Упомянутые гвардейцы помогали целителям управляться с ранеными, а кое-кто и сам в их помощи нуждался. Маг по некотором размышлении решил их не отвлекать.
- Ладно. Добрались, и замечательно. Герцог ранен, в сознание не приходит, значит, его отряд, по родству и старшинству рода, переходит под ваше командование. Так?
- Так, - опешил Деррих от такой перспективы. Ранение уважаемого старшего родича, роль которого исполнял герцог, само по себе плохо, но столь далеко идущих неприятностей дракон не ожидал.
- Ну так велите им собираться, я решил уводить из замка принцессу и тех, кто не может сражаться. Командиры на стенах предупреждены и дадут нам время на то, чтобы отойти подальше. Возражения?
Судя по тону, в случае возражений маг был готов превратить спесивого дворянчика в лягушку, прямо не сходя с места и без помощи необходимых артефактов, но Деррих спорить не собирался, только уточнил:
- Через второй подземный ход пойдем? Тогда согласен. - И, видя недоумение собеседника, пояснил: - На выходе будет ждать таул Орллив с остальным отрядом.
Сэр Ирмен, раздававший указания своим подчиненным в другом конце зала, наконец заметил пополнение в лице молодого командира и легко прошел через хилый заслон вымотанных магов, как лось через подлесок.
Ронерт с явным трудом удержался от того, чтобы приложить офицера магическим жезлом по лбу, и Деррих понял, почему чародей так легко согласился с его версией прибытия в замок. Молодой и неопытный союзник его устраивал больше, чем опытный и железнолобый.
- Лорд Тарвет, мы не можем оставить…
- Мы не можем оставить здесь принцессу. Наш долг - защищать ее любой ценой. Забыли, зачем вы здесь?
- Я-то помню, - зло сверкнул глазами рыцарь. - И вы, гляжу, не забываете.
От такой реакции Деррих растерялся, но потом вспомнил, что их отряд привели в Озерный Клык исключительно матримониальные планы герцога.
- Вот и не забывайте. И не забывайтесь. Ваш долг перед герцогом никуда не делся. Так же, как и долг перед принцессой. Мы уходим. Как самому опытному из имеющихся офицеров, и наших, и королевских, поручаю вам организовать безопасность тех, кто не может сражаться. Если возникнут разногласия с черралиссцами, сообщите, я поговорю с ее высочеством.
Взглядом огнеупорный дракон испепелялся плохо, поэтому сэр Ирмен зло дернул уголком рта и пошел отдавать необходимые распоряжения, а Деррих отыскал наконец взглядом принцессу с застывшей улыбкой на лице, Кирлин, стоящую у балконной двери с боевыми заклинаниями на изготовку, и поспешил к месту, где укладывали на импровизированные носилки неходячих раненых. Проведать герцога.
Просто так дойти не получилось - на полпути на загривок Дерриху обрушилось нечто мелкое и чешуйчатое, качественно придушившее дракона гибким шипастым хвостом, и пронзительно заверещавшее на ухо.
- Фил!
Возмущенный дракончик отпускать блудного хозяина не пожелал, продолжая на повышенных тонах жаловаться на бардак в замке. Снимать с хозяйской шеи карманное чудовище пришлось в четыре руки Саху и не уследившей за подопечным Рувире.
Ближайший лекарь оторвался от пациента, которого два воина пытались уложить на носилки, не потревожив раны, и слабо улыбнулся:
- Герцог лежит вон там, милорд. Его уже подготовили к транспортировке.
- А что с ним?
Целитель замялся, и Деррих напрягся в ожидании худшего, но оказалось, что маг всего лишь вспоминал.
- Осмотр проводил не я, но, насколько мне известно, его светлость сначала потерял много крови от ранения в бедро, а потом получил какую-то магическую травму. Всю возможную помощь мои коллеги уже оказали, так что, если удастся обеспечить покой и уход, он, несомненно, поправится.
- Покой и уход, - пробормотал Деррих, прислушиваясь к шуму битвы, долетающему из окон. - Так и запомню.
Целитель, которому было не до иронии, уже вернулся к своим непосредственным обязанностям, и дракон продолжил свой путь к герцогу, крепко удерживая негодующего Фила под мышкой.
В беспамятстве вельможа потерял все свое властное величие. Перед драконом лежал на носилках просто старый и очень усталый человек.
Это не помешало Дерриху при взгляде на сухое, с резкими чертами лицо мысленно поежиться. "Ведь наверняка, когда очнется, первым делом потребует отчет обо всех действиях. И о том, что уже было, и о том, что я еще успею на командирской должности натворить. Что бы…"
- Отправляемся, милорд. - Подчеркнуто вежливый сэр Ирмен сделал знак двоим легкораненым, и они подхватили носилки, а рыцарь заботливо поинтересовался: - В строю место займете или в центре колонны, к принцессе поближе? А то вдруг что случится…
- В строю. - Дракон оглянулся на отряд и решил. - Мы с таулом Лиремом возглавим авангард, а вы с таулом Реиндом возьмите на себя тот отряд, который будет прикрывать безоружных сзади.
Стоило занять выбранную позицию, как за спиной пристроилась Кирлин, покинувшая безопасное место рядом с принцессой ради того, чтобы помочь прокладывать дорогу. А Сах…
- Сах?!
- Здесь я, - возник слева чародей, заворачивая в обрывок чьего-то плаща покрытый рунами череп.
- Зачем он тебе?
Маг огляделся, прикинул количество заинтересованных и подозрительных взглядов и постарался ответить максимально обтекаемо:
- Для демонстрации. Ну ты знаешь кому.
Окружающие расплылись в понимающих улыбках. Что там они себе поняли, Деррих не знал, зато вполне представлял, как будущий наставник молодежи в уме составляет обзорную лекцию по ритуалам на крови. Вот только вряд ли ему разрешат детям такую пакость показывать. "Тайком от руководства протащит, - решил дракон, - а потом, судя по разгоревшемуся взгляду, еще и в работе продемонстрирует".
Сах наконец закончил приторачивать к поясу сверток и занял место рядом с Деррихом, выплетая что-то теоретически убойное, а потом доверительно сообщил:
- В этом замке я нашел столько интересного материала, на весь семестр хватит. Жаль, времени на толковую обработку нет.
Таул Лирем оглядел построенную в походный порядок колонну и, выслав вперед сторожевые заклинания, двинулся на выход.
Вскоре недалеко от лестницы, ведущей в подвал, послышался шум драки, и из-за угла показались два медленно пятящихся человека в одежде слуг, но при этом ловко орудующих мечами. Атакующие их зеленоплащники в узком коридоре насесть всем десятком не могли, и обороняющиеся с удовольствием пользовались этим обстоятельством, причем младший время от времени спускал по мечу странные белые искры, заставляющие противника дергаться и терять концентрацию.
Слаженный удар четырех магов решил исход поединка в пользу мирного населения, и странные слуги обернулись посмотреть, кто это им помог.
Деррих пригляделся к их лицам и сдавленным шепотом поинтересовался у Саха:
- Тебе эти типы не кажутся знакомыми?
- Кажутся. А еще мне теперь кажется, что они под описание, данное стражей, подходят.
ГЛАВА 10
Ронерт Лирем с подозрением глядел не на слуг, владеющих оружием (дикие места, чего уж тут), а на то, что осталось от вражеского отряда.
- Где вы на них наткнулись?
Парни замялись, будто не могли вспомнить, а потом старший обрадованно сообразил:
- Дык у тупичка с дверями, на которых медные накладки в виде единорогов, таул магик. Чуть не зажали нас там.
- Рядом с лестницей. Тьма и твари! Расколупывают, значит, заслон в подземельях! - Нетерпеливым жестом задвинув новеньких себе за спину, маг открыл было рот напомнить замешкавшемуся графу о том, что они вообще-то торопятся, но тут часть левой стены осела неровным холмиком серой пыли, и из проема полетели стрелы и заклинания.
Дерриху, который набрал воздуха, чтобы разъяснить чародею, кого тот пропустил к Уэлте, так же стало не до обличений. Радовало только одно - книжным ворам приходилось отбиваться вместе со всем остальным отрядом, и ни на что, кроме этого, они отвлечься не могли. Так что разоблачение подождет до более спокойного момента.
Слуга со шрамами на тыльной стороне ладони улучил момент и шепнул своему напарнику:
- Тебе доспехи вон на том рыцаре знакомыми не кажутся?
- Кажутся. А еще мне знакомо его имя. Только я почему-то думал, что граф Тарвет выглядит по-другому. И находится сейчас в лесу.
Коридоры и залы оставались позади, а момент, подходящий для разоблачения, все не появлялся. Пройденный путь слился для дракона в рваный ритм из вспышек магии, вражеских лиц и хриплого дыхания бегущих из последних сил раненых. Кажется, он кого-то неуклюже прикрывал, используя те три приема, которые с горем пополам сумел вколотить в него неугомонный десятник, и короткие, злые всплески магии. Кажется, его самого кто-то прикрыл. По крайней мере, мозг успел зафиксировать мелькнувшие справа и чуть впереди неровно обстриженные светлые вихры младшего слуги и оседающего на пол зеленоплащника с магическим жезлом.
Ворвавшись в ледяную тьму подземелья, Деррих, не заботясь о конспирации, выпустил заклинание волшебного света (не хватало еще на лестнице ноги переломать) и на бегу оглянулся, проверяя состояние отряда. Друзья, хвала охранителям рода, были живы, но тьма бы побрала проклятых сочинителей баллад! Почему в песнях все так благородно и красиво? Половина. От того отряда, что пустился на прорыв, осталась половина. Люди в изрубленных доспехах тяжело дышали, многие пытались на бегу унять кровь. Книжные воры сейчас ничем не выделялись среди остальных: старший, с окровавленным мечом - в строю, младший тащил какого-то воина и, судя по беззвучно шевелящимся губам, не то ругался, не то плел чары. Сиррона с залитым кровью лицом шипела сквозь зубы обезболивающее заклинание, глотала слезы, но продолжала держать над принцессой волшебный щит.
С высоты драконьего полета человеческие распри видятся совсем по-другому.
Деррих обернулся к бегущему рядом рыцарю, судя по остаткам пострадавшего от вражеской магии плаща - из королевских:
- Возьми двоих в помощь и организуй дополнительную охрану выжившим целителям. - Двух алых мантий в толпе уже не хватало, и Деррих, холодея, подумал о том, что будет, если их не останется совсем.
Рыцарь кивнул и исчез, а дракон вновь сосредоточился на том, что происходило впереди. Вон Лирем чем-то недоволен, значит, опять сквозь его щит, закрывающий потайной ход, кому-то просочиться удалось.
Подземелье под донжоном ничем не отличалось от тех, что располагались под угловыми башнями. Те же истертые ступени узкой лестницы, густой мох и боковые коридоры, затянутые жадной, голодной тьмой. Когда далеко снизу раздался приглушенный расстоянием и витками лестницы треск боевых заклинаний и лязг оружия, таул Лирем вместо того, чтобы изготовиться к бою, загасил свет, опустил на отряд полог тишины и невидимости и осторожно пошел вперед.
Вскоре изумленные зрители смогли полюбоваться на тот самый заслон, который оставил главный замковый чародей на пути у врагов, и собственно на процесс просачивания. Пространство между двумя энергетическими стенами, перегородившими туннель, довольно плотно занимала нежить неизвестного просвещенному магическому сообществу вида - наспех сляпанная из нескольких человеческих скелетов тварь в самых неожиданных местах топорщилась черепами, фрагментами ржавых доспехов и оставшимися не у дел конечностями. Судя по почтительной опаске, проявляемой врагами, в бою эта каракатица себя зарекомендовала хорошо. Как раз сейчас трое магов с той стороны мембраны с руганью пытались удержать голову твари прижатой к полу, а четвертый оттянул дальний край энергетического щита. В щель тотчас протиснулся воин и пополз вдоль стенки, стараясь не угодить под хлесткие удары костяного хвоста. С учетом того, что по эту сторону его поджидало четверо живых товарищей и холмик из трупов с переломанными конечностями, процесс был небезопасный.
Сах изготовился атаковать пробравшуюся четверку, но перед его носом тут же появился кулак Лирема.
- Только попробуй! - выдохнул одними губами маг, а потом обернулся к Дерриху. - Граф, я тут разберусь, а вы ведите отряд дальше вот по этому коридору, на каждой второй развилке сворачивая в левый тоннель, пока не выйдете на лестницу. Когда спуститесь - дальше все время прямо. Вот ключ, он откроет дверь и снимет маскирующую магию. И да, ничего не бойтесь, защита от огня должна действовать.
- Что?!
- Увидите. Вы идете?
Деррих кивнул и, еще раз оглянувшись и пересчитав своих, пошел в указанном направлении. Отряд, не полагаясь на начарованный усталым магом полог тишины, старался брякать как можно тише. Шум сзади усилился - безымянный монстр вырвался из магических пут и сейчас атаковал не успевшего проскочить бедолагу. Успешно, как отметил дракон, услышав за спиной влажный хруст и быстро прервавшийся вопль.
Впрочем, творящееся впереди было куда интереснее происходящего сзади. Часть каменной кладки подернулась серым туманом, очерчивая проход шириной в метр и высотой Дерриху примерно по грудь. Судя по недоуменному сопению Саха над одним ухом и Кирлин под другим, они видели только затянутый паутиной тупик.
Дракон выдвинулся вперед и, пользуясь тем, что в такой позиции лицо спутникам не видно, провел частичную трансформацию.
- Я иду первым, остальные по одному за мной. И берегите голову.
Собрав свою дань из разбитых лбов и затылков, проход вновь закрылся, и отряд запетлял по коридорам, тщательно отсчитывая повороты. Подземная тишина давила на уши, заставляя ступать как можно тише и говорить едва слышным шепотом, поэтому, когда люди, миновавшие лестницу и вышедшие на финишную прямую, услышали впереди неясные звуки, они не столько испугались, сколько приободрились. Дракон же с каждым шагом чувствовал, как внутренности его скручиваются в тугой узел. В отличие от двуногих, он источник шума уже опознал.
Сах заметил, что скорость движения, задаваемая командиром, начала падать, а когда впереди появился слабый свет, и вовсе сошла на нет.
- Не спи. Что бы там ни было, от стояния на месте оно не исчезнет. Дополнительные щиты нужны?
Деррих медленно покачал головой и снова пошел вперед. Он же сам хотел здесь оказаться? Так вот, желание исполнено, даже искать ничего не пришлось.
- Вряд ли. Ронерт сказал, что защита от огня все еще действует.
За поворотом оказался большой зал, по щиколотку залитый водой, на другом конце которого виднелся вход в туннель. А в середине… В середине, прикованный за ошейник к рисунку силы, лежал золотой дракон. Цепь с правой лапы была аккуратно спилена, защитные чары с части настенного узора сняты, и поверх аккуратного каменного рисунка накарябано когтем черной в свете вечных факелов кровью новое русло для течения силы. Кто бы ни побывал тут до них, он дал дракону возможность прекратить мучения и отомстить разом, и пленник не собирался упускать шанс. Целенаправленно убивал себя для того, чтобы другие смогли добраться до поганых живодеров.
Его еще можно было спасти. Убить часть людей из отряда, раненых, например. Собрать жизненную силу. Затянуть раны. Снять оковы. Уйти. Благо ключ есть.
Дракон, почувствовавший присутствие сородича, с трудом повернул голову и посмотрел Дерриху в глаза. А тот все стоял, в глубине души надеясь, что и в этот раз выбор делать не придется. В первый раз удалось отложить на потом, во второй - таул Орллив выручил, в третий… Проклятые баллады!
- Командир?
Деррих обернулся и увидел одного из своих десятников.
- Командир, что делать будем?
- Идите вдоль правой стены. - Голос прозвучал глухо. Может, потому что голосовые связки изменились? - Туда он не достанет. Огнем он дышать не может. Видите зачарованный ошейник? Прав был Лирем, защита от огня еще действует.
Рисковать своим здоровьем неизвестные благодетели не пожелали.
- А ты? - влез обеспокоенный Сах, одновременно придерживая сунувшуюся было с тем же вопросом Кирлин за локоть.
- Сейчас догоню.
Надежда в глазах сородича превратилась в непонимание, когда Деррих вытащил меч. Но в стадию бессильной ярости перейти не успела. Дракон знал, куда надо ударить, чтобы убить себе подобного. Меч легко прошел между тяжелыми пластинами височной брони и пробил хрупкую кость. Огромное тело конвульсивно дернулось и обмякло. Натужный ток магической силы, питавшей замок, ослабел, истончился и исчез совсем.
Деррих взвесил в руке перепачканный густой темной кровью клинок, надрезал руку и принялся выводить новый узор поверх того, что сделал плененный дракон. "Если выбираешь какую-то сторону, следует быть последовательным. И идти до конца". Последний символ лег уже не на стену, а на нагрудную пластину доспеха, и Дерриху показалось, будто вся громада замка внезапно рухнула ему на плечи. Со всеми башнями, щитами, накопителями энергии, наложенными заклятиями и встроенными артефактами. Невидимые ледяные жала энергетических каналов вонзились в запястья, и дракон погнал силу наверх, туда, где одни люди проигрывали бой другим. Восстанавливая и активируя защиту. К лешему тяжесть. За полчаса он не переломится.
Наставник Кирредей, вытянув, насколько смог, шею, выглянул из-за плеч мерно шагающей охраны и тут же спрятался обратно. Для уважаемого пожилого придворного и одного дракона в день много. Но не показывать же воспитанницам свою слабость?! Вспомнить бы еще, на чем он свою лекцию остановил… И с одышкой справиться…
- Так вот, юные леди, вы зрите перед собой еще один экземпляр… Кх-х-хе! Что вы себе позволяете, молодой человек?!
Протолкавшийся сквозь охрану Сах стиснул пухлое плечо старика еще немного и вежливым шепотом предложил:
- Смените тему лекции, наставник. Предмет выбран не очень удачно. - Деррих, погруженный в свои мысли, на болтовню окружающих внимания пока не обращал, но если услышит… Провоцировать не стоит.
- Да что вы понимаете? Наглядный ма…
- Правда, наставник, - вцепилась в другой локоть старика Кирлин, поглядывая при этом с опаской не на тушу мертвого дракона, а на догоняющего отряд графа. - И так страшно, а от ваших рассказов вообще сердце в пятки уходит. Лучше расскажите, к какому периоду относится это подземелье? Я слышала, вы превосходно разбираетесь в древней архитектуре…
К отряду Деррих подоспел как раз вовремя. Успел удержать первопроходцев от того, чтобы сунуться в гостеприимно распахнутый зев туннеля.
- Ку-у-уда?! К предкам на свидание захотели? - Увидев искреннее недоумение на лицах, пояснил: - Как вы думаете, почему заговорщики, знавшие об этом подземном ходе, пошли все равно через второй?
Таул Реинд посветил вглубь коридора и решительно отодвинулся: