- Для запрещенных ритуалов, - Сах не собирался повторять ошибку магистра Кайтрока и принялся нагнетать обстановку сразу, - лучше всего подходят заброшенные строения и руины. Советую поискать его следы в развалинах форта на Заячьем холме и на месте бывших катакомб.
- Катакомб не осталось. - Гонять своих людей по такой жаре ради прихоти чародеев офицер не собирался. - А форт проверим. Зайдите завтра, я доложу вам о результатах.
Ничуть не расстроенный маг сердечно распрощался со стражем и направился к восточной окраине. Раз книгу не нашли, то и заняться нечем, а сидеть без дела Сах не любил. Так почему бы самому не поискать вход в катакомбы? Это будет интереснее, чем выслушивать сухой доклад стражей.
Найти вход в катакомбы оказалось действительно непросто. На это у Саха ушло два с половиной дня, не менее сотни подвалов, много часов ругани с хозяевами этих самых подвалов и не менее кувшина пота. Неудивительно, что тот офицер отказался своих людей на такое занятие подрядить: вести серьезные поиски - это тебе не по холодку до развалин форта прокатиться и бродячих торговцев, в теньке прикорнувших, шугануть. Тут методичность нужна.
Сах с удовлетворением посмотрел на туннель, обнаружившийся в одном из закутков подвала старой пожарной каланчи, и полез внутрь. Своды выглядели крепкими, раз уж столько лет простояли, авось и еще один день не рухнут. Легкая нелюбовь к замкнутым пространствам шевельнулась на дне сознания мыслью о том, что, может, эти туннели и простояли до сего дня только от того, что им в одиночестве обрушаться скучно было. А теперь один не в меру инициативный маг вполне может составить им компанию.
Со смешком отогнав неприятные мысли, Сах поярче зажег магический огонек и ускорил шаг, но далеко уйти ему не удалось. За ближайшим поворотом дорогу преградила решетка с прутьями в два пальца толщиной. "О-о-очень интересно". Маг с некоторым усилием приподнял тяжеленный замок, продетый в дужки, которые больше подошли бы хорошему засову. Ни ржавчины, ни грязи на нем не было, зато на ладони появилось пятно смазки. "Я был прав. Эти катакомбы - куда более оживленное место, чем положено быть туннелям, переставшим существовать полвека назад. Посмотрим, что там за этой решеткой".
К счастью для выпускника теоретического факультета магической академии, главным достоинством замка оказалась массивность. Запорный механизм был прост, как топорище, и легко поддался заклинанию, которым Сах обычно отпирал дверь своей комнаты, когда в очередной раз забывал в лаборатории ключи. Калитка бесшумно повернулась на хорошо смазанных петлях, и маг, чуть приглушив огонек, зашел внутрь. Интересно, что же здесь прячут, если такой замок навесили? Немного подумав на эту тему, маг притушил огонек и обострил слух - не ровен час, тут помимо замков есть и охранники.
По мере удаления от входа заросшие косматым мхом коридоры ветвились все сильнее. Спустя еще несколько поворотов Сах понял, что до охранников, если они есть, еще надо добраться. Конца туннелям нет и не предвидится, а он уже довольно расплывчато представляет себе обратный путь. Вроде сначала надо будет сделать два поворота налево, а затем три направо. Или четыре? И куда там дальше сворачивать? Маг остановился на очередной развилке, чтобы прокрутить память назад и удостовериться, что он не останется бродить в этих переходах на правах штатного привидения, когда уловил поскрипывание и шуршание, идущее откуда-то сверху. И медленно приближающееся.
Сах попятился в тот коридор, из которого пришел, и посмотрел вверх.
Дальнейшее в сознании теоретика, ни разу не применявшего свои знания за пределами академических лабораторий и изучавшего боевую магию один семестр факультативно, отпечаталось слабо. Вроде бы сначала в доверчиво подставленное лицо метнулись тонкие шипастые конечности, которые разбились об рефлекторно сотворенный купол, обычно используемый при испытании нестабильных заклятий. Следом во владельца щупалец полетело набившее оскомину лабораторное заклятие для измельчения твердых реактивов, только силы в него с перепугу было вбухано раз в десять больше, чем предполагалось конструкцией. А потом еще и еще. Тварь мерзко верещала, от ударов со стен сыпалась мелкая кирпичная крошка, метались в свете магического огня странные тени… Сах остановился только тогда, когда понял, что уже некоторое время не слышит воплей твари, и огляделся. Коридор выглядел так, словно в нем проводили испытания очередной разработки умники с кафедры боевой магии, а посреди этого великолепия на полу лежало перемолотое в фарш тело нападавшего монстра. Чуть в стороне валялось несколько оторванных щупалец, лапа с корявой клешней и фрагмент чего-то, что Сах принял за хвост.
Маг подрагивающими руками поднял клешню. "Судя по форме - шипастая мокряна. Гордись, теоретик, эти твари, бывало, и неосторожными боевыми магами закусывали". От бодрых размышлений руки дрожать не перестали. Вдобавок ко всему навалилась страшная усталость, которая, впрочем, исчезла сразу, как только Саху почудилось далекое шуршание на потолке. Маг подхватился и рванул назад, прочь от звуков, не заморачиваясь такой мелочью, как отсчет поворотов. К счастью, ноги оказались памятливее головы и вынесли своего хозяина прямо к железной решетке. Маг вывалился наружу, захлопнул калитку и, не утруждаясь навешиванием замка, намертво приварил створку к прутьям. И только после этого позволил себе осесть на пол.
"Да, вот это разведка получилась. Хоть прямо сейчас иди в боевые маги записывайся, куда там этим воякам со своими молниями против теоретиков с дробилкой!" Сах представил себе такой поединок, прерывисто расхохотался и, усилием воли отлепив себя от стены, двинулся на выход. "Интересно, Деррих там на своем кладбище не скучает"?
К концу третьего дня Деррих уже почти не сомневался в своей правоте. Конечно, с выбранного наблюдательного пункта видно было не все, но и того, что сумел заметить дракон, хватало для допроса с пристрастием. Теперь главное - правильно выбрать жертву. Левый склеп какой-то ушлый делец использовал под склад неучтенных товаров. Правый был гораздо интереснее. В него за время наблюдения наведалось с неясными целями не менее десятка человек разного достатка и общественного положения. Все они имели "нужный" запах, но отыскать именно того, кто отметился в академической библиотеке, Дерриху не удалось. Логично было поспрашивать главного, благо командиру и положено отвечать за действия подчиненных, но как навскидку определить, кто из них кто? По кладбищу все они ходят одинаково медленно и печально.
Или не заморачиваться и сначала разобраться с самым невезучим, то есть тем, который первым под лапу подвернется?
Между деревьев замелькал силуэт первого из кандидатов на допрос. Брать сейчас? Нет, кладбище не такое уж и безлюдное, еще увидит кто. А вот на обратном пути можно. Темно будет, а улицы в городе по ночам освещены плохо, особенно на окраинах.
Деррих подсыпал в жаровню еще немного ароматической смолы, на которую у него за время засады образовалась аллергия, и вздрогнул от вежливого покашливания над плечом. Как подкрались? Почему не заметил?
Перед глазами настороженно поднявшего голову дракона предстало редкое зрелище - смущенный призрак. Мужчина в мантии некроманта еще раз откашлялся.
- Приветствую, уважаемый. Надеюсь, что не обижу вас своим вопросом, но вы не скажете, кто вы такой? После смерти память стала уже не та, знаете ли…
Деррих, который из трактатов по некромантии знал, что призрак при всем желании не может забыть подробности своей земной жизни, сочувствующе хмыкнул - бедняга за три дня себе, наверно, всю голову сломал, пытаясь сообразить, кто это так прилежно и, главное, почти круглосуточно скорбит на его могиле.
- С памятью у вас все в порядке, таул Пенгорт, к сожалению, при вашей жизни мы знакомы не были. Меня зовут Деррих. Приношу свои извинения за беспокойство, но я расследую хищение из Гоартской академии магов, а отсюда удобнее всего следить за подозреваемыми. Если я вам не очень мешаю, то хотел бы еще на день-два остаться здесь - будет странно, если после трех дней поминовения я переберусь на другую могилу.
- Разумеется! Я сам в этой академии сначала учился, потом преподавал, и с женой там познакомился… М-да. Так что с удовольствием помогу. А что украли, если не секрет?
Заинтригованный магистр присел на надгробие. События приняли очень интересный оборот, и призрак не собирался упускать возможность поучаствовать в чем-нибудь захватывающем. Хватит. И так всю жизнь в лаборатории просидел. Да и отблагодарить за подаренные силы этого паренька надо.
- "Изложение ритуалов" мэтра Бигаруса. Я считаю, что в этом замешаны люди, которые наведываются вон в тот склеп с горгульями на фризе. Не знаете, что у них там за собрания?
- Священнослужения Багровому Воину.
На кой служителям воинственного культа трактат по магии? Деррих встряхнул головой, сгоняя мысли в кучку.
- А почему на кладбище?! Они удостоились высшего откровения и выяснили, что Багровый Воин и Хозяин Мертвых близкие родственники?
Пенгорт вспомнил внешность своего покровителя и хрюкнул в ответ на такое предположение:
- Вряд ли. Просто этот культ в нашем благословенном королевстве уже больше полувека запрещен из-за регулярных конфликтов с участием его адептов - Багровый Воин никогда не прославлял миролюбие как добродетель. Вот и крутятся последователи как могут. А тут такой шикарный подарок судьбы - у одного из неофитов фамильный склеп с проходом в старые катакомбы без дела простаивает.
На этом известии Деррих все-таки подпрыгнул и тут же повалился на землю - от долгого неподвижного сидения затекли ноги.
- Они что, действительно не все обвалились?! - Дракон почти рычал, растирая пострадавшие конечности. Онемение быстро сменилось все нарастающим покалыванием.
Призрак с оттенком превосходства смотрел на телодвижения собеседника.
- Верхний уровень почти весь обвалился. Осталось всего четыре выхода, считая этот, причем оставшиеся расположены в местах, не столь удобных для тайного посещения. А вот три нижних уровня почти не пострадали. Я когда только призраком стал и этих воинствующих комедиантов в первый раз заприметил, все подземелье облетел, думал, раз древние катакомбы, то, может, интересное есть чего. Нет, главным украшением сами культисты и оказались.
- Легенды начинаются с малого - алтарь запрещенного божества уже есть, а остальное приложится. Глядишь, через сотню-другую лет и у нас будет филиал Алмазных подземелий. - Деррих с наслаждением потянулся, разминая затекшие мышцы, и принял более удобную позу. Жаль, встать и походить нельзя - подозреваемые заметят. С другой стороны, вынужденные неудобства приводили как раз в нужное для допроса состояние духа - чтобы клиент начинал икать от одного взгляда еще до того, как пугать начнут. - А зачем им непременно катакомбы понадобились?
- Так последователям Багрового Воина верой предписано сражаться как можно чаще, а вот с кем именно, в уставе не сказано, так что монстры, которые там живут, пришлись как нельзя кстати.
- Монстры?! - Тьма! Сах ведь собирался вход в катакомбы искать! А если действительно найдет?! Что этот махровый теоретик будет с хищными тварями делать?
Магистр с интересом проследил за изменениями на лице белобрысого и подивился его выразительности.
- Ну да, ползуны, шипастые мокряны, разные умертвия - видно, с кладбища забрели. Пещерные кахшуры. Может, еще кто из мелочи, я особо не приглядывался. Раньше, помню, еще когда я жив был, и на поверхность вылезали, на людей охотились, да эти удальцы-неофиты их так лихо истреблять принялись, что скоро, чего доброго, специально разводить придется, чтобы было с кем воевать. Не для того ли им книга понадобилась? Ритуальная магия, она ведь легче всего для непосвященных. Там зачастую даже собственных магических сил не надо, чтобы колдовать.
Умельцы, значит? Дракон несколько успокоился. В любом случае немедленно бежать и искать по всему городу Саха - занятие бесперспективное. Гоарта большая, маг может быть где угодно. Проще дождаться ежеутренних посиделок с бодрящим отваром и предупредить, чтоб не лез. По крайней мере один.
- Может, и так. Надо этих энтузиастов отловить прежде, чем они свой трофей опробуют. Кто знает, что за ритуалы мэтр Бигарус в своем труде привел. А что… Магистр Пенгорт? Магистр Пенгорт, где вы? Скажите хотя бы, кто у них за главного!
- Тот скелет в растяжку, который вечно в серых камзолах ходит, - шепнула пустота над могильным камнем. В отличие от юного дракона некромант заметил приближающуюся к могиле даму средних лет, и поспешил ретироваться. Нет, это не побег, просто зачем подливать масла в огонь своим присутствием, если пламя и так будет до небес?
Несмотря на прочитанные трактаты, Деррих себя к знатокам некромантии не причислял, поэтому неожиданному исчезновению магистра особого значения не придал: мало ли какие у призраков ограничения на общение с миром живых? Может, время вышло, или энергия кончилась. А вообще, исключительно полезное знакомство. Когда эта история с кражей завершится, надо будет сюда еще раз заглянуть и подробно обо всем рассказать, родственники-то мэтра новостями, видно, не балуют.
Дракон украдкой огляделся, выискивая подозрительных людей, и заметил решительно приближающуюся седовласую даму во вдовьем наряде. Что характерно, вдова смотрела прямо на него, и взгляд у нее был совсем не добрый. "Жена? По возрасту подходит". И призрак как-то очень вовремя исчез. Женщина тем временем, презрев тропинки и наплевав на низкие чахлые кусты, проломилась к могильному камню и уперла руки в бока:
- Ты кто такой, чтобы на могиле моего мужа сидеть?
С трудом сдержав гримасу неодобрения, Деррих припомнил, след какой давности учуял, когда выбирал место для засады. По всему выходило, что полгода могила мужа ее не интересовала, а стоило наблюдателю появиться, как собственнические замашки взыграли. Лучше бы время выкроила и помянуть пришла - вон призрак какой заморенный. Или как раз она его при жизни и заморила? Печальный конец для могучего чародея.
- Дальний родственник мэтра. Мы с вами не знакомы, но родители мне о нем много рассказывали. Жаль, что не довелось застать его живым.
- Да я и не сомневаюсь, что родственник. - Госпожа Ларрт угрожающе колыхнула бюстом. От соседних могил донесся одобрительный женский шепоток.
Деррих метнул взгляд на шушукающихся вдовушек. "Уу-у-у, клюшки языкастые. Они и донесли, больше некому". На заднем плане маячили заинтересованные физиономии молодых культистов - видно, скандалы на кладбище были редким развлечением, если вообще не эксклюзивным.
Меж тем безутешная вдова продолжала наступление:
- У этого юбочника небось таких родственников в каждом селе по две штуки. Так вот. Наследства ты не получишь. Ни-ка-ко-го, так что можешь тут не сидеть. Вздумаешь в дом прийти - собак спущу. Ррродственничек.
Высказав ценное мнение, дама стремительно развернулась, едва не хлестнув взметнувшимся подолом юбки дракона по лицу, и по проложенному пути двинулась на выход. Мнение собеседника по поводу ее эмоциональной речи вдову явно не волновало.
"Вот и женись после этого". Дракон, узнавший за время разговора с некромантом все, что его интересовало, мысленно поблагодарил призрака, добавив толику силы, собрал вещи и, выждав некоторое время, двинулся к воротам. Зрители, разочарованные быстрым завершением конфликта, разбрелись по своим делам, и кладбище снова погрузилось в сонную вечернюю тишину.
Ночная тьма не была помехой для дракона, находящегося в своем истинном обличье. Удобно примостившись на крыше ближайшего к кладбищу дома, Деррих приготовился ждать.
Как и в предыдущие дни, служители Неистового начали появляться из тьмы кладбищенского парка по одному или по двое вскоре после полуночи. Порядок выхода каждый раз менялся. Сегодня главный жрец покинул склеп третьим, но вместо того чтобы двинуться своим обычным маршрутом прямо к Дерриху в лапы, замер возле самых деревьев и принялся настороженно вглядываться в темноту.
Рассмотреть притаившегося дракона не приспособленные для ночного зрения человеческие глаза не могли, но идти дальше жрец не торопился. Умение чувствовать опасность - важный навык для воина, и Багровый щедро наделил им своего упорного последователя.
"Глубинное пламя! Сейчас уже четвертый пойдет!" Дракон прикинул возможные варианты налета, но вынужден был признать - пока человек не отойдет от деревьев, единственное, что с ним может сделать Деррих, это испепелить. Перекинуться, что ли, в человека и разобраться с ним?
Пока любитель книг соображал, какой из известных ему боевых приемов может подействовать на служителя воинственного божества, на кладбище начало твориться странное. За спиной человека медленно разгоралось призрачное сияние, сгустившееся в полупрозрачный отряд жутких тварей. Жрец оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как предводитель чудовищ махнул корявой лапой в его сторону, и вся толпа с воем двинулась к нему. Культист без лишней паники в три прыжка разорвал дистанцию и принялся водить руками, выплетая странный узор, но закончить не успел. Деррих, воспользовавшийся тем, что жертва отошла от спасительных деревьев, спикировал вниз, подхватил человека поперек туловища и круто взмыл в звездное небо.
Командир призрачного воинства ухмыльнулся, обнажив пятисантиметровые клыки, и помахал удаляющемуся дракону выщербленным топором, а потом превратился в магистра некромантии Пенгорта Ларрта. Растворив в знойном воздухе свою армию, призрак неторопливо двинулся вглубь кладбища, довольно потирая руки. Загробная жизнь становилась с каждым днем все интереснее.
Все время полета жрец вырывался с таким энтузиазмом, как будто сам умел летать не хуже дракона. Деррих замучился перехватывать верткого пленника и в итоге просто сжал его посильнее - сломанное ребро вылечить можно, а вот с кровавым пятном на земле такой фокус не пройдет. Когда придушенный жрец обмяк, дракон слегка ослабил хватку и смог наконец-то насладиться ночным полетом. Не очень долго - предназначенный для допроса холм вынырнул так быстро, будто пробежался навстречу.
Опущенный на землю подозреваемый с трудом перевел дух и отполз к краю ровной площадки. С одной стороны пути к бегству перекрывал крутой склон, густо заросший колючими кустами, с другой стороны вольготно устроился дракон, вытянув хвост так, чтобы свободного места осталось как можно меньше.
Деррих позволил человеку убедиться, что бежать некуда, и принялся налаживать контакт. Для начала сверкнул в лунном свете белоснежными клыками и выразительно облизнулся.
- Отличная ночь, человек! Будешь откупаться или я начинаю ужин?
Жрец сориентировался мгновенно, подтвердив, что не зря является главой общины: тут же перестал паниковать и перешел на деловой тон. Обшаривать взглядом чешуйчатую броню в поиске слабых мест, правда, не прекратил. Воитель, чтоб его. Верблюжий скелет в камзоле.
- Пятьдесят золотых.
- П-ф-фф. - Дракон выпустил из ноздрей тонкие струйки дыма и лениво шевельнул хвостом, отгоняя расхрабрившегося жреца к обрыву. - Золото меня не интересует.
- Что? Девственницы?! - Культист передернулся, а потом решительно выставил вперед нижнюю челюсть. - Ну нет, лучше уж меня ешь! Не собираюсь ни в чем не повинными людьми откупаться. Тем более девушками.