От такого заявления Деррих поперхнулся дымом, который потихоньку продолжал выдыхать в воспитательных целях, и закашлялся, выгоняя из легких сизые клубы пополам со смешками. Чем, кажется, оскорбил приготовившегося жертвовать собой ради всеобщего блага собеседника. Выражение лица у человека не изменилось, а вот взгляд стал каким-то совсем уж нехорошим.
- Если я захочу познакомиться с симпатичной девицей, твое посредничество мне не понадобится, жрец Багрового. Да, не делай такое лицо, я в курсе насчет вашей общины. А нужна мне книга, которую один из твоих подчиненных украл из библиотеки академии.
- Если ты знаешь про общину, то должен также знать, что кодекс запрещает последователям Багрового Воина пятнать свою честь воровством.
- Знаю. А вот воинская добыча у вас, наоборот, в почете. И, должен тебе сказать, после долгого сражения с охранными заклятиями твой человек захватил отличный трофей.
Жрец зло дернул щекой.
- Ты можешь думать, что хочешь, но книги у нас нет, и к ее похищению никто из членов общины отношения не имеет.
Серебристая луна скрылась за набежавшей тучкой, погрузив мир во тьму, и дракон позволил себе задумчиво потереть подбородок кончиком хвоста. Не врет ведь. Спинной гребень можно прозакладывать - не врет. Только недоговаривает.
- А вот маги абсолютно уверены, что это вы. И сведения у них достаточно надежные для того, чтобы они начали потихоньку следить за вашей развеселой организацией. Как только убедятся, что штурм святилища пройдет без жертв, так сразу вас за жабры и возьмут. Так что про непричастность свою будете дознавателям академическим рассказывать. Может, они даже вам и поверят. Но вот конкретно ты можешь до этого момента и не дожить.
Новость про магов произвела на человека куда более неприятное впечатление, чем повторно оскаленные клыки. Неужели привыкать начал? Деррих смерил жреца уважительным взглядом и пыхнул огнем.
Человек отпрыгнул в сторону и пригладил волосы, вставшие дыбом.
- Мне докладывали, что одна из дверей сегодня оказалась наглухо заварена, а коридор поврежден так, что обрушится от малейшего толчка.
Дракон нервно дернул хвостом, ломая молодую березовую поросль. Глубинное пламя! Похоже, Сах нашел вход в подземелья. О трупах жрец не упомянул, это радует.
Отступивший к обрыву жрец хмуро поинтересовался:
- Почему мы должны отвечать за преступление, которое не совершали?! - Из-под сапог в темноту за спиной посыпались комья земли и мелкие камешки, мужчина нервно сглотнул и продолжил быстрее: - Если хотите знать, мы тоже являемся пострадавшей стороной. Красть книгу из библиотеки магов - дурость, равную которой придумать сложно, моим героям такой полет мысли недоступен. Поэтому один из последователей, который работает в академии подсобным рабочим, на протяжении последнего месяца просто потихоньку делал копию, благо книга находилась в открытом доступе, никто ее не охранял. Разумеется, делал он это, когда в библиотеке не было ни посетителей, ни хранительницы. А неделю назад пришел на собрание и огорошил, что книгу украли, буквально у него на глазах.
- Что? И воров видел? - Деррих подался вперед, жрец качнулся назад и чуть не свалился с площадки. Падать было невысоко даже по человеческим меркам, но дракон решил не испытывать свидетеля на прочность и постарался взять себя в лапы.
- Очень мимолетно и со спины. - С трудом восстановивший равновесие жрец несколько мгновений помялся, не зная, куда себя деть: подальше от края или от дракона - и наконец замер посередине. - Он ведь и не понял сначала, что это воры, просто заметил между книжных шкафов оборванцев, которые потом растворились в воздухе. А что книга пропала вместе с ними, он обнаружил, только когда убедился, что визитеры не вернутся, и подошел к витрине.
- Об оборванцах поподробнее.
- Да чего там подробнее. - Похоже, жрец испытывал такое же недоумение, как и дракон. - Мартис их и не рассмотрел толком, сказал только, что их было двое, в одежде простолюдинов, вылинявшей до полной утраты цвета. То ли торговцы бродячие, то ли бродячие же лудильщики. Насколько же маги должны себя не уважать, чтобы вырядиться подобным образом?!
Дерриха больше интересовало, как чародеи смогли раствориться, не оставив магических следов своей волшбы. Когда обычные маги, привлеченные к поискам, оказались бессильны, ректор академии занялся этим делом лично, и никто не может обвинить его ни в непрофессионализме, ни в небрежности. Да и вообще, если уж на то пошло, как воры умудрились телепортироваться из защищенной от таких фокусов академии? Единственное место, из которого там можно открыть арку прохода, - это портальный зал в главном здании. Или нет? Надо срочно поговорить с Сахом. Пусть заодно расскажет, что это за странный способ телепортироваться - без арки и чтобы создавался эффект растворения.
Развернувшийся было в сторону города дракон притормозил от неожиданно пришедшей ему в голову мысли и через плечо поинтересовался у приободрившегося жреца:
- А вы с раздела "Ритуальная магия Каршора" копию снять успели?
- Нет. - Человек на мгновение задумался и в подтверждение своих слов тряхнул головой.
Надежда на простое решение не оправдалась. Дракон вздохнул и взмыл в небо.
ГЛАВА 3
Деррих успел допить вторую чашку прохладного мятного настоя и не на шутку обеспокоиться, когда в трактир ввалился растрепанный Сах. Глаза у него были круглые, как фонари ночного сторожа, и горели от нетерпения. Делиться обжигающими язык новостями маг начал еще раньше, чем плюхнулся на табурет, но все же после того как прочел заклинание от подслушивания:
- Я нашел вход в катакомбы!
- Я в курсе.
Сах оторопело моргнул и предпринял еще одну попытку поразить собеседника:
- И они были заперты на амбарный замок, навешенный на толстенную решетку.
- Которую ты заварил наглухо. - Дракон полюбовался на изумленное лицо друга и пояснил: - Хозяин решетки жаловался. И на поврежденный коридор тоже.
На лице Саха удивление смешалось с интересом, но сбить себя с толку он не позволил:
- А то, что там водятся шипастые мокряны, он не упоминал, часом? - Торжествующий теоретик бухнул на стол между кружками покарябанную клешню как доказательство торжества разума над плотью.
- Он - нет, а вот другой человек упоминал. - Дракон рассмотрел трофей со всех сторон и рискнул спросить: - Чем это ты ее? - Клешня выглядела так, будто ее сначала отгрызли, а потом долго ковыряли тупым долотом. Сколько Деррих ни копался в памяти, ни одного боевого заклинания с подходящим эффектом на ум не пришло. - Новые военные разработки?
Сах немного поколебался: то ли надуться от гордости, то ли лопнуть от смеха, но натуру не переделаешь, и он рассмеялся:
- Ага, ну просто абсолютной секретности. Дробилка для твердых реактивов называется. Полевые испытания пройдены успешно. И не надо на меня так таращиться - эта тварь на меня как прыгнула! Что вспомнил, тем и приложил. А где ты умудрился познакомиться с хозяином решетки?
- На кладбище. Нашел я эту таинственную организацию, которая в вашей библиотеке засветилась, и даже допрос с пристрастием их главе устроил. К пропаже книги они отношения не имеют, зато у них есть свидетель, который был в библиотеке в момент кражи и видел воров со спины. Это его след я тогда почуял.
Деррих вкратце пересказал свои похождения и принялся тормошить разочарованного Саха, чтобы он перестал баюкать свои разбитые мечты о быстром разрешении проблемы и начал думать. Со странной телепортацией дипломированный маг ничего прояснить не смог, а вот когда речь снова зашла о ворах, неожиданно хлопнул себя по колену.
- Бродячие торговцы, говоришь? Мне ведь стражи докладывали! Я в первый день патруль к старому форту отправил, так вот они сказали, что никого там не нашли, кроме двух бродячих торговцев. Начальник патруля удивился, что оба были одеты в рванье, какое не всякий крестьянин на себя нацепит, но сами при этом чистые и ухоженные, как богатые.
- Их задержали?! - Деррих не заметил, что поставил кружку мимо стола, и еле успел подхватить ее заклинанием, прежде чем отвар пролился на сапоги. - Подробные описания есть?
Ранние посетители с опаской смотрели на магов, что-то беззвучно, но яростно обсуждающих. Уже пора ноги уносить или еще можно посидеть в прохладном зале? Хозяин с осуждением косился то на излишне осторожных завсегдатаев, то на чародеев, не торопясь вмешиваться. Оно, конечно, постоянные клиенты, им позволено много, но других посетителей распугивать тоже нехорошо. А ведь всегда такие спокойные, приличные молодые люди.
Один из приличных молодых людей на реплику друга полыхнул враз пожелтевшими глазами, и двое самых нервных клиентов поспешно исчезли за дверью, не допив свой отвар.
- Не задержали. Не за что. А описание можно и узнать. Я со стражниками поговорю, ты со своим свидетелем, раз уж у тебя допросы культистов так хорошо пошли.
- Идет. Только ты должен выманить этого Мартиса из академии.
- Ты действительно думаешь, что я знаю всех подсобных рабочих по именам?
Дракон щелкнул пальцами, выплетая иллюзию.
- Я тебе сейчас покажу всех, кого на кладбище видел, ты посмотришь, какая физиономия тебе знакома, и пошлешь его по какой-нибудь хозяйственной надобности к… Желтому оврагу, скажем. А дальше технология уже отработана.
Второй допрос прошел не столь гладко. Парнишка вопил, путаясь ногами в густой траве, бросался на Дерриха с зачарованным и благословленным жрецами кинжалом и наотрез отказывался говорить с "поганым чудищем". До тех пор пока означенное чудище коварно не пообещало нажаловаться верховному жрецу, что один неофит препятствует следствию. Юный последователь Багрового Воина быстро сообразил, что одно дело - сразиться с драконом (это тебе не какие-то там дурно пахнущие умертвия) и попасть в легенду, пускай даже и посмертно, и совсем другое - получить нахлобучку и дисциплинарное взыскание от начальства. После этого свидетель быстро рассказал все, что видел, и был отпущен восвояси. Деррих принял человеческий облик и медленно побрел вслед за ним к городу, поднимая желтые облачка дорожной пыли.
И вздрогнул, когда неожиданно перед ним приземлился, будто вынырнул из глубинного пламени, огромный дракон. Деррих с тоской проследил за игрой солнечных бликов на потемневшей от времени, но, несомненно, золотой чешуе и решил, что возмездие за допросы настигло его как-то подозрительно быстро. Пожалуй, не стоит больше с Багровым Воином связываться без крайней нужды.
- Приветствую, старейшина Лерриас. Что-то случилось?
Лерриас Нерт по прозвищу Когтедер смотрел на младшего родича с научным интересом, от которого Дерриху захотелось спрятаться в скорлупу. К сожалению, из своей он вырос много лет назад, поэтому единственное, что оставалось, это встать ровнее и вежливо улыбнуться. И чего смотрит? Можно подумать, в первый раз увидел.
Наконец старейшине надоело играть на нервах. Он обвил лапы хвостом и опустил голову так, чтобы смотреть в глаза собеседнику.
- Позавчера некое неизвестное лицо предприняло попытку украсть принцессу Уэлту, младшую дочь короля. Не удалось ему это по чистой случайности. И, что самое интересное, человеческие маги не смогли потом отыскать никаких следов злоумышленника. - Берилловые глаза старейшины, казалось, заполнили собой весь мир. На дне вертикальных зрачков хищной черной рыбиной шевелилось недовольство. - Скажи мне, что ты не имеешь к этому никакого отношения.
- Еще чего! В смысле зачем она мне нужна?
Деррих машинально отпирался от чужих сомнительных подвигов, а потрясенный разум тем временем выстраивал нехитрую цепочку: воры, не оставляющие следов, - книга ритуалов - принцесса - уникальная королевская кровь. Да-да, та самая, которая разрушает старые чары, продлевает жизнь, многократно усиливает действенность всех ритуалов и боги ведают что еще делает. Дело о похищении сто лет никому не нужного трактата приняло совсем уж интересный оборот.
- К тому же я последние три дня в Гоарте провел, даже в пещеру почти не наведывался, куча народу может подтвердить. - Надо срочно перелистать имеющийся список и Саха напрячь, чтобы в академической библиотеке посмотрел. Определить, какой именно ритуал задумали провести неизвестные, лучше заранее. С королевской кровью можно такого натворить, что менестрели еще сто лет в страшных историях поминать будут, прежде чем тема себя исчерпает. - И вообще, с чего вы взяли, что это я?!
Древнейший из Золотых драконов заинтересованно прищурился. Непутевый потомок новостью был удивлен и встревожен. Это было бы хорошо, если бы не возникшее у него вслед за этим озарение и кипучая жажда деятельности. Вон разве что не гарцует на месте от нетерпения, так хочет быстрее куда-то бежать и что-то делать.
- Старшие таким заниматься не будут, а из всего молодняка такая… экзотическая идея могла прийти в голову только тебе, Книжник. Романтические баллады… Уникальная кровь для экспериментов. Я рад, что ошибся.
Лерриас взлетел и начал широкой спиралью набирать высоту, с каждым витком все сильнее растворяясь в слепящем знойном небе. В попытке хищения Деррих не виноват, что же до всего остального… Нельзя слишком сильно опекать молодежь, она от этого становится безынициативной. Во что бы он ни ввязался, может, хоть от книг своих оторвется ненадолго.
К условленному месту встречи - старинному памятнику безымянному полководцу - Деррих подлетел запыленный и взмыленный. Сах в этот раз пришел первым и сейчас разве что не подпрыгивал от распиравших его новостей в опасной близости от тяжелых бронзовых копыт. Едва увидев приближающегося дракона, он тут же кинулся навстречу. Но Дерриху тоже не терпелось поделиться информацией.
- Ты не представляешь…
- Мне тут такое рассказали!..
- Принцессу пытались похитить!
Фраза, произнесенная хором, несколько отрезвила. Парни недоверчиво фыркнули и огляделись по сторонам - не привлекли ли нежелательного внимания? Нет, сонные горожане брели от одной тени к другой, и чужие дела их волновали мало. Со своими бы разобраться.
- Ты откуда знаешь?
- Профессора Морнея у стражей встретил. Ректора через зеркало лорд-маг вызвал и сказал глядеть в оба. И знаешь что? - От возмущения Сах разве что не шипел. - Когда милорд ректор сказал о том, что у нас при схожих обстоятельствах украли книгу с ритуалами, этот… лорд-маг очень встревожился, сказал, что усилит охрану королевского дворца, и все! Ждите, ребята, когда к вам из столицы следователь прибудет. Да пока он до нас доедет, все следы исчезнуть успеют, даже если и есть какие!
- А чего ты хотел? Чтобы они отправили следователя телепортом, выкинув на ветер кучу энергии и наплевав на возможность прорыва тварей с других планов? Это тебе не графин из соседней комнаты перетащить. Книга может и подождать еще немного. Зато они будут тщательно расследовать покушение на принцессу, и когда найдут этих шустриков, найдут и книгу тоже. - Деррих попытался отыскать в таком развитии событий что-нибудь плохое, не сумел и пожал плечами. - В конце концов, здесь следов и впрямь не осталось, а вот расследование покушения на ее высочество начали сразу, так что шансов отыскать преступников там больше.
- Не пойдет. Мне нужна книга. Причем срочно. Покушением на члена королевской семьи пусть занимается, кто хочет, а у меня меньше чем через месяц занятия начнутся. - Никакие перипетии не могли заставить молодого преподавателя забыть о приближении главного события в его жизни. - В общем, стражи, которые к форту ездили, дали описание тех торговцев. Тот, что постарше - высокий и крепкий, по ухваткам на воина похож. Волосы русые с проседью, подстрижены коротко. Усы. На тыльной стороне правой ладони несколько довольно свежих шрамов. Лет сорок на вид. Младший - светловолосый, с серыми глазами. Особых примет нет. Телосложение хлипкое, по виду - к физическому труду не привык. Лет двадцать пять. Командиру патруля показалось, что главный в паре он, хотя говорил в основном усатый. Они направились по Онесскому тракту. Совпадают описания? - Дракон кивнул, и Сах делано безразлично поинтересовался: - Пойдешь со мной?
И что делать с этим упертым типом? По физиономии видно - полезет драколичу в зубы, но не отступится. Деррих с ностальгией вспомнил свою тихую прохладную библиотеку и очень удивился, когда понял, что любимое чтение, по сравнению с событиями последних дней, кажется несколько пресным. "Что ж, теоретическую базу я получил неплохую, пора опробовать ее на практике".
- Да. Стой! Не так быстро, мне надо собраться. И замаскироваться - неизвестно, кого мы в результате поисков встретим, будет нехорошо, если кто-нибудь заподозрит во мне дракона.
Конечно, в человеческой ипостаси Деррих ничем из толпы не выделялся. Если не присматриваться и амулетами не проверять. К сожалению, у любителей ценных алхимических ингредиентов глаз наметанный, могут и вычислить. Поэтому, прежде чем отправляться в путь, следовало сделать так, чтобы у них и мысли не возникло присматриваться к одному неприметному путнику.
- А я что делать в это время буду?!
- Тоже собираться. Или ты с пустыми руками поедешь? - Великий теоретик изобразил на лице недоумение, и Деррих понял, что о путешествиях он имеет очень скудное представление. - Ты хоть раз куда-нибудь дальше соседних деревень ездил?
- Один раз, когда приехал с родителями в Гоарту в академию поступать. Только тогда вещи не я собирал.
- Неважно, просто вспомни, что у тебя тогда с собой было, и дополни тем, что может для колдовства понадобиться. И заодно в библиотеку загляни. Если есть частичные копии пропавшей книги, разрешенные для выноса, возьми с собой. По дороге посмотрим. Встретимся у старого форта. Думаю, поиски будет логичнее начать оттуда.
Солнце успело изрядно напечь макушку теоретика, прежде чем за развалинами крепостной стены послышались торопливые шаги. Сах открыл было рот, чтобы высказать все, что думает о некоторых копушах, собирающихся в дорогу, как барышня на королевский прием, но увидел вывернувшего из-за угла Дерриха и забыл, что хотел сказать.
- Это что?
Тон мага живо напомнил Дерриху привратника, только смотрел чародей не на дохлого кота, а на вполне живого и довольного прогулкой лирисси, фиолетового с золотыми разводами по чешуе, гордо восседающего на плече своего нового хозяина. Этих дракончиков, в расцвете лет достигающих размера упитанного голубя, четыре века назад вывели роневанские анимисты, и с тех пор редкая магическая академия обходилась без стайки крылатых производителей магической энергии. Драконы настоящие восприняли гениальное изобретение роневанцев как личное оскорбление.
- Маскировка. Зовут Фил. - Деррих шикнул на непоседливого питомца, норовящего подпалить хозяину волосы, и пояснил: - Ты можешь представить себе дракона, который держит у себя дома это? Во-о-от. И никто не сможет. Ни в здравом уме, ни на ранней стадии сумасшествия. Даже у меня самого пока такой финт в голове не уложился. Значит, никто меня за дракона не примет, даже если что-то странное углядит.