Узкий боковой коридор был короче, чем главный, примерно вдвое, но Сах все же успел сплести несколько заклятий, а сэр Лотгрен, бегущий впереди, напугать до полусмерти трех служанок, одна из которых ловко огрела его по шлему каминными щипцами. Силенок, чтобы причинить гвардейцу существенный ущерб, не хватило, но настроения ему этот эпизод не прибавил, и появление дверей каминного зала, пускай и запертых, рыцарь приветствовал облегченным вздохом, едва слышным за громким стуком латной перчатки в окованную железом поверхность.
- Эй, кто там, открывайте! Это Лотгрен! - Реакции не последовало, и рыцарь заколотил сильнее, а Сах с заметным опозданием уловил отголоски магии крови. - Ваше высочество, вы там?
Ответом ему стал придушенный писк, впрочем, тут же оборвавшийся. Сах попытался оттереть беснующегося рыцаря от двери, но голос разума сквозь шлем долетал до него глухо, пришлось подкрепить магией. Сэр Лотгерн отшатнулся от иллюзорного пламени, возникшего перед носом, и наконец обернулся к Саху:
- Сделайте уже что-нибудь, твари вас побери! М-магик…
- Сделаю сразу, как только вы отойдете от двери. - Жутко подмывало добавить: "Рррыцарь…", но Сах счел, что время для скандалов неподходящее, и приберег комментарии до лучших времен.
Ломать толстенную дверь, оплетенную старыми заклинаниями, поверх которых змеились подозрительно знакомые линии силы, было бесполезно. Сах пошел по пути наименьшего сопротивления и взялся обрабатывать петли. Спустя четыре томительно долгих минуты, во время которых с той стороны попеременно раздавались звуки взрывов, мужская ругань и девичьи взвизги, волшба набрала силу. Дверь, все так же оплетенная не потревоженными защитными чарами, с тихим скрипом, перешедшим в грохот, завалилась внутрь зала, никого при этом, к счастью или сожалению, не пришибив.
Открывшаяся глазам картина была удивительно колоритной. Спеленатые заклинаниями девицы (что характерно - не только фрейлины, но и оскорбленные и испуганные магессы) сидели у стены, там же без движения валялись два гвардейца из охраны принцессы. Сама Уэлта, связанная шнуром от штор, сидела в центре светящейся гексаграммы, и уникальная кровь королевского рода через разрезы на запястьях аккуратно стекала на чей-то череп, заботливо расписанный рунами. Тяжелая дубовая мебель была сдвинута ко второму дверному проему, в который не слишком успешно ломились воины с чужими гербами. Самой двери уже не было, но магия скрепляла предметы, мешая их растащить. Впрочем, стрелы и заклинания преграда пропускала, вынуждая возвышающегося над принцессой таула Иртрана перемежать заклинания с бранью и не давая ему сосредоточиться на околдованной Уэлте.
Саху припомнились слова дракона о том, что заинтересованных в принцессе сторон может быть больше, чем они думают. Предатель из замка, противостоящий непонятно откуда взявшимся чужакам, был отличным тому подтверждением.
Услышав грохот за спиной, колдун резко обернулся, и этим тут же воспользовались зеленоплащники. В Иртрана полетели два болта, которые он успел принять на защиту, и заклинание, которое попало в цель. Видимых повреждений не последовало, но все наложенные им заклятия тут же просели. Этим поспешили воспользоваться все присутствующие - атакующие мигом проделали дыру в баррикаде и полезли в зал. Уэлта, сбросившая оцепенение, извернулась, насколько позволяли путы, и метким пинком отправила рунный череп в угол. Потерявший связь с ритуалом колдун покачнулся, и в этот момент до него добрался сэр Лотгрен.
- Глуши… Тьма! - Рыцарь решил проблему с присущей ему прямолинейностью - отделением головы от тела, и остатки магии, удерживающие зеленоплащников, тут же исчезли. Единственное, что смог сделать Сах, не опасаясь задеть своих, это замкнуть на выбитых дверях контур защиты, который, стараниями нападавших, теперь атаковал тех, кто находится внутри него, а не снаружи. Неподвижные тела воинов заполнили брешь в баррикаде. Одного, успевшего прорваться внутрь после короткого обмена ударами и ослабляющего заклинания, угомонил сэр Лотгрен, а оставшиеся снаружи, видимо, не прихватили с собой достаточно компетентного теоретика, который смог бы переориентировать защиту, и вынуждены были временно отступить.
"За подкреплением побежали, мерзавцы. Или за указаниями командира". Освободив от пут принцессу и убедившись, что раны не опасны, Сах склонился над остальными девушками. Рувиры с ними не было. Радоваться или огорчаться этому с учетом гуляющих по замку вражеских солдат, Сах не знал, но так как поделать ничего не мог, решил радоваться. Хоть от ритуалов предателя-колдуна подальше.
Пока длился осмотр, девушки продолжали сидеть абсолютно неподвижно - Иртран сделал обездвиживающее заклинание автономным, и оно продолжало действовать, несмотря на гибель своего создателя. Говорить девушки, к несчастью, могли, и сейчас рыдали, тараторили и давали умные советы все разом, отвлекая от распутывания заклятия.
Сэр Лотгрен тоже внес свою лепту. Устав играть в гляделки с находящимся до сих пор по ту сторону защиты вражеским магом, он окликнул Саха:
- Таул Тэйсах, вы так уверены, что они не пройдут, что можете отвлекаться?
- Да. Это не мои заклинания, а замковые, я для их поддержания не нужен. А девушек надо освободить - во-первых, нехорошо, что они связанные, а во-вторых, какая-никакая, а магическая поддержка.
Про себя Сах полагал, что лучше бы оставить, как есть, только еще заклинание немоты добавить, но, случись что, не на себе же девять неподвижных девиц тащить.
- Совсем не нужны? - Взгляд рыцаря стал задумчивым.
- Совсем. - Сах отвернулся к фрейлине, над которой пытался колдовать. Что бы ни задумал рыцарь, ему придется подождать.
Сэр Лотгрен так не считал. Одновременный визг со всех сторон заставил Саха дернуться и откатиться в сторону, поэтому меч оцарапал ему щеку, вместо того чтобы обрушиться на шею. Теоретик с изумлением воззрился на недавнего соратника. Похоже, рыцарь не спасал принцессу, а просто устранял более расторопных конкурентов. Еще одна заинтересованная сторона. Сколько же их?
Второй выпад был нацелен в грудь, но, когда видишь врага, увернуться проще. Сах снова откатился и запустил в рыцаря заклинанием ослабления. Оно не подействовало, дробилка заставила слегка пошатнуться, зато иллюзорная вспышка огня снова оказалась эффективна - дала время вскочить на ноги и отпрыгнуть подальше. Свидетели - и девушки, и вражеские воины, возбужденно загомонили: похоже, происходящее не нравилось ни тем, ни другим, но вмешаться они по понятным причинам не могли.
Рыцарь тряхнул головой, разгоняя разноцветные круги, плавающие перед глазами, и прыгнул к магу, справедливо считая, что чем меньше времени будет у того для колдовства, тем лучше, но Сах уже собрался с мыслями - раз сила бесполезна, придется обойтись хитростью. Ну и что, что иллюзии никогда не были его сильной стороной? Спасение жизни, и своей, и десятка девушек с принцессой во главе, - прекрасный повод научиться. Поэтому дробилка толкнула рыцаря в грудь, сбивая в прыжке и вызывая легкую дезориентацию в пространстве. Лотгрен не слишком удачно рухнул на пол, а когда вскочил и огляделся, то обнаружил противника стоящим у дальней стены и что-то энергично колдующим с нехорошей ухмылкой. Он, судя по всему, был уже почти готов выпустить свое творение на волю. Вряд ли убийственное - защитные амулеты сделаны на совесть, но лучше не проверять. Рыцарь снова кинулся к юркому магу, ударившись по пути плечом обо что-то невидимое. Когда до чародея остался один шаг, стремительное движение Лотгрена остановил удар по коленям и одновременно сильный толчок в лопатки. Падать, пускай даже и в доспехах, рыцарь умел, но в этот раз полет затянулся.
Сах проводил взглядом мелькнувшие за балконными перилами сапоги, отлип от дверного проема и вытер выступивший на лбу холодный пот. Кто бы мог подумать, что иллюзия целой комнаты, сдвинутая всего на три шага по отношению к оригиналу, может быть такой эффективной. И утомительной. И все же, какое счастье, что в этом помешанном на безопасности замке не стали отступать от традиций и сделали в каминном зале балкон для обращения к народу.
Спустя полчаса народа в зале заметно прибавилось. Нападающие подготовились к штурму слишком хорошо и без особых потерь оттеснили защитников на вторую стену. Этот рубеж воины пока держали, но, судя по тому, что время от времени зеленоплащникам удавалось прорваться во внутренний двор, отступление в донжон - вопрос времени. А если вспомнить о том, что в этот самый донжон ведет подземный ход, известный противнику, становилось и вовсе грустно. И очень странно, что кроме самой первой группы, уничтоженной Сахом и сэром Лотгреном, и второй, осаждавшей зал, а потом смятой отступающими защитниками, никто этим ходом больше не воспользовался. Сейчас главный зал замка служил прибежищем для тех, кто не может сражаться, и госпиталем для раненых.
Сах проверил состояние герцога, так и не пришедшего в себя после ранения, и слегка подправил целительные чары, а потом перевел взгляд на десяток гвардейцев Тессира в алых плащах, перемешавшихся с полутора десятком телохранителей принцессы в лазурно-золотом. Воины, в кои веки не препираясь и не деля привилегии, занимались своими прямыми обязанностями - охраняли принцессу, а заодно фрейлин, пару пробравшихся поближе к госпоже служанок, наставника Кирредея и раненых. Рувира, пробившаяся сюда вместе с раненым комендантом, сейчас сидела возле принцессы и осторожно поглаживала нервно вздрагивающего от каждого мощного боевого заклятия Фила.
Маги и магессы, не занятые обороной, помогали целителям, и Сах с чистой совестью присоединился к ним. Еще не хватало случайно кого-нибудь из своих не опробованным боевым заклинанием угробить.
Убедившись, что герцог в порядке, насколько это возможно в сложившихся обстоятельствах, Сах перешел к коменданту. В отличие от Тессира, тот отделался перебитой в двух местах ногой и говорить мог, хотя и не очень хотел. Саха, когда он любопытствовал по делу, такие мелочи никогда не останавливали, и, воспользовавшись тем, что объект допроса убежать не может, теоретик приступил к выяснению неясных деталей:
- Как думаете, почему они не запустили часть отряда через подземный ход? Натиска с двух сторон мы бы не выдержали.
Офицер дернул опаленными усами и досадливо поморщился:
- Потому что в подвал Лирем как раз перед нападением нежить ловить отправился.
- Так нежить же в Сорочьей башне, а ход здесь, в донжоне, - не понял логику Сах.
- Какая разница? Подвал один, просто дверями на секции разделен для надежности. Ключи у Ронерта есть, главный маг крепости как-никак.
Комендант прикрыл глаза, давая понять, что разговор окончен, и Сах перешел к следующему пациенту, размышляя о доверии и объектах его достойных. Вроде с утра таул Лирем числился среди потенциальных противников, а сейчас вся надежда на него. Вот тебе и безотказный способ судить о людях по поступкам…
Когда за окном раздался знакомый рев, треск пламени и крики, Сах сунул миску с целебным зельем в руки серой от усталости, но не сломленной Сирроне и высунулся посмотреть. Вдруг в этом сумасшествии еще один дракон поучаствовать захотел, для разнообразия на вражеской стороне. Долго любоваться крылатым ящером, атакующим замок, не удалось. Незнакомый королевский десятник оттащил мага от окна со звонким подзатыльником и без лишнего пиетета перед мантией.
- Стрелу захотел, молокосос?
Сах потер затылок, но решил не обижаться: не каждый день за твою безопасность радеют незнакомые люди.
- Стрелкам сейчас не до меня. Вон смотрите, какой участник в сражении появился.
За окном мелькнули огромные желтые крылья, и треск пламени снова слился с яростными криками. Девушки заметно побледнели, а Фил, учуявший хозяина, завозился на руках Рувиры, но в битву крыло к крылу кидаться постеснялся. Вместо этого напыжился с видом "не бойтесь, я вас защищаю!". Наставник Кирредей обозрел белые, как мрамор, личики фрейлин, поплотнее закутался в не по погоде теплый упелянд, и решил отвлечь своих подопечных ученой беседой, и сам отвлечься заодно:
- Смотрите и запоминайте, девы! Вам выпала редкая возможность рассмотреть вблизи зломерзкого золотого дракона, так же в разных бестиариях называемого пещерным, кракчрермом… А? Нет, юная леди, это по звуку, который слышится, когда дракон трется о камни чешуей… И похитителем принцесс. Именно этот вид особенно падок на юных дев человеческого рода, и, думаю, именно присутствию вашего высочества мы обязаны участием этой твари в битве. Смотрите на шипы, расположенные вдоль хвоста…
Быстрая тень заслонила свет в окнах еще раз, демонстрируя те самые шипы, и зашла на следующий круг.
"Он же не знает, где мы. Надо встретить и проводить". Сах подскочил к командующему полувыдохшимися магами Реинду:
- Я на стену, наших раненых помогу выводить. Смотрите, какая там свалка началась.
Толстячок, принесший за время битвы примерно столько же пользы, сколько все остальные присутствующие маги вместе взятые, с сомнением покосился на молодого и прыткого, не отвлекаясь от удержания щитов, и неохотно кивнул:
- Сиррона, Кирлин, Айрек, отдайте ему амулеты, все равно с ранеными сидите.
Веснушчатый крепыш оторвался от перевязки:
- Может, я лучше компанию составлю?
- Сиди. У тебя магии как раз на прижигание ран осталось, в другой раз погеройствуешь.
Уходя, Сах слышал за спиной неприличное высказывание разочарованного Айрека и пространные рассуждения Кирредея, несущего энциклопедический бред об охотничьих повадках золотых драконов. Если правда о происхождении графа Тарвета когда-нибудь вскроется, репутация дракона в глазах слышавших эту лекцию будет испорчена безнадежно.
Когда Деррих достиг рубежа, на котором должен был находиться первый щит, и приготовился проламываться силой, то с изумлением обнаружил, что этого делать не нужно. Нет, барьер действовал совершенно исправно, но теперь по принципу "всех впускать, никого не выпускать". По заклинанию тонким слоем разливалась ярость доведенного до края дракона. Судя по струйкам дыма, поднимавшимся со стороны озера, месть удалась на славу. Жаль только, что под удар и невиновные попали.
Подлетев к замку, Деррих смог разглядеть подробности атаки. Штурмовать предмостные укрепления, а потом скакать к воротам по узкому мосту нападающие не пожелали. Вместо этого они, воспользовавшись отсутствием магической защиты, превратили озерную гладь в черное ноздреватое подобие камня, из которого кое-где торчали хвосты и морды вмурованных интриллов, на свою беду успевших почувствовать приближение чужаков.
К моменту прибытия дракона бой шел уже на внутреннем кольце стен и, на дилетантский взгляд Дерриха, близился к завершению в пользу нападавших. Но все еще шел, а это значило, что принцесса, Сах и Кирлин сейчас в донжоне, и, если поторопиться, то они останутся в безопасности. На умирающих людей дракон за сегодня уже насмотрелся и никому из своих друзей такого не желал.
Пока чародеи увлеченно поливали друг друга и всех находящихся рядом структурированными потоками магии, а укрепившиеся на удобных позициях лучники стреляли туда, куда не могли добраться мечники, Деррих решил внести свою лепту и для начала прошелся прицельными плевками по вражеским стрелкам. Маги опаснее, но при всем желании отвлечься друг от друга не могут, а значит, в нового участника битвы швыряться заклинаниями не будут. Защитники замка вместо того, чтобы воспрянуть духом от ослабления натиска, разразились не слишком пристойными воплями, и противники были с ними в этом душевном порыве абсолютно единодушны.
После второго захода, выкосившего часть вражеских магов на южной стене, Деррих увидел группу воинов, целенаправленно пробивающихся к башне с противодраконьей баллистой, и заметил подозрительные перестановки в кругу уцелевших вражеских чародеев, видимо решивших пересмотреть приоритеты. Он понял, что с показательными выступлениями надо заканчивать. С урезанным составом магов атакующие много не навоюют, пора пробираться к Уэлте, хватать ее, Саха и, поднявшись повыше, уводить врагов за собой - все равно не догонят. Затеяно это представление, наверняка чтобы добыть принцессу, так что вряд ли командир "зеленых" будет продолжать штурм замка, если увидит, что добыча ускользнула.
Припомнив план внутренних переходов, дракон принялся целенаправленно разгонять сражающихся от Граненой башни - своих аккуратно, чужих как придется. Особых сложностей в этом не возникло: после того как выбыл последний лучник, желающих схватиться врукопашную с идущим на посадку драконом резко убавилось.
Полыхнув в последний раз огнем вдоль опустевшей стены, чтобы подальше отогнать любопытных, Деррих попятился к двери, подгадал момент перед самой атакой магов, перекинулся и юркнул за створку. И еле удержал руку от удара, в последний миг опознав в измочаленном и подкопченном маге, примостившемся на верхней ступеньке, Саха. Вокруг в живописных позах похрапывали королевские гвардейцы.
За дверью бухнуло и зашипело.
- Чтоб тебя… Сах!
- И это вместо благодарности. - Маг намертво заблокировал дверь и с интересом оглядел лохмотья, висевшие поверх мятых исцарапанных доспехов дракона. - Помоги мне привести этих вояк в чувство, да пойдем по стене раненых собирать. Заодно что делать подумаем.
- Ну. - Дракон присел над ближайшим воином и принялся выводить его из магического беспамятства единственным доступным способом - крепкими оплеухами. - Я думал вас с принцессой демонстративно утащить. Может, Кирлин взять за компанию. Не будут же осаждающие тратить силы на штурм, если добыча уже ускользнула.
Колдующий над соседним гвардейцем Сах устало тряхнул головой:
- Еще как будут. Отряд в погоню за вами выделят, и все. Деррих, они на королевский замок напали. Не знаю, зачем им принцесса, но, подозреваю, помимо ее пленения в их планах стоит устранение всех свидетелей штурма. А уж после этого над ее высочеством и маг разума поработать может, чтобы нужное внушить. Ты же сам не согласишься бросить тут девушек, тяжелораненого герцога и прочих подопечных.
Приводимый в чувство воин от очередной оплеухи зашевелился, поэтому ответить Деррих постарался по возможности нейтрально:
- Да, тогда это не вариант. Есть еще один, но для него замковый маг нужен.
От этого предложения Саха перекосило:
- Знаешь, давай до принцессы доберемся, там и поговорим.
Отряд, притащивший в каминный зал раненых, обнаружил деловитую суету, возглавляемую невесть откуда взявшимся таулом Лиремом. Маг был собран, зол и взъерошен. Пострадавших тут же взяли в оборот целители, а Деррих удостоился холодного подозрительного взгляда.
- А вы здесь откуда?!
Деррих присмотрелся к отблескам магии в глазах собеседника и постарался ответить как можно более лаконично:
- Когда прибыло подкрепление, попытался вызвать замок для доклада, услышал шум битвы, взял двоих магов и поспешил сюда. На стенах такой бардак, что при их помощи удалось пробраться внутрь.
- Это так, - поспешил вклиниться Сах, - сам видел.
- Да, - встрепенулся Деррих, - вот, у гвардейцев спросите - я к отряду присоединился как раз перед тем, как вражеские маги дракона убили. Сначала под огненный выдох чуть не угодил, потом едва заклинаниями не размазало…