаем, Одик выпустил сеть.
Ощутив на себе постороннюю магию, колдунья взвыла бешеной белугой и затрепыхалась изо всех сил. Почти сразу же ее окружили разноцветные блики. Волшба феериков закрывала обзор и, сгущаясь, стесняла движения. Тут и Лизке пришла пора вмешаться. Только действовать приходилось крайне осторожно, чтобы ненароком не повредить сотворенное друзьями.
Негромкий хлопок и последовавшее за ним шипение, будто кусок раскаленного железа в холодную воду окунули, возвестил об успехе мероприятия. Царевна обессиленно осела на землю и сразу же заоглядывалась по сторонам в поисках Крейра.
- Ты не пострадала? - подлетел к ней обеспокоенный Жайдан. Рядом тут же нарисовалась Славка, заставив ошивающегося поблизости ведуна покраснеть, аки маков цвет.
Увы, участие в изведении злобного призрака не заставило художницу воспылать к нему большим и светлым чувством.
- Вроде нет… - Лизка внимательно прислушалась к себе, но ничего особенного, за исключением нарастающей усталости, не ощутила. - Где Крейр? И что с этой? И вообще хотелось бы узнать - что все это значит!
- Я объясню, - устало отозвался темный, вглядываясь в медленно рассеивающиеся заклинания. От призрака не осталось и следа. - Только давайте не здесь.
Выглядел он не ахти как. Усталый, бледный, с обожженной щекой, еще и ногу как-то подозрительно подтягивал. Да и потряхивало до сих пор слегка.
Возражать против скорейшего ухода с кладбища никто не стал.
ГЛАВА 7
Новые друзья и старые враги
Лизка вгрызлась в сочную грушу и блаженно вытянула ноги. Не сказать чтобы широкая деревянная лавка отличалась удобством, но в иномирье, да еще в доме сельской ведуньи, комфорта предполагалось мало. Еще и усталость эта! Вот никогда не мечтала обзавестись сверхъестественным даром - так нет же, свалились на ее голову родственнички!
- А вы на кладбище откуда взялись?
Феерики многозначительно переглянулись. Но с ответом медлили.
- Решили облегчить мне задачу и явились самостоятельно. Вот бы еще собственными силами умертвились и прикопались… - размечтался колдун.
Только наличие боевых ранений спасло его от воспитательного пинка под столом. Но стукнуть о-очень хотелось!
- Не отпускать же приличную девушку с тобой, - возмутился Жайдан. - А потом по ночам от нее шарахаться!
Едва не прослезившаяся от радости, что близ ее дома наконец воцарились мир и покой, Мирита строго шикнула на девушек и решила сама исполнить роль лекарки. Намазала обожженную щеку охлаждающей мазью, через некоторое время нанесла заживляющую, после чего заявила, что на лице следов остаться не должно. С ногой оказалось сложнее. Одна из огненных стрелок угодила прямо в голень. Рана выглядела жутковато, до сих пор кровоточила, а по краям изрядно припухла.
Здесь пришлось повозиться. Но примерно через час пострадавшая конечность была туго перебинтована, а сам болезный позволил себе выдохнуть с облегчением.
- Очень больно? - сочувственно пискнула Лизка.
- Только когда смеюсь, - серьезно ответил Крейр.
Учитывая, что последние несколько часов с лица брюнета не сходило мрачно сосредоточенное выражение, шутку оценили все. А у Лизаветы вновь зачесались руки нанести ему очередное тяжкое телесное.
Пока лечила, ведунья коротко пояснила, что когда-то, еще до ее рождения, это село принадлежало одному влиятельному роду. Но потом их наследницу жених бросил, а замуж за другого она идти отказалась наотрез. Вот род и угас, один только фамильный склеп и остался.
- Так этот самый жених был твоим дедом! - выдала внезапную догадку Лизанда. - А Ринда, стало быть…
- Не был он этой чокнутой женихом! - зло оборвал Крейр. - Никогда. И не его вина, что она себе любовь придумала. У деда еще с колыбели другая невеста была.
Тихие слова колдуна были пропитаны такой горечью, что настойчивое желание стукнуть сменилось не менее сильным - обнять.
- Но Ринда не отступила? - дрогнувшим шепотом спросила Всеслава.
- Вот тогда-то Дирсен и стал развивать свой дар. Он собрал величайшую темномагическую библиотеку, о нашем хранилище артефактов до сих пор слухи не утихают, но спасти жену так и не смог. Ринда убила Евридику, едва та успела родить дочь. Моей матери повезло больше. Долгое время Дирсену удавалось скрывать существование наследницы. Даже свадьбу с одним из заресских принцев сыграли тихую, совсем не королевскую. Но ведьма все равно прознала. И меня воспитывал дед.
Тонкая ручка робко сжала под столом горячую ладонь.
- Зато ты отомстил! - горячо выпалила царевна. - Эта гадина больше никому жизни не испортит!
Колдун невесело хохотнул.