- До полудня вы все скосить не успеете, но это и неважно. Продолжите потом.
И наши герои приступили к своим обязанностям.
Катя так увлеклась шиншиллами, что даже не сразу поняла, что в монастырском воздухе раздается мерный звук колокола.
Тут же откуда-то возникла мисс Ристон.
- Миссис Максфилд, - сказала она, - снимайте спецодежду и приведите себя в порядок. Через двадцать минут полуденная молитва.
Катя заторопилась и заодно послала телепатический сигнал Виталию:
"Как ты?"
"Коею… То есть кошу. Вроде получается. А ты?"
"Подружилась с шиншиллой по кличке Тутя. Давай заканчивай. Время полуденной молитвы".
Они завершили свои хлопоты и благодаря стараниям мисс Ристон оказались в густой толпе паломников, которая потихоньку втягивалась в громадный, отделанный мозаикой храм. Гудел колокол. Со своего места Виталий увидел, как к храму с другой стороны приближается процессия монахинь со свечами в руках. Монахини пели, их дивные голоса словно пробуждали окрестности от спячки. Виталий удивился, ощутив на лице горячую влагу, и понял, что плачет.
Наконец все вошли в храм. Изнутри он оказался гораздо больше, чем снаружи, но Виталий знал об умении ведьм раздвигать пространство.
На стенах и колоннах красовались фрески, посвященные жизни и деяниям святой Вальпурги. Пол был мозаичным, а высоко под потолком сияли огромные люстры.
Монахини стояли впереди паломников, Виталий обратил внимание, что многие паломники держат свечи и развернутые носовые платки.
- Для чего им платки? - поинтересовался Виталий у мисс Ристон.
- В конце молебна открывается рака со священным платом святой Вальпурги, и каждый желающий может приложить к святой ткани свой платок, чтобы получить немного благодати - для исцеления, для исполнения желания, например.
- Спасибо за разъяснение.
- Пожалуйста. А теперь молчите. Молебен начался.
Виталий привстал на цыпочки и поверх моря голов увидел, как к алтарю, украшенному статуей святой Вальпурги, подошла настоятельница монастыря в сопровождении, как он понял, верховной жрицы. Они запели гимн на латыни, и, что интересно, верующие подпевали им.
"Жаль, что из латыни я помню только "Гаудеамус", - послал Виталий сообщение Кате.
"Аналогичная ситуация, - тут же отозвалась она. - Но поют красиво".
"Да… Кать, нам сегодня реально светит увидеть этот злосчастный платок".
"Да. Вит, я боюсь".
"Я тоже боюсь".
"Ты-то чего?"
"Того, что нас раскроют и с позором выгонят из монастыря".
"Будем молиться, чтобы этого не случилось".
"Кому молиться?"
"Это уже неважно".
Мать настоятельница и верховная жрица тем временем завершили моление. Сверху на всех молящихся посыпалось что-то вроде золотой пудры. Она касалась голов и исчезала.
- Это благодать святой Вальпурги, - прошептал кто-то рядом с Виталием.
Лица молящихся сияли, и Виталий снова почувствовал себя подлецом, ночным татем, пришедшим украсть святыню.
- Сейчас, - сказала верховная жрица на английском, - сейчас каждый из вас может коснуться великой святыни - плата святой Вальпурги. Мы просим вас соблюдать очередь и не создавать ненужной толчеи. Рака с платом будет открыта до тех пор, пока к ней не прикоснется последний молящийся.
"Катька!"
"Что?"
"Ты понимаешь, что это наш шанс?"
"Какой шанс?"
"Рака с платком открыта до тех пор, пока к платку прикладываются молящиеся. Значит, мы должны похитить платок именно в это время!"
"Ты рехнулся! Здесь же уйма народу!"
"Именно поэтому никто не заметит подмену. Мы подойдем со своим платком - и дело в шляпе!"
"Погоди, Безумный Шляпник, нам еще надо все вокруг осмотреть".
"Вот сейчас и осмотрим".
Подошла их очередь прикладываться к платку. Виталий наклонил голову и увидел самый обычный кусок небеленой холстины. Он прижался к нему губами, потом лбом и помолился: "Святая Вальпурга, помоги нам, что бы мы ни делали!"
…Когда они вышли из храма, мисс Ристон отправилась с ними в трапезную на обед. Подавали какой-то жидкий суп и жаркое с овощами. На женской половине, похоже, питались исключительно творогом и консервированными персиками.
После обеда мисс Ристон сказала, что поведет наших героев осматривать монастырь, а затем они вернутся к своим послушаниям.
- Итак, - тоном экскурсовода начала мисс Ристон, - с чего начинается любой монастырь? Верно, с ворот, или, как правильно говорят, врат. Врата монастыря "Звезда покаяния" созданы из офирского кедра и сами по себе имеют живоносную силу. По преданию, эти врата треснут, если в монастырь проберется враг или злодей.
Виталий быстро посмотрел на дощатую твердыню врат. Трещин не было. Значит, они не враги?
- Прости и спаси нас, святая Вальпурга, - беззвучно прошептал он.
Меж тем мисс Ристон продолжала:
- От врат расходятся пять главных дорог, или пять лучей. Расстояние между ними равно расстоянию между остриями пентаграммы. Это неслучайно. Правильная пентаграмма - символ жизненной силы и волшебства. Поэтому именно на концах этих пяти лучей и стоят пять главных храмов "Звезды покаяния". На среднем луче, как видите, стоит главный храм, в котором мы только что были на молитве. Его еще называют храм Платка. Сейчас мы с вами пройдем по первому лучу и попадем в храм Силы. Этот небольшой храм был возведен в конце семнадцатого века на пожертвования одной очень известной гадалки. Она также завещала похоронить себя под сводами этого храма. Давайте войдем, и вы осмотрите достопримечательности храма Силы.
Храм Силы изнутри был расписан изумительными фресками.
- Эти фрески посвящены самым известным гадателям прошлого и настоящего. Видите, на стенах еще есть свободные места? Это для тех гадателей, которые впишут свою страницу в бесконечную историю Гадания.
Виталий осмотрелся и вдруг толкнул Катю локтем.
"Ты спятил?"
"Посмотри сюда. Это лицо тебе никого не напоминает?"
"Ой, это же наша гадалка щедровская, Ника!"
"Да, она. Интересно, а известно ли ей об этом?"
- Продолжим осмотр, - сказала мисс Ристон, и они вышли из храма Силы.
- Следующий храм на луче "Звезды покаяния" - это храм Заблудших душ, - проговорила мисс Ристон. - В нем скрываются те ведьмы, которые по какой-то причине не хотят ни с кем общаться. Их называют заблудшими душами. Вход в;>тот храм без специального разрешения запрещен, и, честно признаюсь, у меня нет желания просить это разрешение. Слишком уж мрачно этот храм выглядит. А вот в храм Почтенной девственности мы обязательно зайдем. При храме служат те девушки, которых можно было бы назвать весталками.
Они прошли по лучу, ведущему в храм, и остановились у врат.
Агнесс постучала:
- Благословенные сестры, позвольте смиренным паломникам осмотреть храм.
В двери открылось окошечко. В него выглянуло лицо, скрытое вуалью.
- Сколько вас? - по-французски спросила монахиня.
- Трое, почтенная мать. Вот эти паломники и я, их гид.
- Хорошо, проходите. Хотя сейчас в храме идет уборка.
Дверь открылась, и наши герои вошли. Храм был небольшим, с витыми колоннами и расписными парусами. Было также много лепнины на потолке, она казалась запыленной.
- Это очень старый храм, - сказала мисс Ристон, - Он был построен в тринадцатом веке на месте часовни, в которой служили одни девственницы. Часовня была снесена инквизицией, но память о ней хранилась среди местных жителей. Потом был возведен храм, а позднее вокруг обосновался монастырь.
Несколько монахинь в передниках, повязанных поверх одеяний, мыли полы. Другие протирали стекла окон, обметали пыль с фресок.
- Красивый храм, - вполголоса сказал Виталий. - А что, неужели все здешние монахини - девственницы?
- Ну что вы, конечно, не все. Многие с возрастом растеряли всех родных и потому пришли в монастырь, ища успокоения души и тела. Хотя девственниц у нас много. Видите ли, когда ведьма осознает, что она ведьма, для нее это становится шоком. Она понимает, что практически всемогуща. Не все выносят этот груз всемогущества и потому уходят в монастырь.
- Всемогущество - разве это не прекрасно? - спросил Виталий.
- Нет, это опасно и слишком страшно для души, если, конечно, душа не помрачена жаждой власти. Но идемте. Нам следует осмотреть последний храм. Это храм Спасения.
Когда они вошли в храм Спасения, то поразились, каким аскетичным он выглядел. Здесь не было росписей, картин или статуй. Зато в самой середине храма стоял каменный куб, исписанный какими-то знаками.
- Что означает этот куб? - спросил Виталий у гида.
- Это алтарь спасения, - пояснила Агнесс. - Если какого-нибудь человека или даже ведьму обвинят в преступлении, хотя они этого преступления и не совершали, им следует бежать в этот храм и положить ладони на куб. Тогда их никто не тронет и будет проводиться тщательное расследование проступка. И если человек совершенно невинен, то, прикоснувшись к кубу, он перенесется в любое место, какое только представит.
"Катька, ты понимаешь, что для нас значит этот храм?"
"Понимаю, но мы-то с тобой не будем невинными овечками".
"А вдруг?"
"Сомнительно".
"И все равно надо держать этот храм в поле зрения".
После храма Спасения наши герои сподобились лицезреть скрипторий, где переписывались лучшие колдовские рецепты, библиотеку с большим собранием книг о ведьмовстве и спортивный зал, где монахини оттачивали бойцовское мастерство.
- А зачем вашим монахиням боевые искусства? - спросила Катерина у подтянутой монахини-инструктора.
- В жизни бывает всякое, - ответила монахиня. - Это не значит, что мы собираемся нападать. Но защищаться надо уметь даже монахине. Не только защищаться, но и защищать. Представьте, если в монастырь явятся грабители и святотатцы. Мы сможем дать им достойный отпор.
"Ну что, как ощущения, Виталий?"
"Обдумываю".
"Любая из этих монахинь сделает из тебя мясной рулет".
"Погоди, может, все еще не так плохо".
Этот день, казалось, никогда не кончится, но завершился и он. Усталые и полные впечатлений, наши герои пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по гостиницам. Катерина заснула почти сразу, поэтому не вышла на телепатический сеанс. А вот Виталию не спалось в своем скромном номере. Он ворочался с боку на бок, и еще его раздражал какой-то терпкий и сладкий цветочный запах.
- Наверное, такие у них тут освежители воздуха, - пробормотал Виталий.
Через минуту он спал.
Ему снилось, что открывается дверь ванной комнаты, и в гостиную входит женщина в светлых полупрозрачных одеждах, скорее открывающих, чем прячущих тело. Ее длинные волосы рассыпаны по плечам, тонкие обнаженные руки тянутся к Виталию.
- Кто ты? - шепчет Виталий.
И просыпается.
И понимает, что видел совсем не сон.
У его кровати стоит женщина. Ее глаза сияют, а губы что-то шепчут. Заклинание? Да, похоже, заклинание.
- Джереми, - шепчет женщина, - ты пробудил меня. Ты мой… Я твоя.
Виталий приподнимается в постели, женщина склоняется над ним, и он видит, что это не кто иная, как послушница Маргарита.
- Маргарита! - шепчет он. - Что вы делаете?
- Соблазняю тебя, - усмехается девушка. - Разве я тебе не нравлюсь?
- Нравишься, ужасно нравишься, - торопливо восклицает Виталий. - Но как ты сюда попала?
- Прошла сквозь стену. Для меня это просто, поверь.
- Верю. Что ты собираешься делать?
- Милый мой, собираешься делать ты, а я просто буду помогать тебе. Вот так.
Девушка дергает шнуровку у себя на груди, и одежда падает к ее ногам. Она переступает ворох ткани, как Венера - пену морскую.
- Маргарита, - из последних соображений благоразумия вопрошает Виталий, - разве тебе это можно?
- Я не монахиня, а пока лишь послушница, - усмехается Маргарита. - Да теперь я и не стану монахиней, раз встретила тебя.
- Маргарита, опомнись…
- Не хочу. - И она приникает губами к его губам.
Таких поцелуев Виталий в своей жизни не встречал. Нет, у него, конечно, были женщины, да и жена к тому же, но чтобы так целоваться… Это же помрачение ума, а не поцелуй.
Она отстранилась, чтобы немного глотнуть воздуха. Виталий тоже перевел дыхание:
- Но у меня есть жена…
- Кто? Эта уродина с плоской грудью? Я никогда не поверю в то, что она твоя жена. Вы приехали под чужими именами, я это сразу поняла. У вас плохой английский.
- Что? Что ты поняла?
- Вам что-то нужно от монастыря. Но мне наплевать. Ограбьте хоть весь монастырь, мне и дела нет до этого. Я встретила тебя - это важнее всего.
- Маргарита…
- Молчи.
И он замолчал и покорился. Маргарита оказалась просто сумасшедшей. Видимо, вынужденное воздержание распалило ее так, что она откинула все правила приличия.
Наконец она успокоилась и сонно вытянулась рядом с Виталием, как насытившаяся кошка. Мурлыкнула:
- Ты доволен?
- Я без ума от тебя. Я только до сих пор не понимаю, зачем ты это сделала.
- Мне захотелось тебя, вот и все.
- Но как ты дальше будешь жить? Ведь ты нарушила правила монастыря!
- Нет никаких правил. Есть только мы.
Маргарита встала и принялась одеваться.
- Куда ты?
- В свою келью, разумеется. До рассвета не слишком-то много времени.
- Значит, ты сохранишь все в тайне?
- Конечно. И тебе советую молчать. Если ты, конечно, хочешь, чтобы я приходила еще.
- Маргарита, я без ума от тебя, но мне страшно подумать, что будет с тобой, если нас раскроют.
- Меня выгонят из монастыря, но тогда я смогу быть с тобой.
- Но моя жена…
- Она не жена тебе! Не лги! - Маргарита легонько хлопнула ладонью по губам Виталия. - Ты мог бы больше доверять мне. А теперь закрой глаза.
Виталий повиновался.
Когда он открыл глаза, Маргариты в комнате уже не было. Остался только сладкий аромат ночных цветов.
Остаток ночи Виталий провел без сна. Наконец не выдержал и послал телепатический сигнал Катерине:
"Кать, а Кать, отзовись!"
Сначала эфир молчал. Потом в него ворвался негодующий Катькин вопль:
"Да что же это такое! Ты дашь мне поспать или нет?"
"Кать, сейчас не до сна. Похоже, нас раскрыли".
"То есть?"
"У меня сейчас была девушка. И она сказала, что ты никакая мне не жена. И английский у нас плохой".
"Девушка? Плавно ставшая женщиной благодаря твоим усилиям? Очень мило ты развлекаешься в монастыре. Совратитель!"
"Совратил не я. Совратили меня".
"Кто она? Я ее знаю?"
"Да, это послушница Маргарита".
"Однако!"
"Она сказала, что ради меня готова на что угодно. Даже расстаться с монастырем".
"Это, конечно, очень мило, но не забывай, что мы на задании".
"Скоро первое мая, День Чуда. День, в который мы должны совершить похищение!"
"Я совершенно не представляю, как мы это сделаем!"
"Святая Вальпурга поможет".
"Ты еще и издеваешься!"
"Ладно, давай попробуем поспать!"
"Давай".
Остаток ночи они оба провели кое-как. А утром их уже ждала мисс Ристон.
- Как спалось? - поинтересовалась жизнерадостная и свежая мисс.
- Нормально, - сказали в один голос "супруги Максфилд".
- Что ж, тогда идемте в трапезную.
В монастыре сегодня был рыбный день. Подавали, кстати, очень неплохие блюда, но Виталий понял, что Катька останется голодной, потому что она рыбу терпеть не могла. Разве что компот выпьет со сдобной булочкой…
После завтрака они отправились выполнять свою работу: Виталий докашивал лужайку, а Катерина меняла подстилки у кроликов и кормила всю эту ораву домашних питомцев. За ее работой наблюдала пожилая монахиня в вуали.
- Вам нравится ваша работа? - неожиданно спросила Катерину монахиня.
- Простите… Я не поняла, что вы имеете в виду. Какая работа?
- Вот эта. Та, которую вы выполняете сейчас.
- Ах эта… Понятно. Ну конечно нравится. Зверюшки такие милые…
- Поверьте мне, - сурово сказала монахи ни, - вам совсем не нравится работа, которую вам приходится выполнять. Я это чувствую. Это грязная работа.
- Ну что вы…
- Откажитесь от этой работы, пока не стало слишком поздно. Откажитесь даже от мыслей об этой работе. Так будет лучше для вас и для всех. Вы не должны делать того, к чему вас принудили.
- А… Что вы хотите сказать?
- Ты прекрасно знаешь, что я хочу сказать, несчастное заблудшее дитя. Было бы лучше, если бы ты осталась в нашем монастыре и жила достойной жизнью.
- Вы меня совсем запутали, - сказала Катя. - Позвольте, я пройду к мешку с кормом. Вы его загораживаете…
- Подумай о моих словах! - строго сказала монахиня и исчезла.
- О святая Вальпурга, да что же это такое! - пробормотала Катерина по-русски.
К ней в душу вдруг забрался страх - липкий, противный. А что, если эта монахиня догадалась об их с Виталием задании. Вот чертовщина.
Потом была полуденная молитва, и толпы паломников снова шли к платку святой Вальпурги.
…День прошел в хлопотах, яркий как калейдоскоп, а ночью к Виталию опять пришла Маргарита. После новых безумных ласк Маргарита прижалась к Виталию со словами:
- А теперь расскажи мне о своей жизни.
Виталий вспомнил легенду Джереми Максфилда и хотел было уже воспроизвести ее, но Маргарита требовательно потянула его за ухо:
- Говори правду. Только правду.
- Правда может тебе не понравиться.
- Правда - единственное, что может нравиться. Доверься мне. Я тебя не выдам. Не бойся.
- Хорошо. Но знай, что я доверяю тебе свою жизнь.
- Я не предам тебя. Скажи мне твое настоящее имя.
- Меня зовут Виталий. Я русский. Знаешь, я был обычным человеком. Жил как все, звезд с неба не хватал… А потом сильно располнел. У меня тогда жена была, развелась со мной из-за этого. Из-за того, что я был похож на воздушный шарик. А потом Катерина - это она сейчас роль моей жены играет - предложила мне попробовать одни таблетки.
И Виталий рассказал Маргарите обо всем. О том, как они попали в лапы Магистриан-магов, как те возложили на них практически невыполнимую миссию…
- Значит, вы должны украсть плат святой Вальпурги… - раздумчиво произнесла Маргарита. - Хорошо, я сделаю это для тебя. Но за это ты возьмешь меня с собой.
- Маргарита, я, конечно, с радостью возьму тебя с собой, если только этому не воспротивится настоятельница… И потом, я не хочу тебя подставлять. Платок мы украдем сами.
- Это безумие. У вас ничего не получится.
- Получится. Мы ведь все-таки маги.
- Идиоты вы. Разве вы не знаете, что в местах большого скопления ведьм маги бессильны? Вам этого не сказали? Значит, вас просто послали на смерть! Ведь если ведьмы узнают, что украдена их святыня, они потребуют вашей выдачи и смерти…
- Вот видишь! Я не хочу, чтобы умирала ты!
- Глупый… Если я совершу кражу, меня не убьют. Меня просто отправят в колонию - гранить магические кристаллы. Это не смертельно.
- Я все равно не хочу, чтобы пострадала ты. Мы сделаем все сами.
- Хорошо. Ладно. Ты меня убедил.