После чего было предложено указать сумму гонорара. Кеклик заказал бутылку водка в день, и ему было указано на то, что спиртными напитками высшие существа не могут расплачиваться с низшими, считая это оскорблением разума. Но по желанию будут выплачивать по двести рублей в день. Кеклик только сплюнул – водку можно было выпить, а вот деньги, он не сомневался., никто им платить не будет.
Умник водил по сторонам налитыми кровью глазами, точно бык с изодранным пикадорами загривком – была бы его воля да автомат в руках, ничто бы его не остановило. Но когда Собачница уставилась на него сделала жест подбородком, призывая к ответу, то он вдруг осекся, покраснел заказал пять тысяч в день. Собачница посмотрела на него со странным выражением, скосила глаза к переносице и от себя произнесла.
– Тебе бы пять тысяч палок в день не помешало бы.
Умник посмотрел на нее с удивлением, потом усмехнулся.
– Я бы, может, и смог, да только не с тобой – на тебя даже у этих кобелей может не…
Договорить он не успел – собачница, вся ощетинившись, метнулась к нему и попыталась запустить нечищеные ногти в глазницы.
Умник без труда перехватил худое запястье и так сжал, что женщина скорчилась и молча опустилась на землю. Тут Умник увидел идущих к нему на махах кавказцев и, мгновенно сориентировавшись, выставил ее перед собою как щит.
Несколько следующих минут прошли в странной пляске – Умник поворачивался и подставлял под щелкающие челюсти обмершую женщину – но у собак реакция была гораздо лучше и ни одного покуса страдалица не получила.
Долго так продолжаться, конечно, не могло – Собачница, которая в начале схватки казалась пушинкой, стала от секунды к секунде тяжелеть, обмякать, собаки тоже вроде притомились – по крайней мере не делали попыток укусить, а только молча метались вокруг. Наконец Умник, полностью обессилев и чувствуя пронизывающий жар в печени, бросил женщину на землю и сел рядом с ней. Собаки, как ни странно, не стали пользоваться открывшейся возможностью – тоже уселись, вывалив языки и с довольными мордами.
Собачница встала, отряхнула прилипший к меховой оторочке пальто мусор и заговорила казенным тоном.
– Далеко не каждому удается найти столь эффективную защиту, как этому фигуранту. Но даже при наличии ее человек, будучи существом мягким, слабым и изнеженным, быстро теряет силы и способность сопротивляться. Кроме того, нашими молодыми друзьями не был применен самый старый и испытанный прием – рычание и оскал. Проверено многими поколениями собак, что ощеренная и рычащая собака пугает даже опытных кинологов, не говоря о простых людях.
Итак – если человек пытается использовать в качестве защиты портфель, или велосипед, или женщину, или наклоняется к земле, чтобы поднять и кинуть камень – надо рассыпаться по флангам и оплясывать животное, делая короткие резкие хватки.
Продемонстрируем.
– Смилуйтесь!! – заорал не на шутку испугавшийся Умник – ради всего святого, не надо на мне показывать!! Вон их сколько, почему на мне?
Не переставая блажить и уже понимая, что никто его не послушает, краем глаза умник заметил, что ряды собак подвинулись ближе и наблюдают с плохо скрываемым возбуждением. Заметил так же, что заменить его просто некому – все, включая Лепилу, уже отплясывали совершенно невероятные танцы, спасаясь от собчьих зубов. По коротким отчаянным воплям, то и дело взмывавшим над разнобойным брехом, Умник сделал вывод, что учеба собак продвигается успешно.
Но долго наслаждаться зрелищем ему, конечно, не дали собаки – Умник ощутил робкий, приглашающий укус в ягодицу и подпрыгнул, матерясь и пытаясь пнуть наглую тварь в морду.
– Отлично!! – вдруг проорала, перекрывая весь этот гвалт, Собачница – фигуранты должны наносить нешуточные удары по собакам.
Фигуранты обрадовались, но зря – ударить по собаке, если она этого не хочет, оказалось сложнее, чем поймать ладонью пулю.
Когда уже все валились с ног – а Опухший просто упал в самом начале работы, стал испускать волны мерзкого запаха – собаки вдруг отступили и разошлись…
Фигуранты повалились на землю, не имея сил даже на ругань, потом Кеклик вдруг выдал.
– Ничего, будем считать, что мы их победили…
– Как же – хрипло отозвался Умник – это не мы их победили, это они нам отдохнуть дают… вот сейчас мы сил подкопим, а потом они на нас всей ватагой наваляться. Когти рвать отсюда надо….
Сам же он, глядя в невинно-голубое небо, анализировал свое положение и неожиданно пришел к выводу, что оно не так уж и плохо. Конечно, неизвестно чем кончиться противостояние человека и его слуг, но по крайней мере он вынужден заниматься спортом – это раз, а во вторых он сможет наконец то проверить на собаках свою давнюю идею. Пусть мэр не стал его даже слушать, зато ему помогут те, против кого он боролся всю жизнь…
Собаки, которые отдыхали, свернувшись в отдалении разноцветными клубками, стали вставать, потягиваться, зевать, демонстрируя зубы и легкой рысью пошли к усталым людям.
Однако сегодня поработать больше не удалось – люди просто с ног валились от усталости, и оплясывать их было абсолютно бессмысленно – точно так же можно было тренироваться вокруг любого дерева в лесу. Собак начали было хватать мужиков за икры и бедра, но, не чувствуя сопротивление, прекратили попытки. Держась друг за друга, качаясь, как от водки, люди побрели к костру – он теперь казался родным домом. На собак, которые лениво их конвоировали, никто уже не обращал внимания – идут собаки рядом и идут. Можно представить, что они – хозяева, которые для моциона стали выгуливать своих питомцев дальше, чем обычно.
Вот только никто им не встретился – Лосиный остров к тому времени обезлюдел полностью, даже спортсмены не решались бежать по дорожкам, заваленным по краям всяким мусором.
Да и собаки внушительно рычали, если идущий впереди Расстрига поворачивал не на ту тропинку – вряд ли кто из хозяев потерпел бы такое управление.
Возле костра пленники невольно ускорили шаг и рты их наполнились слюной – горкой прямо на земле были свалены мясные деликатесы, которые пробовал разве что Лепила. Ни Кеклик, ни Опухший, ни Расстрига ни о чем подобном и не слышали.
Тем не менее никто не бросился к еде, хотя взгляды были к ней прикованы намертво. Умник озвучил всеобщее опасение.
– Отравили, сволочи… – на весь лес заявил он. Потом подошел, взял какой-то округлый кусок с прилипшими дольками чеснока, понюхал и вдруг впился в него зубами.
В доли секунды горка оказалась расхватана – Опухший отрывал куски от гирлянды сосисек и выплевывал клочья полиэтилена, Расстрига с урчанием обгладывал копченые ребра, Лепила, со слезами на глазах давился балыком…
Потом, набив животы, фигуранты повалились на землю, не имея сил встать и развести костер. Собаки, пройдясь вокруг них прощальным караулом, бесшумно растворились в густеющих среди стволов сумерках.
Только через полчаса Расстрига нашел в себе силы и развел огонь – а потом с торжествующим криком принес мятый и черный от копоти котел. Порыскав в кустах, он вдруг вытащил пластиковую двадцатилитровую канистру с водой…
И через час к потрескиванию дров добавилось бурление огня. Фигуранты, у которых усталость угнездилась в каждой клеточке тела, безмолвствовали, и только Опухший иногда бормотал, как бы про себя…
– Эх, сейчас бы водочки…
Потом Умник встал, тяжело обошел вокруг кострища и отвесил алкашу такую оплеуху, что тот едва не кувыркнулся в костер и до самого утра не проронил больше ни слова…
* * *
Большой мраморный дог прекрасно знал, что делает, беря в плен не самых лучших и удачливых представителей вида сапиенс. Дело в том, что город постепенно, исподволь начинал бурлить. Что то поменялось в городе, но эти изменения до поры до времени оставались незаметными… пока что все шло так, как и хотела многотысячная собачья стая. Люди, не желая рисковать своей единственной шкурой и понимая, что от властей в таком щекотливом вопросе толку немного, быстро пошли на попятную и приняли все то, что им навязали собаки. И все было бы прекрасно, если бы не одно но…
Когда дог осознал это самое но, то испытал просто шок – такого поворота не ожидал даже он. Даже он со своей подаренной свыше способностью читать желания и мысли людей не мог представить, куда эти мысли могут их завести.
Пока люди сидели каждый в своем дому и боролись с горем по одиночке, они были не опасны, но теперь сигналы тревоги поступали все более явственные. Народ прекратил бессмысленную беготню по магам и гипнотизерам и стал группироваться вокруг вполне ничтожной, по всем параметрам, личности. Но эта ничтожная личность могла говорить то, что ей приготовили более умные люди, была обаятельной и известной. Больше ничего и не требовалось.
Пес понимал, что стадо – как и стая – без вожака опасности не представляет, но вожак уже появился. Теперь надо было готовиться к самому худшему. Именно поэтому у Опухшего постепенно уходила с лица лишняя влага и оно постепенно приобретало черты, данные ему от рождения.
Расстрига, в начале плена более похожий на скелет, чем на человека, распрямил свою чахоточную грудь и приобрел в движениях скупость скрытой силы, Лепила все чаще смотрел на окружающие их застывшие взрывы и тяжелые каскады деревьев и глубоко вдыхал с блаженной улыбкой на лице.
Даже Умник стал менее злобно относиться к собакам и находить в них черты, способные сделать честь любому человеку.
Пестрому догу было о чем беспокоиться – за короткий срок ему надо было поднять боеспособность гигантской стаи до небывалого, даже невероятного уровня. При этом провести некоторую сошлифовку характеров – укротить, например, неистребимое стремление бойцовых рвать в клочья любую попадающую на клыки плоть или страсть пастушьих пород к охране огромной территории и неистребимое стремление главенствовать над всеми и вся.
Путем невероятного напряжения воли догу удавалось справиться с этими проблемами и даже вложить в сознание запрет на серьезное увечье людей – но вот с дворнягами сразу возникли проблемы. Эти жизнестойкие и жизнерадостные существа не могли преодолеть в себе врожденного страха перед человеком и могли решиться разве что на отважное облаивание фигуранта. Меж тем собак должна была уметь за себя постоять, даже стоя в одиночестве перед жаждущей крови толпой. Фигуранты сбивались с ног, одежда их чернела от пота, у дога закатывались глаза от перенапряжения воли – и все было тщетно.
Прибывающие в Лосиный остров стаи приходилось переформировывать по принципу возрастающей агрессивности – и это требовало труда. Выяснилось, что собаки в большинстве своем не умеют кусаться и являются страшными только с виду. В итоге на семь – восемь собак стаи приходилось в лучшем случае два бойца. Остальные могли лишь крутиться вокруг человека лающим и визжащим хороводом и иногда мужественно хватать за штаны.
Даже фигуранты смеялись над такими вояками – мужики, как уже говорилось, изменились внешне и внутренне и стали уважать своих партнеров по спаррингам. Если последних было за что уважать.
Вечерами у костра, разминая синяки на руках и ногах и набив животы различными мясными деликатесами, все четверо делились своими впечатлениями и прошедшем дне и сравнивали приемы.
Умник был, как всегда, на высоте – он единственный из всей команды внушал собакам такое опасение, что иной раз они опасались даже выйти на круг, где хмурил брови рыжий громила. Он был непредсказуем и ничего не боялся. Он мог схватить собаку за шиворот и, раскрутив, швырнуть об белеющий в отдалении ствол, могу ударить страшным кулаком по голове, мог, пропустив собаку мимо и схватив ее за скакательный сустав, с хрустом его сломать. Он мог все – Собачница, которая тихо его ненавидела, норовила именно ему подсунуть самых опасных собак, надеясь, что, быть может в этот то раз какой-нибудь бульмастиф отправит его в вынужденный отпуск. Пока не срастутся кости. Но Умник уворачивался, встречал летящего пса сокрушительным ударом ноги, хватал пятерней за мочку носа, выкручивал уши и оставался непобедимым. У него и покусов то почти не было – в отличие от Опухшего, например, или Расстриги, который каждый день прикладывал подорожник к новым дыркам.
В этот день был в лесу какой-то на редкость умиротворенный вечер – деревья словно купались в тихом золотом воздухе, в ветвях звенело птичье многоголосье, пахло сырой землей, корой, грибами. Лица мужчин приобрели бронзовый оттенок – а рыжий Умник просто стал сиять алым цветом.
Никто не стал отпускать шуточки, когда Расстрига встал на колени и обратил задумчивое лицо к небу, никто не стал клевать Опухшего, который, морщась и шепча ругательства, прикрывал свежую рану лесным мхом сфагнумом. Умник, который по праву первого схватил самый большой окорок, оставив остальным осклизлые сосиски (и такое бывало, продукты при доставке иногда портились) вдруг задумался, потом разделил ароматное мясо на равные части.
– Эй, Расстрига – пробасил он, растягиваясь во всеь рост на охапке пружинистых веток – молись, не спеши, мясо тебе останется.
Потом он повернулся к Опухшему и вдруг спросил.
– Слышь, а тебя как зовут?
Опухший, который оказался молодым парнем с добродушным лицом, помолчал в растерянности, потом сказал.
– Димой звали…. Расстрига!
Окликнул он. Но Расстрига, погруженный в молитву, не отозвался. Окрикнуть второй раз Диме помешал Умник.
– Не мешай, пусть молиться. Глядишь, и замолит за нас все наши грехи.
– Это как? – не понял Дима.
– Сядь покак – вдруг вставил Леонтович. Он лежал, повернувшись спиной к костру, на такой же охапке веток – других удобств на стоянке не было. Умник с презрением покосился на психиатра, потом постарался объяснить.
– Мы, допустим, грязные, он чистый. Я имею в виду духовно. А я так еще грязнее скоро буду. А он еще чище. Так вот сам посуди – к кому ты бы, например, прислушался – к вору или к честному человеку?
– Ну, к честному… – не очень уверенно ответил Дима.
– Ну вот – продолжил Умник, довольный, что смог все так легко объяснить – так вот перед богом мы воры, а он честный. Его и послушают.
– Чушь говоришь – опять сказала спина Леонтовича – перед богом он себя дискредитировал. Ты не забывай, кто он такой. Он Расстрига. То есть его отлучили от сана. И пусть радуется, что его просто не пришили. Такое с расстригами частенько случается.
– Почему? – спросил Дима. Оказалось, что он ничего не видел в мире, кроме двух пограничных состояний – опьянения и похмелья – теперь удивлялся, как ребенок и даже не пытался это скрыть.
– Потому что – высокомерно ответил Леонтович – он несет в мире ересь, а ересь должна наказываться.
Расстрига тем временем подошел к костру и стал жевать кусок, даже не заметив, что ест. Потом поднял глаза на Леонтовича и сказал.
– Христос сказал – труднее войти верблюду сквозь игольное ушко, нежели богатому в царство небесное. Церковь сейчас богаче любого олигарха. Христос сказал – я там, где соберутся трое в имя мое…мои братья священники говорят, что не ходящий в храм грешен. Христос сказал – имей вы веру с горчичное зерно, и вы могли бы двигать горы. Мои братья попы говорят – если ты можешь двигать горы, то ты колдун. Христос принес последнюю кровавую жертву в мире, символически показав кончину языческих обрядов… понимаете? Если вам так нужны обряды, то ешьте мою плоть и кровь и поймите, как это неправильно!! Мои братья попы кормят людей человеческим мясом и поят человеческой кровью уже две тысячи лет. Христос уходил в пустыню, подальше от людей – только там можно найти просветление. Но мои братья священники отворачивают людей от природы, поддерживая их в высокомерии и гордыне и отчего то не говорят, что уничтожение наших братьев по планете, которые тоже являются детьми бога, есть такой же грех, как и убийство человека. В городе бога нет.
Расстрига говорил это со спокойной грустью, не вызывая и не обличая – но Леонтович сел, уставился на него в изумлении и несколько раз порывался перебить. Только вот слов не мог найти от возмущения.
– Ты… ты… ты сволочь!! – наконец высказался он. – ты основы пытаешься пошатнуть. Ты язычник.
Расстрига вдруг улыбнулся – щербато и озорно.
– Размечтался!! Основы я подрываю. У меня то и ученика ни одного нет. Неужели ты думаешь, что я против такой махины смогу пойти? Да меня в порошок сотрут. А что касается язычества… а чем оно, собственно говоря, плохо – в разумных пределах. Никто же не заставляет человеческие жертвы приносить. Оно должно было уступить место единобожию, когда вопрос жизни или смерти человека заключался в другом – и чтобы выжить, он должен был запереться в города и оградить себя от природы. Теперь он обязан повернуть время вспять и, сохранив лучшее в христианстве, понять, что без окружающей его живой природы его ждет весьма неприятная смерть. Что тут страшного?
– Ну что это такое? Нет, ну что это такое? Как можно говорить такие слова после двух тысяч лет христианства?
Заволновался, задергался Лепила, который, при всей неприглядности своих занятий регулярно посещал церковь и ставил свечи. Расстрига только пожал плечами.
– Вот за то меня официальная церковь и не принимает. И я говорю ей спасибо – прямо как ты посоветовал – за то, что меня еще не зарубили…