Здание, в котором они прятались, пропахло плесенью и тухлыми яйцами. В течение нескольких бессонных ночей это становилось поводом для дурацких шуток. Что пахнет хуже, чем дыхание опарыша? Этот дом. Что пахнет хуже, чем носки Колина? Этот дом.
Они тихо смеялись, сидя в темноте. Если хочешь выжить, надо смеяться. Только делать это надо тихо. Мало ли кто затаился там, снаружи.
Их было шестеро. Колин, Джой, Джек и Ариес были единственными, кому удалось живыми выбраться из школы. С Натаном и Евой, братом и сестрой, они встретились неделю спустя. Те прятались на складе в супермаркете за кучей коробок: так им удалось выжить. Вместе их было шесть. Поодиночке… они были одни. Ариес помнила, о чем Даниэль говорил перед тем, как исчезнуть. В группы сбиваться плохо. Люди глупо себя ведут, когда собираются вместе. Она была не согласна. То, что она была частью группы, придавало ей сил. Ей бы ни за что не удалось выжить, если бы не друзья.
Даниэль. Интересно, он где-то там, снаружи? Прячется в супермаркете или затаился в полуразрушенном здании вроде этого? Она часто думала о нем - чаще, чем готова была признать. Жив ли он? Или стал одним из бесчисленных трупов, что усеивают улицу, - последствием безумной пляски смерти?
Когда они вырвались из школы и побежали на улицу, Ариес была удивлена тем, что все, не сговариваясь, направились к магазину и автобусной остановке. Сердце чуть не вырвалось у нее из груди, когда она узнала перевернутый автобус, внутри которого еще лежало тело ее лучшей подруги, прикрытое курткой Даниэля. Здесь она и упокоится; никто не придет, чтобы ее похоронить. К счастью, они пробежали мимо. Никто и не подумал искать здесь убежище.
Удача была на их стороне - им удалось укрыться в чьем-то гараже. Они прижались друг к другу в темноте и сидели, прислушиваясь к крикам и ожидая, что сейчас кто-нибудь - или что-нибудь - откроет дверь и обнаружит их. Но каким-то чудом этого не случилось.
- Они ходят из дома в дом, - сообщил Джек в первую ночь. Было три часа, и все, кроме них, дремали. Джек осторожно выглядывал из окна.
- Кто? - спросила Ариес. По спине потек холодный пот.
- Их там шесть или семь, - сказал Джек. - Они только что кого-то вытащили на улицу. Она в халате. О боже, с ней еще и ребенок!
Ариес не удержалась и тоже подошла к окну.
- Уверена, что хочешь это видеть? - прошептал Джек.
Ариес кивнула, и он показал на дальний конец улицы - там, обступив своих жертв, расправлялись с ними эти чудовища. Ариес помимо воли вскрикнула и тут же зажала рот руками.
Джек обнял ее и притянул к себе. Ариес на несколько секунд спрятала лицо у него на груди, но ее вдруг охватила злоба. Нет. Она не будет прятаться. Если она хочет выжить, надо стать сильнее. Ариес отстранилась от Джека и заставила себя смотреть, как убийцы закончили свое черное дело и перешли к следующему дому.
- Когда-нибудь они придут сюда, - наконец сказала она.
- В углу есть чехол для автомобиля, - отозвался Джек. - Можем спрятаться под ним.
- Нам нужно оружие.
К счастью для них, разъяренная толпа не добралась до гаража. Когда она подобралась совсем близко, уже светало, и убийцы, видимо, устали. Они выбили дверь в доме напротив. Ариес прижалась к Джеку, когда кто-то выбросил в окно беззащитную женщину. Убедившись, что она мертва, убийца не спеша вернулся в дом и закрыл за собой дверь. Должно быть, они решили отдохнуть: в доме воцарилась тишина.
Весь день Ариес думала, что до ночи они не доживут. Но когда вечером толпа снова пустилась в смертоносный разгул, она каким-то чудом миновала их убежище.
Жителям других домов повезло меньше.
Спустя три дня Ариес и ее друзья двинулись в путь. В основном потому, что они проголодались и совсем ослабли бы, если бы остались в гараже. Они выбрались наружу под покровом ночи.
Всюду лежали мертвые тела. Невозможно было сделать и шагу, не задев чью-то руку или живот. Джой наступила на чьи-то пальцы, и они хрустнули под ее ботинком. Ее вырвало в старую школьную сумку. Они столпились вокруг Джой - но не из участия к ней: все боялись, что звуки привлекут внимание. Джой была на грани истерики, но ей удалось сдержаться. И с этого момента она стала более осторожной. Как и все они.
Добравшись до центра города, они встретили Еву и Натана. Ночь они провели под мостом Гранвиль, взобравшись на его бетонную опору. Там было холодно и неуютно, и Ариес всю ночь не сомкнула глаз. Она боялась, что заснет и упадет под мост, в темную воду.
На следующий вечер они обнаружили уцелевший дом. На первом этаже располагался ресторан, и попасть внутрь можно было только через массивные железные двери с тяжелыми замками. Окна на втором и третьем этажах были разбиты, угол крыши обвалился во время землетрясения, но в этом здании было безопасно. Благодаря брошенным на крыльце ключам они смогли войти. Внутри больше никого не было.
Этот дом стал их пристанищем.
Он был не особенно пригоден для жилья. Многие квартиры пустовали; судя по всему, когда грянуло землетрясение, дом ремонтировали. В тех редких квартирах, где остались признаки жизни, почти не было мебели. В буфетах нашлось немного еды; свои запасы они восполняли, под покровом ночи пробираясь в небольшой магазинчик возле дома. Несколько недель на чипсах и шоколадных батончиках сделали всех дергаными. Из-за такой диеты они быстро утомлялись и не могли ясно мыслить. Ариес постоянно чувствовала усталость - и была уверена, что она в том не одинока. Она знала, что чуть подальше - может быть, всего в нескольких кварталах - есть другие магазины. Но отправляться туда было слишком рискованно. Храбрецов среди них в последнее время не водилось. Может, вконец изголодавшись, они пошли бы на риск. Но этот момент еще не наступил.
Им оставалось только сидеть на месте и ждать. В старом здании все отсырело. Окон было мало, и по комнатам вечно гулял сквозняк. Ариес постоянно чувствовала, какой тут влажный воздух.
Если найдут других выживших, вместе они станут сильнее. Смогут основать общину. Смогут эффективнее распределять обязанности и самоорганизовываться. Было бы здорово найти доктора. И полицейского. Им бы не мешало поучиться самообороне. Чем больше группа, тем она крепче. Может, в какой-то момент они смогли бы наладить связь с другими городами.
Если они найдут способ рассказать другим о себе, возможно, они найдут и способ справиться с монстрами.
- Пожалуй, я сделаю перерыв, - сказала Ариес. Он заставила себя встать. Не обращая внимания на ноющие связки, стянула с себя одеяло и накинула Джеку на плечи.
- Хорошо, - кивнул он. Колючая шерсть заставила его фыркнуть и скорчить рожу. - Отвратительно.
- Лучше, чем ничего, - сказала Ариес. - Я пойду сделаю кофе. Хочешь?
- Мне карамельный маккиато с молочной пеной. И с двойной порцией ванильного сиропа.
- Могу предложить только черный. И размешать палочкой "Твикса" - если тебе повезет.
Джек рассмеялся:
- Идет.
Ариес приостановилась в дверях, пряча от него лицо:
- Иногда, когда закрываю глаза, я боюсь, что мой разум помрачится. Что я проснусь одной из этих тварей.
- Если бы ты была одной из них, думаю, ты бы уже знала об этом.
- Неизвестно. Мы не знаем, как это устроено. Прежде всего - почему они становятся такими. - Она повернулась и посмотрела Джеку в глаза.
- Ты права, - ответил он. - Мы не знаем. Но я собираюсь и дальше верить в то, что больше никто не изменится. Иначе я свихнусь, не получив ответа на свои вопросы. Так нельзя.
Ариес кивнула.
- Разумно. Не припомню, чтобы ты в школе так здраво рассуждал.
- Я иногда жутко сообразителен.
- Я уж вижу. Итак, ваш заказ - один кофе с палочкой "Твикса".
Она оставила его у окна и спустилась на кухню. Там никого не было. Ариес налила в кастрюлю воды, поставила на плиту и включила газ. Баллоны с пропаном подходили к концу. Скоро они лишатся и этой роскоши.
Ожидая, пока закипит вода, Ариес оперлась о стол и рассеянно уставилась в окно. На улице никого не было. Ариес снова подумала о людях, которых надеялась увидеть живыми. Она часто вспоминала родителей. Интересно, они в безопасности? Больше всего на свете она хотела бы зайти домой и узнать, ждут ли ее мама с папой. Она помнила каждую черточку на любимых лицах. Она по несколько раз на дню воображала себе встречу, их удивление и радость, когда Ариес войдет. Она все бы отдала, чтобы свернуться сейчас в своей кровати под теплым одеялом. Кровать была просто недостижимой мечтой.
Но ее дом находился на другом конце города. Даже если она раздобудет машину, уйдет несколько часов на то, чтобы найти дорогу среди этой разрухи. Все мосты запружены брошенными машинами. Выехать из центра невозможно. Дойти пешком - тем более. Вокруг слишком много монстров, которые только и ждут, чтобы расправиться с нормальными людьми.
До дома было дальше, чем до луны.
Клементина
Дорогой Хит, я настоящая идиотка, и теперь я умру. Если рай существует, надеюсь, ты меня там ждешь.
Клементина лежала на скамейке у бейсбольной площадки и зажимала рот трясущейся рукой. В полуметре над ней два странных голоса вели разговор о том, что бы они сейчас сделали, попадись им красивая юная девушка.
- Все труднее и труднее найти цыпочку, - проворчал один.
- Так это потому, что ты их убиваешь, - отозвался другой. - Не знаю, с чего вдруг ты пошел и прикончил ту брюнеточку. Я бы с ней еще повеселился. Надо ведь понимать: скоро все стоящие женщины останутся в прошлом. Я, знаешь ли, люблю только тех, которые визжат, - а такие вымрут как динозавры.
- Стало быть, надо позабавиться, пока еще есть с кем.
К счастью, было темно, но если бы кто-то из них посмотрел вниз, он увидел бы, как в глазах Клементины отражается лунный свет.
В тот момент это показалось ей хорошей идеей. Спрятаться на виду, там, где они и не подумают искать, - это было хитроумно. Все остальные способы она уже исчерпала. Первые несколько ночей она съезжала на обочину и спала в машине. Но в этом не было ничего хорошего. Закрывая глаза, Клементина постоянно видела одну и ту же картину: кто-то разбивает лобовое стекло, ее осыпают градом осколки, а незнакомец протягивает толстые руки и хватает ее за волосы. Даже когда Клементина ехала по старым грунтовым дорогам за домами, где шансы встретить кого-то приближались к нулю, ей мерещились какие-то звуки всякий раз, когда она пыталась расслабиться. Постоянно чудились движущиеся тени. Клементина начала искать заброшенные дома или заправки, где можно было бы запереться и поспать хотя бы несколько часов.
Она миновала Де-Мойн, не заезжая в него. Было ясно, что никакая полиция здесь ей не поможет. В получасе езды от города Клементина заметила патрульную машину. Она была перевернута вверх дном, а внутри лежали забитые насмерть полицейские. Оружия при них не было. Это были не единственные жертвы на дороге. Шоссе, ведущее от города, было забито машинами - одни стояли пустыми, в других лежали трупы. То, что произошло в Гленмуре, происходило теперь по всей Америке. Проехав Де-Мойн, Клементина встретила двоих взрослых, и те рассказали ей, что по домам ходят безумцы, вытаскивают из них спрятавшихся людей и забивают прямо на улице. Так что дома тоже представляли опасность. Клементина теперь не могла смотреть на них без содрогания.
Безопасных мест не осталось.
- Они перекрывают магистрали, - сказала Клементине одна женщина перед тем как они расстались. - Переодеваются в военных. Вытаскивают людей из машин и расстреливают. На севере они везде. Одна большая мертвая зона. Стоят машины с трупами - на целые километры. Будь осторожна. Не езди по шоссе.
Клементина продолжила путь, хотя пара предлагала ей к ним присоединиться. Они направлялись на юг, а она не собиралась отказываться от своей цели - добраться в Сиэтл. Ее родителей не стало, их тела остались лежать в городке, где она прожила всю жизнь. У Клементины был долг перед ними - особенно перед мамой с ее предчувствиями. Она должна была рассказать брату, что случилось.
Но продвигалась она медленно. Поиск бензина нередко превращался в суровое испытание. К счастью, все прошлое лето Клементина работала на заправке и знала, как закачать бензин из подземного резервуара. Но перед тем как осмелиться подойти к заправке, она часами изучала обстановку.
Еще одно неудобство состояло в том, что приходилось избегать магистралей. Многие проселочные дороги не были отмечены на карте, и случалось, что после нескольких часов езды она упиралась в тупик.
С тех пор как три недели назад Клементина выехала из родительского дома, она сменила уже две машины. Свой первый внедорожник она потеряла, когда съехала в кювет, пытаясь не сбить двух коров, вышедших на середину дороги. Вторую машину Клементина взяла на парковке и вынуждена была бросить возле Сиу-сити, когда впервые выехала на перекрытое шоссе. Она несколько дней пряталась в кузове какого-то фургона, пытаясь набраться смелости, чтобы двигаться дальше. Наконец голод и запах собственного немытого тела заставили ее выбраться на дорогу и, крадучись, добраться до остатков цивилизации. К счастью для Клементины, этот район уже вымер и опустел, так что ей удалось разжиться кое-какими припасами и выбрать на стоянке возле универмага новую машину.
Она твердила себе, что это не воровство, что машины, которые она берет, никому уже не нужны и что привычного мира с его законами больше не существует.
Я еду к тебе, Хит.
Она отказывалась верить, что брата нет в живых. Эта вера, пусть наивная, поддерживала в ней силы.
Бейсбольная площадка показалась Клементине отличным местом, чтобы поспать. Кому пришло бы в голову искать ее здесь? Вряд ли кто-то собирался в ближайшее время сколотить команду и устроить любительские соревнования. Площадка располагалась у сгоревшей школы, людей в здании по соседству можно было не опасаться. Да и не осталось никого, кто мог бы там прятаться.
У Клементины был с собой спальник. Она не застегивала его - на тот случай, если потребуется срочно смыться. Но заснула она не вовремя и проснулась от звука чьих-то шагов. Возможность сбежать она уже упустила.
Ее гениальная идея обернулась полным провалом, и надежда дожить до утра таяла с каждой секундой.
Они наверняка слышали биение ее сердца. Как его можно не услышать? Оно так колотилось о ребра, что, казалось, вот-вот вырвется из груди.
- Город вымер, - произнес голос. Он прокашлялся и сплюнул - плевок упал в нескольких сантиметрах от лица Клементины. Слюна пузырилась в лунном свете.
- Весело было, правда?
Совсем рядом раздался гортанный смешок.
Оставаться на месте было невозможно. Каждая клеточка в ее теле изнывала, желая сорваться с места и убежать, посылая в мозг ложные сигналы. На теле копошились мириады насекомых; в волосах перебирали ножками пауки. Колени затекли, и ей нужно было срочно переменить позу. В носу щекотало - в каждую секунду она могла чихнуть. Даже глаза умоляли, чтобы она моргнула.
- Теперь можно сказать, что наступила ночь.
- Звучит неплохо.
Послышался шорох шагов - и Клементина чуть не вскрикнула от облегчения. Но один из убийц притормозил.
- Погоди-ка, мне надо отлить.
При звуке расстегивающейся молнии Клементина чуть не расплакалась. Хоть она и понимала, что сейчас произойдет, все равно дернулась, когда струя мочи ударила в раскрытый спальник, отскочила от непромокаемой ткани и залила рубашку. Почему она не укрылась как следует? Клементина закусила губу, чтобы не вдыхать запах.
Казалось, это никогда не кончится - жидкость просачивалась сквозь одежду, растекалась по коже, заливая тело.
- Так-то лучше. - Человек застегнул молнию и пошел прочь.
Клементина продолжала лежать, мокрая, замерзшая, еще долго после того, как стихли шаги. Ей казалось, убийцы затаились и поджидают именно ее. Их не проведешь. Стоит ей подняться - и они набросятся на нее, разорвут на части, будут проделывать с ней вещи, которые в тысячу раз хуже любых маминых страшилок.
Сдвинуться с места ее побудил запах. Клементина больше не могла его выносить. Она осторожно вылезла из спальника, стараясь не попадать в лужицы мочи. Стоя на коленях, она вслушивалась в ночные звуки, не обращая внимания на трескотню сверчков и шелест травы. Наконец убедилась, что рядом никого нет. Пора было действовать - иначе она совсем раскиснет и расплачется.
Клементина быстро встала и оглядела площадку - та была пуста. К горлу снова подступили рыдания, но Клементина сдержала слезы и осмотрела свою рубашку. Первым позывом было сорвать ее и выкинуть, но другой одежды у нее не было. Если снимет рубашку, она станет еще беззащитнее. Клементина была к этому не готова.
Нет, надо найти что-то на замену. В паре кварталов отсюда наверняка есть какой-нибудь магазин одежды - или заправка, где продаются футболки. Девчонке в рубашке, пропитанной мочой, не приходится быть разборчивой. Взглянув на спальник, Клементина решила не брать его с собой. Из-за него провоняет вся машина, а спать в нем она уже ни за что не будет.
Внедорожник Клементина оставила в переулке за сгоревшей школой. Там же было припарковано еще несколько машин, что обеспечивало маскировку. Клементина предпочла пока что его не заводить. Те двое (и бог знает кто еще) ушли недостаточно далеко - они услышали бы звук мотора. Но если поторопиться, она может управиться со всем за час - найти магазин, набрать себе одежды и стартовать. Сегодня поспать уже не удастся. Может, завтра ей больше повезет.
Клементина медленно прошла через бейсбольную площадку и направилась в город. К счастью, вокруг было тихо - но тишина действовала ей на нервы. Не было никаких боковых улочек, куда можно было бы улизнуть, и Клементина двинулась прямо по тротуару, прячась в тени домов, готовая при первом же шорохе броситься бежать.
Главная улица называлась Четвертой авеню. Фонари на ней не горели - к радости Клементины. Окинув взглядом улицу, она увидела пустые парковочные места - ряд за рядом. Ни одной брошенной машины. На улице располагались бутики с огромными стеклянными витринами, аптека, магазин бытовой техники, три бара, универмаг и турагентство. Два мотеля предлагали номера с кондиционером и спутниковым телевидением. В конце квартала Клементина наконец нашла то, что искала: маленький секонд-хенд. На тротуаре у входа - стойка с обувью. Дверь была закрыта, но Клементина потянула за ручку, и та подалась.
Над головой зазвенели колокольчики.
Клементине понадобилось собрать все силы, чтобы тут же не развернуться и не убежать.
Ничего не случилось. Колокольчики замолчали, и по улице разлилась тишина. Даже сверчков уже не было слышно.