Густав прикрыл глаза. С одной стороны, мама говорила ему, что врать нехорошо. С другой стороны, мама говорила ему много всякой всячины и про ангелов, а оказалось все совсем не так.
- Да, - сказал он, - я бы не против.
- Ну и ладно. - Бьорн поднялся на ноги, нашарил свой топор и, шатаясь, побрел к двери.
- Уф-фу! - произнес он, высовывая голову за дверь и с омерзением втягивая в себя прохладный ночной воздух. - Воняет подмышками! Ну, бывай!
- Бывай.
Густав закрыл за гостем дверь, заложил ее засовом, закрыл все ставни и рухнул в кресло, дрожа с головы до пят. Откуда-то с дальней улицы донеслись звуки, говорившие о том, что кто-то с топором меряется силами с деревенским насосом. Густав вздрогнул.
Картинка с ангелом исчезла из изголовья его кровати спустя очень непродолжительное время, и ее место занял календарь Пирелли.
* * *
- Ох, - произнес старший рабочий.
Далеко внизу огромная коричневая змея грязной, дурно пахнущей воды тыкалась мордой в просветы между небоскребами. Не считая раздававшегося время от времени треска обрушивающихся построек, великий город был удивительно тих.
- Я думал, вы имели в виду Мемфис, Теннесси, - сказал старший рабочий с легким беспокойством. - А что, есть еще другой Мемфис, так, что ли? Н-да, неувязочка вышла.
- Не правда ли? - процедил его начальник сквозь сжатые губы. - Простите, возможно, мне следовало объяснить это немного подробнее. Я думал, что если я говорю затопить Нил вплоть до Мемфиса, даже полнейшему идиоту должно быть ясно, что я имею в виду Мемфис в Египте. Впрочем, очевидно, я ошибался. - Он сдвинул свою кепку на затылок и задумчиво почесал плешь. - И знаете, что я вам скажу, - добавил он, помолчав, - здесь придется-таки разбираться довольно серьезно.
- Гм.
- Вот например, - продолжал он, - если начать с малого, возьмем хотя бы крокодилов.
- Крокодилов?
- Крокодилов. - Он показал рукой. - Их, должно быть, принесло вместе с течением, или что-нибудь в этом роде. Вон, посмотрите-ка, один как раз взбирается по ступеням Пожарного Управления.
- Ох, да, я вижу его. Черт, но это ведь…
- А через десять минут, - продолжал начальник, - когда мы переключим все помпы на реверс и начнем откачивать воду… Что ж, думаю, немало их останется здесь, верно?
- Э-э.
- Но, - продолжал начальник, - это действительно мелочь, и возможно, не стоило даже говорить об этом, если вспомнить, что придется еще отстраивать весь треклятый город заново, и посылать "скорую помощь" целыми батальонами, и все такое прочее. Однако мне подумалось, что все же стоит обратить ваше внимание и на это. Просто чтобы вы получили целостную картину, так сказать.
- Ясно, - кивнул старший рабочий. - Понял.
- Кроме того, - продолжал его начальник, лицо которого постепенно становилось все более напряженным, как перетянутая гитарная струна, - нужно еще учесть, что у египтян теперь на одну реку меньше. Вряд ли им это понравится, знаете ли. У меня такое ощущение, что они были как-то привязаны к ней.
- Правда?
Начальник кивнул.
- Вы давно работаете в нашем департаменте? - спросил он. Старший рабочий произвел в уме какие-то вычисления.
- Не очень давно, - ответил он.
- Сколько именно?
- Э-э… восемь часов, - ответил старший рабочий. - До этого я работал в Истине.
- В Истине. Понимаю. - Его начальник кивнул пару раз, а потом еще несколько раз, просто по инерции. - И чем конкретно вы там занимались?
- Мнямнямнямнямня.
- Простите?
- Я заваривал чай, - признался старший рабочий. - И иногда бегал в магазин за пирожками и всякой всячиной. Видите ли, мы в Истине довольно много просто сидели и ничего не делали.
- Охотно верю.
- Истина ведь - Дочь Времени, знаете, - нервно добавил старший рабочий. - Это мало кому известно, но…
- Так. - Его начальник плотно натянул кепку на голову, расправил поникшие плечи и что-то черкнул в своем блокноте столь яростно, что у карандаша сломался кончик. Кусочек графита отскочил, провалился сквозь щель в небесном своде, ударился о Землю в окрестностях Петрограда и закончил свой путь в Государственном Геологическом Музее под табличкой с пометкой "хрупкое". - Полагаю, нам, пожалуй, лучше начать разбираться с этим делом. Прежде всего нам потребуется форма KRB-1 с приложением голубого бланка и заявки по форме 4.
Старший рабочий сделал пометку в своей записной книжке.
- Понятно, - сказал он. - Что еще?
- Затем, - продолжал его начальник, - нужно будет найти пару ведер и несколько швабр.
- Ведра, две штуки, - повторил старший рабочий, записывая. - Швабры, некоторое количество. Еще что-нибудь?
- Для начала хватит, - ответил начальник. - Ну, значит, оставляю это на вас, хорошо?
- Да, но…
- В конце концов, - произнес его начальник, сквозь грудную клетку которого уже просвечивала радуга, - вы ведь старший рабочий. У вас это даже на бэдже написано. Желаю удачи!
Он поспешно удалился, и вскоре был уже не более чем крохотной точкой, неразличимой среди стаи ибисов, кружившей вокруг вертолетной площадки на крыше Первого Объединенного банка.
Старший рабочий некоторое время стоял, глядя в этом направлении, затем нахмурился и пробормотал что-то себе под нос. Возможно, это имело какое-то отношение к ведрам.
- Простите.
Старший рабочий обернулся и обнаружил стоящую за его спиной невысокую смертную женщину. На груди у нее, как он заметил со смесью изумления и отвращения, был небесно-голубой бэдж с надписью "Инспектор".
- Где вы это взяли? - требовательно спросил он.
- Вы имеете в виду бэдж? - переспросила Джейн. - О, мне дал его один человек. Он сказал, что его зовут Штат, если вам это о чем-нибудь говорит.
Старший рабочий четыре раза моргнул, сказал "Ох!" и снял с головы кепку.
- Чем я могу помочь вам, мисс? - настороженно спросил он.
Джейн посмотрела на город, расстилавшийся у ее ног. Повинуясь неодолимой силе привычки, могучая река несла свой мощный груз аллювиальных наносов в окна офисов, расположенных на третьем этаже, Джейн не могла бы сказать точно, что именно люди в этих офисах предпринимали, чтобы выжить, но она могла побиться об заклад, что вряд ли они собирались выращивать рис.
- Скорее вопрос стоит о том, чем я могу помочь вам, - сказала она. - Видите ли, я для этого и уполномочена.
- Уполномочены?
- Помогать, - пояснила Джейн. - Понимаете, я новенькая. Это… - она покопалась в задних чуланах своего ума, вытаскивая на поверхность нужное выражение. - Это обучающая программа по навыкам управления. Меня послали сюда изучать работу различных департаментов, прежде чем окончательно поместить туда, где им покажется, что я подхожу лучше всего.
- Понимаю, - сказал старший рабочий. - А вы… э-э… знаете что-нибудь о приливных реках?
- Не очень много, - призналась Джейн. - У меня было такое представление, что им вроде бы не положено протекать прямо по основным артериям мегаполисов, но возможно, я просто не в курсе последних разработок.
Старший рабочий присел на кучу облачного лома, запустил указательный палец в ухо и покрутил им внутри.
- Если это ирония, - сказал он, - то это не разрешается. Насчет иронии у нас тут строгие правила.
- Да неужели? - отозвалась Джейн, глядя на город. - Знаете, мне кажется, мы должны что-то сделать с этим, как вы считаете?
- Да уж, - вздохнул старший рабочий. - Ладно. Пойду принесу ведра.
Джейн мгновение смотрела на него, прикидывая, не стоит ли ему напомнить об установлениях насчет иронии. Потом ей пришло в голову, что он мог говорить и серьезно.
- Подождите, - сказала она как могла спокойнее. - Не надо ведер. У меня есть идея.
ВОСЕМЬ
Мэру очень повезло, что его приемная находилась на верхнем этаже здания муниципалитета. Будь она в любом другом месте, она оказалась бы затоплена, что привело бы к тяжелым последствиям для четкого и эффективного администрирования. А так нервный центр управленческой системы оставался в целости и функционировал нормально, что до определенной степени компенсировало тот факт, что остальная часть системы находилась под тремя футами грязной воды. Мэр, человек прагматический, чей электоральный имидж определялся как "ностальгически-пасторальный", решил встретить лицом к лицу вызов, брошенный ему наводнением, в связи с чем одолжил шляпу с воткнутыми в поля крючками и повесил на дверную ручку табличку с надписью "Ушел на рыбалку".
- Войдите, - сказал он в ответ на стук в дверь. Затем он нахмурился. - Как вы сюда попали? - спросил он.
Джейн вошла в приемную, отмахнулась сумочкой от навязчивого крокодила, закрыла за собой дверь, улыбнулась и села.
- Очень просто, - сказала она. - Пришла пешком.
Мэр хотел было что-то возразить, но тут заметил ее небесно-голубой бэдж. По какой-то причине, которую его мозг не смог адекватно отобразить за отпущенный ему короткий промежуток времени, это, видимо, послужило для него достаточным объяснением.
- Что ж, - сказал он. - У нас тут, как видите, проблемы.
Джейн склонила голову набок и послала ему лукавый взгляд.
- Можно посмотреть на это и так, - сказала она. - Лично я сочла бы это скорее предоставившейся мне благоприятной возможностью, но знаете, как говорят: сколько людей, столько и мнений.
Мэр потратил минуту, чтобы сообразить, что она имеет в виду, но это было выше его разумения. Он снова посмотрел на ее бэдж. Этот бэдж внушал ему доверие.
- Возможностью, - повторил он.
- Вам так не кажется? - улыбнулась Джейн. - Подумайте сами: миллионы кубических тонн обогащенных минеральными компонентами аллювиальных отложений лежат у вас, можно сказать, на пороге - не говоря уже о подоконнике, - добавила она, - и это как раз в то время, когда ситуация на Ближнем Востоке предполагает, что цены на фосфаты на мировом рынке вскоре поднимутся до максимально возможного уровня. - Она подмигнула. - Я бы сказала, что кто-то там, наверху, любит вас, как вы считаете?
- Гм, - произнес мэр. Он ощущал между лопатками покалывающий холодок. - Обогащенного минеральными компонентами, вы сказали?
- В весьма значительной степени, - доверительно сообщила Джейн. - Вам нужно всего лишь откачать воду, и вы можете грузить его на составы и везти продавать. Я бы предложила вам рассматривать это как коммерческое предложение. - Она встала, оправляя юбку. - А потом вы сможете использовать доходы на то, чтобы заново отстроить город, понимаете? И - ну что ж, мне не надо объяснять человеку с вашей очевидной хваткой и чутьем, какие великолепные возможности это открывает для того, чтобы продвинуть наконец все ваши замечательные проекты по очистке трущоб и улучшению дорожного покрытия, о которых вы столько говорили все эти годы. Ну, вы понимаете - показать вашим избирателям, что вы действительно человек слова, и так далее. Впрочем, полагаю, - мило добавила она, - что детали я могу оставить на вас.
На обратном пути, стуча высокими каблучками по поверхности воды, она встретила Ответственного Исполнителя. В каждой его руке было по ведру с водой, и он медленно плелся в восточном направлении.
- Вам уже не нужно беспокоиться насчет этого, - весело сказала она. - Я все уладила. Ну что, пойдем?
- Как это - все уладили? - растерянно переспросил старший рабочий. - А как же… а кто же будет все это убирать?
Крокодил размером с парковую скамейку вперевалку направился к ним, на ходу распахивая челюсти. Джейн кинула ему конфетку, и он, закашлявшись, удалился.
- Смертные, - ответила она. - Вы идете?
Он нахмурился.
- Им нужно будет платить? - спросил он. - Потому что, видите ли, у меня осталось не так уж много из денег, отпущенных на мелкие расходы, после того как я купил для швабры новую рукоятку, а в какавные деньги я залезать не могу, ребята не потерпят этого.
- Они сделают это бесплатно, - уверила его Джейн. - Давайте поторопимся, и бросьте эти ведра, нам еще нужно заглянуть в Египет.
Старший рабочий потер подбородок. Он не хотел, чтобы его второй раз подловили на той же ошибке.
- Это Египет, который в Африке, да? - спросил он.
- Более или менее, - ответила Джейн. - Хотя они этого еще не знают, но они вот-вот обнаружат, что им самим небом послана возможность строить ГЭС без необходимости возиться с водой. Ну как?
Старший рабочий нахмурил брови, но затем ему на глаза попался бэдж на лацкане Джейн. Бэдж был исключительно голубым и определенно небесным.
- Ладно, - с облегчением произнес он, - пойдемте. Похоже, это неплохая идея.
* * *
- Гениально, - произнес Гангер, наклоняясь вперед и выключая монитор. - Как вам кажется?
- Это, несомненно, что-то новенькое, - признал Штат. Он свел вместе кончики пальцев и нахмурился.
- Не такое уж и новенькое, - ответил Гангер. - Такие вещи уже делались. Вопрос в основном заключается в том, чтобы убедить смертных обратить наши ошибки в преимущества для себя. И вы должны признать, что в прошлом это неплохо работало. Вспомните хотя бы, - прибавил он с непроизвольной улыбкой, - ту же манну.
Помимо воли Штат ухмыльнулся ему в ответ. История с манной была любимым анекдотом в департаментских кругах - про то, как однажды целый состав в несколько десятков цистерн с манной перевернулся, рассыпав манну по всей Синайской пустыне, как раз в тот момент, когда там бродила группа смертных. По счастью, хотя Общественные Служители знали в точности, что представляет собой манна (откуда происходят департаментские выражения "накормить кого-либо манной" и "сидеть в манне по самые уши"), смертные прежде с ней никогда не сталкивались, и она им даже понравилась.
- Возможно, вы и правы, - произнес Штат. - Я не отрицаю, что у этой девушки есть… - он замялся, в то время как библиотекари в его мозгу яростно перебирали каталожные карточки, - …дарование, но в основном меня беспокоит не это. Существует множество людей, обладающих дарованием; некоторые из них, - признал он, - смертные…
- Большинство из них, - мягко прервал Гангер. Штат не стал возражать.
- С другой стороны, - продолжал он, - дарование бесполезно, если используется не по назначению. Если оно, так сказать, раскачивает лодку.
Гангер нахмурился.
- Мне кажется, - произнес он, - что вряд ли стоит беспокоиться из-за того, что кто-то раскачивает лодку, если она все равно стремительно идет ко дну.
- Не стоит этому верить, - резко ответил Штат. - Я как-то прочел одну книгу, - добавил он, и Гангер с удивлением заметил, что он понизил голос до заговорщицкого шепота, - она называлась "Социальные взаимодействия на рабочем месте". Так вот, в ней приводилось одно правило.
- Выкладывайте.
Штат сердито взглянул на него.
- И не надо с этим шутить, черт возьми, - прошипел он. - Это запрещенная книга, чтоб вы знали.
- Простите, - кивнул Гангер, - я забыл, где нахожусь. Там, где я работал раньше, нам разрешалось читать только запрещенные книги. Помню, какой был ажиотаж, когда кто-то протащил туда экземпляр "Шведской семьи Робинсон". Все дрались из-за нее, как безумные…
Штат моргнул и немного помолчал, вспоминая, на чем он остановился.
- Так вот, как бы то ни было, - продолжал он, - это правило гласит, что для сохранения естественного равновесия внутри замкнутого коллектива возрастающее давление снаружи компенсируется увеличением давления паранойи изнутри. Насколько я понял, это широко распространенное явление.
- Думаю, я уловил суть, - ответил Гангер, поглаживая подбородок. - Что-то вроде: "если становится слишком жарко, пристрели повара".
Штат поднял бровь.
- Можно сказать и так, - ответил он. - Я вот к чему это говорю: чем хуже становится положение дел, тем более нервно наверху смотрят на тех, кто пытается делать что-то такое, как бы сказать… ну, понимаете, что не делалось до сих пор.
- Не сказал бы, что здесь многое вообще делалось до сих пор, - не смог удержаться Гангер. - Особенно в отношении снабжения. Но, кажется, я вижу, куда вы клоните. На этом тонущем корабле крысы остаются на местах, а все остальные бегут, так?
Штат завертел в пальцах карандаш и сломал грифель.
- Верно, - произнес он.
- Так что мы должны быть осторожны, другими словами?
- Да.
- Хорошо. - Гангер встал, заложив руки в боковые карманы куртки и оставив большие пальцы снаружи. - Значит, будем осторожны. Нет проблем. На чем будем пробовать ее в следующий раз?