- Не знаю и выяснять не хочу. Но что вы предлагаете? Сидеть тут в надежде, что король в скором времени отвоюет замок обратно и нас вытащит?
- Долго сидеть придется. Особенно если учесть, что еды у нас нет. - Деррих задумчиво покрутил между пальцами выданный таулом Лиремом ключ. - Сдается мне, что мы сбились с пути.
Сах с тревогой и подозрением посмотрел на друга. Насколько ему было известно, ни один ученый драконью психику ни разу на прочность не проверял, и лавры первооткрывателя в этой области магу были совершенно не нужны.
- Как это? Таул Лирем сказал ведь после лестницы идти по основному коридору.
- Нет. Он сказал после лестницы никуда не сворачивать. А для того, чтобы попасть в эту пещеру, нам пришлось повернуть.
Незаметно подошедший сэр Ирмен пожал плечами и болезненно поморщился. То ли рану потревожил, то ли признавать правоту избалованного мальчишки претило.
- Идти недалеко, так что и вправду лучше сначала проверить, прежде чем в эту нору лезть. Не найдем другого пути - вернемся.
Возвращаться не пришлось. Проход, точно такой же узкий и низкий, как и первый, обнаружился там, где и предполагал дракон. Не заметить туманное пятно прямо по курсу было сложно, и Деррих мысленно себя пнул. Тяжелые мысли и личные переживания не оправдание для рассеянности, когда на твоей шее висит тридцать пять человек, из которых боеспособны только одиннадцать.
В этот раз пробираться на карачках пришлось гораздо дольше. Спустя метров пятнадцать, когда сосредоточенное сопение за спиной стало сменяться вялой руганью, Деррих наконец вывалился из треклятой норы и с трудом подавил желание замереть с открытым ртом. Вместо этого отошел в сторону, давая выбраться на мокрый серый песок ползущему следом Саху, и постучал костяшками пальцев по прозрачной стенке туннеля. Загадочно колышущийся коридор вел по дну озера прямо сквозь толщу воды. От прикосновения по стене пробежала слабая рябь, и в тот же момент весь коридор ощутимо качнуло, когда рядом с величественной грацией ткнулся в ил серый каменный блок, выбитый заклинанием из крепостной стены.
- Ох, ни… - Сах покосился на появившуюся в туннеле Кирлин, - ничего себе! Заклинания как истерлись! Их, пожалуй, с тех пор, как накладывали, и не правили ни разу.
- Ох, красота какая! - Девушка завороженно уставилась на шустрых рыбок, серебристо отблескивающих в тусклых лучах солнечного света.
- Господин граф… - Явившийся следом целитель растерянно хлопнул глазами, но с мысли не сбился. - Остановку бы сделать. Здесь нас если и найдут, то еще не скоро, а что там дальше будет - неизвестно. Раны обработать надо, люди еле на ногах держатся.
- Ну нет, - взвился единственный имеющийся в отряде теоретик, лихорадочно перебирая пряди древнего заклинания, в надежде найти хоть одну, работающую на полную мощность, - убираться отсюда надо как можно скорее. Одно шальное заклятие со стен, и этот, с позволения сказать, подземный ход исчезнет с веселым хлопком и радостными пузырьками.
Деррих посмотрел на измученных людей, взирающих на него с надеждой, а на стены с опаской, перевел взгляд на неряшливые клоки водорослей, покачивающиеся в каком-то шаге от него:
- Десять минут отдых. Целители окажут неотложную помощь тем, кто в ней нуждается, и пойдем дальше. Привал будет, когда доберемся до менее хлипкого укрытия. - "Или хотя бы окажемся подальше от этого". Поймав недовольный взгляд Саха, дракон многозначительно стукнул кулаком по кровавой руне на нагруднике. - Под мою ответственность.
Так как после всего, что случилось, отпираться от способностей к магии было глупо, Деррих присоединился к целителям. Полученные днем знания следовало закрепить, а лучший случай для практики вряд ли представится. Ближайшим кандидатом на исцеление оказался коротко стриженный слуга с тонкими холеными руками аристократа. Он с опаской покосился на разминающего пальцы дракона, но сбегать не стал. Деррих осторожно прикоснулся к рваной ране на предплечье и мысленно выдохнул: "Лиха беда - начало".
Подводный туннель уперся в крутой южный берег и перешел в подземный коридор, точно такой же, как те, что шли под замком, только косматого мха было мало, а трещин - много. Закончился он очередной лестницей и тяжелым люком в потолке. Как убедился отбивший ладони о финальное препятствие Деррих, петли проржавели так, что никакого засова с замком не надо. Ни упереться как следует на узких осклизлых ступенях, ни налечь на злосчастную крышку вдвоем возможности не было.
- Потайные рычаги посмотрите, - подал голос Айрек, успевший растратить все магические силы, но каким-то чудом сохранивший энтузиазм.
- Да нет, - возразил Сах, которому было видно лучше. - Тут если и было что, давно в труху превратилось.
- Передайте, пускай попробует щели кинжалом расширить, - раздался откуда-то снизу приглушенный расстоянием голос.
- Лучше подняться повыше и загривком попробовать приподнять.
- Огненным шаром ее!
- Лучше петли попробуйте…
Еще не пришедший в себя после убийства сородича и гибели людей Деррих озверел окончательно и как следует саданул по дубовому щиту, который с годами, вместо того чтобы сгнить и развалиться, стал только крепче. Крышка дрогнула, а потом, зажив собственной жизнью, заскрипела и с натужным уханьем поползла вверх. Словно почувствовав готовность стоящего на верхней ступеньке дракона пустить в ход и меч, и магию разом, из щели тут же показался таул Орллив:
- Именем короля, назовитесь!
Тоном придворного церемониймейстера Деррих возвестил:
- Ее высочество принцесса Уэлта со свитой! А вы думали, это нападающие от нас через потайные ходы разбегаются?
- Мало ли. Проверить все равно надо было.
Ничуть не смущенный маг сделал рыцарям знак поднимать крышку и помог Дерриху выбраться на поверхность.
Лаз выходил на лесную поляну, располагающуюся, судя по всему, на значительном удалении от озера, и сплошь заросшую высоким малинником, сейчас изрядно вытоптанным. Деррих не удержался и сорвал с куста несколько мелких, сильно пахнущих ягод. После всего увиденного за день кусок в горло не лез, но замковые щиты продолжали безжалостно выкачивать жизненную энергию, а организм стремился восполнить потери любым доступным способом.
Едва в проеме появилась серая от усталости принцесса, подозрительность наконец исчезла из взгляда Орллива, а когда наружу выбрался замыкавший процессию сэр Ирмен, маг пересчитал уцелевших и едва заметно вздохнул.
Дракон решил отвлечь соратника от грустных мыслей практическим вопросом, тем более что остальные сподвижники посматривали на него с надеждой и нетерпением.
- Тут есть место, где можно сделать ненадолго привал? Раны перевязать, дальнейшие планы обсудить.
- Да, - не размышляя откликнулся чародей. Видно, и сам думал о чем-то подобном. - Тут идти минут… - Окинув взглядом объединившийся отряд, поправился: - За полчаса доберемся. Там и ручей есть, попить можно.
Когда отряд свернул в прозрачный березовый перелесок и подошел к тому, что, судя по всему, раньше было дорогой, один из рыцарей заинтересованно склонился к земле, что-то рассматривая, а Орллив насторожился и махнул в сторону ближайших кустов.
- Прячемся. Едет кто-то.
Быстро и качественно прятаться с неповоротливыми носилками, девушками в белых платьях и медленно бредущими увечными не получилось, но большой отряд, проскакавший мимо них к замку, по сторонам не глядел. Деррих задумчиво почесал подбородок. В геральдике он был не силен, но разве скачущий золотой тур в пурпурном поле это не герб Аркливии?
Едва последний подданный соседнего государства скрылся за деревьями, как Верролт протиснулся к притаившемуся за выворотнем дракону.
- Ваше сиятельство, проследить за ними удаленным взглядом? Они так торопятся, что вряд ли заметят.
- Разумеется, таул Верролт. И для лучшего обзора… - Деррих оглянулся на магов, пытаясь на глаз определить, у кого осталось сил побольше. Выбор был небогатый. - Вам составит компанию таул Тэйсах. - Происшествие с пентаграммой связи в подвале из памяти выветриться еще не успело, поэтому Деррих не рисковал полагаться на разведданные, полученные из столь подозрительного источника.
Чародей не стал выступать на тему командирского доверия и уровня профессионализма. Получив одобрение, сразу умостился под ближайшей березой, прикрыл глаза и погрузился в транс. Рядом с ним пристроился Сах, который, наоборот, вопреки всем инструкциям, таращил глаза что было сил - у него нехватка магической энергии всегда вызывала сонливость, и сейчас маг боялся, что стоит ему закрыть глаза, как колдовской транс перейдет в совсем не колдовской, зато очень глубокий сон.
Из-за спин гвардейцев возникла Рувира с Филом на руках и, получив одобрительный кивок Дерриха, положила лирисси Саху на колени. Дракончик завозился, устраиваясь поудобнее, и слабо засветился, передавая силу магу. "Вот и пригодился, огниво с крылышками", - ухмыльнулся Деррих, вытягивая ноги. Вставать и идти куда-то, пускай даже и к ручью, совершенно не хотелось.
- Как много людей, оказывается, в этой пустынной местности. - Задумчивый голос, раздавшийся из-за спины, заставил дракона вздрогнуть и обернуться. Принцесса жестом велела присутствующим сидеть и опустилась на траву рядом с магами, старательно расправив испачканный в грязи (четырех разных цветов) подол. - Даже наши заклятые друзья объявились.
Дракон честно попытался вникнуть в человеческие политические интриги.
- Вы думаете, что это они устроили нападение?
Единственное относительно разумное объяснение происходящего, которое он мог придумать, это что аркливийцы решили "спасти" принцессу от нанятых где-то воинов, а потом, пока она "отдыхает" у них "в гостях", вытрясти из короля что-нибудь полезное.
- Вряд ли. - Уэлта благовоспитанно сложила руки на коленях, с трудом удерживаясь от того, чтобы помассировать виски, нервно потеребить подол или уткнуться в плечо ближайшей фрейлине и разреветься. Судя по лицам, фрейлины сами мечтали о том же самом, да и момент для проявления женских слабостей и тонкой душевной организации был явно неподходящий. Значит, придется терпеть. - Аркливийцы сейчас не в том положении, чтобы устраивать такие авантюры - они и так недавно сильно подставились, а если отец проведает, что они на меня нападение устроили, их положение станет совсем незавидным. А вот узнать, что планируется нападение, дождаться критического момента и прийти на помощь вполне могли. Разведка у них всегда работала лучше, чем дипломаты.
- Разрешите доложить, ваше высочество? - откликнулся на последнюю фразу принцессы гвардеец, рассматривавший дорогу. - Судя по следам, по этому проселку неделю туда-сюда лошадей гоняли. Думается мне, что они заранее приехали и все нужный момент ждали.
К импровизированному командирскому совету присоединились сэр Ирмен и с трудом ковыляющий комендант. Остальные члены отряда также подтянулись поближе, желая узнать, что их ждет и на какие пакости судьбы рассчитывать. Только целители, не отвлекаясь на всякие глупости, продолжали делать свое дело, иногда силком возвращая излишне любопытных на место.
Сэр Ирмен раздраженно пошевелил усами:
- Да уж, аркливийские хорьки свое дело знают. Остается выяснить, куда смотрела наша разведка.
Деррих тоже не отказался бы это выяснить, но сейчас его интересовали более приземленные материи.
- Кто-нибудь узнал гербы нападавших?
К счастью для дракона, окружающие задумались, а не изумленно уставились со словами: "Да ты что, это же… собственной персоной". Только комендант откликнулся утвердительно:
- Один из местных дворян, граф Риграйн. Живет в совершеннейшей глуши, никуда из своих владений не выезжает, так что я почти ничего не знаю о нем. Его земли начинаются в четырех днях пути отсюда. Ума не приложу, зачем ему было нападать.
- Ссыльный он. Из Женрона, - потянулся, разминая затекшие мышцы, магистр Верролт. - Во время дележа наследства старший брат подсуетился, что-то там сфабриковал, и дворянский суд выставил его из страны прежде, чем тот успел рот раскрыть для протеста. Риграйн - это владения, доставшиеся ему в наследство от матери.
- Значит, если он на мне женится, - подхватила принцесса, обрадованная тем, что хоть что-то прояснилось, - то он, по законам своей родины, автоматически получит почетный титул маркиза и сможет подать жалобу в высший королевский суд для пересмотра дела. А мой отец потом может нотами протеста хоть весь кабинет оклеить, короля Ниорея они вряд ли заинтересуют. С такой армией, как у жернонцев, можно себе еще и не то позволить.
Магистр проигнорировал удивленные и подозрительные взгляды с той же невозмутимостью, что и недоверчивость Дерриха до этого:
- Совершенно верно. Полагаю, когда его величество решил отправить вас сюда, Риграйн долго не мог поверить счастью, плывущему прямо в руки, а потом заказал благодарственное жертвоприношение во всех храмах графства разом. А информацию аркливийцам наверняка его обеспокоенные родственнички предоставили. Кстати, наши уважаемые соседи уже добрались до замка и теперь медленно, но упорно теснят не ожидавших удара в спину воинов графа. Если учесть, что над самим замком щиты почему-то снова работают, как надо, положение у Риграйна незавидное.
- Но и не настолько плохое, как хотелось бы, - почесал дракончику спину также закончивший разведку Сах. - А скажите, откуда вы знаете такие интересные подробности? И, если уж на то пошло, с кем вы говорили через пентаграмму связи прошлой ночью?
- С лордом магом. - Чародей усмехнулся возмущению, написанному на лицах графа и сэра Ирмена, и пояснил: - Племянник просил держать его в курсе происходящего.
"Интересно, а герцог в курсе, что один из его чародеев консультации верховному королевскому магу устраивает?" - Деррих проглотил резкое высказывание и сделал зарубку на память поговорить с "дядей", когда тот очнется.
- Прекрасно. - Ничего даже отдаленно подходящего под это определение в ситуации не было, но в присутствии дам приходилось быть вежливым. - Вы можете связаться с ним сейчас и сообщить о происходящем?
- Увы. Необходимые для вызова предметы остались в замке, а те, что использовал обезвреженный вами шустрый юноша, которого еще, кстати, надо допросить, уже не годятся.
- Да, - вмешался старший из целителей, - все лекарства тоже остались в замке. Если вы сделаете привал хотя бы на сутки и выделите несколько воинов в помощь, можно собрать некоторые травы, но бинты взять неоткуда.
- И еды нет.
- Вещей, необходимых для путешествия, тоже нет.
- Повозки для раненых нужны.
- Куда пойдем? Местные дворяне могут поддерживать кого угодно.
- Граф Тарвет? Что скажете?
Деррих с ужасом ощутил, что все взгляды скрестились на нем. Только сейчас он до конца осознал, что оказался с десятком придворных девиц, израненными воинами и обессилевшими магами на руках посреди вражеской территории. Без малейших средств к существованию. И все они, так же, как и он, не знают, что делать, а потому ждут решения командира.
И почему никто не предупредил, что любовь к редким книгам может завести так далеко?
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ГЛАВА 1
Грозовые тучи, потихоньку сгущавшиеся весь день и оставшиеся незамеченными из-за суеты со штурмом и побегом, собрались с силами и обрушили нескончаемые потоки воды на мирно спящих людей прямо посреди ночи. Маги злобно сипели непонятные простым смертным ругательства, но в своем нынешнем состоянии колдовать в грозу не рискнули.
Теперь голодный и абсолютно не отдохнувший отряд целеустремленно брел под ледяными потоками в направлении, которое своей командирской властью обозначил Деррих, а показал - знакомый с местностью комендант. То есть к ближайшему мелкому феодалу, не имеющему нормального замка, влиятельной родни и излишка служивого люда. Таких в здешних глухих краях оказалось большинство, поэтому комендант без раздумий указал наиболее отвечающего заявленным требованиям. И, по его словам, скоро дом этого достойного человека должен уже появиться. Если, конечно, отряд не проскочит мимо - за плотной стеной дождя видно было шага на четыре.
Воспользовавшись тем, что хлещущая из разверзшихся небес вода заглушала все звуки, дракон обернулся к Саху:
- Что с книжными ворами делать будем? И вообще, почему они до сих пор здесь?
Маг начал отвечать, но тут отряд ослепила вспышка молнии, за которой последовал оглушительный грохот, раздавшийся, кажется, прямо за плечом. Дождавшись, когда в ушах перестанет звенеть, Сах начал снова:
- Судя по всему, у белобрысого из-за вынужденного участия в сражении энергия закончилась, и переместиться он не может, а на своем горбу принцессу ему сейчас не утащить. Так что дня три он будет еще безопасен - я понаблюдал за темпами восстановления, быстрее у него никак не выйдет. Как раз придумаем, что с ними делать, чтобы лишний шум не поднимать.
- Э-хей! - Едва различимая за стеной воды Кирлин замахала руками, привлекая внимание. - Впереди и слева какое-то скопление домов! Для деревни мало, так что или хутор, или поместье.
- Поместье. - Комендант (несколько запоздало, конечно, но Деррих все же выяснил, что этого почтенного сэра зовут Граврет Зарем) прищурился и указал рукой куда-то в серую пелену. - Вон и дозорный холм с тремя соснами, а если дальше прямо пойдем, то аккурат в реку свалимся.
Деррих никаких сосен не разглядел, но предпочел довериться единственному знатоку округи.
- Строимся! - Так как вероятность, что владелец поместья не пожелает оказывать помощь и содействие странным гостям, была удручающе велика, планировать этот "поход в гости" пришлось как полноценную военную кампанию. С учетом каждого боеспособного воина, каждой оставшейся крупицы силы у магов и каждого уцелевшего плаща с королевским гербом. Сейчас все участники действа знали свои роли, но присмотр лишним не бывает. - Сэр Виор, вы забыли поменяться плащом с сэром Койрасом. Нет, поскольку он идет в передовом отряде, а вы с ранеными, ему плащ с королевским гербом нужнее. Нет, вы идете с ранеными. Да? И много вы одной рукой навоюете в случае драки? Таул Мирнон, вы уверены, что у вас хватит сил на перекрытие возможного сигнала? Тогда выдвигайтесь. Кирлин, покажи дорогу и, если понадобится, помоги. Так, все на местах? Нет, таул Верролт, будьте любезны во вторую линию. Я понимаю, что через головы неудобно, но вы сейчас наша главная ударная сила, будет неприятно лишиться вас из-за шального арбалетного болта.
Деррих еще раз пробежался взглядом по отряду, перебирая в уме список того, о чем должен подумать командир, и дал отмашку начинать движение. Было смутное ощущение, что пункта четыре или пять благополучно выскользнули из памяти, но герцог с ним занимался всего ничего, и дракон свои новые обязанности представлял все еще приблизительно.
Немного поколебавшись, дракон шкрябнул отрощенными когтями по нагруднику, разрывая связь с замком. Штурм, скорее всего, уже так или иначе завершился, а здесь и сейчас энергия может понадобиться. Стоило исчезнуть последнему каналу, как голова закружилась от легкости, а в глазах поплыли цветные круги. Деррих покачнулся, чуть не растянувшись в скользкой грязи, и с силой потер лицо:
- Начинаем.