Виталий кивнул, взял за руку Катерину, и они пошли. Коридор действительно оканчивался широко распахнутыми дверями, за которыми царил полумрак.
Войдя в зал, Виталий удивился, как странно он выглядит. Зал был круглый, и у стен стояли в несколько рядов кресла. В середине зала образовалось пустое пространство, и занято оно было начертанной на полу пентаграммой. На концах пентаграммы стояли трехногие жертвенники из бронзы. В их чашах курились какие-то травы. В зале пахло почему-то имбирем и корицей.
- Здорово! - завороженно прошептала Катя.
Возле них неожиданно материализовался Алькальд.
- Добрый вечер, - сказал он. - Рад, что вы пришли. Пожалуйста, идемте, я покажу вам ваши места.
- А где остальные маги? - спросила Катя.
- О, ровно в шесть все окажутся здесь. Маги никогда не опаздывают.
Алькальд провел наших героев меж рядами кресел и усадил их.
- Не волнуйтесь, - ободряюще улыбнулся он им. - Все будет хорошо.
И снова растворился в воздухе.
- Слышишь? - Катька толкнула Виталия в бок острым локотком. - Какая-то мелодия.
- Похоже на звон курантов.
И действительно, мелодия оборвалась, и шесть звучных ударов прорезали тишину зала. С последним, шестым, ударом все кресла в зале неожиданно оказались заполнены. Вспыхнула неярко люстра под потолком. В креслах сидели исключительно мужчины в строгих костюмах и атласных черных накидках. Некоторые мужчины держали в руках трости или шпаги.
Катя тихо ахнула. Она была здесь единственной женщиной и потому почувствовала себя крайне неуютно.
- Держись, - тихо шепнул Виталий и пожал Кате руку.
В центре пентаграммы вдруг возник маг, облаченный в плащ, расшитый каббалистическими знаками. Он поклонился на четыре стороны света и сказал:
- Сердечно приветствую вас, о братья в Цернунне!
- И тебе наши приветствия, старший брат в Цернунне! - прогудели маги и встали со своих мест. Виталий и Катя сделали то же самое.
Маги запели гимн на латыни. Катя и Виталий вскоре с удивлением поняли, что точно так же, как и все, поют эту тарабарщину и даже понимают ее смысл.
Все допели гимн и сели. Маг в центре пентаграммы остался стоять.
- Я оглашу повестку сегодняшнего заседания. Первым вопросом у нас будет приезд в Щедрый статус-квотера Ложи Магистриан-магов. Второе - выделение из городской казны денег на создание музея магического оружия. И наконец, третье - вступление в наше общество новых членов.
- Это, наверное, про нас, - шепнула Катька Виталию.
- Точно, - кивнул тот.
Они практически не слышали обсуждения приезда в Щедрый какого-то статус-квотера. Маги все решали, как его получше устроить, какую гостиницу предложить и так далее. Вот вопрос с созданием музея магического оружия Виталий и Катерина послушали с большим: интересом. Маги решили, что будут просить мэрию Щедрого отдать им недостроенное здание театра кукол. Все равно у мэрии нет средств на то, чтобы этот театр достроить. А маги привлекут иностранные инвестиции, и музей получится такой, что просто загляденье.
- И наконец, третий вопрос, - возгласил маг-распорядитель. - Новые члены нашего общества. Прошу их выйти в центр пентаграммы, чтобы все маги могли их видеть. Прошу!
Виталий и Катя, замирая сердцем, вышли и встали в центр пентаграммы.
И тут же раздался шквал негодующих криков:
- Женщина! Женщина!
- Как могла баба проникнуть в наши ряды?!
- Гнать, гнать!
- Пусть идет к ведьмам!
- Это подстава! Ее заслали ведьмы!
- Соблюдайте тишину! - грозно рыкнул распорядитель. - Господа, мне, право же, стыдно за вас!
Гомон и ругательства постепенно стихли. Тогда распорядитель обратился к нашим героям:
- Назовите ваши имена.
- Виталий.
- Екатерина.
Кто-то прошипел:
- Баба! Срам какой!
- Призываю всех успокоиться, - снова воздел руки распорядитель. - Мы должны выслушать историю наших героев. Историю о том, как они стали магами. Пожалуйста, прошу!
И Виталий с Катериной, путаясь и перебивая друг друга, рассказали историю со средством для похудения. Они выложили все. Все, кроме неприятности с перевернувшимся "фордом".
Маги, слушая их, затаили дыхание. Когда отзвучало последнее слово, наступила мертвая тишина.
- Какие будут вопросы у аудитории? - нервно спросил распорядитель.
- Маг Акакий, - представился высокий тщедушный мужчина. - У меня вопрос к Виталию: не мучают ли его головные боли после телепатических сеансов?
- Пока не мучают, - сказал Виталий.
- Женщина! - возвысил голос другой маг. - Покажи, как ты умеешь сжигать предметы взором. Я подброшу свой платок. Сожги его!
Маг подбросил вверх белую шелковую тряпицу. Виталию показалось, что прошла бесконечность, пока тряпица падала. Но вот она вспыхнула, еще в полете, и наземь упал только пепел.
Все испуганно затихли. А маг воскликнул:
- Но платок был намагичен! Как ты смогла обойти мое заклятие и сжечь его?!
- Не знаю, - пожала плечами Катя. - Я захотела, вот и все.
- Платок стал жертвой женской похоти! - крикнул кто-то из задних рядов.
Виталий сжал кулаки:
- Я не позволю вам оскорблять мою подругу. Мы пришли сюда по приглашению. Если вы недовольны нашим визитом, мы уйдем.
- Нет-нет, - сказал маг-распорядитель. - Уходить вам никуда не нужно. Просто ваша подруга - первая в истории Щедрого женщина-маг. Это очень неожиданно.
- Неожиданно! - выкрикнул кто-то из магов. - Да это угроза всей магии! Помните, что сказал Фома Аквинский о женщине?
- Что?
- "Женщина - ошибка природы, неполноценное существо с физической и духовной точки зрения. Ее ценность заключается в способности рожать детей и вести домашнее хозяйство"! Послушайте слова мудрого!
- Фома Аквинский смотрел так на женщину с высот своего тринадцатого века, - подал голос другой маг. - К тому же Фома Аквинский не авторитет для магов.
- Как не авторитет?
- Так - не авторитет.
Завязалась полемика, в течение которой маги спорили, является ли Фома Аквинский для них авторитетом. Наконец спор закончился.
Распорядитель сказал:
- Давайте голосовать. Кто за то, чтобы признать эту женщину магом?
Руки подняло большинство. Остальные снова подняли шум.
- Попрошу тишины! - рыкнул распорядитель и даже сверкнул своими красными глазами. - Итак, за эту женщину проголосовало большинство. Она принимается в наше общество на равных и приобретает статус магини. Магиня Катерина, мы рады приветствовать вас в наших рядах.
Из воздуха соткались два черных плаща и опустились на плечи Виталия и Екатерины. Маги лениво зааплодировали.
После заседания все прошли в другой зал, где их ожидал накрытый банкетный стол. Маги много пили и постепенно трезвыми остались только Катерина и Виталий. Они побоялись пить - вдруг это вино содержит какие-нибудь галлюциногенные примеси?
Катерина ощипывала кисть винограда, когда ей передали записку.
- От кого это? - удивилась магиня.
- Читай, читай, - заторопил ее Виталий.
Катерина развернула записку.
- "Готов сегодня вечером преподать вам основы контагиозной и селективной магии. Маг Феогност", - прочитала Катерина. Подняв глаза от записки, она увидела до крайности несимпатичного мага, который призывно глядел на нее. Катерина помахала запиской, и маг кивнул. Тогда кивнула и Катерина.
- Ты согласилась? - ужаснулся Виталий. - Катька, он же урод, каких мало.
- Я тоже не красавица, - прокомментировала свое согласие Катька. - Надо же когда-то начинать сексуальную жизнь.
- А ты что? Еще ни с кем…
- Фактически да, - мрачно ответила Катерина. - И ты мне в личной жизни не указчик.
- Конечно. Я был неправ. Извини. И где ты назначишь ему свидание?
- На его территории, конечно. У меня ты живешь.
- Я могу освободить место.
- И не вздумай! Ты же мой друг, а дуешься из-за каких-то мелочей. И потом, интересно посмотреть, как живут настоящие маги.
- Ну-ну. Если что не понравится, бей его прямо в пах.
Трапеза закончилась, маги вознесли молитву великому Цернунну (ни Виталий, ни Катя не знали, кто это такой) и постепенно стали исчезать. Исчез даже распорядитель. Остались Виталий, Катя и маг Феогност. Он подошел к Кате, выразительно пожал руку и сказал Виталию:
- Позвольте мне похитить вашу спутницу на этот вечер.
- Позволяю, - мрачно ответствовал Виталий. - Но только чтоб без глупостей!
- Да что вы, - махнул костлявой лапкой маг. - Контагиозная магия, и ничего больше!
И Феогност и Катя, задрожав, растаяли как утренняя дымка над прудом. Виталий остался один. Он покачал головой и, сказав: "Тоже мне маги!" - отправился домой к Катерине.
Одному было грустно. Виталий поначалу бесцельно послонялся по квартире, сварил себе кофе и сел смотреть телевизор. По телевизору передавали какую-то мыльную оперу, на других каналах бубнили о финансовом кризисе и мировом терроризме, так что стало тошно. Виталий выключил телевизор и только поднес к губам чашку с кофе, как телевизор включился снова.
- Дьявольщина! - Виталий поставил чашку. - Что у Катьки с телевизором?
Он взял пульт и выключил телевизор. Прошли три секунды, и телевизор заработал.
- Черт! - сказал Виталий. Сразу вспомнился давний фильм "Звонок". Осталось только дождаться появления жуткой девочки из колодца.
Однако девочкой и не пахло. Телевизор демонстрировал роскошную комнату, в центре которой стояло кресло. В этом кресле сидел роскошный же мужчина и держал в руках пузатую рюмку с коньяком.
- Привет, Виталий! - сказал мужчина на хорошем английском. - Как жизнь?
Виталий, конечно, поразился, но не до степени истерики. Хорошо еще, что он вина магического не пил, а то и не такой глюк привиделся бы.
- Спасибо, неплохо, - ответил Виталий также на английском, ибо в совершенстве знал этот язык. - А вы ко мне по какому вопросу?
Мужчина отпил коньяку.
- Вопрос прост, - сказал он. - Это вопрос о твоем трудоустройстве.
- То есть? - спросил Виталий. - У меня уже есть работа, и неплохая.
- Это человеческая работа, - усмехнулся тип. - А ты теперь маг. И работа у тебя должна быть магическая.
- Почему?
- Такова судьба мага, - развел руками мужчина. При этом он выпустил из одной руки рюмку, и стеклянная посудинка так и осталась висеть в воздухе. Затем мужчина вернул руки на место и снова забаюкал рюмку в пальцах.
- Откуда вы знаете, что я маг?
- Я знаю многое и многих, - туманно ответил тип и опять отпил коньяк. - Кстати, Виталий, коньяку не хочешь?
- Не отказался бы.
- Минуту.
И мужчина щелкнул пальцами. Тотчас на столе у Виталия оказалась бутылка коньяка, бокал и тарелочка с нарезанным лимоном.
- Спасибо. - Виталий ничтоже сумняшеся налил себе коньяк и пригубил. Коньяк был хорош. И лимон в меру кислый. - Так что там о моей работе? - спросил Виталий, отставив бокал. - Вы что-то имеете мне предложить?
- Имею. Но хочу предупредить - работа трудная и тонкая. Психологически тонкая.
- А если я не соглашусь?
- Помилуй, почему бы тебе не согласиться? За выполнение этой работы тебе заплатят столько, что ты и мечтать о такой сумме не мог. И да, кстати! Ты мог бы привлечь к этой работе Катерину. Она ведь магиня, и ей нелишне будет попрактиковаться.
- Втягивать Катерину в авантюру? Вы еще не объяснили, что это за работа.
- Что ж, хорошо. Ты сказку "Аленький цветочек" читал?
- Было дело. В раннем детстве.
- Но все равно суть помнишь. Так вот тебе твое задание: по аналогии с "Аленьким цветочком" тебе придется добыть некий артефакт и вручить его самому статус-квотеру Ложи Магистриан-магов.
- А кто такой этот статус-квотер?
- Это неважно. С ним ты еще успеешь познакомиться. Если ты согласен, тебе для работы предоставляется все: транспорт, деньги, оружие, документы.
- А если я не согласен? Если я не собираюсь работать на этого статус-квотера?
- Тогда завтра же весь Щедрый узнает, что это ты устроил аварию "форда". И смерть водителя этой машины повлечет за собой ужасные последствия.
- Смерть?! Но ведь он был жив, просто в шоке!
- Жизнь человека - такая хрупкая штука, - раздумчиво протянул мужчина.
- Значит, вы меня шантажируете?
- Совершенно верно. Кстати, я не представился. Я Магистриан-маг первого капитула, и имя мне Домен. В магическом сообществе я занимаю не последнее место. Итак, ты согласен?
- Я вынужден согласиться. Я не хочу проблем.
- Вот и отлично. А теперь спи.
- Но я не хочу…
И Виталий провалился в сон. Он не заметил, как погас телевизор, как в квартире повисла мертвая тишина. Не было слышно даже его дыхания.
Виталий видел сон. И сон этот был крайне неприятен.
Во сне Виталий шел длинным скалистым коридором, и коридор этот оканчивался обрывом. Стоя на краю обрыва, Виталий затрепетал - так высоко это было.
"Не бойся", - услышал он вдруг знакомый голос.
Откуда-то сверху к его ногам спустилась веревочная лестница. Виталий начал карабкаться по ней и вскоре оказался на небольшом каменном плато. Вид отсюда открывался потрясающий, но даже не это было главное. Главным была Катерина, стоявшая рядом и вытягивающая лестницу назад.
"Так это ты меня спасла?" - спросил Виталий у Катерины.
"Ладно тебе! Это еще не спасение. Иди сюда".
Виталий подошел к Кате вплотную и целомудренно поцеловал ее в щеку.
"Ну вот и все, - сказала Катя. - Прощай!"
Вместо рук у нее выросли крылья, она взмахнула ими и воспарила над плато.
"Подожди! - крикнул Виталий. - Не бросай меня!"
Но Катя улетала, и ветер доносил ее крик:
"Такова судьба!"
Виталий ахнул и проснулся. На часах было половина третьего ночи. Виталий долго лежал, прислушиваясь к шумному и перепуганному биению своего сердца. Тикали на тумбочке часы…
И вдруг…
Виталий понял, что он в квартире не один.
Может, это Катерина вернулась со свидания?
Нет, это не она. Звук другой.
Тихие, невнятные какие-то шаги.
Вор? Но что у Кати красть?
И тут Виталий кожей почувствовал, что существо, осторожно перемещающееся по квартире, - не человек. А значит, и мотивы поведения у него не человеческие.
Тихие шаги прошелестели на пороге спальни. Виталий закрыл глаза и постарался ровно дышать, как спящий человек.
Шаги приблизились к кровати. Виталий услышал, как шумно вздохнул ночной гость. Но глаза не открыл.
Зловонное дыхание приблизилось к самому лицу Виталия.
"Господи, если Ты есть, спаси меня!" - мысленно взмолился наш герой.
Видимо, его молитва была услышана. Ночной гость отошел от кровати, а потом и вообще исчез.
Виталий после долгой паузы открыл глаза и сел в постели. Вот теперь в квартире не было никого, кроме него.
Он встал, набросил халат. Обошел, не зажигая света, все комнаты - благо их было немного. Вроде никаких изменений.
Но на кухне…
На кухне пахло тленом и вообще кладбищем.
Виталий подошел к раковине и включил лампочку над ней.
И отшатнулся.
В раковине лежал выбеленный временами череп какой-то крупной птицы.
Ничего себе сюрпризец!
Виталий побоялся прикоснуться к нему.
- Утром, - сказал он. - Я подумаю об этом утром.
А пока спать, спать, спать!
Виталий принял таблетку диазепама - на всякий случай - и лег в постель. Птичий череп не давал сосредоточиться на сне, но в конце концов, диазепам победил. Виталия сморил сон. И снова его сновидения были яркими и красочными.
Виталию снилось, что он блуждает по какому-то роскошному дому-музею. Везде лепнина, позолота, расписанные стены и потолки, дивная мебель, потрясающие люстры. Он идет сквозь анфиладу комнат, и в каждой комнате ему предлагают что-то совершенно невообразимое и прекрасное. То это великолепные картины, то драгоценнейшие ювелирные украшения, то россыпи хрустальной посуды… Но Виталий проходит мимо, потому что знает - среди всей этой роскоши есть только одна комната, которая нужна ему. Он блуждает по лабиринтам дворца и наконец под какой-то лестницей обнаруживает крохотную комнату. Он открывает дверь и…
Видит Катерину.
Она цепями прикована к грубому деревянному стулу. У ног ее лежат два крыла, а лицо ее - настоящая маска боли.
"Виталий! - стонет Катерина. - Спаси меня! Освободи меня!"
И Виталий начинает руками рвать с нее цепи. Но цепи не поддаются, он только раздирает в кровь пальцы.
"Бесполезно, - шепчет Катерина. - Тебе меня не спасти. Только тот, кто любит, может спасти".
И Виталий с ужасом видит, что тело его подруги рассыпается прахом. И на стуле лежит небольшой птичий череп.
И еще крылья на полу…
Виталий закричал - и проснулся в ужасе. Пот тек у него по вискам.
И он опять услышал шаги.
На этот раз вполне человеческие. В комнату заглянула Катерина:
- Ты чего кричишь, Вит? Сон плохой приснился?
- Да, сон, - хрипло выдохнул Виталий. - Кать, а ты давно пришла?
- С полчаса как.
- Ты на кухне уже была?
- Да, я завтрак нам с тобой готовлю, а что?
- А ты видела череп?
- Какой череп?
Чувствуя себя последним идиотом, Виталий притянул к себе халат, прикрылся им и сказал:
- Как же так? Ведь я сам на кухне видел ночью…
- Мало ли что тебе привидится. Иди в душ.
- Нет, я сначала на кухню. Отвернись, я стесняюсь.
- Пжалста, - с усмешкой отвернулась Катька.
Виталий натянул халат.
- Уже можно? - спросила Катерина.
- Что?
- Поворачиваться?
- Да, Кать, ты извини, что я сегодня твою постель занял…
- Ничего страшного, занял и занял. Ты лучше вот что скажи: что за череп тебе привиделся?
- Понимаешь, Катюх, - Виталий прошел на кухню, - здесь кто-то ночью был.
- Кто?
- Я его не разглядел, прикинулся спящим. Но существо, по всему, жуткое. Потом, когда оно ушло, я высунулся на кухню. Там в раковине лежал череп. Птичий череп, какой-то крупной птицы.
- Но сейчас там ничего нет!
- Я должен убедиться.
- Убедись, пожалуйста.
Виталий вошел в маленькую кухоньку и посмотрел в раковину:
- Нету. Кать, а ты его часом не спрятала?
- Ты считаешь, что я коллекционирую черепа?
- Но ведь он был!
- Глюк это твой был. И я этому не удивляюсь, потому что мы стали с тобой магами. Сами того не осознавая.
- Я не хотел быть магом!
- Да и я в этом не нуждаюсь. Но вот вышло же! Интересно, а почему маги и ведьмы враждуют? Ведь занимаются в принципе одним и тем же!
- Кать, я не в силах ответить на этот вопрос. Мне плохо спится, мерещатся всякие птичьи черепа, и я вообще не человек, пока не выпью кофе.
- Кофе готов.
- Вот это действительно хорошая новость.
Они сели завтракать. Катерине очень удался омлет с грибами, и к тому же она купила эклеры.
- А мы от такой пищи не поправимся? - усмехнулся Виталий.
- Процесс, происшедший в нашем случае, необратим, я так понимаю.